Показалось или действительно в одном из окон второго этажа штора качнулась? Постоял. Тишина вокруг реально давит на уши, крикнуть что-нибудь опасаюсь. Постоял, помахал рукой, — реакции нет. На стене надпись большими красными буквами «ждутебя», потёки краски блестят на солнце. Новенькая… На всякий случай поставил пометку на карте и пошёл дальше.
Патрульного я издалека увидел. Если бы не так, то можно было и обос… обойтись без посещёния туалета. Никогда такого монстра не мог представить, даже в фильмах ужасов и то краше не рисовали. Похожее на быка существо высотой в холке намного больше двух метров и мощью как бульдозер медленно вывернуло из-за поворота метрах в трёхстах от меня. Ближе я предпочёл не знакомится. Тихо отошел в арку между двумя домами, присел за лежащий на боку «Опель».
Все бы ничего, но даже издалека было видно, что бык этот слишком уж красного цвета. Когда он подошёл ближе, стало видно — кожа с него содрана. Кровь запеклась, ярко-коричневой коркой покрывая всё туловище, но при движении струпья трескались и капли крови, по цвету напоминавшей нефть, постоянно стекали по бокам и ногам чудовища, оставляя следы на асфальте. Передние лапы тихо цокали когтями-лезвиями, на задних же, неестественно для быка вывернутых коленями вперед, проминали асфальт широкие копыта. Монстр из-за такой диспропорции конечностей был низко наклонён головой к земле, казалось, он постоянно что-то вынюхивает. Вынесенные вперёд острые рога, едва не царапая дорогу, нависали над пустыми глазницами. Патрульный был слеп.
Я не то, что шевелиться, я дышать перестал. Смотря на монстра сквозь стекла автомобиля, я впервые с моего появления в этом мире реально осознал, что человек здесь перестал быть царем. И то, что люди смогли выжить — это не их заслуга, а недоработка таких вот зверюг, как этот Патрульный 11 уровня. И если раньше у меня ещё была надежда после воссоединения с семьей создать дома привычный быт, то сейчас… надо оставлять город монстрам, если здесь даже такие Патрульные по ночам прячутся от Охотников.
Патрульный ушёл дальше по улице, я же тихо, но быстро, не забывая контролировать вокруг себя, направился к магазину. У «Северторга», прямо у стеклянных дверей, стоял ещё один Страж, только не серый, а черный. С формы ЧОПовцев срисовался, что ли? В магазин он меня не пустил — спросил пропуск, которого у меня естественно не было, на попытки продавить на жалость, как в полиции, не поддался. Нет, я-то понял, что дисконт может и, скорее всего, сработает как пропуск, но вся беда в том, что в «Северторге» никогда скидок и, соответственно, карточек не было. Ну что ж, стой, дружочек, одиноко — мне дорога в «Азию».
Единственная проблема — пересечь проезжую часть Новой. Не хочется встретиться с её Патрульным. Вроде и шириной улица в две полосы, и машины на обочинах есть — но дрожу, как заяц. Точно! «Скрош, фас!» — и мой зверек метнулся через дорогу под одну из машин. Раз, два, три… На «восемь» услышал стук копыт, на «десять» увидел их хозяина, на «двенадцать» Патрульный стоял напротив меня. Быстр — это слабо сказано. Почти километр улицы за двенадцать секунд. Пришлось ждать ещё полчаса: именно столько ушло у чудовища, чтобы пройтись по всему своему маршруту и вернуться обратно к месту моей лежки. Ещё через пятнадцать минут я сам, как Скрош до этого, метнулся через дорогу и упал за машину, уже слыша тяжелую поступь. Монстр ушёл, а я записал свое имя в Книгу Рекордов — дорогу в 10 метров шириной я пересёк быстрее, чем за час.
Скользнул к находящемуся напротив магазину. Такому же черному Охраннику на его требование предъявил дисконтную карточку «АзияФут», на что получил разрешение на приобретение товаров на сумму не более трёхсот золотых. Все-таки нереальность происходящего заставляла сомневаться или в своей психической полноценности, или в адекватности разработчиков игры. А может и правда, сошел я с ума и тихо галлюцинирую в комнате с мягкими стенами? И тут в комнату входит двухметровый санитар с уколом галоперидола… Здрасти, девочки. Как же хочется заругаться, громко-громко, матом-матом, со всеми этими фантазиями и версиями.
