— Я не верю в лучшее. Только в худшее. Поэтому предоставьте мне запасной план, чтобы я был спокоен.
— Что ж, — откинувшись на спинку кресла, Аларис задумчиво приложил ладонь к подбородку, — что насчет такого: если беженцы все же захотят меня убить, я сбегу через подземный ход под этим особняком, соберу свою армию, которая помогала мне на войне, и силой подавлю восстание?
— Под этим особняком нет подземного хода, — строго произнес Фредерик Сарбский.
Аларис усмехнулся. Взглянув на бывшего владельца этого дома, он невинно ответил:
— Уже есть.
— Подавление восстания силой? — спросил Эрнецио недоверчиво. — Ваша репутация опустится ниже уровня моря.
Аларис задумчиво поджал губы. Прокрутив эти мысли в своей голове, он ответил:
— У меня в руках есть бывшая принцесса. Она выступит как святая и начнет блуждать по разоренным деревням с помощью для всех бедных, униженных и оскорбленных. Потом она присоединится ко мне и мы сделаем вид, будто ее наставления начали менять меня. Я тоже начну бродить по деревням с милостыней и публично вымаливать в церквях свои грехи.
— А мне нравится, — неожиданно радостно произнесла Селеста. Взглянув сначала на Алариса, а затем и на Эрнецио, девушка продолжила: — Хочу посмотреть на то, как наш лорд будет сидеть в церкви перед ликом святого духа.
Аларис громко рассмеялся. Вместе с ним засмеялся и Анджин, и даже сам барон Лудорик. Улыбнувшись, Эрнецио ответил:
— Признаться честно, теперь я тоже хочу увидеть плохую концовку.
— А я, — протянул Аларис, устало закрывая глаза, — честно говоря, нет. Пойдем дальше? Леди Больд?
Откинувшись на спинку стула, девушка скрестила руки на груди и спокойно ответила:
— Нет вопросов.
— Совсем? — удивленно спросил Аларис.
Селеста взглянула на нового лорда и лукаво улыбнулась. Ответ ее прозвучал на удивление едко:
— Мы уже обсудили с вами в переписке все детали наших торговых отношений. Я пришла сюда только для того, чтобы убедиться, что вы не начали ползать по особняку на коленях перед ликом святого духа до прибытия беженцев.
8. Проделка восьмая
Под ногами слышался хруст снега. Медленно следуя за двумя скрытными горничными, Кикер задумчиво осматривалась. Сейчас она и ее напарница Зеро находились во все том же снежном лесу на границе. Снег постепенно начинал усиливаться, вызывая напряжение и смятение, что уже казалось как-то само собой разумеющимся.
Взгляд Кикер плавно вернулся к фигурам Юнитс и Кефф. Обе девушки шли впереди неспеша и довольно уверенно. Смотря на них с такого ракурса, Кикер не могла видеть их лиц. Из-за многослойной теплой одежды она не могла видеть и точных изгибов их фигур, и именно это настораживало. Кто знал, как много опасных предметов они носили с собой под всеми этими слоями ткани?
Вскоре девушки вышли на небольшую поляну, скрытую в глуби леса. Здесь, на открытом пространстве, окруженном снежными белоснежными деревьями, уже стояло несколько групп людей. При виде всех этих незнакомых лиц Зеро - горничная-напарница Кикер - насторожилась. Ее розовые тонкие брови сомкнулись вместе, выдавая эту легкую неприязнь.
В то же время сама Кикер была приятно удивлена. Здесь находилось около пятнадцати, если не больше, человек. Что говорило о том, что среди присутствующих были не только сами скрытные, но и некто, присоединившийся к ним. Кто именно это был определить Кикер не могла, ведь среди этой толпы она не различала ни своих, ни чужих, но это показывало ей, что на их стороне было куда больше людей, чем изначально могло показаться. Это и обнадеживало.
— Кажется, прозвучал довольно знакомый мужской голос, — это впервые, когда основа и скрытные официально встречаются вместе.
Быстро повернув голову на этот голос, Кикер увидела приближавшуюся с другой стороны леса троицу, а именно: Джози, Шафла и Эйс.
