Аринэль, помассировав горло, посмотрел на стоящую рядом с непроницаемым лицом Анти. Он тут был немного наказан. С ним не разговаривали. Правда, какое-то это странное наказание. Сначала подушить, потом… м-м, чуть не изнасиловать. Потом выпытать все, в том числе про мэллорнов… А теперь молчать.
Глава, когда Ари высказал потребность пообщаться с Атэёль, возражать не стала. Они все равно только вечером дальше отправятся. А вот начальница охраны отправила вместе с Ари тройку своих бойцов. И то, тройку только потому, что их будут дроу из Эшмаэна охранять.
Аринэль посмотрел на серый купол Атэёль. Вздохнул. Разговор предстоял… Неприятный. И он хотел его провести позже, уже вернувшись из марки. Но, раз уже они, как говорится, мимо проходили…
Колесник подошел к пристани. Рабочие из команды корабля кинули канаты береговым служащим. На колеснике откинули часть борта, туда опустились с пирса сходни, грохнув о палубу.
«Словно с вертолета спрыгиваешь» – скользнула мысль у Ари, когда дроу подошли к сходням.
Глава 3
Замок в этой двери деликатно щелкнул, а не лязгнул, как в камере. Эдариан поднялся с кровати и сел на стул, стоящий у стола. В комнату зашел Лавр Берриус, собственной персоной. Эдариан ждал именно его, не зря же ему дали почитать показания аристократов, причастных к событиям середины осени и недавних.
Берриус в этот раз не улыбался. Он просто прошел и сел напротив парня.
– Добрый день, Эдариан, – произнес глава Прамерии. – Ну, как? Интересное было чтение?
– Хотя бы такое, – спокойно ответил парень.
– Да, здесь особо не углубишься в литературу, – заметил Берриус.
– Я так понимаю, вы хотите моих комментариев? – спросил Эдариан.
– А зачем мне твои комментарии? – поинтересовался главный прамериец, смотря на парня. – Эдариан, тебе дали почитать показания вовсе не для этого.
Эдариан нахмурился. Берриус же откинулся на спинку стула, поморщившись.
– Тебя познакомили с контингентом, Эдариан, – произнес мужчина. – Чтобы у тебя не было иллюзий, если ты еще их имел. Твое… ну, и их тоже, нахождение здесь, это большое расточительство. Империя, благодаря вам, кстати, в немалой степени, сейчас находится в не самом лучшем состоянии. А тут куча здоровых лбов лавки полирует.
Берриус сел прямо.
– Спину, что-то сегодня прихватило, – со вздохом произнес он. – К целителю все дойти некогда. Так вот, Эдариан…
Берриус остро посмотрел на парня.
– Императрица желает дать вам еще один шанс, – произнес он. – Послезавтра вы, все вы, отправитесь в Кеонарас. Знакомое название? Кстати, опять же, вы многое сделали, чтобы освободить там себе места. И у вас будет шанс, вернуть себе имя и честь.
– А зачем вы мне это говорите? – глухо произнес Эдариан.
– Потому что ты, Эдариан, – Берриус снова поморщился, сделав характерные движения для человека с больной спиной. – Будешь символом того, что престол суров, но справедлив. И заслуги, даже после таких деяний, видит. Видишь ли, нам не нужна там кучка обосравшихся предателей. Каждый должен видеть, что шанс имеется и он реален.
Эдариан дернул щекой от такой прямой и циничной речи.
– Так что, твое ожидание скоро закончится, – добавил глава Прамерии.
– Тогда зачем? – Эдариан кивнул на стопку листов, лежащую на столе.
– Ну, а как тебя поставить так, чтобы ты был повиднее? – чуть усмехнулся Берриус. – Разумеется, тебя надо назначить старшим. Ну, и наказание тоже не отменяется. Все эти твари, будут предъявлять претензии именно тебе, в первую очередь. Охране будет меньше мороки. Но у тебя будет административный ресурс…
– То есть я буду выглядеть в их глазах двойным предателем, – скривил губы Эдариан.
– Ну, самые тупоголовые останутся здесь, – холодно ответил Берриус. – Завтра их казнят. Ну, а тебе, Эдариан, надо будет вбить понимание остальным, что только честная служба Империи, может дать им еще один шанс.
