– Он и правда ест! – сказал молодой человек Лизе, не сводя глаз с детеныша, и со стороны кровати послышался шумный облегченный вздох.
Кошек здесь действительно очень любили. Но из этого не стоило спешить делать вывод, что эти трогательно заботящиеся о животных люди будут так же хорошо относиться к себе подобным. Егору как-то попался в интернете блог одной зоозащитницы, и после фразы о том, что «жизнь улитки и жизнь человека равноценны», он старался держаться от подобных личностей подальше. К тому же, он прекрасно помнил подслушанный разговор, в ходе которого высказывались идеи запереть его в каком-то доме, так что по-прежнему соблюдал осторожность. Однако этот момент был вполне подходящий, чтобы задать сидящей рядом девушке пару наводящих вопросов о том, где они находятся и почему для местных обитателей так важны кошки.
Что Егор и попытался сделать.
– Я, конечно, не ветеринар, но, думаю, раз котенок ест, значит, жить будет, – сказал он. – Похоже, они буквально только что родились, да?
– Именно так, – отозвалась Лиза несколько прохладным тоном. – Им пара часов максимум.
– Как же могло случиться, что они оказались где-то без матери? Их хозяева выбросили? – продолжил расспросы Грушев.
– Очень вряд ли, – Лиза еще больше помрачнела и с явной неохотой добавила. – Если это так, им не поздоровится!
– Вообще, такое бывает… – осторожно заметил Егор. – Люди не хотят возиться с котятами, пристраивать их…
– У нас такого не бывает! – отрезала его собеседница, подтвердив его самые неприятные подозрения. – И вот что я вам скажу: вы здесь чужой, так что не лезьте в наши дела!
С этими словами девушка вдруг встала, подложила своего котенка под лежащего на кровати рыжего кота и бросила на стол пустой шприц, после чего направилась к двери.
– Никуда отсюда не уходите! – велела она Егору и вышла. Ее шаги, приглушенные расстеленной в коридоре дорожкой, вскоре затихли где-то вдали.
Грушев раздосадованно вздохнул. По всему выходило, что он попал в какое-то похожее на секту сообщество, из которого ему будет не так-то просто уехать. Впрочем, здесь он все-таки был в безопасности – в отличие от своего родного города, в котором остался его бывший друг и партнер по бизнесу, который вряд ли обрадуется, если узнает, что Егор жив и может заявить на него в полицию. А завоевать доверие местных кошатников явно будет несложно – достаточно будет показать им, что он тоже обожает котов, что, в общем-то, даже не будет особым обманом. Если же ему удастся накормить этого полуживого котенка и малыш в итоге выживет, он и вовсе станет среди местных героем, а значит, сможет, если понадобиться, усыпить их бдительность и сбежать.
Но для этого надо было постараться впихнуть в котенка всю полагающуюся ему порцию искусственного молока. И Егор сосредоточился на этом деле, решив, что остальные проблемы будет решать по мере поступления.
Тем более, что ему и самому хотелось, чтобы только начавшее свою жизнь существо, которое он держал в руках, не закончило ее так быстро.
Глава V
Егор снова спал, его снова окружало приятное тепло, и под боком у него опять лежал большой мурчащий кот. И снова молодому человеку не хотелось просыпаться, потому что ему было слишком уж уютно, слишком приятно находиться в полусне и не думать о реальной жизни со всеми ее проблемами и неприятностями. Правда, сейчас ему было не так удобно, как накануне – он лежал, скрючившись, поджав под себя ноги, и его спина уже начинала немного побаливать от такого положения. К тому же, рядом с ним явно находился кто-то еще, кроме кота: Грушев слышал какое-то звяканье, шорохи, тихое постукивание и другие выдававшие чье-то присутствие звуки.
Парень открыл глаза и обнаружил, что лежит в том самом кресле, в котором он кормил из шприца новорожденного котенка, забравшись в него с ногами. Кто-то заботливо укутал его сразу двумя пледами, а сверху на него запрыгнул черный, как смоль кот – возможно, тот самый, которого он видел в столовой. В комнате было светло, за окном сияло по-зимнему холодное, но яркое солнце и серебрился снег. А за спинкой кресла по-прежнему раздавался какой-то тихий шум.
