Жуть!
Я глубоко вздохнула и напомнила себе, зачем вышла утро из здания школы. Надеялась, что мы перенесёмся на площадь у кланового дома, а оттуда уже на повозках поедем по острову, собирая детей. Но нет, Сокол запомнил адрес и открыл портал к первому дому. На Ясеневой улице жили сразу трое сирот из нашего списка. Самый бедный район клана пугал случайных путников полуразрушенными лачугами и людьми в неопрятной одежде. Я поёжилась, мысленно обругав себя за неуместный наряд. Белоснежное платье больше подошло бы для прогулки по центральной аллее. Но пути назад не было.
Калитку низкого забора для меня открыл Сокол. Пропустил вперёд и даже не отпустил больше ни одной ехидной шуточки. Дом Леи — вдовы обычного воина без почётных званий и больших побед даже на фоне остальных казался настоящей развалиной. Покосившийся сарай, в котором и лопаты хранить жалко!
Я приподняла юбку и поднялась по каменным ступенькам, отметив, что крыльцо — единственное, что выглядело здесь пригодным для использования. Через щели в двери частично виднелась прихожая, и наверняка из-за них в доме было невероятно холодно зимой. А ведь дрова покупать тоже удовольствие не из дешёвых. Сердце сжалось от боли, когда я вспомнила, сколько у Леи детей. Пять дочерей и три сына. Мы пришли за старшим, а значит, остальные семь будут и дальше жить впроголодь.
Я заставила себя постучать и задержала дыхание, пытаясь взять себя в руки. Помочь всем не получится. Школа не бездонная, количество мест ограничено, и мои силы тоже. Начнём с малого.
Дверь открыла женщина с младенцем на руках. Уставшая, злая и растрёпанная. Волосы не мыла, наверное, неделю. А в прореху на платье голодный ребёнок всё время пытался запустить руку, чтобы найти грудь матери.
— Отстань! — крикнула она и ударила малыша.
Он немедленно заплакал, а Лея закатила глаза так, будто ждала чего-то другого. Пахло от неё отвращением. Тяжёлым духом прелой листвы и птичьего помёта.
— Чего надо?
— Мы пришли с приказом от лина Делири, — я открыла папку и взяла верхний лист. — Глава клана одобрил зачисление Невила в школу при бессалийском посольстве Фитоллии. Соберите, пожалуйста, вещи мальчика. Комплект домашней одежды, смену белья и несколько игрушек. Ему будет легче адаптироваться к новому месту, если рядом будет что-то из родного дома. Кстати, а где сам Невил?
— Не знаю. Шляется, — ответила вдова, разглядывая исподлобья рослого Сокола и не менее рослых воинов у него за спиной.
Запах прелой листвы сменился острой полынью. Женщина была озадачена. А потом ароматы эмоций развеялись.
— В бездну, — пробормотала она. — Пусть катится. Если кому-то охота возиться, мне же лучше. Достал. Двадцать раз ему говоришь — не трогай сестёр, а он лезет. Те визжат, как поросята недорезанные. Башка раскалывается. Невил! Невил, чтоб тебя демоны драли! Иди сюда, пока не нашла и не всыпала.
Я молча убрала приказ обратно в папку. На бумагу с подписью главы Лея так и не взглянула. Через пару мгновений в доме раздался топот. На крыльцо к матери вышел мальчишка, настолько заросший, что под буйными кудрями цвета вороньего крыла с трудом угадывались глаза. Рубашонка не застёгивалась на тощей груди. Рукава заканчивались чуть ниже локтей. Вырос он из неё давно, а мать новую не покупала.
— Пойдёшь с благородной линой в приют, — объявила Лея. — Говорила тебе, будешь плохо себя вести, накажу…
— Прекратите, — не выдержала я, но бубнёж про жестокую кару продолжался. Пришлось повысить голос. — Хватит! Во-первых, не в приют, а в школу-интернат. И во-вторых, Невила никто не наказывает. Он будет учиться и нормально есть.
Многодетная мать оглядела меня с ненавистью, но эмоций снова надолго не хватило. Она оставила ребёнка одного на пороге дома и ушла.
— Невил, — робко позвала я.