А из Эдариана словно стержень вытащили. Он сгорбился, смотря в стол.
– Господин Берриус, – глухо произнес парень. – Я… понимаю, что… Кеонарас в моем случае неизбежен. Но…
– В твоем случае, – жестко заговорил глава Прамерии. – Было потрачено почти три года на то, чтобы тебя обучить. Заметь, я сейчас не говорю про ущерб, который нанесли ваши действия. Тебя готовили. Империя тратила на тебя время и силы, в надежде, что потом верной службой оправдаешь эти затраты. И теперь престол желает видеть тебя именно в указанном качестве. Приказ – знакомая история? Теперь ты на службе, Эдариан. И не можешь самовольно определять, где, в каком качестве и что ты будешь делать. Тем более, находясь в том статусе, в котором ты сейчас.
– А какой срок… – начал было Эдариан.
Берриус, опираясь на столешницу, поднялся.
– Вы все казнены, – холодно произнес Берриус. – У вас более нет родовых имен, вы их потеряли вместе с честью. У вас нет семей и детей. Вы все умерли. Но я, лично я, буду встречать новых подданных Империи, после мук их рождения.
Эдариан поднял взгляд. Исподлобья посмотрел на Берриуса тяжелым взглядом.
– До новой встречи, Эдариан, – сухо добавил глава Прамерии.
Как-то непривычно было Аринэлю видеть Академию пустой. Словно апокалипсис случился. Нет ощущения жизни… И вспоминая лекции про ауру, вполне возможно, что это отнюдь не метафора. И это ощущение пустоты вполне закономерно.
Дроу Ираннэ и дроу из Эшмаэна не просто не разговаривали. Они будто даже не видели друг друга. Для гражданского это могло стать вопросом, но Ари даже не удивился. Это всегда так. Те, кто на передовой всегда относятся предвзято к тем, кто в тылу. И неважно, насколько важные задачи выполняют последние, насколько они подготовлены. С нами в окопах не сидел, в данном случае, по горам не бегал, значит ты не свой.
Анти, конечно, тоже желала пойти. Кинара, Даяна… Но Аринэлю в этом разговоре не нужны были свидетели. А искать причины было откровенно лень. Еще не хватало со своими выкруживать, как будто дворцов не хватает. Он просто сказал девчонкам, что так надо.
Идти одному… Опасно? Конечно. И Анти не зря по этому поводу волнуется. Вряд ли матка дерра беззащитна. Даже в таком состоянии. Вот только никто не собирается воевать. Мэллорны существуют рядом с разумными хренову тучу лет. И судя по всему, представляют собой что-то типа суперкомпа. И раз они до сих пор ничего этакого не вывезли, типа прямого управления (Ари отлично помнил, как Атэёль и дроу приказать смогла, и на Саманту с главой действовала), значит, у них есть для этого основания. Аринэль исходил из того, что это машины. То есть их действия логичны. Нужно только узнать их логику… То есть провести разведку. Пока выходило, что мэллорны… Сильно полезны Империи. Иначе бы Атэёль не стали так оберегать. Ведь если смотреть с точки зрения политики, иметь сильного союзника – это хорошо. Но если он не находится под полным контролем, то его небольшое ослабление выгодно. Тут как, берем то, что демонстрировала Атэёль, проецируем их на «здорового» мэллорна и получаем классический излучатель, строго в духе Стругацких. И на эльфов мэллорны определенно воздействуют. Но как-то хитро. Словно им нужна… Любовь. Не подчинение, не фанатизм. А именно сильная симпатия…
– Наяра! – весело произнес Ари, когда они подошли к куполу. – А ты что, все время что ли здесь? Как не приду, все тебя вижу!
– Может влюбился? – подняла бровь дроу. – Специально время и подбираешь. Ковырялку сдавай.
Ари без лишних слов отцепил ножны с кракемартом.
– Арвен, – обратился парень к старшей тройки, которая его охраняла. – Здесь один выход. Внутри я в полной безопасности.
Та дроу, к которой он обращался, молча кивнула.
– Наяр, – снова заговорил со старой знакомой Аринэль. – Ты мечик-то сбереги. Подгон от Дайриннэ.
– Не учи мать рожать, – усмехнулась дроу. – И подожди. Сейчас остальные выйдут.