Грушев высунул из-под пледа руку, сдвинул с себя кота и, поморщившись от боли в затекшей спине, попытался выпрямиться. Кот недовольно заворчал, но продолжил дремать, не потрудившись даже приоткрыть глаза. За креслом же, как оказалось, наводил порядок на столе рыжеволосый парень по имени Костя, не то бой-френд, не то просто друг красавицы Таи с восточными глазами.
– Доброе… утро. Или день, – неуверенно заговорил Егор хриплым от сна голосом. – Который час, не подскажете?
Рыжий парень поднял голову и посмотрел на него мрачным и нелюдимым взглядом.
– Почти двенадцать, – процедил он сквозь зубы и снова принялся вытирать стол, переставляя с места на место валяющиеся на нем вещи.
– Ох… Это сколько ж я проспал? – удивился Грушев, окончательно выбираясь из-под пледа и пытаясь встать. Голова у него снова начала слегка кружиться, и он, уже наученный горьким опытом, остался сидеть в кресле, давая себе немного прийти в норму.
Костя молча пожал плечами, видимо, посчитав этот вопрос риторическим, и, отвернувшись к окну, стал водить тряпкой по подоконнику. Егор на мгновение заколебался, не зная, как правильнее будет повести себя с этим нахалом: тоже начать его игнорировать, усилить конфликт или попробовать, наоборот, наладить с ним хотя бы ровные отношения? Тот факт, что юноша прибирался в комнате Таисии, говорил в пользу того, что отношения у него с этой девушкой все-таки весьма близкие, и это с каждой секундой нравилось Грушеву все меньше. Завязать ссору с рыжим значило настроить против себя обоих новых знакомых, а этого в его неопределенном положении делать не стоило. Но и подружиться с тем, кто ревнует к нему свою подругу, вряд ли было возможно…
Так и не решив, какую ему выбрать тактику, Егор медленно встал с кресла, поправил задравшийся свитер и шагнул к вытирающему пыль молодому человеку.
– Слушай, Костя – тебя ведь так зовут? – заговорил он, стараясь, чтобы его голос звучал холодно, но не вызывающе. – Я здесь у вас всего два дня… вроде бы. И мне никто не объяснил, где я и как здесь оказался. Может, пора уже это сделать?
Рыжеволосый парень поставил на место маленький горшок с фиалкой, положил рядом тряпку и повернулся к Грушеву. На лице у него застыло странное выражение – то ли злость, то ли обида, то ли желание сделать Егору какую-нибудь гадость… То ли просто дурное настроение, для которого порой не нужны особые причины.
– Как ты здесь появился? Да очень просто, – проворчал Костя, насмешливо скривившись. – Моя сестра с детства домой всякую пострадавшую живность тащит – то птичку с подбитым крылышком, то кошку со сломанной лапой… Теперь вот стала старше – и целого мужика притащила!
– Сестра? – изумленно переспросил Грушев, не веря своим ушам. – В смысле, Тая?
Братья и сестры, конечно, могут быть совсем не похожими друг на друга, и Егор сам знал таких людей, но представить себе, что эти двое – родственники, он не мог при всем желании.
– Двоюродная сестра, – с усмешкой пояснил Костя. – Отец у нее русский, и он брат моей матери. Многие, глядя на нас, удивляются…
Голос его слегка потеплел, и в нем уже не было обиды на весь мир. Хотя на Грушева он все равно смотрел напряженным взглядом и предлагать ему дружбу явно не собирался.
«Брат, значит, – пронеслось в голове у дальнобойщика. – То есть, драться с ним, если даже совсем достанет, нельзя. А надо будет, наоборот, завести с ним хотя бы приятельские отношения… Не факт, что это хорошая новость!»
– А мама у нее кто? – поинтересовался Егор.
– Мама Тайки – тайка. Из Таиланда, в смысле, – отозвался его новый знакомый. – Они с дядей еще в девяностые по интернету познакомились – и вот… Живут полгода здесь и полгода там. А в эту зиму с ними и мои предки уехали.
«Может, это и к лучшему, что вся остальная ее родня сейчас отсутствует? – подумалось Грушеву. – А то пришлось бы еще с ними со всеми сразу отношения налаживать…»
Он снова отогнал неуместные в его ситуации мысли и напомнил себе, что так ничего и не узнал о месте, в котором находится, и заставил себя переключиться на эту более важную проблему.
