Лес, словно большой живой организм жил своей обычной жизнью. Все обитатели занимались привычными делами. Рыжая белочка копошилась на дереве, усердно заталкивая в дупло большую еловую шишку. Доверчивая зарянка с малиновой грудкой выпорхнула из кустов и запрыгала вдоль тропинки, охотясь в траве на мелких насекомых и червячков. Водяная пыль преграждала дорогу, просачиваясь сквозь деревья белёсым туманом.
«Ну вот опять!» — мысленно простонала Айрис.
Туман двинулся к ней навстречу, и она попыталась обойти его. Высокая трава была сырой и ноги у девушки тут же промокли.
— Ну чего ты ко мне привязалась?! — разозлилась она. — Хочешь, что-то сказать — говори! Если нет, дай пройти — я домой тороплюсь.
Туман чуть отступил, Айрес облегчённо вздохнула, уверенно шагнула вперёд и тут же с громким воплем провалилась в расступившуюся под ногами землю.
Глава 4. Эльфийская флейта
На этот раз падение обошлось без серьёзных травм. Айрис отделалась лишь небольшими ушибами на коленях и царапинами на ладонях. Основная проблема теперь заключалась в том, что вокруг царила кромешная тьма. Ни один солнечный лучик не пробивался сквозь толстый слой земли. Айрис ощутила себя похороненной заживо и очень испугалась. Она пошарила перед собой руками и не обнаружила никакого препятствия. Медленно поднявшись, девушка побрела наугад, словно слепая, держа руки вытянутыми впереди, как у привидения со старого погоста, пугающего по ночам заблудившихся путников. Чересчур богатое воображение рисовало ей зловещие картины подземного логова. Её прерывистое от волнения дыхание казалось оглушительно громким в окружившей её могильной тишине.
Внезапно сбоку вспыхнул трепещущий огонёк. Девушка, остановившись, повернулась к нему и слеповато прищурилась, стараясь разглядеть хоть что-нибудь. Огонёк дрогнул и плавно покачиваясь, полетел в её сторону. Через несколько секунд перед Айрис возникла парящая в воздухе очаровательная фея, ростом не более двух футов, в коротком воздушном платье из полупрозрачной ткани. В руке её был небольшой стеклянный фонарик. Она с любопытством разглядывала Айрис, при этом забавно наклоняя свою прелестную головку то в одну сторону, то в другую.
— Ах Синни, зачем ты привела в наш дом эту человеческую девушку? — послышался красивый мелодичный голосок с другой стороны.
Обернувшись, Айрис обнаружила ещё одну фею, очень похожую на первую, но с гораздо более строгим взглядом.
— Мне было скучно, сестрица, а она такая нелепая и смешная. Разреши мне оставить её у себя?
— Что это значит?! — вмешалась в их разговор Айрис. — Я спешу домой, мне нельзя задерживаться. Просто покажите в какой стороне находится выход, и я не доставлю вам никаких хлопот. Пожалуйста, — прибавила она заискивающе.
— И правда смешная, — строгая фея облетела её по кругу и больно дёрнула за прядь волос.
— Ай! — воскликнула девушка. — Зачем ты это сделала?
— А зачем ты начала разговаривать, когда тебя никто не спрашивал? Только невоспитанные люди вмешиваются без разрешения в чужую беседу, — фея поучительно подняла кверху указательный пальчик. — Необходимо привить тебе хорошие манеры. Мы займёмся твоим перевоспитанием и научим быть вежливой.
— А разве вежливо обсуждать человека в его присутствии? — страх внутри Айрис начал понемногу уступать место возмущению.
— Один-один! — радостно захлопала в ладоши фея по имени Синни, — Давайте устроим состязание!
— Ни в коем случае! — поспешно возразила Айрис. — Послушайте, — быстро продолжила она, увидев, как обе феи недовольно нахмурились, — может как-нибудь в другой раз? Например, когда я снова приду в Тенистый лес навестить своего приятеля…
— Все люди такие обманщики! Мы, волшебный народ, к твоему сведению, совершенно не терпим ложь, — покачала головой строгая фея. — Ну откуда, скажи на милость, у тебя могли появиться друзья в нашем Тенистом лесу?