В магазине тишина. Нет, это понятно, во всём городе так, но в помещёнии тишина ещё и отражалась от стен. Никогда не ощущали такого? Значит, вокруг вас не было достаточно тихо. Подобрал несколько чеков: «6 апреля 2023 года». Время конечно разное, преимущественно ближе к полудню, но дату катаклизма я определил. На улице середина мая, по голове-то меня в реальности треснули 12-го. Шесть недель магазин пуст, без освещёния, с отключенными холодильниками, с неработающими кондиционерами. В мясомолочный отдел решил не идти — вонь даже здесь чувствовалась, так что молоко у домового будет только после приобретения противогаза. Благо, что всё лично мне необходимое было на кассе. Взял пару сникерсов, пяток шоколадок, на оставшиеся до трёх сотен деньги нагрёб самых дешевых батареек — энергия везде одинакова. Воняло всё сильнее — наверно, я сдвинул воздушные массы, когда двери раздвигал. Вика сообщила, что мной получен дебаф «Отравление, — 3 выносливости в минуту». Побыстрее выбрался к Охраннику, скинул ему со счёта почти три сотни золотых, просто согласившись с предложением Вики, вежливо так махнул ручкой и вновь отправился ждать быкобраза. Через полчаса перебежал через дорогу, ещё через полчаса подходил к дому.
Страж домой меня не пустил. Нет, паспорт не потребовал, узнал. Но все равно:
— Проход с кристаллом проявления запрещён. — Честно говоря, требование поставило меня в тупик.
— Не понял. Что делать-то надо?
— Уничтожь кристалл проявления.
— Что это?
— Ворону убил?
— Ну?
— Кристалл забрал зачем? Уничтожить надо. Плохой он, зло несёт. — Дошло наконец. Это Страж про кристалл, тот, который я из гнезда вытащил, речь ведёт. Значит — «кристалл проявления». Ещё один пазл в общую картинку. Времени сколько прошло? Несколько часов, а ворона у меня в кармане не возродилась. Та что пусть пока этот пазл в сторонке пусть полежит, ни к чему привязать его логически не могу.
Достал кристалл и топнул по нему ногой. Да, кроссовки — не берцы, кристалл так на асфальте и остался, только перекатился под подошвой. Оглянувшись, поднял кусок кирпича и со всего маха опустил его на кристалл. На первом же ударе кристалл, опознанный мной действительно как «кристалл проявления, 1 уровень», рассыпался в пыль. Каждая крупица внезапно задымилась, дым всосался в асфальт, не оставил от непонятной вещицы ни следа, только кирпичная крошка напоминала о моем труде. Заработал ещё одну единицу авторитета от Стража и уровень агрессии локации внезапно увеличился на один. С учетом добродушного расположения бетонного постового решил побольше узнать, что же такое я сначала нашёл, потом уничтожил. Ответ поразил своей конкретностью:
— У тебя есть ещё дела. Вечером узнаешь больше.
Что-то мне сегодня наобещали уже с три короба. Ну что ж, добьёмся выполнения обещанного. Слетал в квартиру, успокоил домового (как наседка меня опекает, даже печеньку в карман успел засунуть и за отсутствие молока не обиделся), схватил удостоверение и вновь направился знакомой тропкой в полицию, по дороге специально проверив гнездо Вороны. Никого там не возродилось, значит действительно: можно с этой нечистью бороться кардинальными методами, скорее всего — через уничтожение кристаллов.
Страж в отделе свое слово сдержал. Тщательно проверив удостоверение (ни отсутствие фотографии, ни моих данных его не смутило), дал команду Помдежу и через несколько минут я стал счастливым обладателем лёгкого бронежилета (3 уровень, +450 брони туловища) и пластиковых щитков на руки и ноги (2 уровня, по +30 брони указанных органов). Вот что значит быть своим! Хотя, после встречи с Патрульным, такая броня — насмешка вообще над понятием «защита». Отблагодарив, не стал искать сложных путей и вернулся проторенной дорогой через парк. До беседы со Стражем и традиционного вечернего чаепития оставалось ещё пара незаконченных дел.
