Он заметил подушку за ее спиной и решительно направился к ней. Но через пару шагов остановился и обернулся:
— Чего ты ждешь? Шевелись!
Хэледис застыла на месте, ощущая нарастающий звон в ушах.
Неправда. Этого не могло быть. Она столько сделала, так старалась, стремясь попасть сюда! Она обошла все преграды на своем пути, прыгнула в Яму, чтобы спасти Джелона, а он мертв? Нет. Нет-нет-нет! Принц лгал или помешался! Точно, спятил от стольких месяцев в фиолетовом мире! Остальные разведчики, наверняка, живы, просто находятся где-то дальше. Да и какой же это фиолетовый мир, если она стоит здесь целая и невредимая? Это красный мир, опасный, но не смертельный, значит, другие люди тоже могли выжить!
Хэледис ринулась вперед, крича, как можно громче:
— Джелон! Джелон, где ты? Это я! Откликнись!
Ее схватили за шиворот и больно дернули назад.
— Ты оглохла?! Я сказал, они мертвы! Ты тоже умрешь, если не уберешься отсюда!
— Вы лжете! Нити порвались у всех, но вы-то живы! Почему вы хотите оставить ваш отряд здесь?
— Я не буду их откапывать, им уже все равно! Твой жених погиб вместе со всеми! Давай в Яму, живо!
Хэледис забилась в его руках, но освободиться у нее не вышло. Она никогда не ощущала такой унизительной беспомощности. Силы были неравны: даже истощенный принц был намного сильнее нее. Он потащил ее к Вратам.
Но как же Джелон? Нельзя оставлять его здесь! Если он мертв, то она должна увидеть его тело собственными глазами!
Хэледис не умела драться. Никогда за всю свою жизнь ей не приходило в голову бить кого-то, тем более мужчину. Это было глупо и могло плохо закончиться.
Так что она сделала то, что смогла для своей защиты: вцепилась ногтями ему в лицо, а когда принц выругался и разжал руки, бросилась бежать.
— Ярша! Ярша, ты здесь? Джелон!
— Стой!
Принц нагнал ее, развернул к себе и отвесил пощечину, от которой Хэледис пошатнулась и на несколько секунд оцепенела. Их ему хватило, чтобы наклониться, взвалить ее на плечо и понести к Яме.
— Нет! Джелон! Ярша! Кто-нибудь! — Хэледис кричала, срывая горло, но не видела и не слышала ни малейшего ответа.
Никого и ничего, кроме пустого зеленого мира вокруг.
Светлый день исчез, сменяясь знакомым полумраком крепости. Принц сбросил ее на пол у своих ног (Хэледис ударилась и всхлипнула), после чего приказал:
— Закрыть Врата. Мир — фиолетовый. Седьмой отряд и исследователь погибли.
— Всеблагая Мать! Так Хэледис была права? — растерянная леди Ворона все еще стояла на платформе. — Вы были там все это время? Но как так, ведь Нити оборвались все до единой!
— А что это у него глаза светятся? — испуганно спросил один из солдат, мнущихся возле арки Врат. — Это точно человек?
В темноте горящие фиолетовые глаза принца смотрелись еще страшнее, чем на свету. Он был похож на Блуждающую Тварь, даром, что без крыльев: худой, темный, чуждый.
И очень злобный.
— Своего принца не узнаешь? На каторгу сошлю, тогда узнаешь! Чего вы ждете? Я велел закрыть Врата!
Солдаты вытянулись по струнке. Леди Ворона опустилась на колени перед Глазом Матери. Хэледис заскулила и попыталась ползти обратно. Безнадежно протянула руку к арке. Принц молча схватил ее поперек талии и оттащил еще на пару метров.
— Что ж ты никак не успокоишься? — обреченно выдохнул он, падая рядом. — Если бы хоть кто-то выжил, неужели я бы его там оставил? Их больше нет. Никто не уцелел, кроме меня.
Он расстегнул куртку и высыпал перед Хэледис кучу амулетов разведчиков. Порылся и достал кое-что еще:
— Вот, держи. Это я снял с тела твоего жениха.
В ладонь Хэледис легли очки в простой металлической оправе. Она узнала их сразу же. Не могла не узнать.
Джелон действительно умер.
А везучий принц и Глава Врат снова спасся.
Силы окончательно оставили Хэледис. Она лежала на мраморном полу и не чувствовала ничего, кроме опустошения. Даже на ненависть к тому, кто не уберег Джелона и Яршу, их не осталось.
— Лучше бы бросили меня там, — тихо сказала Хэледис.
