Чем обычно занимаются настоящие рыцари? Борются с драконами, спасают принцесс, совершают подвиги, посвящая их дамам сердца. Но дон Игнасио Гомес ни одного подвига не совершил сроду, ни одну принцессу из лап дракона не вызволил, да и дракона если бы когда и увидел вблизи, то пришпорил бы своего коня и нёсся бы во весь опор, молясь всем святым, чтобы тот его не нагнал. Однако на пирах он всегда так красочно описывал свои сражения с чудовищами, что дамы восхищённо ахали: какой смелый, отважный рыцарь! А до женщин дон Игнасио всегда был охоч. Тех, кто познатнее, обольщал красивыми словами, изысканными комплиментами и подарками, клятвами в вечной любви. Простолюдинок же брал грубой силой без всяких церемоний. Но шли годы, дон Игнасио старел, и мужская сила всё больше его оставляла. Всё труднее ему становилось завлекать прекрасных девушек на ложе любви, когда же это удавалось, усталость очень быстро брала своё. Собственное бессилие унижало и злило рыцаря, и своё раздражение он вымещал на прислуге или просто на низших по сословию. Даже его собственные сыновья - Фернандо и Антонио, молодые статные красавцы - вызывали в его душе зависть и гнев. Если бы они могли поделиться молодостью с родным отцом!
Однажды услышал дон Игнасио, что в дальних землях живёт дракон, огромный, страшные. Этот дракон ворует красивых девушек, а когда наиграется с ними вволю, поедает их и летит воровать других. "Вот бы стать мне этим драконом!" - думал рыцарь. Но может ли человек превратиться в дракона? "Превратиться не может, - осенило вдруг дона Игнасио. - Но, говорят, если убить дракона, то его сила перейдёт к победителю".
Естественно, сражаться с чудовищем в открытом поединке не входило в его планы. И стареющий рыцарь решил действовать тайно. Захватил с собой сонного зелья и, сказал домочадцам, что отправляется в путешествие, поехал на своём коне прямо к пещере дракона.
Однако самому проникать в пещеру с чудовищем ему было страшно. Пока он раздумывал, что делать, какой-то нищий мальчик в лохмотьях прервал его мысли:
- Сеньор, подайте на хлеб несчастному сироте!
"Пошёл прочь, жалкий оборванец!" - хотел было ответить рыцарь, однако в следующий момент ему пришла в голову мысль. Вместо этого он вытащил из кошеля золотую монету и протянул мальчишке:
- Держи задаток! Сослужишь службу - получишь вдвое.
Не видевший сроду такого богатства мальчишка просиял лицом:
- Спасибо, сеньор! За такое щедрое вознаграждение я сделаю всё, что прикажете!
- Тогда ступай в пещеру к дракону и подсыпь ему в питьё этот порошок. Как только чудовище заснёт, выходи из пещеры. Я буду ждать у входа. Впрочем, если ты боишься, - добавил он поспешно, заметив испуг в глазах мальчика, - можешь за это дело не браться - верни мне монету и ступай с Богом!
Нищий задумался. Хоть и страшно ему было, но лишиться такого богатства ему было жаль.
- Хорошо, сеньор, я согласен!
Ждать пришлось недолго. Вскоре довольный мальчишка вышел из пещеры:
- Дракон уснул, сеньор!
- Очень хорошо, - ответил рыцарь. - Вот тебе ещё десяток золотых.
Как будто случайно он уронил монеты наземь. Лишь только мальчишка нагнулся, чтобы их подобрать, как острый меч рыцаря рассёк ему шею надвое.
- Ты, конечно, славный малый, проворный, - проговорил он, глядя на безжизненное тело. - Но кто знает, вдруг проболтаешься, что не в открытом бою я дракона победил? А мёртвый ты точно будешь молчать!
Затем решительно направился в драконью пещеру. Храп дракона эхом разносился по пещере и был таким громким, что дон Игнасио едва сдерживался, чтобы не унести ноги. Склонившись над мощной тушей дракона, он обнажил меч, готовясь отрубить ему голову, но чудовище вдруг открыло один глаз. Не успел рыцарь и шагу ступить, как был прижат к земле огромными чешуйчатыми лапами.