– Где мы все-таки? – повернулся Грушев к Косте, который, ответив на один его вопрос, проигнорировал остальные и снова потянулся к тряпке. – Точнее, нет, скажи сначала, какое сегодня число? Я не верю, что пробыл здесь всего два дня, это невозможно – я слишком сильно замерз после аварии и сломал несколько ребер, так что точно не мог так быстро выздороветь.
– Ты провел у нас два дня, и сегодня третье декабря восемнадцатого года, – ответил Костя. Он говорил все тем же раздраженным тоном, но, к удивлению Егора, его голос, как и у Таи накануне, когда она отвечала на тот же вопрос, звучал совершенно искренне, и ни движения его глаз, ни жесты не указывали на то, что он врет. Объяснений этому Грушев видел два: либо у этих двоих наследственные актерские способности, либо…
– Как такое возможно? – медленно произнес он, поскольку его собеседник опять замолчал, явно так и собираясь выдавать ему информацию по крупицам.
– Долго объяснять, – попытался отмахнуться от него Костя, а потом, посмотрев куда-то за спину Егора, добавил. – Лучше пусть Тайка тебе сама все объяснит.
В то же мгновение Грушев услышал позади какой-то странный негромкий звук – словно бы легкий хлопок – и, обернувшись, увидел Таю. О том, когда она успела войти в комнату, можно было только догадываться: молодой человек не слышал ее шагов. Правда, он был занят разговором с ее кузеном и собственными мыслями, так что, в принципе, мог и не обратить внимания на посторонние звуки, тем более тихие.
– Привет, – улыбнулся он девушке. – Как поживают новорожденные?
Таисия тоже расплылась в улыбке:
– Они живы – это уже достижение! Хотя тот, которого вы кормили, очень слабенький, неизвестно, сколько он проживет… Но шансы у него неплохие, и это благодаря вам!
Ее узкие черные глаза радостно сверкнули, и Егора словно окатило волной теплого воздуха.
– Да я, собственно, ничего особенного не сделал… – пробормотал он, не зная, как реагировать на похвалу. – Вы бы лучше справились – наверняка же уже давно имеете дело с кошками.
– Мы очень давно имеем с ними дело, – согласно кивнула Таисия, – но нам редко приходится выхаживать таких маленьких котят. Кошки обычно все сами делают, мы только присматриваем за ними на всякий случай…
– Кстати, ты не выяснила, откуда эти котята вообще взялись? – подал голос Костя, в последний раз проведя тряпкой по подоконнику.
– Выяснила, – помрачнела его сестра. – Их родила Славокошь – ее нашли мертвой рядом с заправкой. Что-то пошло не так, она, видимо, побежала к ближайшему зданию, где были люди, но роды начались раньше. А Мышебор нашел ее и котят, когда она уже умерла.
– Черт, как же жалко, – Костя отвернулся к окну, и Егору показалось, что он хочет скрыть выступившие на глазах слезы.
Таиска же, тем временем снова повернулась к Егору.
– Как вы сейчас себя чувствуете? Получше, чем вчера?
– Да… Пожалуй, вообще хорошо, – ответил дальнобойщик, в очередной раз прислушиваясь к собственным ощущениям.
– Есть хотите?
– Не отказался бы. Но можно сначала спросить…
– Пошли в столовую, там еще осталось что-то с завтрака, по дороге все спросите, – перебила Грушева Тая и направилась к двери, поманив его за собой. – Догадываюсь, что вы хотите узнать, и сейчас сама вам все расскажу.
«Давно пора, вообще-то», – проворчал про себя Егор, догоняя ее в коридоре. Вслух молодой человек снова решил не высказывать никаких претензий, все еще не зная, является он для местных жителей гостем или пленником. Впрочем… У него внезапно появилась мысль, как это можно проверить.
– Ваши кошки – удивительные существа, – сказал он, спускаясь вслед за Таей по лестнице. – Они у меня всю ночь мурчали под боком, и я после этого как будто заново родился!
Его спутница с улыбкой обернулась:
– Вижу, вы и сами уже начали кое-что понимать. Возможно, вам приходилось слышать, что кошки ложатся хозяевам на больные места и что после этого людям часто становится легче?