Мальчик ещё ниже опустил голову. Острые плечи вздрогнули, длинные пальцы зашевелились, словно он пытался ухватиться за воздух. Найти хоть что-нибудь, дающее опору. У людей всего три реакции на горе: сжаться, убежать или напасть в ответ. У детей, которых бьют, остаётся одна.
— Невил, — повторила я, опускаясь на колени. Трогать его не решалась, хотела заглянуть в глаза. От запаха страха, аммиака, уже тошнило. И боли было так много, что я чувствовала её кожей. — Невил, скажи, пожалуйста, сколько тебе лет?
Простой вопрос, чтобы наладить контакт. Услышать хоть что-то. Страх сковывает намертво, создаёт вокруг тела прочную скорлупу. Чтобы ответить, нужно потянуться наружу. Потянуться к хмурым воинам и незнакомой девушке. Ко мне.
— Восемь, — хрипло ответил мальчик.
— Хорошо, — улыбнулась я. — Ты старший в семье? — Он кивнул. — У тебя есть сёстры? — Снова движение головой, не поднимая глаз. — Как их зовут?
— Зара… Лола.
— Замечательно.
— Вот, — грубо прервала нас Лея, толкнув мне в руки мешок. — Собрала его шмотки. Медведя положила. Отец дарил, когда был жив. Штаны не стиранные, сами там разбирайтесь, мне некогда. Стиранные с дырками, а эти нормальные.
— Спасибо, — ответила я и спиной почувствовала, что Сокол сделал шаг вперёд. — Нам нужно ехать, Невил. В повозке. Хочешь, кучер посадит тебя на козлы?
И плевать, что кто-то из охранников переступил с ноги на ногу. Да, я нарушала правила и позволяла воспитанникам слишком многое. Но мальчик думает, что мать его предала. Наказала так, бросила. Что он был слишком плохим и не заслужил любви. Я не закрою сейчас дыру в его сердце. Но хотя бы отвлеку прогулкой по городу. В конце концов, мы никуда не торопимся.
— Иди, — сказала Лея, и голос у неё задрожал. Разлитой в воздухе боли стало больше. — Я навещу тебя. Можно ведь?
— Да, — кивнула я, стараясь поймать взгляд мальчика.
Невил снова вздрогнул и оттаял. Надежда — самый сладкий яд. Теперь он будет вести себя очень хорошо. Ждать, что мама поймёт это и приедет. Ох, лучше бы она опять наорала или ударила его.
— Идём, — прошептала я, осторожно коснувшись рукава мальчика.
Невил разогнулся маленькой пружинкой и побежал к повозке. На крыльцо дома и на мать оглядываться не стал.
Глава 4. Неожиданное пополнение штатаВстреча с Леей и её соседками выбила меня из колеи. Я всю жизнь прожила в клане, но на Ясеневой улице бывала редко. Не думала, что там всё настолько плохо. Почему лин Делири ничего не делал, чтобы помочь соклановцам? Неужели, нельзя назначить пенсию жёнам погибших воинов или хотя бы перевести их в другие дома?
“Потому что так не принято,” — мысленно ответила я на свой же вопрос.
Глава, может, и рад помочь своим людям, но казна у нас не такая огромная как у Верховной. А работать никто не хочет. Все только воевать и ковать оружие готовы.
Я одернула себя и выглянула в окно. Повозка остановилась напротив дома поприличнее, чем предыдущие три.
Небольшой сад во дворе, аккуратные грядки за жёлтым заборчиком и собачья будка. Пустая. Я подцепила пальцем крючок на калитке и вошла. Тропинка, ведущая к дому, заросла травой, дров под навесом осталось совсем немного. Дочь кузнеца старалась вести хозяйство, но мужской руки не хватало. Её отец умер прошлой осенью, когда пришла весть о гибели единственного сына. Сердце не выдержало потери. Малия осталась одна с пятилетним племянником на руках. Ей бы самой семью заводить, но девицу с чужим ребёнком почему-то никто замуж не звал.
Дверь распахнулась ещё до того, как я дошла до середины тропинки. С крыльца проворно сбежала миниатюрная девушка с копной тёмных кудрей. Она смотрела на нас исподлобья и грозно играла скалкой. С намёком, я бы сказала. И вдруг стало понятно, почему замуж Малию не брали.
— Не отдам! — с порога заявила она. — Катитесь в Бездну, лина Амелия, вместе со своими приказами!