– О, а это зачем? – недоуменно спросил Аринэль.
К его удивлению дроу отвела взгляд. И даже, кажется… Смутилась?
– Положено так, – пробурчала Наяра.
– Ладно, положено так положено, – не стал заострять тему Ари, решив, что подробности он знать не хочет. – Подождем.
Аринэль отошел чуть в сторону. Парк сейчас не шелестел листвой, потому что ее не было. Но не потому, что листья опали. Точнее, они опали, но перед этим они скукожились, свернулись в этакие бурые комочки… Все как-то не по – людски тут…
«А ведь если мэллорны – это компьютеры, то они могут иметь точную информацию о том, что произошло в мире. Интересно, почему до сих пор они не поделились этим? Хотя бы в той части, как и что было на самом деле. Если это разветвленная сеть, типа компьютерной, но они должны сохранить данные».
Аринэль по привычке, хотел положить руку на эфес, но вспомнил, что уже отдал клинок.
«Если мэллорны поняли, даже хотя бы заподозрили, что Аринэль Тайфол… Знает больше, чем должен… Вопрос важности Хранителя. Да, нужно это выяснить. С этого и начнем. Нейтральная тема».
Аринэль нахмурился и выгнал из головы все мысли. Уже все думано-передумано. Незачем себя накачивать.
«Они – не враги. Получается, что они часть системы. Надо просто обозначить условия сосуществования».
– Эй, Хранитель! – позвала Ари Наяра. – Давай, иди уже!
Аринэль вздохнул.
«Как там Иоши? Банзай?»
Дверь в тамбур закрылась за спиной Ари. Перед глазами предстала уже привычная картина черного дерева.
Аринэль не торопясь, двинул вперед. Под ногами похрустывала трава. Было полное ощущение, что он сейчас одет по нейтральной полосе. Такая же неестественная тишина…
«Зачем им листья? – пришла Ари мысль. – Хм… А это листья?»
Атэёль не появлялась. И того ощущения, уже привычного ощущения легкости в теле, тоже не было.
Когда до мэллорна осталось шагов двадцать, послышался легкий треск. А затем… Ствол дерева открылся. Буквально. Словно двухстворчатая дверь. И там, внутри льдисто блеснул металл. В этот момент Аринэль очень сильно похвалил себя, что никого не взял с собой.
Ари подошел ближе. Но вплотную к распахнутому чреву приближаться не стал. Да и не было там ничего видно. По поверхности металла расходились швы, надо полагать, это модули или типа того.
– Приветствую, Хранитель, – раздался голос Атэёль.
Он был ровным, спокойным. Но теплым, что ли.
– Давно не виделись, Атэёль, – ответил Аринэл, подняв голову.
Прямо перед ним появилась светящаяся точка. Она плавно подплыла к открытому… хм, корпусу? И вместо точки появилось что-то типа схемы. Цилиндр, расчерченный на разноцветные части. Вот выделилась одна, ее контуры замигали, и эта часть выехала из схемы.
– Это то, что составляет основную часть моей личности, Хранитель, – раздался голос Атэёль. – Если ты…
– Мне больше нравится, когда женщины называют меня по имени, Атэёль, – прервал объяснение Аринэль. – Тем более, близко знакомые.
Несколько мгновений паузы.
– Если ты, Аринэль, извлечешь этот блок, – снова заговорила Атэёль. – То я буду полностью не функциональна.
Аринэль внимательно изучил схему. С его памятью (как оказалось, очень хорошей!) он это наверняка запомнил.
– Твои реакции показывают… Аринэль, – голос Атэёль был ровным, но тихим. – Что у тебя нет удивления. Ты ожидал увидеть то, что видишь. Знания о нас уже стали широко доступны?
– Нет, не широко, – ответил Аринэль. – Но руководство Империи в курсе. Собственно, оттуда знаю и я.
То, что Юлиса лишь сказала ему о том, кто такие мэллорны, Аринэль умолчал.
– О чем ты хотел поговорить? – спросила Атэёль.
– Ну, первый вопрос я уже для себя прояснил, – ответил Аринэль, смотря на открытый ствол дерева. – Теперь я хотел бы понять, зачем вам это надо? И Атэёль… Ты бы это… Ну, закрыла что ли. А то у меня ощущение, что я стою перед голой девушкой.