Кикер при виде Эйс расцвела в улыбке, как расцвела и сама Зеро. Лицо их напарницы, союзницы и кого-то более близкого, чем даже члена семьи, вызвало неимоверную радость и прилив сил.
— У нас критическая ситуация, — произнесла Джози, выходя вперед, — так что опустим этот момент.
Невысокая миниатюрная девочка, волосы которой были собраны в конский хвост довольно забавной резинкой с разноцветными помпончиками, встала между группой скрытных, а также Шафлом и Эйс, прибывшими вместе с ней. На Джози была надета теплая меховая куртка светлого оттенка, зауженная у талии и намеренно расширенная в виде подола платья у самих бедер. Пушистые маленькие рукавички на ее руках придавали образу безобидности и даже милой привлекательности. Смотря на нее со стороны, сказать, что перед тобой стоял сам Джокер, было довольно сложно.
— Ого, — протянул Шафл с довольной улыбкой на губах, — как много, оказывается, у нас красавиц.
Кикер не без удивления осмотрела мужскую фигуру. Шафл совершенно был не похож на ту самоуверенную горничную, возглавлявшую семейство Бубнов в последние месяцы. Сейчас на нем было надето черное теплое пальто, начинавшееся с высокого плотного воротника и оканчивавшееся где-то на середине икр. Его короткие темно-синие волосы были зачесаны назад, а в карих глазах, от природы немного вытянутых и зауженных, виднелся совершенно иной, пронзительный блеск.
— Но, — прозвучал женский голос из толпы скрытных, — мы-то знаем, что из всех нас главная красавица ты, Шафл.
Прозвучал звонкий смех среди группы девушек. Шафл не знал, кто именно сказал это, но осознавал, что о нем знали все присутствующие. Неловко улыбнувшись, он ответил:
— Забудем о прошлом.
Раш, являвшаяся непосредственным создателем этой фразы, усмехнулась. В ее глазах этот парень и впрямь выглядел иначе. Иначе даже прошлой мужской версии себя. Казалось, будто он стал более уверенным и между тем более понимающим.
— Прошу минуточку внимания, — прозвучал низкий зловещий голос ребенка. Джози, стоявшая между Шафлом и всей этой толпой скрытных, недовольно взглянула сначала на одного, а затем на других. Только после этой немой угрозы все успокоились и приготовились внимательно слушать. — Сейчас мы стоим на пороге вторжения на наши земли. Из-за сложившейся ситуации некоторые из лазутчиков уже смогли проникнуть и втиснуться в толпу беженцев. Остальные на подходе к границе и вот-вот начнут полноценный штурм. Кто-то еще хочет веселиться в сложившейся ситуации?
Наступила тишина. Серьезность, с которой говорила эта малышка, вызывала чувство вины и нарастающее напряжение. Если раньше все присутствующие воспринимали эту ситуацию не более, чем небольшую проблему, совсем несопоставимую с проблемами на войне, то после слов Джози стало очевидно, что недооценивать этот случай не стоит.
— Итак, — продолжила говорить девочка, наконец-то добившаяся тишины и подчинения. — Официальное командование нашей обороной передается в руки Туза. До прибытия подкрепления Шафл также будет под ее командованием.
— Есть! — хором вскрикнули скрытные. Вместе с ними вскрикнули даже Зеро и Кикер, хотя они и никогда не были под начальством Джокера.
— Раш и Стей, — Джози повернула голову к двум девушкам, как обычно, находившимся рядом. Те, услышав свои имена, замерли во внимании. — Вы присоединяетесь ко мне. Мы будем действовать независимо от остальных.
— Поняли! — хором произнесла парочка.
Джози медленно повернулась спиной к своим подчиненным и с хладнокровием посмотрела на тех, кто оказался перед ней, а именно на Эйс и Шафла.
— С этого момента воспринимайте все происходящее на границе, как полноценные боевые действия. Любой чужак теперь для нас враг, который должен быть уничтожен на месте.
— Есть.
— Тогда, — девочка сделала один широкий шаг вперед, — расходимся.
