========== Косьба ==========
Босые ноги опустились на каменную плиту. На искусанный временем и погодными капризами шершавый дольмен. Камень копил холод всю ночь, но не произвёл на вампира никакого впечатления. Регис всматривался в даль.
Чёрно-бордовый туман сделал над братом круг. Каблуки кожаных сапог тихо стукнули где-то позади — Детлафф материализовался на соседней плите. Почти сразу он понял, что они стоят на надгробиях. Что эти каменные острова, погружённые в море сорняка — эльфские саркофаги. Детлаффу не очень понравилось это осознание. Он перевёл взгляд на Региса.
Хотя Эмиель и убеждал друга в том, что он полон сил, всё говорило об обратном. За два дня пути они сделали семнадцать остановок. Напряжение Региса электризовало воздух, и игнорировать его было сложно. Но Детлафф молчал. Вообще-то, он не произнёс ни одного полноценного предложения за эти два дня, и даже Регис почти не говорил на передышках. А когда начинал, это значило, что пора продолжать путь. Что он отдохнул. Но на этом внезапном привале к усталости Региса примешалось что-то ещё. Тихое, спокойное нетерпение. Нетерпение многосотлетнего существа оказаться в известном как будто по прошлой жизни месте.
Эмиель вдыхал знакомый запах, ставший ему незнакомым. Смотрел на ночной пейзаж. На поле непролазной травы, морем затопившее никому не нужное кладбище. На утонувшие в высокой зелени крышки гробов.
Регис размял плечи и шагнул с края гробницы. Растворился в падении, нырнул чёрной пылью в траву. Через несколько секунд вылетел чуть поодаль, колыхнув пушистые хвосты трав. Детлафф не знал их имён и ещё не подозревал, что в течение следующих недель узнает. Он обратился туманом и последовал за Регисом.
Конец путешествия не заставил себя долго ждать. Крошечная хата с покосившейся, поросшей мхом крышей показалась из чащоб сорняка. Регис и Детлафф встали на ноги по пояс в траве.
— Ох, много предстоит работы, — Регис вздохнул. — Придётся сперва расчистить участок, а кофе сделаю нам следом. Сейчас, только схожу за косой…
— Косой? — Детлафф перебил его намерение обратиться туманом.
Эмиель обернулся. Когти Детлаффа демонстративно удлинялись. Еле уловимый взмах, и три фута непроходимых зарослей с тихим шелестом съехали на землю.
— О, — только и сказал Регис.
Ещё взмах, и ещё, ещё. Без малейшего усилия. Регис стоял и как-то глупо улыбался. Фут за футом, секунда за секундой, вокруг дома появлялось пространство, а заросли крапивы рушились под ноги Детлаффа ван дер Эретайна. Странное это было зрелище. Не из этого мира. Вдруг Регис понял, что с такими темпами для него может не остаться работы.
Хотел было раствориться и юркнуть в заросли, к задней стене дома — на ней висела коса — но… Обнаружил, что преграды из сорняка уже нет. Детлафф самозабвенно и спокойно, но от этого не менее стремительно, работал когтями уже за домом. Лес крапивы, разбавляемый хилыми кустиками конопли и случайно затесавшимися в эту компанию колосьями ржи, исчезал. Регис хмыкнул и пошел за косой по расчищенному коридору. Присоединился к менее изощренному в инструментах другу.
Вдруг — неожиданный скрип дерева. Тонкая рябинка с хрустом рухнула перед Детлаффом. Регис поднял на него глаза. Без укора, только несколько обеспокоенные. Детлафф не знал, что эту рябину Регис сажал здесь десять лет назад, но как будто считал что-то в его взгляде, заколебался. Всего на секунду, но Регис встретился с ребёнком. С лицом не очень осмысленным, с щепоткой затаившегося ужаса. Эмиель редко видел подобную мимику у друга. Расплылся в улыбке и махнул рукой, мол, ничего страшного. Они продолжили чистку.
Детлаффу вскоре наскучило. Он остановился, скосив больше, чем Регис скосит в ближайший вечер. Исчез. Друг его не заметил этого или не обратил внимания, погрузился в монотонную работу косой и в мысли. Он был благодарен Детлаффу за помощь.
Когда Детлафф вернулся, Эмиель сидел перед костром чуть поодаль от лачуги. Куда исчез Эретайн, не спросил, потому что и так знал: услышал кого-то за лесом. Его чутьё было куда острее чутья Региса, поэтому там, где Регис чуял кого-то, Детлафф чуял кого-то конкретного.