- Смилуйся, пощади! - стал он умолять чудовище, заливаясь слезами.
- Вижу, ты хоть и рыцарь, да не герой вовсе! - засмеялся дракон. - Вместо того, чтобы сразиться со мной в открытом бою, решил одолеть сонного, а теперь в ногах валяешься!
- Да не хотел я с тобой сражаться! Напротив, я восхищаюсь тобой безмерно!
- Зачем же тогда убить меня пытался?
- Теряю я силу мужскую! Будь милостив, отпусти меня, старого! Ведь у меня мясо жёсткое, есть такое тебе будет не в радость! А я приведу тебе кого помоложе!
- Вот как! - удивился дракон. - Слушай, рыцарь, а ведь я могу поделиться с тобой мужской силой. Благо, у меня её предостаточно. Но для этого мне нужна жертва. Есть у тебя сын?
- Есть, двое. Старшему, Фернандо, восемнадцать лет от роду, младшему, Антонио, четырнадцать.
- Вот что, принеси мне в жертву своего старшего сына. Как только я его съем, твоя сила мужская прибудет.
Долго размышлял дон Игнасио, как ему старшего сына в пасть дракону заманить, и когда вернулся в свой замок, то объявил, что слышал про дракона ужасного, который всех окрестных жителей в страхе держит, поля их сжигает и разоряет, девиц ворует и в плену держит, а после губит.
- Лишь только восстановлю силы после путешествия, как поеду сражусь с этим драконом! И будь я проклят, если не привезу драконью голову и не брошу её к ногам Его Величества!
Но когда до назначенного срока оставалось три дня, дон Игнасио внезапно занемог.
- Какой стыд и позор! - восклицал он с удручённым видом. - Я дал слово самому королю и теперь не могу его сдержать, потому что едва встаю с постели! Какая слава теперь пойдёт про род Гомесов? Боже, боже!
Видя, как страдает отец, Фернандо не мог оставаться безучастным.
- Я Ваш сын, и я сумею защитить честь нашего рода! - произнёс он решительным тоном. - Благословите меня, отец, и я клянусь, что не вернусь, пока не убью чудовище и не привезу его голову!
- О, сын мой, ты истинный рыцарь, достойный носить гордо имя Гомесов! Я сейчас же прикажу своему кузнецу выковать для тебя самые лучшие доспехи.
Однако оставшись с кузнецом наедине, сказал ему:
- Хочу, чтобы ты выковал доспехи, которые рассыпались бы от первого же удара.
Когда же Фернандо, попрощавшись с семьёй, пустился в путь, его неожиданно догнал Антонио, при оружии, в доспехах.
- Я еду с тобой, брат!
- Ты ещё слишком юн, чтобы сражаться с драконом! - возразил Фернандо. - Поворачивай обратно да позаботься об отце.
- Пусть я и молод, но я такой же рыцарь, такой же дворянин, как и ты. И ещё я твой брат, и клянусь, я тебя не оставлю!
Напрасно Фернандо уговаривал брата одуматься, тот и слышать ничего не хотел. В конце концов, пришлось ему смириться:
- Ладно, что с тобой делать, упрямец? Поехали! Только пообещай, что будешь во всём меня слушаться!
- Обещаю! Ведь ты мой старший брат.
Долго ехали братья на конях, пока не оказались в одном небольшом городе. Только собрались они найти какой-нибудь постоялый двор, чтобы остановиться на ночлег, как вдруг услышали доносившийся из переулка грозный окрик:
- Ну-ка, старик, отдай кошель, а то хуже будет!
- Помилуйте, господа! - отвечал жалобный старческий голос.
- Отдай живо, или прямо здесь убью!
Братья живо устремились туда. Шайка разбойников окружила несчастного старика, и один из них, очевидно, главарь, угрожающе размахивал саблей над головой несчастного.
- Немедленно оставьте старого человека! - крикнул им Фернандо.