— Я вчера видела, как она гуляла с пикси, — с важным видом сообщила Синни, — возле земляничного удела. Они на зависть так весело проводили время, что мне тоже очень захотелось к ним присоединиться, но как только я показалась, эта странная девушка кинулась бежать со всех ног вглубь леса, с перекошенным от страха лицом, чем несказанно меня оскорбила, — надула свои пухлые губки Синни.
— Так вы и есть корриган — хранительницы ручьёв? — Айрис с удивлением проследила за полётом порхающей перед ней крохи, — Прости меня, Синни, покаялась она. — Просто я совсем невежда в вопросах касающихся фейри, и поэтому от неожиданности повела себя так глупо. Мне очень стыдно, что я обидела тебя ненароком. Понимаю, как должно быть тебе было неприятно.
Взгляд феи сделался снисходительным. А Айрис подумала о том, что Кили был прав, говоря, что в темноте корриган выглядят гораздо привлекательнее.
— Так и быть, — высокомерно произнесла Синни. — К тому же ты была достаточно наказана, когда свалилась в тот овраг.
— Я там ногу подвернула, — подтвердила девушка. — И если бы не исцеляющая магия эльфа по имени Лейден, то до сих пор ходила бы хромая.
— Ты знакома с Лейденом?!
— Она знает Лейдена?!
Феи взволнованно заметались по воздуху.
— Он наверно ужасно разозлился из-за того, что я испугала тебя, и ты пострадала? — в страхе вскричала Синни. — О, моя дорогая Сабрина, теперь меня ждёт суровое наказание за мою беспечность, — Синни в отчаянии заломила руки. — Мы уже лишились нашей младшей сестры, и скоро ты останешься совсем одна в этом жестоком мире. Прошу, не терзайся слишком сильно и помни, что я всегда тебя любила! — она медленно опустилась на землю и, сложив на груди ладошки, закрыла глаза с необыкновенно длинными ресницами.
— Вовсе нет! — у Айрис от их беспрерывного мелькания уже начинала побаливать голова. — Я сказала лишь, что упала, и не вдавалась в подробности.
— И ты ни разу не упомянула о Синни? — недоверчиво посмотрела на неё Сабрина.
— Да, это так, — уверила её Айрис.
— Какая радость! — возликовала Синни. — Всё обошлось, сестра! Мы снова можем жить счастливо и шалить в нашем чудесном лесу!
И она, вскочив, грациозно закружилась в невероятном мистическом танце. Сабрина же подобралась поближе к Айрис.
— Она всегда такая импульсивная, — доверчиво шепнула фея в ухо девушки.
— Да, это заметно…
— Ты не должна на нас сердиться. Мы привыкли с подозрением относиться к людям. Они часто бывают такими коварными. Наша самая младшая сестра Шейла была очень доброй и доверчивой и этим воспользовались разбойники, подло заманив в ловушку и похитив прямо с берега её любимого озера с розовыми кувшинками, — Сабрина шмыгнула носом и вытерла покатившуюся по нежной щеке слезинку. — Бедная Шейла так любила по ночам сидеть под звёздами и причёсывать золотым гребнем свои прекрасные длинные волосы, в надежде повстречать мужчину своей мечты.
— Ох уж эти мужчины, эти обманщики! — вклинилась пролетающая мимо Синни. — Все они заслуживают самого сурового наказания.
— За что? — поинтересовалась у неё Айрис.
— За то, что не способны оценить нас, как мы того в действительности заслуживаем, — фыркнула в ответ фея. — Нельзя безнаказанно пренебрегать такими красивыми девушками!
Айрис вспомнила её лицо в тумане и поёжилась.
— Что же потом случилось с вашей сестрой? — вновь повернулась она к Сабрине.
— Шейла пропала. Просто не вернулась однажды домой. Мы сперва подумали, что возможно она наконец-то нашла себе жениха и поэтому потеряла счёт времени. Но Шейла не появилась и на следующий день и через неделю… И тогда мы поняли, что с ней произошло несчастье. Возможно, она была похищена и теперь страдает где-то… неведомо где, — печально закончила свой рассказ Сабрина.
— И вы не пытались её отыскать?
— Мы не можем покидать пределы леса и тем более появляться среди людей днём.
Айрис согласно кивнула.
— Если у меня появится возможность, я постараюсь что-нибудь выяснить. Вдруг в Ольтнхольте кто-нибудь о ней слышал.
— Это правда?! Это правда?! — защебетала неугомонная Синни. — Ты разыщешь нашу сестру? Спасёшь Шейлу?
