Могила Элбана Рида нашлось ближе к лесу на небольшой возвышенности, куда не доползал туман из низины. Кроме имени, даты рождения и смерти, серая покрытая тёмно-зелёными прожилками плита была увенчана барельефом с короткой эпитафией «Да воцарится дух в вечности».
Айрис присела на заботливо сколоченную кем-то скамеечку и, опустив голову, долго смотрела на землю, поросшую клевером, символом памяти об умерших, символом прощания с ними.
Воздух постепенно становился всё прохладнее, и девушка зябко куталась в плащ, подаренный ей на днях Гунной. Изумрудная ткань отражалась мистическими переливами в лунном сиянии и своим видом привносила в окружающую действительность особое ощущение магии леса.
Нарушая благоговейную тишину, сбоку раздался сиплый крик серой неясыти. Раненая птица припадала на бок, отчаянно хлопала крыльями, стремясь взлететь, но все усилия были тщетны. Раздалось гневное рычание и оба пса, повинуясь природным инстинктам, с яростным лаем стремительно атаковали беспомощное существо.
Айрис испуганно вскочила и немедленно кинулась на помощь.
— Аргос, Пакс! Не смейте!
Птице каким-то чудом удалось увильнуть от страшных клыков. Она перескочила старый мшистый камень в безумной надежде на спасение и перепугано запрыгала по густо переплетённым ивовым стволам и ветвям.
— Остановитесь сейчас же! — Айрис ухватила одного из псов за загривок. — Тихо, тихо. Ну всё Пакс, успокойся. Аргос, иди ко мне. Немедленно! — в её голосе проявилась непреклонная жёсткость.
Обе собаки нехотя подчинились, но продолжали угрожающе рычать.
Айрис осторожно приблизилась к птице и протянула вперёд руку.
— Не бойся. Я тебя не обижу. Позволишь мне осмотреть рану?
Неясыть в ужасе шарахнулась назад и свалилась вниз, тут же запутавшись в высоких зарослях можжевельника. Кое-как выкарабкавшись, она припустила в сторону леса, спотыкаясь и волоча по земле непослушное крыло. Айрис последовала за несчастной птицей.
— Глупенькая, стой. Я всего лишь хочу тебе помочь.
Но та только сильнее заметалась в панике и, достигнув деревьев, быстро скрылась из глаз в буйной растительности. Слуха достиг лишь поспешно удаляющийся шорох среди сухих веточек, но вскоре и он смолк. Видимо сова выбилась из сил и где-то затаилась.
Потратив несколько секунд на крохотное сомнение, Айрис решительно ступила в ночной лес. На девушке была бесшумная обувь и не шелестящая одежда. Впрочем, это не было столь уж важно. Любая живность и без всякого шума способна немедленно учуять приближение человека.
Запах влажного мха и травы ударил в нос. Вокруг чёрными сетями свисали ветви. Шуршал среди листвы свободно гуляющий лёгкий ветерок. Корни деревьев путались под ногами кривыми змеями. Потоки луны рассеивались холодным кружевом, создавая повсюду причудливые тени.
Айрис прислушалась к ночным звукам, вглядываясь во тьму. Невдалеке раздался резкий щелчок, прозвучавший оглушительным громом в спящей тишине леса. Девушка замерла в недоумении. Земля задрожала под ногами. Скрежет и треск разрастались, ломались сучья, что-то мерзко чавкнуло, заставив кожу покрыться мурашками. Из клубившейся темноты на освещённую луной поляну выступила высокая сутулая фигура. Существо не было человеком. Бурая шерсть клоками покрывала тело. Большая голова с заострёнными кверху ушами на вытянутой жилистой шее качнулась вперёд, принюхиваясь. Мохнатые руки и ноги больше напоминали звериные лапы. Монстр хрипло дышал, мутный взгляд его был прикован к Айрис.
Девушка замерла и смотрела на оборотня-баггейна широко распахнутыми глазами, отливающими серебряным блеском на неестественно бледном лице.
Обе собаки захлебнулись в неистовом лае. Чудище задрало звериную голову к луне и по лесу разнёсся леденящий душу заунывный вой. Аргос первым кинулся в атаку, Пакс последовала за ним. Боггейн повернулся в их направлении и глаза его вспыхнули диким огнём, а выражение их было зловеще человеческим.
