***
Капитан по обыкновению находился в палате Элен, когда вошел младший офицер, помощник его отца, и отдал честь.
— Разрешите доложить, капитан.
— Что вы здесь делаете, лейтенант? И как вы меня нашли?
— Мне велели срочно вас найти. И сделать это было нетрудно: поскольку все знают, где вы постоянно пропадаете.
— Зачем я нужен? — Камильен встал со стула и подошел к лейтенанту.
— Капитан, генерал Форсон немедленно требует вас к себе.
— Вам известна причина?
— Да.
— И что же это?
— Какая-то научная экспедиция обнаружила древнее сооружение. Командир хочет, чтобы вы возглавили отряд, который он намерен отправить в помощь исследователям для изучения древней гробницы.
— Вот как. Хорошо. Передайте генералу, что я скоро буду.
— Слушаюсь, капитан!
— Нет!!! — неожиданно вскричала девушка, подавая признаки жизни. Датчики встревожено запикали. Оба офицера разом обернулись. Камильен как раз хотел проводить посланника до двери. — Не ходи туда! Там смерть! Там большая беда! Там опасность! Опасность! — Элен забилась в судорогах. Несколько санитаров вбежали в палату, отстранив ошеломленных военных, и бросились успокаивать внезапно ожившую пациентку, введя ей в вену успокоительное. Как только оно подействовало, девушка неожиданно обмякла и затихла. Датчики снова пришли в норму и продолжили показывать низкий уровень биоритма человеческого организма. Словно больная и не выходила из комы. Капитан и лейтенант недоуменно переглянулись.
***
— Ты пойдешь туда — и точка! — генерал никак не мог понять упрямства сына.
— Но отец! Эта девушка сказала, что там опасно!
— Я не верю в пророков и предсказателей. По моему мнению, они все — шарлатаны.
— У нее дар! Я читал ее дневник. В прошлом таится какая-то страшная тайна. Если мы выпустим нечто на волю, оно уничтожит нас всех!
— Кого ты слушаешь? Она сумасшедшая!
— Она ясновидящая! — упрямо возразил Камильен. — Почему ты не желаешь меня слушать?
— Я ей не верю. И ты пойдешь, потому что это приказ! А приказы не обсуждаются. Ты это прекрасно знаешь. И довольно глупостей…
— Есть, генерал! — вынужден был подчиниться молодой офицер. — Я обязан повиноваться вам. Но знайте, за последствия я не отвечаю, — сказал капитан и вышел из кабинета, слегка хлопнув дверью.
========== Глава IV ==========
Капитан Форсон во главе своего отряда в специальном обмундировании — боевом скафандре и особом вооружении отправился сопровождать группу ученых-археологов, также облаченных в защитные костюмы. Военные нужны были для того, чтобы охранять исследователей и защищать их от нападений всяческих мутантов, коих в этих местах водилось немало и в большом разнообразии, и Диких — изгоев общества, отъявленных преступников.
Раскопки велись несколько недель. Копали долго, расчищая путь к входу, замурованному плитой. Наконец гробницу вскрыли. Но оказалось, что коридор, ведущий в недра усыпальницы, наглухо завален камнями. Пришлось продолжить работу и разобрать завал. Как только переднюю часть очистили, выяснили, что за плитой, исписанной непонятными знаками, вниз шли ступеньки. Они вели в неширокий длинный коридор. Этот коридор в свою очередь переходил в высокий и большой зал с витыми колоннами. В конце находились огромные резные ворота, сделанные из какого-то черного и сверхпрочного камня. Его не брали никакие доступные сегодняшнему дню инструменты. Двери всячески пытались открыть, но древние створки ни в какую не поддавались.
