- Что - и?
- Надо исследовать. Этот мир открыт нашей разведывательной экспедицией и расположен очень удобно, чтобы считать претензии на него естественными. Он зафиксирован как новая территориальная единица Руси. Император заинтересовался этой планетой. Он запретил вести разработку системы, установив карантин на всю систему целиком. Открыта только для ученых, имеющих специальный допуск.
- Император сам курирует исследование?
- Да. Во-первых, эта планета слишком уж не похожа на остальные потерянные миры. А во-вторых, если они в правду выйдут в космос, они в рамках своей системы не останутся. Вот только Афина - богиня войны... И кто его знает, чего ждать от её поклонников.
- А в чём проблема? Отправить исследовательский отряд, пусть информацию соберёт.
- Мне не нужен обычный отряд. Мне нужны люди, которые смогут понять этот мир и рассказать потом о нём не сухими строчками докладов, а, если хочешь, чувствами первооткрывателей. И ещё эти люди должны быть готовы принять любую невероятную версию как рабочую гипотезу и найти доказательства подтверждения или опровержения её. Справишься?
- Александр Андреевич!
- Лидер Орлова?
У меня почему-то охрип голос:
- Почему мы?
- Потому что я знаю, что ты чувствуешь. Согласна?
- Как только мои ребята соберутся, мы пойдём хоть на край света.
- Всё не так безнадёжно, - засмеялся воевода. - Кто же осмелиться нарушить законные права ценного сотрудника правительственного института? Отдыхай, развлекайся, расслабляйся. После отпуска приезжайте сюда все. Я позабочусь о проживании.
- Спасибо, воевода.
- Не благодари, может, ещё проклянёшь меня.
***
Он спрыгнул на пол и протянул мне руку, помогая слезть. Перед уходом я обернулась ещё раз взглянуть на идола и, не знаю, что на меня нашло, шепнула:
- Спокойной ночи.
Мы медленно возвращались по ночной крепости освещённой прожекторами. Воевода предложил:
- Тебя подвезти?
- Дома я сказала, что могу остаться ночевать здесь. Надеюсь, меня не выгонят?
Мы вернулись к нашим. Почти все уже разбрелись, осталось несколько человек. Один из них увидел, как воевода запихивает в мешок с мусором пустую бутылку, и не сдержался:
- Ну, ты и силён, воевода! Там же больше половины бутылки было, а тебе хоть бы хны!
- Так я пил не один.
До дружинника дошло, что воевода пришёл не один, и перевёл потрясённый взгляд на меня. Думаю, он думал не только про выпивку, а я не собиралась ничего объяснять:
- А что там пить то?
- Пошли, определю тебя на ночлег, - прервал наш диалог воевода.
Беда в том, что я уже никуда не могла идти. Вино совпало с головной болью и истощением от моей идиотской демонстрации. Я сидела на лавке, прислонившись спиной к столу, чувствуя, как земля уходит у меня из-под ног. Наверно вид у меня был тот ещё, потому что воевода тихо выругался сквозь зубы, схватил меня на руки и куда-то понёс.
Проснулась я в тёплой мягкой норе, в которой с радостью опознала спальник. Ну что поделать, никакими силами мне не удалось отучить себя зарываться в него с головой! Я высунула голову из тёмной норы на белый свет. Свет, правда, оказался сероватым по причине раннего утра за окном. Воевода мягко улыбнулся мне:
- Разбудил? Извини. Ещё рано, спи.
Но я уже нашарила замок и выбралась из спальника. Моя одежда оказалась аккуратно разложена рядом. Я потянулась к ней, и воевода меня спросил:
- Сейчас занятия дружинников. Хочешь поучаствовать?
Только после завтрака я смогла зайти окончательно попрощаться со всеми. Летняя жара набрала обороты, и я с тоской думала о предстоящем пути домой. С другой стороны, что такое пара часов пешей прогулки по цивилизованным дорогам для разведчика? Ведь в экспедициях мы часто вообще без дорог перемещаемся. Право слово, нужно во всём находить приятные стороны, и жизнь покажется легче. А иногда даже на самом деле станет легче: мальчишка-посыльный сообщил мне, что к служебному ходу подана машина, чтобы отвезти меня домой.
Я уже села в машину, как с водителем связался диспетчер, сообщив, что воевода просит меня срочно прийти в храм. Я извинилась перед водителем и вернулась в музей.
Воевода плотно закрыл за мной дверь храма. Я вопросительно посмотрела на него.
- Оглянись вокруг, - попросил он.