- Смотрите-ка, храбрец выискался! - усмехнулся главарь. - Ну-ка, братцы, давайте-ка научим этих двоих соколиков, как следует разговаривать с уважаемыми людьми!
Засверкали мечи и сабли. Фернандо и Антонио храбро сражались против десятка головорезов, которые, по всему видно, не боялись никого и ничего. В конце концов, рыцари одержали победы, и разбойники, которые избежали смерти от мечей и конских копыт, разбежались, спасая свои шкуры.
- Спасибо вам, славные рыцари! - поклонился им старик. - Совсем эти разбойники житья нам не дают, грабят, девиц портят, и ещё хорошо, если горло не перережут! Эх, сеньор, как они, однако, Вам доспехи помяли! Какой же безрукий кузнец Вам такие выковал?
Фернандо был несказанно удивлён. Ведь кузнец его отца считался мастером своего дела. Может, к старости растерял свои навыки?
- Похоже, к старости этот кузнец не иначе как из ума выжил! - проворчал старик. - Но не печальтесь, сеньор! У меня сын кузнец, он Вам сделает доспехи на славу!
Сын старика и впрямь оказался кузнецом толковым. Узнав о том, что два молодых рыцаря помешали разбойникам ограбить их отца, он с радостью принялся за работу. Когда же доспехи были готовы, Фернандо и Антонио, поблагодарив мастера и распрощавшись, пустились в дальнейший путь.
- У меня такое впечатление, - поделился с братом Антонио, - что наш отец сделал всё это нарочно. Когда он сказал, что намерен сразиться с драконом, я решил, что он попусту хвастается. Он всегда был слишком труслив для подвигов. И заболел весьма кстати. Но теперь я думаю, что он наверняка хочет твоей гибели.
- Не смей так говорить про отца! - рассердился Фернандо. - Он захворал не по своей вине и в неподдельном отчаянии оттого, что не может сдержать слова. А кузнец, по-видимому, и вправду из ума выжил.
Больше Антонио с братом не делился, и весь оставшийся путь братья проделали почти молча. Наконец, впереди показалась пещера.
- Вот мы и приехали, - сказал Фернандо. - Теперь я вызову дракона на битву.
- Я с тобой, брат.
- Нет, Антонио. Поединок должен быть честным, один на один.
- Как скажешь.
После этого Фернандо встал прямо перед пещерой дракона.
- Выходи, дракон! - крикнул он как можно громче. - Я желаю с тобой сразиться!
Долго ждать не пришлось. Громоздкая туша вылетела из пещеры и раскрыла зубастую пасть.
- Что ж, раз так, давай сразимся!
Закипела жаркая битва. Антонио, несмотря на юный возраст, неплохо учился фехтованию. По движениям дракона он заметил, что тот, очевидно, предвкушал лёгкую победу и боролся не в полную силу, словно перед ним был не вооружённый рыцарь, а пастух. "А ведь отец о своём путешествии рассказывал весьма скупо, - думал Антонио. - И потом эта история с доспехами. Неужели они с драконом сговорились, чтобы погубить Фернандо?". Однако вскоре дракон, по-видимому, понял, что легко и просто ему с рыцарем не сладить. В мелькании меча рыцаря и зубов и когтей чудовища Антонио больше не смог ничего разобрать. В конце концов, сражённый Фернандо упал наземь. Дракон склонился над ним, разинув зубастую пасть.
- Я вызываю тебя на бой, чудовище! - вскричал Антонио, обнажая свой меч.
- Ну что ж, это даже и хорошо! - довольно облизнулся дракон. - Съем сразу двоих.
"Помоги же мне, Господи!" - взмолился про себя юноша и бросился на дракона.
Дракон был силён, однако в недостатке ловкости Антонио, пожалуй, никто не смог бы упрекнуть. Несколько раз противник готов был вонзить когти в его тело, и только то, что юноша в последний момент успевал увернуться, спасало ему жизнь. Из последних сил он сделал обманное движение. Дракон, не разгадав его замысла, кинулся вперёд. Этого оказалось достаточно, чтобы рвануться в сторону, взмахнуть мечом и отрубить чудовищу голову.