— Я не знаю смогу ли быть действительно полезной, но хотя бы попытаюсь.
— Если ты вернёшь нам сестру, — вскричала Сабрина, — я стану преданно служить тебе всю жизнь!
«Не то чтобы я очень сильно мечтала об этом…» — нахмурившись, подумала Айрис.
— Дай слово, что не обманешь нас, — потребовала Синни. — Иначе мы никогда не выпустим тебя из подземного мира.
А вот это заявление звучит уже гораздо убедительнее.
— Хорошо, — произнесла девушка вслух, сдаваясь, так как уже порядком подустала от трескотни фей. — Я, Айрис Бёрнс, даю слово, что постараюсь разыскать вашу младшую сестру. И если мне это удастся, то сделаю всё, что в моих силах, чтобы помочь ей вернуться в Тенистый лес.
— А я, корриган по имени Сабрина, старшая хранительница вод, торжественно обещаю тебе, юная человеческая дева по имени Айрис Бёрнс…
— Это не обязательно. Я не требую от вас никаких обещаний…
— Тсс, — шикнула на неё Синни. — Не мешай! Всё должно быть по правилам.
— …что если Шейла вернётся, я стану служить тебе верой и правдой во веки веков! — торжественно закончила свою речь Сабрина.
— Ну, это всё? Теперь я могу уйти?
— Теперь иди, и помни о данном тобою слове, — бросила Сабрина, пролетая мимо и тут же вдохновенно защебетала сестре о приобретённой паре новых башмачков из лепестков диких аквилегий.
Казалось, что феи разом потеряли к девушке всяческий интерес.
— Я не знаю в какой стороне выход и совсем не вижу в темноте, — напомнила та о своей проблеме.
— Выход там, — закатив глаза, неопределённо махнула рукой Сабрина.
Айрис сделала пару неуверенных шагов во мрак и вдруг её ослепил яркий дневной свет. От неожиданности она зажмурилась и опустилась на влажную траву.
Когда глаза привыкли, девушка увидела, что оказалась на том самом месте, откуда провалилась в подземный дом корриган. Как же всё-таки чудесно было вновь очутиться на свежем воздухе. Айрис посмотрела на небо и поняла, что полдень давно закончился, и неотвратимо вновь приближаются сумерки. Она решила, во что бы то ни стало больше не сходить с тропы, пока не выберется к холмам.
Измученная и голодная Айрис шла и шла, ругая про себя вредных фей, из-за которых она вновь была вынуждена задержаться в этом неприветливом лесу и теперь, скорее всего, снова не успеет вернуться домой до заката. А деревья по-прежнему плотными рядами обступали её со всех сторон.
Вот уже в небольших промежутках между облаками начали зажигаться звёзды. Завозились, пробуждаясь от дневного отдыха ночные жители. Крупный ёж, перебегая тропу, сердито фыркнул на девушку и скрылся из виду. Айрис давно перестала обращать внимание на окрестности. Она очень спешила, но лес, будто нарочно не желал отпускать путницу из своего плена. Неужели вчера они с Кили так далеко забрели? Или это уже после встречи с корриган она свернула ни туда?
Наконец, когда тьма спустилась на землю, Айрис окончательно выбилась из сил. В голове всё настойчивее укоренялась мысль, что не так уж и очарователен волшебный мир, как думалось ей прежде. Она облюбовала широкое ветвистое дерево, росшее возле тропы, когда осознала, что выбора у неё не остались, и дожидаться утра ей придётся в одиночестве под открытым небом. Взобравшись повыше, Айрис устроилась в развилке между крепкими ветвями и, облокотившись спиной о твёрдый шершавый ствол, закрыла глаза. Она представила свою мягкую, уютную кровать на просторном, светлом чердаке в доме заботливых и отзывчивых супругов Брэди и ей хотелось заплакать от нестерпимой тоски и жалости к себе. Поплотнее закутавшись в плащ, она поёрзала, устраиваясь поудобнее, и затихла, давая телу отдохнуть после долгого утомительного путешествия.
Сквозь сон ей чудилось мелькание загадочных огней среди листвы и серебристый звон задорного смеха, принесённого ветром. Айрис снилось будто кто-то, склонившись, осторожно дотрагивается до её щеки. Прохладный ветерок нежно дул в лицо, высушивая слёзы, а ласковые ладони, утешая, гладили по голове. С её лица исчезло напряжённое беспокойство, и оно озарилось блуждающей по губам безмятежной улыбкой.