Однако, когда солнце скрылось за горизонтом и на небо взошла полная луна, когда место раскопок погрузилось в глубокие сумерки, ворота неожиданно сами собой с шумом распахнулись. Воздух со свистом вырвался из темноты. Светильники, стоявшие на каменном полу, тревожно замигали. Люди, расположившиеся рядом на отдых, устремили изумленные взоры в непроглядную тьму. Оттуда выплыли клубы странного серебристого тумана, медленно расползавшегося по всему залу. Казалось, он был живой. Затем послышалось злобное, берущее за душу шипение. Следом за ним раздался жуткий, леденящий кровь вой. Участники раскопок, все, кто находился в этом помещении, живо отпрянули от ворот, ощутив неприятный, липкий страх. Не успели глазом моргнуть, как из чернильной пустоты внезапно вырвались жуткие черные существа с полупрозрачными телами, похожие на призраков. Они тут же набросились на людей. Даже оружие военных, пара из которых находилась в помещении, не могло их остановить — снаряды пролетали сквозь них и не причиняли никакого вреда. Хотя мутантов убивало наповал. Похоже, на этих исчадий ада не действовало никакое оружие в мире. Неведомые мерзкие твари пронзали тела настигаемых ими жертв своими щупальцами и вытягивали из них нечто, напоминающую душу. А может, и жизненную энергию. Или все вместе, в совокупности. Никто не сумел от них убежать. Они стремительно настигали беглецов и убивали, никого не оставляя в живых.
Форсон находился в это время на переферии ископаемой территории, проверяя дежурные посты. Внезапно капитан вздрогнул и замер на месте. Он ощутил странную тревогу, а потом и безотчетный, тягучий страх. Вскоре до него донеслись истошные, полные ужаса крики. Внутри гробницы началась какая-то непонятная суматоха. Солдаты охраняли внешнюю линию, и командир никак не мог предположить, что опасность придет изнутри, что ворвется оттуда, откуда ее вовсе и не ждали. Наверняка, Элен об этом предупреждала. Камильен бросился в сторону древнего сооружения, откуда исходили душераздирающие вопли, но остановился, застыв в ужасе при виде полчища странных существ, выскакивающих из гробницы. Им и стены были нипочем. Один за другим они выныривали из бетонной поверхности, проходя сквозь нее. Чудища беспощадно нападали на людей, волей судьбы оказавшихся к ним ближе всех, и оставляли их бездыханными трупами. Какой жуткий кошмар творился у него на глазах! Вот что девушка имела в виду!
Офицер опомнился, когда одна из этих тварей устремилась к нему. Камильен храбро и довольно успешно отбивался от непрошеной гостьи, уворачиваясь от ее смертоносных и быстрых атак. Он прекрасно понимал, что живым ему не уйти, так как видел, что происходило с их жертвами. Вокруг погибали его люди, не в силах противостоять глубинному кошмару. Никакое оружие их не брало. Оставалось только не допустить, чтобы они коснулись тебя. Но как раз подобная тварь все же умудрилась сбить уставшего капитана с ног и готовилась пронзить его тело своими ужасными щупальцами, но что-то ее вдруг остановило. Молодой человек, придя в себя, поднял голову и в изумлении открыл рот. Между ним и замершим существом стояла… Элен?! Одетая в необычный белый костюм, она прикрывала его собой и как-то странно светилась. Откуда девушка здесь взялась? И почему без защитного скафандра? Как она тогда дышит? Не успел он обо всем этом подумать, как щупальца твари, также оправившейся от неожиданности, мгновенно пронзили ее насквозь, и спасительница вскрикнула.
— Элен!..
— Я в порядке. Бегите! — бросила она через плечо, ухватив тварь за щупальца и не давая ей утянуть к себе. — Спасайтесь скорее!
— Ни за что! Я не уйду без тебя!
— Уходите немедленно! — строго произнесла девушка. — Вы должны жить.
— А как же ты? — недоумевал он.
— За меня не беспокойтесь, — усмехнулась Элен. — Я вам больше уже не нужна.
— Как это не нужна?!
— Теперь вы знаете, чего вам следует остерегаться. Не допустите этого, и будущее человечества будет спасено. Мой час пробил. Пришел тот момент, которого я ждала. Это мое предназначение. Я поняла, в чем оно состоит. Я теперь знаю, что должна сделать. Я должна спасти всех.
Молодой человек увидел, как девушка еще крепче вцепилась в щупальца темной твари и стала пропускать через ладони свою энергию. Существо вздрогнуло, как от ожога, и издало яростное шипение. Потом оно истошно заверещало, выдернуло свои отростки из тела жертвы, в мгновение ока превратившуюся в опасную противницу, и внезапно растворилось в воздухе, разлетевшись на мириады крошечных искорок. Похоже, энергия Элен причиняла боль и убивала этих чудовищ. Парень также заметил, что раны, которые оставила тварь в теле девушки, быстро затянулись. Он с удивлением поднялся с земли.
— Ты уничтожила эту тварь! Как тебе это удалось?