Тряхнув головой, Айрис сбросила с себя секундное оцепенение. Лихорадочно размышляя, как ей поступить, она неуверенно шагнула вперёд. Рука нащупала в кармане тёмный артефакт.
На поляне в это время развернулся отчаянный бой. Девушка с ужасом видела, как белая шерсть Аргоса покрылась тёмно-красными пятнами. Ей оставалось лишь надеяться, что эта кровь не принадлежит её защитникам.
Оборотень был неимоверно силён. Даже весь истерзанный, с глубокими рваными ранами по всему телу, он продолжал сражаться насмерть. А его жуткий вид сам по себе вызывал оторопь и слабость в ногах.
До слуха Айрис донёсся страшный хруст ломающихся костей. Сердце оборвалось, в ушах возник шум, лёгким не хватало кислорода. Будто пребывая во сне, она наблюдала чудовищные картины, навечно запечатлевшиеся в скованном от ужаса сознании. Девушка рванулась вперёд, но внезапно налетела на невидимую преграду и упала, ободрав локоть. Вокруг по земле расползались трещины, излучая холодный голубой свет, и постепенно Айрис оказалась в кольце магической спирали диаметром около двух ярдов. А прямо перед лицом на расстоянии вытянутой руки, ударившись о прозрачную заколдованную стену, тряпичной куклой упало тело Пакс с расплющенным черепом, раздавленным мощными челюстями оборотня.
— Нет-нет-нет-нет-нет, пожалуйста, — сдавленно шептала Айрис, а в глазах рябило от бессильных слёз.
Она потянулась к погибшей собаке, но невидимая стена не позволила прикоснуться к ней.
Дикая боль пронзила виски, пульсируя и разламывая голову на части. Айрис закричала. Словно огонь или жгучий яд заструился по венам. Внезапно сделавшийся раскалённым воздух обжёг кожу. Тёмная кровь из носа тонкой струйкой потекла в примятую траву, смешиваясь с ночной росой.
В стороне Аргос в одиночку продолжал сражаться с жутким монстром. Чувствовалось, что силы его на исходе, но пёс не отступал и дрался на пределе своих возможностей.
— Заканчивай уже поскорее с ним, Вейлин, — раздался позади знакомый женский голос.
Боль чуть ослабла и пелена с глаз стала постепенно спадать. Айрис повернула голову к появившейся из-за деревьев Пенорддан. Во взгляде ведьмы, направленном на девушку, не было ожидаемого торжества, он казался сосредоточенно-холодным. Невозможно было понять какие эмоции в данный момент обуревали её душу, но Айрис это и не заботило. Она быстро отвернулась и, выхватив из кармана кулон, попыталась активировать его силу против баггейна. Но магия кулона на этот раз почему-то отказалась ей подчиниться. Девушка в отчаянии пробовала снова и снова. Всё было бесполезно.
— Хочешь использовать против меня моё же оружие? — Пенорддан говорила спокойно, не повышая голос. — Здесь ты просчиталась. Видишь ли, эльфийский накопитель, тот, что с недавних пор висит у тебя на шее, — она чуть улыбнулась, показав свою осведомлённость, — вступает в неизбежное противоречие с моим, который больше тебе не подчиняется. Ты сама от него отреклась, предпочтя светлую магию эльфов.
В этот момент Айрис вздрогнула от мучительного собачьего визга.
— Пожалуйста, прикажи ему отпустить Аргоса!
Образовавшаяся между ними ментальная связь давала отчётливо понять, как страдает пёс. Казалось, что минуты его сочтены. Вейлин сцепил собаку обеими руками, парализуя движения, и тот уже не мог вырваться, только бессильно огрызался, скалился и клацал во все стороны зубами.
Слёзы потоками стекали по щекам девушки. Она не хотела видеть, как на её глазах гибнет самый преданный друг, но всё равно продолжала смотреть не в силах чем-либо помочь. Оборотень поднял пса над головой, замахнувшись для последнего смертельного удара, замер на миг и будто подкошенный сам рухнул на землю. На искривлённых губах выступили кровавые пузырьки и послышались омерзительные булькающие звуки. Горло баггейна было навылет пробито длинной деревянной стрелой со спиральным оперением из белых птичьих перьев. Из страшного монстра тело стремительно трансформировалось в человеческое, обретая прежние знакомые черты Вейлина. Его бесцветные глаза, застыв навеки, были устремлены к луне.