— Кофе? — предложил Эмиель, покручивая над огнем чёрную от копоти и старости турку.
Детлаффу потребовалась лишняя секунда, чтобы вспомнить, что такое кофе. Регис это заметил, но комментарии сдержал.
— Выпью за компанию.
Деттлафф сел на ковер свежесрубленной травы. Регис указал ему на полено, которое принёс специально, сам он сидел на таком же. Детлафф равнодушно пожал плечами, мол, поздно.
— Почему ты разжёг костер?
— Мне хотелось кофе.
— Я понял, но… в доме нет печи?
Регис хмыкнул.
— Есть, конечно. Только я люблю готовить на костре. Вкусы другие, запахи. Процесс совершенно о другом. Да и как-то… Заходить пока не хотелось.
Регис затих. Детлафф чуял его усталость и… грусть? Он не стал это интерпретировать.
— Спасибо, — нарушил тишину Эретайн, сделав пару глотков.
Регис утомлённо улыбнулся.
— Тебе спасибо.
========== Клевер ==========
Вампиры сидели недалеко друг от друга: Регис на большом валуне, чиркая что-то в дневнике, Детлафф боком к нему, опершись на камень спиной. Толстой иглой он штопал бесформенные куски ткани. На самом деле пришивал лапу слона к тушке, но кому-то кроме Детлаффа это станет понятно только когда он набьёт игрушку соломой.
Солнце нещадно палило, но вампирам было всё равно. Они уже провели под этим солнцем пол дня, собирая растения. Детлафф редко присоединялся в этом к Регису, но сегодняшний день был исключением.
Вдруг Эретайн отложил шитьё. Он и раньше замирал периодически, вслушиваясь в далёкие разговоры животных, в шуршание полевых зарослей и призрачные голоса, которые приносил изредка ветер. В этот раз боковым зрением Регис увидел его движение. Детлафф протягивал Регису руку.
Эмиель не сразу оторвался от записей и не сразу понял, в чём дело. Детлафф тянул к нему кулак, ногтем большого пальца придавливал растение. Начал качать рукой, подгоняя Региса. Тот не хотел раздражать друга медлительностью и поспешно протянул ладонь. В нее приземлился крохотный клевер.
Регис хмыкнул.
— Знаешь, есть у людей традиция — дарить друг другу растения… Но обычно это целые букеты цветов, и вручаются они в знак романтического интереса к…
— Я просто показал, что нашёл.
— Четырёхлистный клевер… По поверьям тех же людей, ждет тебя удача. Носи его с собой, и тогда не только расположишь фортуну к себе, но и будешь, так сказать, заражать ею окружающих.
— Не знал, что он правда существует.
Регис почти удивлённо уставился на друга.
— Четырёхлистный клевер?
— Да.
— Забавно… Что ж, тогда сразу тебе сообщу, что растения клевера встречаются и с пятью пластинками, и с шестью, и с боги знают сколькими ещё. Впрочем, удачу приносит только четырёхлистник.
Детлафф молчал. Отдав Регису растение, он не спешил возвращаться к шитью.
Листики оторванного им клевера начинали поникать и скручиваться. Регис вырвал страницу из конца дневника так резко, что Детлафф обернулся на шум. Эмиель согнул её несколько раз, сделав многослойный конверт, и вложил в него клевер.
— Держи, — сказал он, протянув.
Детлафф как будто раздумывал, брать ли его. Регис закачал рукой, улыбаясь. Он не подгонял брата, просто подражал ему. Эретайн принял конвертик. Покрутил в пальцах и убрал во внутренний карман куртки на груди.
Не то что бы Детлафф верил в удачу. Но и не то что бы не верил.
========== Клещ ==========
— Меня укусил клещ, — сообщил Детлафф после минутного изучения своей руки.
— Клещи разве кусают вампиров? — Регис поднял на Детлаффа глаза.
— Сам посмотри.
Протянул Регису руку. Тот перестал нарезать корешки и подвинулся ближе. Взял протянутую ему ладонь. И правда: на её тыльной стороне, ближе к большому пальцу сидел клещ. Крохотный и тонкий, он уже впился хоботком в кисть Детлаффа.
— Какая прелесть, — протянул Эмиель. — Кажется, у него не всё в порядке с головой. Было бы, имей клещи голову.
— Я не знаю, как его достать.
— А тебе не интересно, что с ним будет?