Я удивлённо подчинилась, обходя пустой зал. Краем глаза я отметила, что братина пуста. Воевода терпеливо ждал. Недоумевая, я ближе рассмотрела братину, на дне которой виднелось несколько засохших тёмных капель. Воевода глухо пробормотал:
- Я уже проверил, сюда никто после нас не заходил.
Мы потрясённо уставились на молчаливую деревянную статую.
- Конечно, всё может оказать просто шуткой наших секьюрити, им то подделать данные наблюдения ничего не стоит. - Воевода многозначительно посмотрел на меня, хорошо ещё пальцем у виска не покрутил. Я же невозмутимо продолжила: - Лично мне эта версия кажется маловероятной, поскольку шутки и розыгрыши с системой безопасности - не их профиль в принципе.
- Что ты хочешь этим сказать?
- Всё, что я хотела сказать, Александр Андреевич, я уже сказала. А что я на эту тему думаю - это моя собственная придурь, и делиться ей я пока ни с кем не хочу.
***
Сокол проснулся с каким-то странным чувством в голове. Чувство было какое-то забытое, может быть потому, что его уже давно не долбали ничем тяжёлым по шлему. В горле что-то горело, скорее всего, пустыня Сахара с Земли. Он тихо застонал, попытавшись поднять голову. От созерцания собственного непривычного состояния его отвлёк навязчивого знакомый голос:
- Сокол, что с тобой?!
С трудом разлепив веки, он ответил:
- Привет, Ясноокая.
- Ты что, пьян?
- Не знаю.
- Что значит, не знаю?! Сколько же нужно выпить, что бы ни знать таких простых вещей?!
Очертания братины проплыли в воздухе, медленно растворяясь.
- И сколько же таких ковшиков ты оприходовал?
- Это не ковшик, это ритуальная братина.
- Я не спрашиваю что это, я спрашиваю сколько?!!
- Одну, а что?
- Одну? И что там было? Отработанный технический спирт? - Сокол передал иллюзию вкуса гостье. - Вино?! Ты хочешь убедить меня, что надрался так с бутылки вина?!
- Там было меньше чем бутылка. - От столь бурного пробуждения он начал соображать лучше. - Наверно, развезло с непривычки.
- С непривычки? Ты что, никогда не пил?
- Почему, пил... но очень давно. - Он наконец-то вспомнил, что такое состояние называется похмельем.
- Слушай, тебе что, твои новые последователи вино не жертвуют?
- Почему же... я им гостей угощаю, дарю.
- А сам не пьёшь?
- А меня раньше не приглашали.
- Слушай, только не говори, что тебя... как это... на троих зазвали?! - Смех гостьи обидел хозяина.
- Между прочим, именно так всё и было! Ой! Ты смеёшься?!
На лице гостьи читалось безмерное удивление:
- Так это и есть смех? Это... необычно...
Тут пришёл черёд хозяина согнуться от смеха, что окончательно развеяло остатки похмелья.
- Погоди, Ясноокая, ты не сказала, что привело тебя ко мне?
- Ну ты и хам! Задавать такие вопросы даме! Ты что, не рад меня видеть?
- Не сочти за грубость, но я предпочёл бы увидеть тебя в том состоянии, когда смогу оценить твою красоту. Так что привело тебя ко мне?
- Так-то лучше, льстец! Но я и впрямь по делу. Оракул дал предсказание, что придёт вестник сокола с лицом женщины и сердцем воина. Придёт, ведомый чужой волей. Что скажешь, Сокол?
- Потерянный мир. Она наблюдатель. Опасности от неё нет. А вот про чужую волю ничего не скажу. Император встревожен, а она лишь его солдат.
- Хочешь сказать, что вестник твой, а чужая воля вовсе не твоя? - Язвительно уточнила гостья.
- Да и вестник не мой. Она просто моя воительница. А к тебе попадает как обычный исследователь. Слушай, я уже устал объяснять, что на твой мир не претендую! У меня и здесь забот хватает.
- То есть ты от неё отказываешься?
- Я от своих воинов не отказываюсь! Она идёт к тебе, потому что это её работа. Но я буду защищать её даже на твоей земле! Вопросы есть?
- Хам! Не трону я твоего вестника, так и быть. Но если этот смертный царёк вздумает навязывать свои порядки на моей земле, я отвечу!
Глядя вслед исчезнувшей гостье, он печально качнул головой и пробормотал:
- А ведь когда-то её звали мудрой... Да зачем Императору ещё одна стандартная планетка сейчас, если есть возможность подготовить сильного союзника потомкам? Попрошу всё же мою девочку присмотреть за ней, а то натворит дел, а мне потом разбираться...
Август 2005- декабрь 2006