Злобно прищурившись, Пенорддан следила, как спускается с невысокого пригорка и движется неслышной скользящей походкой в их сторону эльф с длинными сиреневыми волосами, заплетёнными в косу. В его руках был лёгкий лук с натянутой тетивой и следующая стрела, сорвавшись, с тихим свистом полетела в ведьму, но пронзила пустоту. Женщина исчезла, словно растворившись во тьме, и вновь возникла за спиной у Айрис. Девушка дико закричала, в очередной раз ощутив нестерпимую боль, и кожу на боку рассекло, оставляя глубокий порез, невидимое глазу лезвие.
Кайден остановился шагах в двадцати, быстро оценивая ситуацию.
— Ты ещё кто такой? — требовательно прозвучал недовольный голос ведьмы.
Эльф не спешил с ответом. Внимательным взором просканировал поляну, задержал на несколько секунд цепкий взгляд на девушке, сидящей на земле и истекающей кровью, затем перевёл на неподвижно лежащего Аргоса, Пакс, Вейлина и наконец остановился на Пенорддан.
— Нападение на одного из эльфов или полуэльфов — серьёзное преступление, влекущее за собой не менее серьёзные последствия, — послышался его спокойный негромкий голос. — И то, что я вижу, даёт мне полное право применить против нарушителя силу. Допускается так же летальный исход, — добавил он, со значением глядя в лицо Пенорддан.
Женщина недобро усмехнулась.
— Похоже, в силу юности, ты переоцениваешь свои возможности или по незнанию недооцениваешь меня. Ужасно любопытно, каким образом молодой эльф собирается справиться с многовековой опытной ведьмой, в прошлом Высшей эльфийской девой, способной предугадать каждый твой шаг?
— Как раз над этим я сейчас работаю. Может быть, нам удастся договориться и разрешить наш конфликт на обоюдовыгодных условиях?
— Хм. Сильно сомневаюсь, что у тебя есть нечто, способное меня заинтересовать. Всё, что нужно, я и так заберу без труда и безо всяких грязных сделок, — ведьма презрительно дёрнула подбородком.
Действия Кайдена были лениво обманчивыми. Вот от задумчиво делает шаг в сторону, а в следующее мгновение следует молниеносное движение и новая стрела рассекает воздух и опять ведьме удаётся избежать гибели. А сидящая в заколдованном круге Айрис вновь кричит от боли.
Несмотря на неудачу, эльф продолжал оставаться невозмутимо спокойным, а Пенорддан зло рассмеялась.
— По-моему только зря время тратим, — издевательски прозвучал её низкий голос. — И попусту пропадают бесценные стрелы, якобы бьющие без промаха. Уверена, лучник, ты вложил в их изготовление немало сил, старательно зачаровывал. И всё-таки твоя магия не настолько велика, чтобы противостоять мне.
— Нууу… у меня ещё много стрел в запасе, — с ядовитой улыбкой протянул Кайден, но в его хмуром взгляде всё же промелькнуло уловимое напряжение.
— Кажется, я всё поняла. Ты не просто страж на скрытых путях, призванный бдительно следить за соблюдением установленных порядков. Ты ещё один претендент на магию этой крошки, — она укоризненно покачала головой. — А ведь я предупреждала несчастную девочку, что с таким подарком не знать ей покоя. Кстати, вижу я многое пропустила. Не просветишь, каким образом Ллеу допустил посещение человеческого мира снежными эльфами? Неужели им с Калех удалось наконец найти общий язык?
— Я бы с удовольствием поболтал с тобой на эту тему и на многие другие, но… моя девочка истекает кровью. По твоей вине, заметь. Увы, из-за этого я сильно ограничен во времени и весьма опечален, что обычно делает меня крайне раздражительным.
— С радостью спешу опечалить тебя ещё больше. Я собираюсь убить малышку и тем самым нарушить все грандиозные замыслы Ллеу. Айрис погибнет, и королю не удастся привести в Альфхейм стихийную силу земли. Магию, некогда принадлежащую Великой Тальтиу… О! Как загорелись твои глаза, лучник. Оказывается, ты и не подозревал насколько на самом деле всё серьёзно. Да, наш король определённо возлагает на эту крошку далеко идущие планы. Как считаешь, есть ли в них место простому стражу из Снежной долины? — Пенорддан смотрела на эльфа с нескрываемым злорадством. — Забавно, что, преследуя личные интересы, ты, по всей видимости, даже не догадывался, как в действительности высоки ставки. Я просто не могу отказать себе в удовольствии разрушить напрасные ожидания Великих древних.
