– Мечтаешь о старой бархатной накидке, отделанной драной кошкой? – скривилась Лиса. – И что ещё за бал?
Эльфийка расхохоталась.
– Ты никогда не видела ее нарядов? Это просто шедевр. Мы будем самыми эффектными. А бал самый обыкновенный, в Университете. В честь Равноденствия, ну и заодно в честь поступивших адептов.
– Кто тебе о нем сказал?
– Да о нем все знают, Лиса, как можно об этом не знать?
– Ну я, например, не слышала. И потом до Равноденствия ещё три седмицы. Не рано обзаводиться нарядами?
Лиса, откровенно говоря, вовсе не хотела на бал. Что там делать? Танцевать она, конечно, умела. Нирра Альма заставляла их с Юмой время от времени повторять фигуры. Но танцевать на балу – это была мечта Юмы. Вторая, после замужества с магом.
И уж точно Лиса не хотела обряжаться в эпатажные тряпки, пусть даже от самой нирры Дрю. Ей вообще не нужно привлекать к себе внимания. Быть как можно тише. Сидеть в уголке, учить уроки.
– Можешь выбрать себе эффектный наряд, – озвучила свою мысль Лиса. – Я даже, так и быть, посмотрю, не торчат ли нитки и не сборит ли подол. Но себе я выбирать ничего не буду.
– Почему? Это же просто…просто преступление. Скажи ещё, что на бал идти не хочешь. – эльфийка присмотрелась к подруге и, нахмурив брови, припечатала. – Ну уж нет. Пойдёшь.
– Миранта, это не мое. Танцевать, хохотать. Я из тех, кто стоит около стеночки и сбегает при первой возможности.
– Лиса. – умоляюще сложила руки эльфийка. – Для меня Университет – единственный шанс развлечься. Приеду домой – и все. Тут же замуж, а замужем, знаешь ли, по балам не поскачешь. Точнее поскачешь, но уже не так весело. Пожалуйста, не лишай меня этого развлечения.
– Так я не о тебе, я о себе. – возразила Лиса.
– Я без тебя не пойду. – упрямо заявила она.
– Почему?
– Боюсь. – эльфийка опустила глазки, как натуральная скромница.
– Ты?! – Лиса удивлённо подняла брови. Кого-кого можно было назвать трусихой, но только не Миранту.
– Я. – подруга вздохнула. – Я тоже ещё ни разу не была на балу. И, представь себе, боюсь. Поддержи меня, как старшая подруга. – эльфийка хитро прищурилась.
– А, значит, теперь я старшей стала? То малышка, то старшая. Ты, уж, разберись, пожалуйста.
– Хорошо, хорошо. – примирительно произнесла Миранта, по-дружески обнимая подругу. – Но ты же пойдёшь, да?
Лиса поджала губы.
– Подумаю. – произнесла она. – Но платье покупать не буду. Денег все равно нет. – она прервала эльфийку, собравшуюся ей что-то предложить. – И желания тоже.
Миранта улыбнулась.
– Посмотрим. – проговорила она загадочно.
Портьеры колыхнулись, выпуская нирру Дрю. Мундштук из ее руки исчез, зато появились ткани. Она закинула их на спинку стула, подошла к зеркалу и вопросительно уставилась на подруг.
– И долго вы будете там топтаться? Идите уже сюда.
Миранта козочкой подскочила и буквально побежала к модистке. Лиса поплелась следом.
Нирра Дрю принялась прикладывать отрезы ткани по очереди, вешая их на плечо Миранты, как перевязь, и придирчиво рассматривая ее отражение в зеркале. Когда остановились на ярко-фиолетовом, Лиса грустно вздохнула. Незаметными быть не удастся. Подруга отступила от зеркала, и хозяйка лавки подтащила Лису на ее место.
– О, нет, нет. – возразила она, аккуратно доставая свой локоток, за который было мягко, но настойчиво ухватилась модистка. – Мне не нужно.
– Не нужно знать, какие Вам идут цвета? – нирра Дрю мастерски задрала одну бровь, заставляя одни морщины перейти в другие.
– Ну, – промямлила Лиса. – нет, я имела в виду, что платье не нужно.
– Платье молодой ниссе нужно всегда. – отрезала модистка. – Но пока что мы подбираем лишь цвет. К этому у Вас нет возражений?