— Не лучше. Это отвратительное место. Там умирать слишком мерзко.
Он вдруг вскинулся и резко приказал солдатам:
— Немедленно бегите за лекарями! Пусть принесут все противоядия, что у нас есть!
— Да, ваше высочество!
Хэледис закрыла глаза. Все было кончено. Принц рядом возносил благодарности Сердечной Возлюбленной и зачем-то просил «дать этой сумасшедшей сил и сохранить ее жизнь».
Глупец. О сохранении жизни надо было молить Тихую Госпожу.
Рядом зашуршали юбки.
— Вставай, девочка, — голос леди Вороны был по-матерински ласковым, — идем, я напою тебя чаем с травами. Ты сделала все, что могла. Ты смелая и упрямая, но некоторые вещи необратимы. Обопрись на меня.
— Оставьте ее лежать, — холодно приказал принц, — пусть ждет лекарей.
— Я не умру от одной пощечины, — возразила Хэледис, садясь.
Находиться возле принца ей стало ужасно неприятно. Захотелось свернуться клубком где-нибудь в другом месте. Но для этого нужно было уйти.
— Лежи, я сказал! Ты так и не поняла, где побывала? Фиолетовый мир — не то место, в котором люди могут выжить.
— Вы выжили. Я тоже.
— Я-то да, а насчет тебя еще неизвестно. Побереги силы.
Хэледис бросила на него непонимающий взгляд.
Он все-таки сошел с ума?
Сэргар Аринайский внимательно наблюдал за ней.
— Ярша и остальные умерли не сразу, — тихо произнес он.
Хэледис хотела расспросить его об этом, но не успела.
Ее тело пронзила боль, знакомая, хотя, казалось давно забытая. Те же ощущения были с ней полгода назад, в день гибели седьмого отряда. Она вскрикнула и повалилась на руки леди Вороне. Забилась в судорогах.
— Что с ней? Отчего это происходит? — охнула та.
Глаза принца все еще светились фиолетовым светом. Голос был равнодушным.
— От яда, разлитого в воздухе. Мы больше ничего не делали в том мире. Только дышали.
Глава 11. Чудо Возлюбленной
Сэргар лежал в своих покоях в Крепости Врат. На Рейнара, сидящего рядом, он старался не смотреть: все, кто встречался с «воскресшим принцем» взглядом, не могли сдержать ужаса, и старший брат не стал исключением. Сэргар потребовал у лекарей зеркало, некоторое время всматривался в его глубины, затем дико расхохотался. Красавчик! И как его арбалетчики через бойницы не пристрелили? Паршивые же у Крепости Врат защитники!
Рейнар, примчавшийся сразу же, как получил известие о его возвращении, уже отошел от первого шока и теперь мучил расспросами:
— Ты можешь объяснить, что произошло? Мне доложили, что весь отряд погиб!
— Это так.
— Ты не похож на мертвого. Привратницы ведь способны определить гибель разведчиков. Это был саботаж? Думаешь, Первую Привратницу подкупили мальрешцы?
— Заканчивай нести чушь, — устало попросил Сэргар.
Все тело ломило: ему тоже вкатили противоядие, от которого его долго рвало, а желудок резало, как ножом. Лекари упорно пичкали его им, заставляя усвоить хоть что-то, пока он не пригрозил их всех казнить. Только тогда оставили в покое. Сэргар не считал, что их попытки на что-то повлияют: его организм справился с ядом фиолетового мира самостоятельно.
Будь это не так, он лежал бы не здесь, а вместе с Яршей.
— Тогда объясни, что с тобой случилось. Ты меня вообще понимаешь?
— Тебя — да. Что случилось — нет. Моя Нить порвалась.
— Нить? Разве она рвется не тогда, когда разведчик погибает?
— Мне было очень плохо, — медленно произнес Сэргар, — я думал, что умру. Потом потерял сознание. Наверное, из-за этого Привратницы сочли меня мертвым.
— Такое раньше случалось?
— Не знаю. С этими проклятыми амулетами ничего не понятно. Я не знаю, как они работают.
Рейнар замолчал, размышляя. Сэргар смежил веки.
Сейчас бы поспать. Провалиться в глубокий сон, как в мягкую перину, и не просыпаться.
— Что погубило твой отряд? — голос брата звучал сочувственно.
— Фиолетовый мир.
Сэргар не хотел вспоминать, но память сохранила все в мельчайших подробностях.