С первым расправился быстро: стал возле дерева, уперся половчее и спустил курок арбалета. Бинго! Пса крутнуло на месте, он попытался царапнуть лапой стрелу, засевшую под ухом, дернулся и сдох. Кровь реально оказалась чёрной. Собрал с убитого ещё один клык, за кристаллом в мусорку не полез: и себя жалко, да и на псе ещё есть планы потренироваться, чай почти родной уже — дважды мной убитый. Заодно получил навык «Стрелок» и плюс пять процентов к урону при стрельбе из арбалетов и луков.
Со вторым делом пришлось помучиться. В первой пятерке опробованных мной машин, едва стоило их коснуться, над рулем всплывал мелкий мигающий как стробоскоп непонятный зверек и начинал дико верещать. Я их так толком и не рассмотрел — носились по салону, как угорелые, сигнализации переродившиеся. Повезло только на седьмой машине — добрые хозяева оставили ее без охраны. Разбил стекло, открыл капот и в минуту высосал из аккумулятора часть его энергии, заполнив свой накопитель до отказа. Все, батарейки переходят в разряд НЗ. Интересно, почему машины перестали заводиться, если аккумуляторы не разрядились? Может, дело в воспламенении бензина? Или просто — не прописали коды?
В завершении напряжённого трудового дня посидели со Стражем на ступеньках подъезда. Страж рассказал про кристаллы. Появлялись они в местах скопления мусора и через них, используя как порталы, в наш мир проникали «проявления» — именно те самые монстры, с которыми мне уже удалось и ещё предстояло сразиться. Кристаллы, значит, это порталы переходов между нашим миром и миром агрессоров. Как раз кристалл и создает зону агрессии и уничтожает в этой зоне всякое проявление жизни, даже почва полностью утрачивает плодородие. Звери типа Псов, Крыс и Ворон всего-навсего являются чем-то типа хранителей этих кристаллов.
Уничтожение хранителя позволяет следующему монстру придти ему на смену, сам же кристалл питается эманацией смерти и с каждым убийством хранителя прибавляет в размерах, что позволяет призывать хранителей более высоких уровней. Разрушенный мной кристалл был первого уровня, что и позволило так легко его уничтожить, но чем выше уровень, тем больше усилий будет необходимо. Есть ли какая-то общая цель у всех этих существ, хозяин или координатор, как и откуда появились в мире кристаллы — Страж пояснить не смог, как-то странно сославшись на «отсутствие доступа». Интересное выражение, больше частью такое программно-техническое. После моего вопроса о том, почему квест «Зачистка» сработал тогда, когда я забрал душу из гнезда, а не после ее уничтожения, Страж вообще затих. По мере того, как я заваливал его следующими вопросам, мой бетонный собеседник становился все пасмурней и суровей. Ну, я и навыспрашивал. Вместо Стража мне ответила Вика:
— Вам доступен второй уровень глобального квеста «Точка выхода» — «Источник знаний». Ваша цель — достигнуть Библиотеки в локации «Центр» и получить доступ в нее. В качестве награды Вы сможете получить доступ к третьему уровню глобального квеста, а также 10000 единиц опыта. Срок исполнения — неограничен. Подтвердите готовность принять квест.
На карте, где-то далеко-далеко в покрытом туманом пространстве, мигнула зеленым маленькая точка. Дааалекааа дороооогааа твооояяя….
Страж загнал меня домой, закрыл двери подъезда, отсекая наступающую ночь на пороге. Попили чай с домовым, кратко пересказал ему сегодняшнюю историю и мы опять затихли на ночь.
Да, забыл сказать, — за весь день пощелкивания пальцами довёл искру до второго уровня и теперь при щелчке вылетал целый рой искр, создающий неплохой урон в 30 единиц с увеличением по апам возможности воспламенения. Только вот управлять искрами я так и не научился — не понимаю, как можно приказать огонькам отлететь от меня в нужном направлении, застыть в воздухе или кружить.
Высокий человек в сером костюме строгого покроя буквально летел по коридорам «Виртгейма». Если бы не офис-менеджер, бежавший впереди и успевавший открывать двери, этих бы дверей уже не было. На лацкане костюма в такт шагам быстро раскачивался бедж с надписью «Роджер Артхеер». Никаких упоминаний должности не требовалось. При любом намёке, что кем-либо интересуется глава службы безопасности «Виртгейма», у множества сотрудников корпорации (и не только их) начинало нервно стучать в груди и вспоминались все бывшие и даже возможные прегрешения против организации.