Лиса покачала головой, решив просто не спорить с хозяйкой лавки. Миранта ахала и охала. Это раздражало. Яркие цвета Лиса отмела сразу. От желтого отказалась. Ещё не хватало, чтобы на балу они походили на двух канареек. Тут проскользнула вдруг мысль, что на бал и на платье она фактически согласилась? Не сумев подобрать оправдание даже самой себе, Лиса нахмурилась ещё больше. И остановилась на светло-голубом.
Нирра Дрю пообещала подготовиться к примерке через седмицу. Миранта горячо ее поблагодарила, Лиса тоже буркнула «Благодарю» и подруги, к вящему удовольствию последней, покинули модную лавку.
– Не представляешь, как ты будешь прыгать от счастья через две седмицы. – восторженно сообщила эльфийка.
– Почему через две? – Лиса раздумывала о деньгах, поэтому удивилась, когда срок отодвинулся.
– Ну, на первой примерке ещё ничего непонятно. А вот ещё через седмицу будет уже почти готово. Мы молодцы, что заранее сделали заказ. А то набегут сейчас.
– Мира, сколько стоит у неё платье? – Лиса замерла, готовясь к цифре.
– Ну, конечно, у неё недёшево. Но один-то раз можно позволить? И потом, платья нирры Дрю волшебные. – эльфийка снова мечтательно вздохнула.
– Миранта, сколько? – не сдавалась Лиса.
– Три серебряных. – Недовольно поджала губы подруга.
Лиса развернулась, чтобы вернуться и отказаться от платья. Два серебряных – это все, что у неё было. Потратить все она не могла. Тем более на платье. К тому же все равно не хватит.
– Лиса! – Миранта уцепилась за ее локоть. – Ты куда?
– Я не могу себе позволить такой дорогой наряд. – Лиса упрямо потянула локоть.
– Давай договоримся. – предложила эльфийка. – Если мы ничего не придумаем, то откажешься на первой примерке. Тогда ещё можно.
Лиса вздохнула и, хотя не понимала зачем оттягивать неизбежное, отчего-то согласилась.
Миранта отпустила ее руку только за тем, чтобы подхватить под локоть и потащила к таверне.
– Есть хочется. – пропела она.
Лиса подумала, что есть и правда хочется. А от платья она все равно откажется. Оставив в уме зарубку подумать о подработке, девушка перестала висеть якорем на эльфийке и прибавила шагу.
Таверна оказалась вполне приличным заведением. Лиса отметила чистые столы, полы и даже стойку. Они с Мирантой замерли у двери, оглядывая непривычно полный для этого времени зал в поисках своих друзей. Орка Лиса увидела сразу. Его вообще было сложно не заметить. Риз больше походил на его слабую тень. Помахав в ответ, подруги направились к ожидавшим их ребятам.
– И где ваши примеренные платья? – протянул Риз.
– Где им и положено быть. В лавке. – Миранта плюхнулась рядом с ним, ловко подвинув задиру бедром.
– Вы что, час мерили и ничего не купили? – возмущению Риза не было предела.
– Малышка, все в порядке? – пробасил орк, глядя на усаживающуюся Лису. Та взглянула удивлённо.
– Да. Почему спрашиваешь? – неподдельная забота Эша была приятна, но именно сейчас вызывала вопрос.
– А, да мы этого, клыкастого…– Риз перевёл взгляд на клыки орка и хмыкнул. – Извини, друг, это не о тебе. В общем, Мортейна встретили. Эш хотел идти Вас разыскивать, но мы же не знали куда вы делись так быстро.
Лиса кивнула.
– Значит, он не уехал на выходные? – спросила Миранта.
– Видимо, нет. Кстати, симпатуля, а почему ты не уехала к своей смертельно-опасной родне?
Риз полностью развернулся к эльфийке, включая все своё обаяние. Лиса посмотрела на подругу и улыбнулась.
– Вы уже заказали? – перебила она настрой задиры. – Так есть хочется после этих примерок.
Эш повернулся к подавальщице и та, не дожидаясь знака, подошла к ним. Заказали похлебку и морс. Риз заикнулся об эле или вине, но девочки отказались. Орк тоже мотнул головой.
– Так почему не уехала? – напомнил Риз о своём вопросе.
Миранта заправила выбившуюся прядь за длинное ушко и, наивно-наигранно захлопав ресничками, метнула в задиру профессиональный взгляд из-под ресниц. Лиса восхитилась филигранной работой подруги.
– Я обещала привезти жениха, но пока нет кандидатуры. Поедешь со мной в следующие выходные?
Риз поначалу поведясь на хлопающие ресницы, опешил от предложения и лишь потом, поняв подначку, расхохотался.