Когда они вышли, проблем не было. Никакой аномальной температуры, дышалось легко, мир был похож на родной, разве что все вокруг зеленое. Исследователь был в полном восторге от этого факта. Что-то горячо рассказывал о зеленом пигменте у растений и как он возникает. Далеко не отбегал, на каждый шаг спрашивал разрешения, потом на несколько минут застрял, наблюдая за какой-то букашкой. Ярша опекала его, ребята беззлобно посмеивались, и Сэргар после получаса разведки расслабился. Животных или чего-то опасного в округе не было, мир был не тот, что они искали, так что можно было никуда не спешить. Седьмой отряд разбрелся по симпатичной поляне в сотне метров от Ямы. Исследователь пытался давать советы по сбору образцов, что само по себе тянуло на хорошую шутку, учитывая, что он делал это впервые, а разведчики имели приличный опыт. Но Ярша предложила разок последовать его рекомендациям, Сэргар не возражал, так что остальные занялись сбором, пока их лейтенант и командир приглядывали за окрестностями.
Он даже подумал, что мир им выпал зеленый, во всех смыслах, и абсолютно безопасный.
Пока Руни не начала кричать и не упала на землю.
— Альт, Фейр, берите ее и несите к Вратам, — приказал Сэргар, собравшимся вокруг разведчикам, — осторожнее, ее, должно быть, кто-то укусил и…
Закончить фразу ему не дали: Альт, Сана и Вайя тоже застонали и рухнули, как подрубленные. Они бились в судорогах и выли, будто утратив разум.
— Сэргар, надо уходить, — встревожено сказала Ярша, — что бы это ни было, форма нас не защищает. Командуй отход!
— Мы не можем их бросить, — возразил он. — Ребята, берите их и двигаем к Яме!
Крилл пошатнулся и, несмотря на поддержку Ильтара, тоже сполз на землю.
Разведчики растерянно смотрели на товарищей и на командира. Никто не понимал, что происходит. Что послужило причиной, от чего нужно было беречься? Что они могли сделать с этим? Несколько человек попытались выполнить его приказ, с опаской прикасаясь к бьющимся на земле, но поднять их не удалось.
Было ли это заразно?
— Сэргар, нужно спасать тех, кого еще можно спасти! — крикнула Ярша. — Джелон, немедленно возвращайся в крепость! Беги в направлении, которое я указываю! Быстро!
Исследователь торопливо кивнул, но сделав несколько шагов, тоже вскрикнул и упал.
Ярша горестно выругалась и бросилась к нему.
Вначале Сэргару показалось, что она просто запнулась, из-за этого и рухнула на четвереньки. Секунды три она пыталась подняться и безмолвно загребала землю скрюченными пальцами, а потом все-таки закричала, до того душераздирающе, что Сэргар позабыл о своем намерении спасти всех:
— Уходим! — рявкнул он, подхватывая бьющуюся Яршу на руки. — Все в Яму!
Разведчики подчинились, но было уже слишком поздно: новые крики боли раздавались справа и слева. Сэргар успел пробежать десять шагов, пока агония не захватила и его. Боль нарастала с каждым вдохом, боль разъедала тело, отнимала власть над ним, боль сжигала его разум заживо. Сэргар отчаянно пытался подняться или хотя бы ползти, он рвался, как обезумевший зверь из силков, вокруг мелькали искаженные лица и зелень, проклятая зелень была везде, а Ярша хваталась за его куртку и пыталась что-то сказать, но могла только кричать от боли…
Когда он очнулся, то крепко сжимал ее в объятиях.
Уже мертвую. Мозг отказывался принимать этот факт, но обманывать себя не получалось: Ярша была мертва, ее пустые, позеленевшие глаза и остывшее тело не могли принадлежать живому человеку. Он с трудом разжал ее пальцы, чтобы освободиться.
Живых, кроме него, на поляне не было.
Потом он выл и проклинал Легконого Ловкача за то, что тот отнял у его отряда удачу и вновь завел в фиолетовый мир. Поливал отборной бранью Вечного Воителя, не давшего ему сил спасти Яршу. Еще немного, и он вынес бы ее за Врата, так почему же не смог?! Почему Тихая Госпожа пришла за ней так рано?! Зачем он вообще привел ее в этот мир, твари побери их все?! Будь проклята Всеблагая Мать с ее идиотским Талисманом!
Когда его слезы закончились, а горло пересохло, Сэргар взял себя в руки и понял, что пора возвращаться. Прочитал молитву над телами, собрал амулеты разведчиков и очки исследователя, чье имя так и не запомнил. Надо хоть узнать перед тем, как сообщать бедной маленькой Привратнице об утрате. Тело Ярши Сэргар взял с собой. Ему было нехорошо, он не был уверен, что сможет вернуть домой всех, но оставлять любимую женщину среди омерзительной мертвой зелени не собирался, чего бы ему это не стоило.