— Я же не просто так впала в кому. Мне нужно было накопить силы, — спокойно ответила она.
— Для чего?
— Для борьбы.
— А как же ты можешь дышать? — проявил офицер неуемное любопытство. — Воздух ведь отравлен…
— В этом состоянии возможно все.
— В каком состоянии? — не понял юноша, но его проигнорировали.
— Вам лучше бежать отсюда. Да поскорее, — поторопила парня девушка. — Вы больше ничего не сможете здесь сделать. А я могу.
Элен совершила шаг по направлению к остальным тварям. Камильен попытался схватить девушку, чтобы остановить, но его руки внезапно прошли сквозь нее.
— Ты… Призрак!!! — изумленно вскричал он.
— Также, как и они.
— Не может быть…
— Может, капитан. В этом мире возможно все. Только мало кто об этом знает и еще меньше кто умеет.
— Тебе известно, что это за существа?
— Это Пожиратели душ. И только я могу их остановить. Уходите же, пока еще живы. Все остальные уже мертвы. Некого больше спасать. Остались только вы. Прошу вас! Уходите, Форсон! Доверьтесь мне. Я займусь ими и сделаю все, что только от меня зависит.
Капитан нехотя кивнул и пропустил девушку. Она направилась в гущу монстров, впервые насытившихся за долгие века человеческими душами. Парень не мог догадаться, каково ее намерение, но послушался и бросился бежать подальше от этого ужасного места и этих жутких тварей. По дороге ему попался одиноко стоящий транспорт. Камильен тут же заскочил в него и завел мотор. Когда он остановился на безопасном расстоянии, чтобы успокоиться и передохнуть немного, то повернул голову назад и увидел, как ослепительный белый сноп света вырвался из того места, где находилась девушка. Белая светящаяся воронка, закручиваясь в спираль, задевала своими ветками тварей, и они с визжанием исчезали, растворяясь в воздухе. После того, как убийственный смерч исчез, офицер заметил, что вместе с ним также пропала и Элен. А вход в злосчастную гробницу оказался надежно замурован: его засыпало большими валунами. Молодой человек тяжело вздохнул и направился дальше, в сторону города.
***
Камильен сумел добраться до Убежища за несколько часов. Младший Форсон, наконец-то, вернулся домой. Из всей экспедиции он — единственный, кто остался жив. В первую очередь, избавившись от тяжелых доспехов и сдав оружие на склад, парень направился в больницу и немедленно бросился в палату Элен, опасаясь худшего. И в самом деле, ее там не оказалось. Кровать, которую занимала девушка, была пуста и заново застелена чистым бельем. Молодой человек в панике бросился по коридору и на свое счастье встретил доктора Арбенса. Капитан коршуном накинулся на медика, схватив его за грудки.
— Где Элен?
— Мне очень жаль, капитан, но она скончалась, — сообщил ему тот печальную новость.
— Она мертва?! Не может быть! Вы уверены?
— Безусловно. Вся аппаратура это подтверждает. К тому же она больше не дышит.
— Когда? — прошептал он, потрясенный ужасной новостью, и невольно отпустил мужчину.
— Где-то за два-три часа до вашего прихода.
— Неужели она израсходовала все свои силы? — пробормотал молодой человек в отчаянии, но доктор его услышал.
— Скорее всего, — понял он юношу по-своему.
— Где она сейчас?
— В морге. Ее тело готовят к погребению.
— Вы проводите меня? Если вас не затруднит…
— Да, конечно. Следуйте за мной.
Врач провел парня по нескольким коридорам. Пару раз они сворачивали. Наконец оказались возле двустворчатых медных дверей.
— Это здесь.
— Спасибо, — кивнул офицер и толкнул створки. Как ни странно, но он впервые оказался в этом безрадостном месте. В помещении, кроме свежих мертвецов, размещенных в специальных хранилищах, никого не было. Видимо, сотрудники ушли на перерыв, закончив очередную тягостную работу.
— Незадолго до своей смерти она успела произнести эти цифры, повторив их несколько раз. Я записал. Думаю, вам интересно на них взглянуть. Вот они, — доктор протянул ему клочок бумаги с пятью цифрами.
— Благодарю. А теперь вы не могли бы оставить меня с ней одного?
— Но…
— Оставьте меня! — скомандовал Камильен, а потом тихо добавил: — Пожалуйста.
— Да-да, конечно, — кивнул врач, отнесясь к его просьбе с пониманием.