– Почти попался. – разочарованно вздохнула Миранта.
– А вы почему не поехали? – спросила Лиса у ребят.
– Далеко, а порталы не очень люблю. – тут же оправдался задира.
– У нас не принято на выходные ездить, – Эш пожал огромными плечами. – Вот на каникулы – да.
– Понятно. – кивнула Лиса.
– А ты? – обратился к ней Риз.
– А я завтра наставницу навещу.
– Ты здешняя? – Риз удивлённо посмотрел. – Почему же тогда в пансионе живешь?
– Ну, – протянула она. – Я не здешняя. Но с наставницей жила здесь.
– А откуда? – все трое уставились на неё. Лиса поерзала на лавке, вспоминая официальную версию.
– Из приюта. Наставница забрала меня оттуда, и мы жили с ней в избушке в лесу, а недавно перебрались в город.
– А родители? – тихо спросила Миранта.
Лиса покачала головой. Сразу вспомнилась мама.
– Хорошо, когда мало родни. – хмыкнул Риз и ойкнул от тычка орка. – А чего? У меня знаешь сколько родни? И все во все лезут. Даже на каникулы не очень хочется ехать, как представлю, что все соберутся. Я же первый маг в семье. Уже чувствую, как дядюшка Риммин потащит защищать свой сарай от грызунов, а тетка Элла – посудную лавку от битой посуды.
Ребята рассмеялись.
– Но ты же не бытовик. – возразила Миранта.
– Поверь, для них это неважно.
Принесли похлебку. Ребята дружно смели свои порции, и уже допивали морс, от которого Риз кривился, когда дверь в таверну открылась, впуская новых посетителей.
– С каких это пор, Ромильда, ты пускаешь сюда всякое отребье? – послышался громкий голос вошедшего.
Наверное, в чуть опустевшем, но все ещё многолюдном зале не нашлось ни одного человека, который не посмотрел бы в сторону вошедших. Лиса тоже пригляделась к ним. Вновь прибывших было четверо. Мускулистые, коренастые, обвешанные ремнями, ножами и цепями. Наемники. Лиса отвернулась. Такие посетители заходили к ниру Морису в трактир, и он всегда старался не портить с ними отношения. Вот и хозяйка таверны, названная одним из наемников Ромильдой, улыбаясь подошла к ним, предлагая пройти в отдельный кабинет. Разумный ход. Но посетители от кабинета отказались. Они осмотрелись и двинулись в сторону сидящих ребят. Лиса затаила дыхание, когда те прошли мимо и расположились за соседним столиком. Сразу потребовав крепкий эль и закуски, наемники принялись обсуждать что-то между собой.
– Может лучше погуляем? – предложила Миранта. Лиса кивнула, соглашаясь. Риз переглянулся с Эшем, и тот подозвал подавальщицу, чтобы оплатить обед. Лиса потянулась за кошелем, но орк покачал головой, а Миранта закатила глаза. Риз что-то ей сказал, но что Лиса не заметила, потому что до неё донеслось:
– Это я виноват, что вся охранка носом землю роет? – один из наемников, видно, уже успевший подкрепиться до таверны, стукнул по столу кружкой с элем, отчего сидевшие рядом с ним товарищи по ремеслу затрясли руками. Эль щедро залил их рукава.
Главный в их квартете, тот, что столь странно приветствовал хозяйку таверны и имевший серьгу в правом ухе, шикнул на возмущённого подельника.
– Ещё не хватало, чтобы они сюда набежали. – рыкнул он, хватая свою кружку резким хозяйским жестом.
– Да здесь уже все перерыли. Как и в заумном квартале. – возразил третий из наемников, с хлыстом на боку. – Девку уже не найдут, следы тоже, капюшон об этом позаботится.
– Будем надеяться. – проворчал главный.
– А она ничего так была, красивая. Только шумная больно. – довольно проговорил тот, что возмущался.
– Ты бы ещё пару минут ей дал, чтобы она весь квартал созвала. – пробурчал третий. – И так старика пришлось утихомирить.
– Хорош трепаться. – главный посмотрел по сторонам, но ребята уже поднялись и Миранта что-то насмешливо и громко выговаривала задире. А Эш тихонько подтолкнул Лису в спину, чтобы не задерживалась.
Оно, конечно, верно. Не стоит слушать разговоры наемников, но что-то в их разговоре ее насторожило. Размышляя об этом, Лиса вышла из таверны.