Очнулась Айрис от чарующих звуков сказочно прекрасной мелодии. Кажется, пока она спала, вновь пошёл дождь. К счастью, без грозы и урагана. Он мерно накрапывал, тихо шурша по траве и листьям, напитывая землю излишками влаги.
Открыв глаза, она с изумлением обнаружила стройного черноволосого эльфа, ловко устроившегося на соседней ветке. Он играл на флейте, и тонкие переливчатые трели наполняли душу чистой светлой грустью, проникали в сердце и заставляли его расцветать от неземной красоты, льющейся в ночи колдовской музыки. А повсюду лес освещался сотнями развешанных по деревьям разноцветных фонариков.
Волшебная мелодия оборвалась, и эльф повернул к Айрис своё лицо. Встретившись с ним взглядом, девушка, очарованная происходящим, подняла руку, желая прикоснуться к незнакомцу с безупречной утончённой внешностью, чтобы убедиться в его реальности. В ответ он послал ей обаятельную улыбку и вскочив на ноги, отвесил шутливый поклон. Айрис подивилась, как ему удаётся сохранять равновесие на относительно тонкой ветке, которая даже ни на дюйм не прогнулась под его тяжестью. И тут же девушку поразила мысль о том, что теперь она, оказывается, отлично видит в темноте, различая не только окружающие её предметы, но и их цвета и даже оттенки. Например, она с уверенностью могла сказать, что глаза у эльфа, с интересом наблюдающего за ней, были лазурно-голубые. Выходит, Лейден не обманул, и посаженную в неё искру пробудила магия эльфийской флейты. Это открытие так взволновало девушку, что она на короткий миг даже позабыла о неожиданно появившемся на её дереве госте, чем немало его удивила. Он помахал руками, привлекая к себе внимание и выводя Айрис из глубокой задумчивости.
— Доброй ночи! — поприветствовал её эльф проникновенным бархатным голосом. — Поведай ка мне, таинственная незнакомка, что привело тебя в наши края?
— Любопытство и собственная глупость, разбившая сладкие иллюзии, — с грустью призналась ему Айрис.
Эльф ласково улыбнулся и вновь уселся на ветку поближе к девушке.
— Да, жизнь бывает порой жестокой, — с пониманием отозвался он. — Назовёшь мне своё имя, красавица?
Красавица немного отодвинулась от него и смущенно обхватила руками колени.
— Айрис.
— А я Дей, — он протянул руку и едва касаясь, пропустил сквозь пальцы прядь волос девушки. — Тебе понравилась моя музыка?
— Очень! Разве она может кому-то не понравиться? — Айрис подняла на него взгляд полный искреннего восхищения.
— Не знаю, впрочем до сих пор и правда никто не жаловался, — светлые глаза эльфа вспыхнули в темноте яркими звёздочками. — Может всё же расскажешь, почему ты совсем одна блуждаешь по волшебному лесу? Сюда даже взрослые опытные маги не всегда рискуют соваться, тем более ночью.
— Я провожала приятеля и не успела вернуться до наступления темноты, — призналась девушка.
— Твой приятель, эльф? — и снова это недоверчивое удивление.
— Нет, он пикси, — честно ответила Айрис.
— Ого! Эти прохвосты совсем совесть потеряли. Ведут себя так, будто весь мир является одним большим болотом, в котором они себя чувствуют хозяевами жизни.
— Не говори так. Кили действительно мой друг и он ни в чём не виноват, — девушка попыталась дотянуться до ближайшего фонарика, мерцающего холодным зеленоватым светом. Но только Айрис прикоснулась к нему, как тот внезапно погас.
— Не волнуйся, — успокоил её эльф, видя, как дёрнулась от неожиданности рука девушки. — С наступлением утра они исчезают. За хмурыми тучами не видно, как заря уже позолотила восточную часть небосклона, предвосхищая восход солнца и спеша разогнать ночную мглу. Но вслушайся, под пологом леса уже разносятся голоса певчих птиц, возвещая всем лесным обитателям о наступлении нового дня.
Говоря всё это тихим завораживающим голосом, эльф подобрался совсем близко и взял ладони Айрис в свои руки. Его тёплая кожа будто светилась в темноте, а от волос исходил терпкий дурманящий аромат ежевики. Его лицо оказалось совсем близко и их губы почти соприкасались.