Медик немедленно вышел, оставив капитана в спецотделе. Тот подошел к девушке, которая, как и раньше, лежала без движений на особом столе, и оттянул вниз с лица полупрозрачное покрывало. На сей раз она точно была мертва. Но вот выглядела так, будто только что уснула.
— Почему ты сказала, что больше мне не нужна? Ты ошиблась. Ты мне очень и очень нужна. Нужна так, как никогда раньше. Я же люблю тебя, Элен. Почему ты меня оставила? Зачем спасла меня? — Он упал перед ней на колени и опустил голову. Его плечи сотрясались от непомерного горя. Затем Камильен порывисто встал с пола, наклонился к девушке и коснулся губами ее холодного лба, потом — губ. В глубоком отчаянии парень скинул ненавистную белую ткань на пол, поднял безжизненное тело девушки, уже облаченное в специальный погребальный костюм, на руки и крепко прижал к своей груди. Капитан, не сдерживая слез, плакал, уткнувшись лицом в мягкие волосы Элен.
========== Глава V ==========
Командир воинской части, которому уже доложили о местонахождении офицера, вошел в мрачное помещение и застал своего сына, сидящим на стуле с мертвой девушкой. Он держал ее на коленях и крепко прижимал к себе.
— Что это значит? — вскричал генерал. Камильен даже бровью не повел. — Я узнаю, что мой сын вернулся с задания, и вместо того, чтобы отчитаться передо мной, первым делом бросается в палату этой сумасшедшей!
— Она не сумасшедшая! — оживился капитан, мгновенно реагируя на оскорбительные слова отца. — Вы ничего не понимаете! Эта девушка пожертвовала своей жизнью ради меня. Если бы не она, вы бы сейчас оплакивали своего сына вместе с другими погибшими.
— Что там произошло, Камо?
— В древней гробнице были запечатаны какие-то жуткие твари. Мы невольно освободили их, и они вырвались на волю. Это было ужасно! Они хватали живых людей и убивали их странным образом. Эти существа извлекали из тела душу и пожирали ее!
— Душу?
— Я сам видел! Та же самая участь ждала и меня, но тут внезапно появилась Элен и прикрыла собой. Одна из таких тварей чуть не завладела моей душой!
— Ты говоришь, что появилась Элен? Эта самая девушка? Как это возможно? Мисс Гарднер же все время была здесь! Она же не могла быть тут и там одновременно!
— Да, не могла. Но там была ее душа.
— Душа? Ты уверен?
— Абсолютно! Ее душа покинула тело и осталась там, чтобы остановить тех чудовищ. Она владела какой-то странной и непонятной силой. Вероятно, ее сущность погибла в неравной борьбе, потому что, придя сюда, я узнал, что она умерла! Вот в чем состояла ее миссия: пожертвовать собой ради безопасности всех людей! А вы, отец, называете ее сумасшедшей! — вскричал капитан в гневе. — Она спасла нас!
— Идем, сынок, — неожиданно мягко произнес генерал и положил руку ему на плечо. — Я хочу знать подробности.
— Нет! Не сейчас, — он дернул плечом, скидывая руку отца. — Оставьте меня. Я хочу с ней попрощаться. Дайте мне столько времени, сколько будет нужно.
Генерал не стал настаивать и вышел, оставив сына одного.
***
— Здесь хранятся все ее личные вещи, капитан, — ректор указал на учебный шкафчик Элен.
— Спасибо. Я их осмотрю.
— Элен всегда хотела помогать людям, — грустно произнес глава образовательного учреждения. — Поэтому и выбрала медицину.
Молодой человек слегка кивнул и добавил:
— Она и помогла. Элен спасла многих. Даже я обязан ей жизнью.
Руководитель института, в котором училась возлюбленная Камо, молча ушел. Капитан остался стоять возле учебного шкафчика погибшей девушки, не решаясь его открыть. Элен оставила для него шифр от замка. Наконец он взял себя в руки, ввел нужную комбинацию и открыл дверцу шкафчика. Камильен стал по очереди перебирать ее вещи, ставшие такими дорогими сердцу. Вдруг на глаза попался конверт. Офицер немедленно вынул его, чтобы рассмотреть поближе. В нем лежало письмо, и адресовано оно было ему! Сердце парня учащенно забилось, руки задрожали. Что еще она ему оставила? Какое послание? Что еще хотела сказать?