Точка исчезла. И голос тоже пропал.
– Эм, Атэёль? – поинтересовался Ари, когда пауза совсем уж затянулась.
И в следующее мгновение перед ним появилась фигура девушки. В том платьице, с косым подолом… Верхний край, которого, заканчивался слишком высоко! То есть правая нога дроу была чуть не полностью обнажена.
– Вот ант… – пробормотал Ари, чувствуя, что его буйный организм горячо одобряет подобный дресс-код.
Атэёль улыбнулась.
– Знаешь, Аринэль, что больше всего нас удивляло в разумных? – произнесла дроу. – Это чувство юмора. Это совершенно непонятная для нас особенность. У вас оно может быть, а может не быть. Может быть сильным, и слабым. Но самое главное…
Дроу посмотрела… хм, на саму себя. В этот момент «створки» закрылись с легким треском.
– Вы можете смеяться, то есть выражать радость, – произнесла задумчиво Атэёль. – Даже в моменты, когда ваше существование обрывается.
– И это ты мне говоришь? – хмыкнула Аринэль. – Машина говорящая о философии. Вот это странно!
Атэёль задумчиво посмотрела на парня.
– Мы не считаем себя машинами, – произнесла она. – В том смысле, который вкладывают в это разумные.
– Да я тоже так не считаю, особенно теперь, – заметил Аринэль. – Думаю, вы этакая своеобразная форма жизни.
Атэёль снова пристально посмотрела на Ари.
– А если вы, условно говоря, живые, – произнес Аринэль. – То у вас есть мотивы, поступать так, как вы поступаете. И это мой второй вопрос, Атэёль. Не думаю, что я полностью представляю, на что вы способны. Но и увиденного мне хватает, чтобы задуматься.
– Знаешь, как мы сами называем себя, Аринэль? – заговорила Атэёль и сделала драматическую паузу. – Искинами.
Аринэль в этот момент с большим трудом удержал лицо. Точнее, чтобы не отвесить челюсть, он нахмурился. Потому что последнее слово он прекрасно понял. Понял, потому что произнесено оно было… на русском!
– Четыреста пятьдесят шесть лет назад, – продолжала дроу. – В Эло пришел молодой аристократ. Потомок элорин во втором поколении. Он выразил желание поговорить с нами. К нашему удивлению, этот юноша стал демонстрировать знания, несвойственные разумному, который родился в эту эпоху. Ты же понял, Аринэль, что я сказала?
– Слово красивое, – Ари уже справился с удивлением, поэтому ответил спокойно.
– Твой пульс участился, – произнесла Атэёль. – Немного поднялась сила крови, чтобы обеспечить интенсивную работу мозга. Твоя аура, хранитель мой, на несколько мгновений усилилась. Ты знаешь это слово. Ты его понял.
– Допустим, – уклончиво ответил Ари.
Дроу подошла к нему. Если так, конечно, можно сказать о фактически голограмме.
– Того юношу звали Терон Аассен, – продолжила Атэёль. – Именно он предложил нам выход из той ситуации, которая сложилась тогда. Мы стали не рядом стоящими диковинками. Мы стали… Теми, кто является основой. Империя Алестис…
Голос Атэёль стал торжественным.
– Это теперь и наше детище, наше дело, – продолжила она. – Мы не вмешиваемся в свободу выбора разумных, потому что среди тех ошибок, которые вы можете совершить, одновременно вы иногда делаете то, что нельзя просчитать. Терон Аассен стал тем, кто показал нам это. Мы, Аринэль, тоже Империя. И теперь я, управляющий юнит триста шестнадцать два девять, считаю, что следующий этап, следующий шаг в том, чтобы мы, искины, вошли в Империю не как артефакты, а как разумные, состоит в том, чтобы остальные узнали, кто мы. Но при этом приняли нас.
– Я так понимаю, вы хотите для этого участвовать в войне? – спросил Аринэль.
Атэёль улыбнулась.
– Я хочу, – со значением ответила она. – Остальные мэллорны поддерживают Полог над Эло. Утрата хотя бы одного юнита, может привести к перегрузке остальных. Но я, та, которая осталась… не у дел, имею свободу действия. И Хранитель у меня соответствующий. Сейчас в Эло ведется настройка инициатора, чтобы я могла перемещаться.