Тёплый ветер вересня разметал кончики ее шарфа, попав Эшу по плечу.
– Мы решили, что можно дойти до парка и погулять там. – Миранта указала рукой направление. – А по дороге зайти в какую-нибудь кондитерскую и купить пирожных.
– В парке и в правду можно погулять, а в кондитерскую не пойдём. – Риз выдвинул своё предложение. – Сладостей и на ярмарке много. Только купить надо по дороге в парк, а то потом уже все лоточники разойдутся и леденцов не достанется.
– Леденцов? – разочарованно протянула эльфийка.
– Что, в Вашем высокосидящем семействе не едят леденцы? – насмешливо произнёс задира, убирая руки в карманы.
Миранта фыркнула, не удостоив его ответом.
– А у нас и леденцов не было. – Эш грустно вздохнул.
– Лиса, – умоляюще заканючил Риз. – Ну ты-то хоть ела леденцы с ярмарки?
Лиса сделала пресыщенно-задумчивое лицо, отчего задира разочарованно вздохнул.
– Ну, конечно, ела. – Лиса засмеялась. Риз удивлённо посмотрел на неё, открывая рот, но она не дала ему договорить. – А ты попался.
Миранта тоже засмеялась. Даже Эш хмыкнул, что, видимо, означало у него бурное веселье.
Веселая компания вновь вышла на ярмарочный проспект. Торговцы все ещё зазывали покупателей, но не так рьяно, как утром. Некоторые, кто побойчее, уже собирал пустые корзины из-под распроданных товаров. В глазах у Лисы пестрело от ярких платков, окороков, плетёных корзин, тканных отрезков, расписной посуды, кожаных ремней. Она, казалось, просто шла сквозь это бурлящее море, не обращая ни на что внимания, как вдруг споткнулась снова на ровном месте и полетела прямо в руки стоящему перед ней человеку. Тот был столь любезен, что придержал ее, не давая упасть, но, когда она уже твёрдо стояла на ногах, неожиданный помощник рук не убрал и Лиса подняла глаза, натыкаясь взглядом сначала на кривую усмешку, а после на высокомерно-насмешливый взгляд.
– Что, ни дня прожить без моих объятий уже не можешь, оборванка? – Мортейн все также удерживал ее, когда громада-Эш протиснулся между ними, как корабль между скалами. Как по волшебству, Лиса оказалась отодвинута за спину орка, а полувампир, задрав голову, с вызовом посмотрел на клыки Эша.
– Тебе до таких расти и расти, зубастик. – заметил задира, смеясь.
Мортейн смерил его презрительным взглядом, не удостаивая ответом, потом вернулся к молчаливому поединку с орком. Видимо, поняв, что выиграть в нем не сможет, полувампир отступил.
– Ещё увидимся, оборванка. – бросил он Лисе, не отрывая взгляда от орка.
– Обязательно. – поджала губы Лиса. – Буду ждать с нетерпением.
– И я. – ответил Эш.
Миранта взяла подругу под руку и повела к торговцу сладостями, показавшемуся впереди. Лиса ещё раз обернулась, но Мортейн уже ушёл, а ребята загораживали вид на торговый ряд позади них. Только тут Лиса почувствовала, как нагрелся купленный ею амулет. «От злого умысла», – вспомнилось ей его назначение. Слабенький, значит. Видно, на расстоянии больше трёх шагов и впрямь не действует. А вот лицом к лицу…может и отвёл какую беду. Она положила руку на грудь, чувствуя тепло помощника.
Настроение вовсе упало. Риз обогнал девушек, первым подскочив к лоточнику. Он что-то зашептал продавцу, наклонившись к тому ближе. Торговец взглянул на подошедших ребят и кивнул задире, улыбаясь. Миранта задрала бровь.
– Если там будет не слишком приятный сюрприз, я заставлю тебя самого съесть это. – предупредила она Риза.
– К чему столько подозрений, красотуля? – тут же контратаковал задира.
Эш наклонился к Лисе.
– Лиса, хочешь что-нибудь особенное? Или просто леденец?
Лиса покачала головой, отказываясь и взглянула на торговца, расплывшегося в улыбке теперь уже для них всех. Потом на разноцветные, сверкающие в солнечных лучах, лакомства. Яблоко в сиропе, посыпанное орешками, призывно манило, обещая необыкновенный вкус. Она, видимо, с таким аппетитом на него посмотрела, что Эш тут же безошибочно ткнул пальцем в яблоко.
– Два. – пророкотал он над головой Лисы.