— Нет. Что с ним вообще может быть…
— Кто знает, вдруг он сдетонирует, напившись вампирской крови.
— Лучше вытащи.
Регис подцепил насекомое длинными ногтями, поправил их положение и дёрнул. Кожа издала тихий «чпок». Детлафф потер место, где секунду назад сидел кровопийца. Регис пересадил кроху на свою руку и протянул ему острый ноготь.
Насекомое, видя приближающийся палец, поднялось на дыбы и подняло передние лапки в его сторону. Зацепилось ими за коготь, перебралось и замерло.
— Кажется, он понял свою ошибку и не видит во мне кормушку.
— Не знаю, чего он во мне её увидел, — буркнул Детлафф, продолжая ощупывать руку.
— Все ошибаются, — Регис поднёс клеща ближе к лицу. — Забавные существа. Клещи, комары, пиявки… вампиры этого мира. Такие маленькие и неразборчивые.
Регис встал из-за стола и прошёл к крохотному окошку. Не без усилия повернул ручку и вытряхнул насекомое на улицу.
— Я видел их на низших вампирах, — сказал Детлафф, наблюдая за другом, — комаров и клещей. Но никогда на бруксах, мулях или… вот, себе.
— Да, — протянул Регис, — хотя я не замечал, чтобы насекомые проявляли к нам столько же недоверия, сколько млекопитающие. Кажется, дело всё-таки во вкусах, и «мёртвая», как принято считать у других рас, кровь высших вампиров обычно их не привлекает. Судя по всему, они в итоге разборчивей, чем кажутся. — Регис обернулся к окошку. — Извиняюсь за клевету, господин или госпожа клещ.
========== Кровь ==========
Регис сидел за письменным столом, когда услышал появление Детлаффа. Не типично для себя тяжело он приземлился из тумана перед домом. Почистил ботинки о железную скобу у входной двери. Регис уже и забыл, что установил там когда-то декроттуар. «Хорошо, что Детлафф его заметил».
Дверь хлопнула так громко и неожиданно, что хозяин дома вздрогнул. Гость тоже.
— Извини. Случайно.
Эмиель учуял изменения до того, как обернулся. Кровь. Детлафф принёс её запах и вкус вместе с собой. Его лицо, обычно непроизвольно напряжённое, казалось сейчас слегка расслабленным. Глаза ясные. Движения всё такие же плавные, хоть и рваные. Редко Регис видел Детлаффа «сытым». Или вернее «подвыпившим». Кровь… но не человеческая.
— Не думал, что ты предпочитаешь, — Регис прислушался к вязкому запаху, — оленей.
— Не предпочитаю. Но из всех обитателей местных лесов они были самыми подходящими. О. М-м, — Детлафф о чём-то вспомнил, — мне лучше уйти?
Регис опешил.
— Что ты, конечно нет. Тебе бы понадобилось куда больше крови, чтобы смутить меня. Но Детлафф, я правда не пойму… Олени?
— А что такого?
— К западу отсюда и, возможно, чуть южнее… Стояла деревня… Брэза, если я не ошибаюсь.
— Не ожидал от тебя вредных советов.
— Признаюсь, я сам не верю, что их советую. Но даже я в молодости, а я был куда менее избирательным в распитии, чем ты… пил исключительно людей. Детлафф, это же совсем разный вкусом, да что там, качеством… продукт, — Регис выдавил последнее слово, хотя не был в восторге, что именно оно ему пришло.
— За кого ты меня принимаешь, Регис! Я может и не отличу Сангреаля от Эст-Эста, но кровь оленей наравне с человечьей не ставлю.
Детлафф уселся на жесткую кровать, подумал немного и вовсе улёгся прямо в сапогах. Закинул руки за голову и уставился в потолок.
— Хорошо, что ты это озвучил, друг мой, потому что я было испугался.
— Не издевайся. Был я в твоей деревне к западу отсюда…
Регис не замечал в его голосе изменений. Вряд ли Детлафф выпил целого оленя. Хотя… Не то к своему облегчению, не то к ужасу, Эмиель понял, что не помнит, сколько ему самому в теории потребовалось бы оленей, чтобы “захмелеть”.
— …Нет там деревни, в общем. Брошенные хаты. Пустые петли. Ветер в окнах. Даже трупоеды не бродят.
Нет, изменения всё-таки были. Слова давались Детлаффу легче. Или Регису так казалось.
— Вот как. Жаль, доброе было поселение.
Они затихли. Детлафф зевнул.