***
Тем временем небо все больше заволакивали тучи. Приподняв голову, Квин устало закрыла глаза. Крошки снега начали друг за другом сыпаться на ее лицо, тая на нем и быстро скатываясь по коже куда-то вниз.
Позади девушки находилось еще несколько больших групп горничных. Все они быстро перетаскивали коробки с различными товарами из повозок, в которых они приехали. Их группа была направлена на помощь беженцам с различными продуктами питания и предметами первой необходимости. Чтобы не разойтись с беженцами, которые могли идти навстречу несколькими путями, горничные решили остановиться на развилке длинной извилистой дороги, соединявшей разные поселения друг с другом.
Квин еще не видела тех, кто направлялся к ним навстречу, но была уверена в том, что они были злы. Очень злы.
«Как же сильно я не хочу заниматься чем-то подобным в этот прекрасный снежный день».
— Квин! — прозвучал громкий крик из-за спины.
Услышав его, эльфийка обернулась и увидела стоявшую в телеге Бей-ин. Девушка-дворф размахивала рукой, привлекая к себе внимание.
— Иди сюда. Скорее. Они уже близко!
Квин вновь повернулась к дороге. Там, примерно на линии горизонта, начали появляться темные силуэты приближающихся людей. При виде их Квин недовольно нахмурилась и быстро побежала к напарнице. Она вместе с остальными горничными начала разбирать ящики с товарами и сортировать их, чтобы в момент приближения толпы не создавать хаоса и еще большего раздражения.
Тем временем люди приближались все быстрее. Активно работавшие горничные поглядывали на них с опаской, предчувствуя неладное. Квин же старалась и вовсе на них не смотреть. Среди всех присутствующих именно у нее было самое высокое звание, а это значило, что всю эту ситуацию регулировать должна была именно она.
Вскоре, когда коробки были расставлены на свои места, горничные выстроились клином. В самом центре этого строя и, следовательно, впереди остальных, стояла Квин. Взгляд ее казался спокойным, но каким-то грустным.
Люди, идущие к ним навстречу, выглядели подавленными. Сначала они не замечали того, что на дороге перед ними стояла преграда. Головы их были опущены. Волоча на своих руках детей и стариков, они медленно переступали с ноги на ногу. Тряпье, навешенное на них, совсем не походило на подобающую зимнюю одежду. Это были кофты и куртки, одеяла и просто ворсистые ткани. Причем на женщинах можно было увидеть вполне мужские одеяния, как и на мужчинах можно было увидеть женские. Дети, словно матрешки, были укутаны в несколько слоев тканей самых разных размеров и толщены. Из-за разносортности этих одеяний на каждом из людей, можно было сказать, что эти вещи им не принадлежали и, скорее всего, они были собраны с поселений, встречавшихся на пути.
Вскоре люди начали замечать группу горничных, стоявших на дороге. Не сбавляя шага, они начали окликать друг друга, перешептываться и кучковаться. В какой-то момент, когда расстояние между горничными и беженцами укоротилось примерно до одного метра, люди остановились в ожидании.
Квин смотрела на них бесстрастно и спокойно. Схватившись за свою короткую юбку, торчащую из-под еще более короткой черной куртки, девушка присела в реверансе, а затем выпрямилась и заговорила:
— Добрый день. Меня зовут Квин Черви. Я представляю дом де Хилдефонс. Нас послали навстречу…
— Это все из-за вас! — неожиданно закричал кто-то из толпы, перебивая эльфийку. Квин замолчала, а люди начали что есть сил кричать на нее и ее напарниц.
— Если бы вы только не пришли в наши земли, ничего не произошло бы!
— Захватчики!
— Изверги!
— Чтобы вы все сами сдохли от холода!
— Где теперь нам жить?!
— Мои дети! Мои дети теперь…
На мгновение Квин закрыла глаза. Крик стоял такой, от которого хотелось просто развернуться и убежать. Гнев, с которым выплескивались все эти слова, нарастал в людях с новой силой. Их лица искажались от злобы в таких ужасных гримасах, какие делали ребятишки на празднования дня мертвых.