Быстро слухи по клану расползлись. Кто-то уже донёс, что мы собираем сирот и увозим в Бессалию с одобрения главы.
— Приказы лина Делири не обсуждаются, — напомнила я. — За моей спиной стоят люди, которым разрешено применить силу, если вы будете сопротивляться. Лучше уберите своё ”оружие”, и мы спокойно всё обсудим. Поверьте, я не желаю Лирсу зла.
— Я справляюсь сама, — выцедила она сквозь зубы. — Ребёнок сыт и одет по погоде. Разве глава не обещал забирать только тех сирот, которые плохо живут?
— Вы действительно хорошо заботитесь о племяннике, — я подняла руки, признавая правоту собеседницы. — Но у него уже сейчас есть проявления дара. Вы ведь замечали, что малыш необычный? Вы сможете его прокормить и воспитать, я не спорю. Но сумеете ли гарантировать правильное развитие магических способностей? Оплатить тренировки с боевым магом, чтобы Лирс прошёл испытания, а потом поступил в академию и получил место в отряде? Это непросто. Учебники, реактивы для экспериментов и тренажёры стоят очень дорого. Дешевле набить дровницу на десять лет вперёд, чем купить минимальный набор для обучения магией. А уж услуги мастера оставят без штанов даже обеспеченного мужчину, что уж говорить о безработной незамужней девушке?
— Мне помогают, — хмуро ответила Малия.
— Сослуживцы брата, — я кивнула. — И поэтому вы достойно справляетесь с воспитанием Лирса. Знаете что? Если вы сейчас пообещаете, что дадите племяннику лучшее будущее, чем обеспечат жена главы клана, штат учителей и я лично, то мы вычеркнем его из списка, развернёмся и уйдём.
Малия опустила скалку и устало посмотрела на меня. Я рассматривала её в ответ и думала, что знаю не так уж много девушек, готовых отчаянно защищать чужого ребёнка. Лирс мешал устроить своей тётке личную жизнь, отпугивая женихов. Спихни она малыша мне, всё стало бы намного проще.
— Нет, — дочь кузнеца поджала губы. — Не обеспечу. Напрасно распинаетесь тут, я в курсе, как дорого готовить Лирса к академии. Уже спрашивала цены. Мой дом со всеми вещами стоит дешевле, чем возможность целый год водить ребёнка с неисследованным даром к лучшим учителям. Абы кто за нас не возьмётся. Мне отвечали, глядя в глаза, что не знают, с какой стороны к нему подходить. У вас же лин Витт за плечами и его талантливые выпускники. Но есть кое-что, чего вы ему дать не сможете. Семью, лина Амелия. А я смогу. И я в лепёшку расшибусь, но найду деньги. Калитка прямо за спиной ваших головорезов!
Она жестом указала мне на выход и, тряхнув кудрями, повернулась спиной.
— А вы знаете, Малия, что когда девушки-маги злятся, у них над головой летают очаровательные искорки? — прозвучал мягкий голос Сокола.
Грозная красавица замерла, не дойдя до крыльца двух шагов. В воздухе мгновенно запахло горьковатой полынью и аммиаком. Озадаченность и страх. Выходит, она не знала, что и сама имеет магические способности? Можно подделать трепетание ресниц и даже напряжение во всём теле, но аромат эмоций сымитировать нельзя.
— Вы уверены, что Малия — маг? — я обернулась к Соколу. — Я ничего не чувствую.
— Так же уверен, как в том, что ложь ей не к лицу.
Лучший убийца клана подключил своё главное оружие, и противник, как говорят воины, поплыл. Малия вернулась к нам. На щеках проступил румянец, взгляд сам собой опустился, а рука чуть не дёрнулась заправить за ухо непослушный локон. Однако до безоговорочной капитуляции было ещё далеко. Деморализованного врага требовалось добить.
— Магия украшает женщину, — продолжил Сокол. — А ещё сохраняет молодость и открывает двери в высший свет. Вы напрасно пытаетесь спрятать дар. Во-первых, при внимательном взгляде говорящие мелочи вроде искорок проскальзывают. А, во-вторых, зачем? Если можно обернуть на благо всё, чем вас так щедро одарила природа.