Артхеер за неполные 20 лет работы сумел создать в корпорации структуру безопасности, напоминавшую многим знающим людям почившую в бозе КГБ. Стилем работы была, как говорил сам первый безопасник, «вежливая жёсткость». Именно при непосредственном участии Роджера Артхеера были уничтожены конкурирующие структуры, лоббировались интересы корпорации в правительствах десятков государств, ещё в десятках фактически им были назначены первые лица. Впрочем, поговаривали, что и к назначению некоторых первых лиц в некоторых государствах он тоже был причастен.
Слова одного из влиятельных финансовых журналов о том, что «именно Роджер Артхеер создал вирткоин и перевернул экономику мира», полностью характеризовали его образ работы и жизни. Девятилетняя операция по скупке биткоинов и последующему введению вирткоинов в мировой оборот на правах признанной валюты занимала в списке личных достижений Артхеера лидирующую позицию. И сегодня она могла бы быть смещёна ещё более глобальным успехом.
Упав в кресло, глава службы безопасности самой могущественной на планете корпорации посмотрел на три экрана, отображавших трёх пожилых мужчин.
— Господа. Извините, что заставил оторваться от необходимых Вам дел и ждать меня на связи. Дело чрезвычайной важности. Предваряя вопросы, отмечу две новости. Первая: программа «Искусственный интеллект» завершена и завершена успешно. ИИ создан.
Двое из присутствовавших на экранах улыбнулись, ещё один, сцепив пальцы в замок, кивнул:
— А плохая?
— Очень плохая, господин Вирджилфельд. ИИ потерян. Похищен, точнее. Более того, глава отдела программистов, создавший его и имеющий глобальные коды запуска, достаточно толково запутал следы, разделив пакет данных и раскидав его по всему миру. Уже сейчас отработано более семисот серверов прохождения пакета и это только начало — но везде ложные следы, фальшпакеты информации. Отдел безопасности идёт по следу ядра ИИ, но… Приняты все необходимые меры, но мы узнали о хищении только четыре часа назад, что затрудняет работу.
— Роджер, это не плохая новость. Это проблема, которая может стоить нам очень многого. Крот в отделе программирования — Ваша персональная недоработка. Или это не проблема? ИИ можно воссоздать, а пакеты данных без объединения во что-то целое — просто набор цифр? — Ещё один из генеральных директоров корпорации гневно взглянул на Артхеера. Глава СБ даже не отвел глаз:
— Согласен, господин Лиер. Проблема. Позвольте уточнить — крота не было. Вилли Стафхейм работал над ИИ с начала проекта, именно его разработки положены в основу этой программы и именно он похитил итоговый результат. Пока что уверенно могу заявить — никаких следов пособничества или организованной команды не обнаружено, все программисты отработаны на детекторе лжи — непричастны. Документы и файлы Стафхейм уничтожил, кристалл вирткома раздроблен в результате перегрузки, технической документации практически не существует. Каждый из вирттехников работал над узкой задачей, их глава давал нам «липовые» отчёты. В настоящий момент Стафхейм помещён в локальный мир, мной будут приняты необходимые меры по получению всей информации об ИИ и месте его нахождения.
— Роджер. У Вас сутки. — Третий экран погас, вслед за ним отключились и первые два.
— Да, господин Ставин. — Чётко произнес Артхеер в чёрный экран.
Глава 4. Личный сыск
С утра, реализуя ночные планы и пользуясь начавшимся дождём, перевернул всю библиотеку, и взрослую, и детскую. Наташкины сказки про ведьм и других гарри поттеровичей фон карлсонов, как, впрочем, и вполне серьезный «Властелин колец» ничем не смогли помочь мне в овладении искусством управления магией. Несколько фантазийных произведения, оставшихся на полках, в основном сводились к маханию мечами на драконов и не описывали методики прокачки мага как личности. Нет, я, конечно, понимаю, что научится магичить по развлекательной литературе — то же самое, что управлять самолетом после тренинга на симуляторе, но попытаться-то надо было. В общем, в строгом соответствии с курсом криминалистики обыскал всю квартиру, чем едва не довел до инсульта домового, который, в конце концов, смирившись с моей неистощимой энергией, только складывал вещи обратно на места и что-то неодобрительно гудел.