Квин вновь открыла глаза и начала присматриваться к лицам кричащих. Среди них было всего несколько человек, голоса которых были слышны отчетливее всего и, как и полагалось, они стояли в первом ряду. Одним из таких людей был невысокий горбатый мужчина с короткими темными волосами и большими карими глазами. Он был довольно худ, немного горбат. На его лице были видны узкие небольшие очки, треснувшие где-то на правой линзе. Другим же человеком, кричавшим громче остальных, был высокий худощавый мужчина, вызывавший всем своим видом омерзение. У него был довольно неприятный болотный оттенок волос, небольшая залысина, худое яйцеобразное лицо и отталкивающий крысиный взгляд. Оба этих человека кричали так, будто пытались соревноваться, и почему-то Квин казалось, что первого из них когда-то она уже видела.
— Восстановите нам ущерб! — кричал низкорослый мужчина, привлекший больше всего внимания Квин. — Мы не заслужили такого обращения!
Второй незнакомец, стоявший рядом с этим человеком, с усмешкой взглянул на своего временного союзника и заорал еще громче прежнего:
— Грязный эльф! Монстр! Такой же монстр, как и твой господин!
Невысокий мужчина в очках удивленно посмотрел на кричавшего. Эти слова, бившие по самому болезненному для эльфа, даже в такой ситуации казались слишком жестокими.
— Захватчики! Убийцы! — поддерживала толпа. — Монстр!
— Грязный эльф! — вновь закричал высокий худощавый незнакомец, продолжая свою провокацию.
Квин стояла прикрыв глаза. Чувство возмущения и ярости нарастало, вызывая страстное желание уничтожить всех присутствующих и тем самым избавиться от всех проблем.
— Монстр! — начала в один голос кричать толпа, поддерживая своего оратора. Весь накопившийся людской гнев начал выплескиваться на Квин, через всевозможные оскорбления. Люди продолжали кричать «грязный эльф» и «умри» раз за разом, что вызывало неприятные ощущения не только у самой Квин, но и у всех ее напарниц.
— Новый лорд убийца! Он специально пытался от нас избавиться!
— Все западные такие!
— Ублюдки!
Квин сделала глубокий вдох. Сдерживать скапливавшиеся эмоции становилось все труднее, но именно от ее поведения зависел успех данного задания, а потому позволить себе ошибку Квин точно не могла.
«Все это так же, как и в тот раз».
Неожиданно Квин положила руку на руку где-то на уровне живота и медленно поклонилась. Вместе с ней это сделали и все остальные горничные, вызывая своим действием молчание и растерянность толпы.
«Я ненавижу людей, — подумала Квин, до крови прикусывая нижнюю губу. — Действительно ненавижу».
Дождавшись торжества полной тишины, девушка, не поднимаясь, произнесла:
— Я искренне прошу прощения за все случившееся, но, пожалуйста, поймите. Мы просто горничные, направленные вам навстречу с помощью.
— И что?! — вновь закричал невысокий мужчина в очках, втайне радуясь тому, что Квин смогла обуздать свои эмоции и взять ситуацию под контроль.
— Думаете, что после этой жалкой помощи мы остановимся и простим вашего поганого господина?! — начал кричать второй мужчина, породивший больше всего ненависти и злости.
— Мы не станем подчиняться! Вы еще заплатите за то, что натворили!
Квин, как и остальные горничные, продолжала молчать. В какой-то момент она заметила приближение толпы. Люди, постепенно переставшие кричать, подошли к девушкам и, пройдя мимо них, направились к ящикам с товарами.
Некто, прошедший мимо Квин, со всей силы толкнул ее вправо, но девушка устояла и даже не дрогнула. Вместо этого, выпрямившись, она обернулась и посмотрела на разделившуюся между ящиками толпу. Самовольно и довольно грубо люди начали разбирать все привезенные товары, в то время как Квин продолжала смотреть на них с отвращением и ненавистью. Терпение ее, пошатнувшееся после криков, а следом и после этого пренебрежительного отношения, было готово треснуть.