— Глупости говорите, — Малия облизнула губы. — Что мне делать с вашей магией? Щелчком пальцев на обед суп варить? Так я люблю готовить, мне для этого никакой дар не нужен.
Вот оно, моё любимое консервативное отношение соклановцев к роли женщины. Неужели она думает, что способна только на кулинарные подвиги?
— Верно, — согласился охранник. — И я не сомневаюсь, ваш суп лучший на Ясеневой улице. Но вы ведь учились готовить, да? Хотя бы стояли возле матушки и украдкой заглядывали через плечо, пока она резала овощи. С магией точно так же. Без книг ваш дар не годится даже для забивания гвоздей в крышку саркофага упущенных возможностей. А если вы отправитесь вместе с племянником в посольскую школу, я обещаю показать настоящие чудеса. Никто не запрещал вам познавать магию. Вам просто не уделили достаточно внимания.
— Лин Сокол, — я постаралась говорить спокойно, но голос всё равно звенел от злости. — При всём уважении, но я не могу взять в школу совершеннолетнюю девушку. Даже если она вам понравилась!
Я вскинула подбородок и плотнее укуталась в шаль. Нет, вы посмотрите на него! Чудеса магии он покажет! Бездна, почему мужчины думают не головой?
— Мне казалось, у вас жёсткая нехватка персонала, — парировал убийца, не желая выпускать жертву из хищных когтей. — Разве не так?
— Квалифицированного, — возразила я. — Хотите, чтобы я взяла обучать детей мага, который сам ничего не умеет?
— Я умею, — возразила Малия. — Готовить, стирать, убирать, следить за огородом. Для этого диплом из академии не нужен.
— У меня уже есть стряпуха, — пробормотала я. — Могу предложить должность посудомойки или конюха. Жалованье небольшое, работы много. Но вы будете рядом с племянником и сможете обучаться магии у лина Сокола. Решение за вами.
Вопреки ожиданиям она медлила с ответом. Смотрела в пустоту перед собой и теребила оборку на рукаве. Да, сказки не получится. Прекрасный принц — тот ещё бабник, а вместо уроков магии придётся гнуть спину на кухне.
— А где я буду жить? До Бессалии от нас только порталом, и это дорогое удовольствие.
— В Бессалии, разумеется, — ответила я. — Рядом с посольской школой есть здание бывшего приюта. Туда мы заселяем весь персонал. Правда, сначала там нужно сделать генеральную уборку, привести всё в порядок. Но после мы обеспечим полный пансион. Всё, включая питание и одежду, оплачивается школой.
— Мне подходит, — кивнула Малия. — За племянником присмотрю и сама, может, чего-нибудь освою. Вы позволите собрать вещи?
— Конечно.
Она ушла, а я вспомнила, кому обязана внезапным пополнением штата.
— Победителей не судят, да, лин Сокол?
— А вы предпочли бы получить скалкой по голове?
— Разве вы здесь не для того, чтобы закрыть меня от неприятеля широкой грудью?
— Вы льстите моей груди, лина Амелия, — улыбнулся воин. При его росте разворот плеч действительно был не самый выдающийся. — Лучшая драка — та, что не случилась.
Я поджала губы, чуть не фыркнув “какая банальность”. Инструкторы в академии произносили её перед студентами каждый год.
— А лучший охранник — тот, кто не крутит шашни на рабочем месте в ущерб службе.
— Вы ревнуете? — Сокол просиял радостью.
О, боги, ещё одна банальность! Почему, если я не прыгаю от восторга, заметив, что лучший убийца готов переключиться с меня на кого-то другого, то обязательно ревную?
— Я забочусь о дисциплине. Не хочу, чтобы вы отвлекались на дежурствах!
— К безопасности детей я отношусь со всей серьёзностью, — внезапно сменил он тон. Даже взгляд стал жёстким. — И хочу помочь забрать их из семей, не причинив горя. Признаю, ход с предложением работы был рискованным. Впредь обещаю согласовывать с вами большую часть импровизаций.
Я рот приоткрыла от удивления и не сразу сообразила, что ответить.
— Спасибо, — выдавила из себя и отвернулась.
Малия вышла на крыльцо, держа за руку племянника. Он станет четвёртым в нашей повозке. Впереди ещё одиннадцать адресов. Пора работать.
Глава 5. Лин Витт