По знакомой поляне он кружил несколько минут, не понимая, почему Нить связи не указывает ему правильное направление. Пришлось положить свою ношу и взяться за поиски потщательнее. Это было не сложно: разведчики протоптали заметную тропу, обрывавшуюся в месте входа. Но почему-то он не мог войти в Яму.
Ее не было.
Врата закрылись.
Эта мысль обожгла как плеть, и Сэргар тут же прогнал ее. Этого не могло быть. Он жив, значит, Врата должны были держать открытыми до последнего. Но сколько он провалялся без чувств? Если больше пяти часов, то Привратницы закрыли их от переутомления. Верно, нужно всего лишь сесть и подождать, пока они не отдохнут или не придет другая смена. Раз не умер здесь сразу, то уже не умрет. Беспокоиться не о чем.
Он устроился рядом с телом Ярши и принялся обещать, что они скоро вернутся домой. Конечно же, он не оставит ее здесь. Все будет хорошо, надо только запастись терпением.
Это был ее любимый совет, которому сама Ярша часто следовала. Ее терпения хватало на всех. Сэргар предпочитал проявлять его только в одном вопросе: в ожидании взаимности от нее.
Разговор с мертвым телом он оборвал почти сразу, как начал. Ярши здесь уже не было, она отправилась в Чертоги богов. Ох, и задаст она ему, когда они там встретятся! Надо было послушать ее сразу. Если бы они бросились к Яме без лишних разговоров, то, наверное, смогли бы избежать гибели.
Страшно хотелось есть.
Сэргар пытался понять, сколько он уже ждет, но у него не выходило. Два бледных солнца, похожие на головы сыра, так и не сдвинулись с места. Ночь не наступала. Вокруг был ясный, тускло-зеленый день.
Когда резь в животе стала нестерпимой, он все-таки отправился на поиски еды. Вода из фляг разведчиков немного глушила голод, но надолго ее не хватило. Он понимал, что совершает глупость: есть пищу из фиолетового мира не стоило, но инстинкт выживания требовал, чтобы он проглотил хоть что-нибудь. Сэргар нашел какие-то странные ягоды, зеленые, как и все в этом мире, и съел их. Потом исторг обратно: на вкус они напоминали прогорклое мыло. Следующими были жесткие водянистые клубни, к счастью, без вкуса вообще. Эти задержались в желудке, но через некоторое время вызвали сильную боль. Больше Сэргар решил не рисковать и вернулся к Яме.
Время не двигалось, как и проклятые солнца на небе.
Он поменял амулет, полагая, что его собственный мог сломаться, но это ничем не помогло. Врата оставались закрытыми. Он догадывался почему, хоть и пытался не думать об этом, чтобы не сойти с ума.
Врата никогда не открывали повторно туда, где погибал весь отряд. В фиолетовые миры было запрещено соваться из-за полной бессмысленности этого действия.
Интересно, слышал ли хоть кто-то в этом гадком месте, как Сэргар орал от страха и бессилия?
Надежды на спасение разбились вдребезги. Никто не придет. Его бросили умирать в одиночестве, а боги отвернулись от еретика. Не стоило их оскорблять.
— Нужно набраться терпения, — твердил себе Сэргар, занимаясь погребением тел погибших в зеленой земле, — кому это Ярша вбивала в голову? Вот и терпи, раз ты мужчина. Или умри, как слабовольный слизняк! Только кому из богов такой ничтожный трус вообще будет нужен? Ни один к себе в Чертоги не возьмет! Терпи, позорище!
Размышления о том, что его теперь ожидало, убивали. Стоило ли так существовать: вдали от Ариная, нормальной жизни, цивилизации, в этом тошнотворном мире, отнявшем у него все? Здесь он был слаб и беспомощен. Не сумел не только спасти Яршу, но и вернуть ее домой, хотя обещал. Будь она жива, у него появился бы стимул жить и держаться ради нее. Да останься в живых хоть кто-то из отряда, Сэргару гордость не позволила бы сломаться. Он — аринайский принц, подданные должны были им восхищаться, следовать за ним, а он бы опирался на необходимость вести и защищать. Но не осталось никого и ничего, что послужило бы ему поддержкой. Лишь он один и отвратительная бескрайняя зелень. Даже животных не было, одни только растения.