— Я не стал заходить в неё, — решил продолжить он, — услышал охоту волков. Стало интересно, — Эретайн закрыл глаза. — Было легко за ними наблюдать — никто и ухом на меня не повёл, — зевок, — слишком они погрузились в своё дело. Загнали олениху в круг. Рычат, хрипят…
Регис не сразу заметил, что Детлафф затих. Глянул на кровать: Эретайн дремал. Он не выпил слишком много, скорее устал. «Носился за волками», — подумал Регис, усмехнувшись. Носился. Да и не спал давно. В халупе Региса была только одна кровать, и спали они поочередно. Не договариваясь, просто так получалось. Пока Регис за последнюю неделю успел прилечь трижды, Детлафф почему-то ни разу этого не сделал. «Все ему было что-то интересно».
***
Детлафф редко приносил в их убежища запах крови. Сначала Регис думал, что друг скрывает от него моменты распития. Особенно после того, как узнал, что его брат, сам Эмиель, давно от крови отказался. Но, как Регис выяснил позже, Детлафф мало пил сам по себе. Вернее, редко пил. За всё время, проведённое вампирами под Фэн Карн, Детлафф пришёл домой с кровью во рту лишь однажды. Впрочем, позже Регис посчитает это своей заслугой.
========== Мотыльки ==========
— Знаешь, я ведь раньше совсем не пил, — вздохнул Регис, уже в который раз черпая половником самогон. — До того, как ты меня откопал, или вернее… отскрёб со стен Стигга. Я был чист как стёклышко церковного витража.
Детлафф отхлебнул самогона из миски. В летнем домике Региса не было более подходящей посуды. Зато были пара пробирок и колб, крошечная мензурка, ступка, половник и эта одинокая тарелка для супа, о существовании которой не подозревал даже хозяин дома. Детлафф выбрал последнюю — ему нравилось пить из тарелок. А Регис мог спокойно черпать из неё же, не вставая каждый раз к самогонному аппарату.
— Хочешь снова завязать?
Регис потянул из половника.
— Нет. Не хочу. Да и не смогу. Видишь ли, когда-то у меня была веская причина бросить. Ты знаешь. Конечно, она всё ещё актуальна, но… ожог от этой причины давно затянулся.
— Может, ты и к людям вернёшься? В смысле, пить их.
Эмиель тут же покачал головой.
— Не вернусь. Надеюсь, больше никогда. Честно, друг мой, последнее время мне кажется, что вселенная испытывает меня. Сначала кровь людей, потом твоя. Без конца кровь, дурманящая, сводящая с ума, исцеляющая раны и не только физические. Страсти на страстях. Я устал, Детлафф. Мне бы покоя.
— А каково это было в том замке? Сорваться после десятков лет трезвости.
Мечтательная улыбка рассекла лицо Региса.
— Ох, не соврать бы… это было чудесно. Хотя первый укус был горьким. Не человек горчил — моя совесть. И хотя я имел вескую причину натворить там всякого… мои принципы разбились о тот укус, и стыд выплеснулся из них. Но грязь быстро забылась, растворилась в тёплой жидкости на языке, в горле, в чреве. Я предался жадности, голоду существа, веками не бравшим ничего на зуб. И куда это привело…
— Ну. По-моему, здесь неплохо.
Регис тихо засмеялся.
— Извини, я, конечно, нисколько не жалею о том, где и с кем я сейчас. Здесь более чем неплохо. Жить вообще неплохо. Я имел в виду ту ситуацию, потерю контроля. В ту ночь я в очередной раз напомнил себе, почему когда-то загнал себя в рамки.
Детлаф залпом опустошил тарелку
и чуть прокашлялся. Человеческийй алкоголь никогда не обжигал ему горло, но это пойло не было человеческим алкоголем.
Культурный вечер начался спонтанно. Эмиель предложил другу продегустировать новый дистиллят на гречневой крупе. И вот, они дегустируют его уже второй час. Никто из вампиров не следил за тем, сколько они выпили. Чудны́е сосуды тоже не помогали этому пониманию.
— Мензурка уже наполнилась, — улыбнулся Регис, глядя на пустую миску друга.
Детлафф не отказался от очередной добавки.
В какой-то момент оба участника дегустации посчитали дом тесным и душным, переместившись на улицу. Детлафф привлёк мотыльков и затих. Он перешел черту опьянения, после которой становился тихим и неподвижным. Регис с другой стороны, пересекая эту же отметку, открывал в риторике второе дыхание.