– Да, слышал о таком и всегда считал это полной фигней… – начал было Грушев излагать свое мнение, но в последний момент спохватился, сообразив, что для осуществления его замысла надо вести себя совсем по-другому. – Но теперь вижу, что ошибался, – добавил он. – Кошки, которые меня грели ночью… Мне после этого и правда стало намного лучше!
– Вы даже не представляете, насколько, – отозвалась Тая с загадочной улыбкой.
– Может быть, – не стал спорить Егор. – Животные – вообще удивительные существа, согласны? Часто они могут такое, что нам, людям, и не снилось!
– Да, – согласно кивнула девушка, – бывает…
– И любят они нас искренне, не то что мы сами… Для людей это редкость… – осторожно продолжил молодой человек.
Девушка вышла в холл первого этажа и снова оглянулась на своего спутника. На этот раз вид у нее был как будто бы несколько разочарованный.
– Большинство людей тоже искренне помогают друг другу, – сказала она холодно и зашагала через вестибюль к входу в столовую.
– Люди могут и предать, и еще кучу гадостей сделать! – возразил Егор и внезапно, вспомнив своего напарника, понял, что не так уж и играет. В тот момент ему и правда казалось, что животные честнее, добрее и вообще во всех отношениях лучше людей.
Тая остановилась посреди холла, повернулась к нему и уставилась ему в лицо своими узкими черными глазами. Девушка казалась спокойной, но, приглядевшись к ней, несложно было заметить, что на самом деле ей с трудом удается сдерживать рвущиеся наружу эмоции.
– Наши животные помогают нам только потому, что мы, люди, этому их научили! – отчеканила она ледяным тоном. – Если бы не мы, ничего хорошего они бы не делали ни нам, ни друг другу. Потому что мы, в отличие от них, понимаем, что хорошо, а что плохо. Но если вы из тех, кто ставит животных выше людей – на здоровье, думайте, что хотите.
Таисия развернулась и быстрым шагом двинулась к столовой. Егор, не отрывая от нее взгляда, заспешил было следом, но внезапно услышал откуда-то снизу злобное шипение. Путь ему, как оказалось, преграждали несколько серо-полосатых и один черный кот: все они выгнулись перед ним дугой, взъерошили шерсть на загривках и нервно размахивали хвостами. «И откуда только эта банда взялась? – изумился молодой человек, остановившись и на всякий случай сделав шаг назад. – Из столовой, что ли, прибежала?»
– Тая, подождите! – позвал он девушку, уже скрывшуюся в ведущем к столовой маленьком коридорчике. – Прошу прощения – я виноват перед вами, но совсем не в том, в чем вы подумали!
В дверном проеме вновь появилось лицо девушки, на котором теперь было любопытное выражение. Она посмотрела на Грушева, а потом перевела взгляд на кошек и тихо шикнула на них. Кошки еще раз недовольно дернули хвостами и разошлись в разные стороны, давая молодому человеку пройти. Вид у них, правда, при этом был такой, словно они делали ему огромное одолжение.
– В чем же вы виноваты? – все еще настороженно, но уже не так жестко спросила Тая, возвращаясь к Егору.
– Я решил вас проверить, – признался тот. – Мне самому не нравится, когда животных считают лучше и важнее людей. Я увидел, как вы все тут носитесь с котятами, вот и подумал, что вы из тех, кто так думает. И я очень рад, что ошибся!
Напряженное лицо его собеседницы окончательно смягчилось, и его снова озарила легкая улыбка.
– Вы могли бы просто спросить меня, как мы относимся к людям, – сказала она с укоризной, но без особой обиды. – Ладно, пошли завтракать. Пока будем есть, можете задать мне все остальные вопросы.
С этими словами Таисия снова скрылась в маленьком коридорчике, и Егор поспешил за ней. Двое шипевших на него полосатых котов побежали в ту же сторону и, обогнав их с девушкой, первыми вбежали в столовую, где на этот раз, несмотря на довольно позднее для завтрака время собралось много народу. И это были не только люди: возле мисок, выставленных вдоль одной из стен, завтракали кошки – полосатые, белые, рыжие и даже одна трехцветная.