— Как-то с твоей стороны всё это чересчур непрактично, — задумчиво пробормотал Кайден. — Я-то предполагал, что ты хочешь вновь стать эльфийской девой. Но оказывается для тебя важнее потешить своё самолюбие.
— Я верну свою истинную суть! — яростно крикнула ведьма. — Будь в этом уверен.
— Каким образом? Айрис погибнет, так и не передав тебе артефакт по доброй воле. И угадай, кто станет его законным владельцем после её смерти? — Кайден криво улыбнулся.
— Так тебе удалось обскакать Дея? Я готова обнять тебя и расцеловать за это. Во мне даже на короткий миг возникло желание пощадить малышку, чтобы она всё-таки смогла убедиться насколько я была права. Но, я не сделаю этого. Возможно, по отношению к ней так будет даже гуманнее. Её вера в прекрасных и благородных эльфов не успеет разбиться вдребезги. Видишь ли, артефакт Айрис больше не принадлежит. А значит, я могу забрать его и, пропустив через себя обрести прежнее могущество.
— С чего ты взяла, что не принадлежит? — эльф удивлённо изогнул брови.
— Кулон отказался ей подчиниться, я сама видела. Глупышка предпочла новый эльфийский накопитель…
— И старый смертельно на это обиделся, — расхохотался Кайден. — Это же камень, он безэмоционален. Логичнее предположить, что светлый артефакт нейтрализует действие тёмного из-за повышенной к нему лояльности владельца.
— Хочешь сказать, что лучше меня в этом разбираешься? Откуда столь глубокие познания?
— Моим учителем был Мерид. В его глазах не без основания я слыл одарённым воспитанником.
— Сейчас ты скажешь, что угодно лишь бы не упустить свой шанс, сберечь для себя сосуд с магией Тальтиу, а после возвыситься за её счёт, — прошипела Пенорддан.
— А если я всё-таки прав? Тогда что?
Ведьма некоторое время пристально всматривалась в открытое лицо эльфа, затем, не отводя взгляда, протянула руку через голубое мерцание круга.
— Отдай кулон, — приказала она Айрис, продолжая при этом глядеть на Кайдена.
Девушка не отреагировала. Она сидела тихо, опустив взгляд, и зажимала пальцами кровоточащие раны.
— Не надо причинять боль, — быстро произнёс Кайден, предупреждая следующее действие ведьмы. — Если с Айрис произойдёт несчастье, ты уже не сможешь ничего изменить в своей жизни.
— Тогда убеди её не противиться неизбежному.
— Мне нужны гарантии, что ты отпустишь мою конкубину.
— Хорошо. Отбрось лук в сторону.
— Нет. Я с ним никогда не расстаюсь.
— Ты принимаешь меня за дуру? Я не стану проводить ритуал, пока ты в меня целишься.
— Предлагаешь остаться мне безоружным? И как же удостовериться в том, что после признания тебя артефактом, ты не попытаешься убить нас обоих?
— Можешь поискать другие варианты, но сам видишь, времени у твоей Айрис остаётся всё меньше.
С поляны послышался тихий жалобный звук. Пёс, лежащий на груди Вейлина, слабо шевельнулся. Айрис непроизвольно дёрнулась в его сторону, вновь немедленно встретившись с магической преградой.
Ведьма выжидающе приподняла брови и чуть улыбнулась одними уголками губ. Кайден кинул предостерегающий взгляд в её суженные глаза, скрипнув зубами, снял с плеча колчан и вместе с луком зашвырнул его в кусты.
— Айрис, — прозвучал его негромкий голос, — отдай Пенорддан кулон.
Девушка подняла на него измученный взгляд в котором читалось молчаливое осуждение. Ведьма нетерпеливо сложила руки на груди.
— Ну же, Айрис, сделай это. Сейчас совсем не время демонстрировать железную непреклонность, — уговаривал её эльф.
Айрис стиснула зубы и упрямо отвернулась. Ведьма раздражённо выдохнула.
— Ну всё, мне это надоело! Слушай меня, лучник. Либо ты немедленно заставляешь свою девчонку передать мне кулон добровольно, либо дальше я буду действовать своими методами.