Началось.
Колонна паломников пришла в движение. Я занял место у самого края той части дороги, вдоль которой расположил активаторы и двинулся в путь под заунывные песнопения жрецов. Вновь разодрал указательный палец, которому так и не дал нормально зажить и прижал кровотечение большим.
Первый мост медленно приближался. Проходя мимо активатора, я стряхнул на земли несколько капель крови. Кажется, никто не заметил. Второй и третий мост также удалось пройти без заминок.
Четвертый мост.
— У тебя кровь с руки бежит, — раздался за спиной шепот.
Я повернул голову и единственным глазом пристально посмотрел на говорившего. На его лице появилось смущение при виде моей отсутствующей челюсти, но взгляд он не отвел.
Помотал головой ему в ответ и показал порезанный палец, а затем кивнул в сторону жреца, пытаясь жестами объяснить, что я прекрасно знаю о своей проблеме, но не могу прервать священный ход.
Пятый мост. Сбрасываю очередные капли крови в активатор, и снова ощущаю легкий толчок в спину.
— Ты оскверняешь путь, подойди к стражникам и попроси перевязку.
Послушно киваю головой в сторону шестого моста, словно пытаюсь сказать, что закончу круг и покину шествие.
Мой сосед вроде успокаивается. Остался последний мост. Он медленно приближается, и я чувствую, как бешено колотится моей сердце.
Внезапно раздается грохот далеко впереди и в колонне начинается паника. Первая лента переправы, потеряв две опоры отрывается от края и качелей уходит в сторону храма, повисая на той стороне. Жрец кричит, что все в порядке и пытается успокоить людей. Никто не понимает, как так могло случиться, но прерывать последний ритуал нельзя. И колонна, чуть поволновавшись, снова выстраивается в ровные ряды и продолжает движение.
Шестой мост. Стряхиваю последние капли и чувствую, как мой сосед сзади выталкивает меня из колонны в сторону дозорных. Уже можно, дело сделано. Осталось дождаться падения остальных мостов. Я с растерянным видом подхожу к охране и в этот момент слышу, как неугомонный хаттаец кричит:
— Это он осквернил путь! Мост упал из-за него!
Демоны!
Стража смотрит на меня, а затем берет в кольцо, но пока ничего не предпринимает. Один из дозорных убегает в голову колонны, а спустя пять минут возвращается с жрецом. И в этот момент обрушивается второй мост… Начинается паника, ход колонны все-таки прерывается и паломники растерянно ищут источник странных происшествий.
— Что здесь происходит? — жрец внимательно смотрит на меня, — Но мой единственный глаз не выражает тревоги.
Я в ответ поднимаю окровавленную руку и вопросительно гляжу на жреца. Он в недоумении и не понимает, что делать. Ситуация для него более чем странная, но увязать мою раненную руку с разрушениями он пока не может.
— Приведите его настоятеля, где твоя лежанка?
Я указываю глазами на циновку с вещами около шестого моста.
— Это он, точно он! Я видел, как он сбрасывал кровь на землю! Это какое-то грязное колдовство!
Прибегает очередной дозорный и ведет настоятеля моего монастыря. На лице того проглядывает неприкрытое изумление.
Падает третий мост. Шум напуганной толпы и крики сильно мешают разговору. Остальные жрецы пытаются успокоить паломников.
— Это Хаши Шывах, достойный сын своего народа! — настоятель вступается за меня и начинает перечислять жрецу мои заслуги.
— Проверьте его вещи, — не унимается назойливый сосед и пытается вклиниться в разговор. Два стражника отводят его в сторону и начинают допрашивать, на предмет того, на чем строятся его подозрения.
— Проверь. — Жрец отдает приказание одному из охранников. Он подходит к моему месту ночевки и начинает развязывать мой мешок.
— Нашел! — кричит стражник и поднимает вверх мои клинки.
И в этот момент снова грохочет ущелье. Четвертый мост обрушился. Я вижу, как стража у пятого моста в нерешительности смотрит на переправу. Они понимают, что скорее всего рухнут остальные мосты, а потому трусят взойти на них. И вдруг, один из них машет ближайшему жрецу, а затем быстрыми шагами начинает бежать на ту сторону.
— Что это за мечи? — один из охранников переводит взгляд на меня, а затем на настоятеля. Тот поворачивается в мою сторону и растерянно дублирует его вопрос.
Я мотаю головой и показываю пальцами на свою челюсть, но откуда-то появляется жрец с бумагой и чернильным пером.
— Напиши, — требовательно произносит он.
Я начинаю медленно выводить буквы и краем единственного глаза отмечаю, что стражник на пятом мосту уже добрался до середины. Переправа с грохотом обваливается, но он продолжает странными короткими шагами бежать по воздуху!
Демоны! Он сильный воздушник!
Я мгновенно раскидываю огромный гасящий купол на всю территорию вулкана, одновременно с этим укрепляю свои мышцы и наращиваю костяную броню. С центра пропасти раздается крик и неудачливый повелитель воздуха, сбитый гасящим полем, с воплями исчезает в глубокой бездне.
Рывок, удар, еще удар. Выхватываю свои мечи из рук оглушенного дозорного и разбрасываю охрану в стороны, после чего устремляюсь в освободившийся проход. Забегаю на шаткий мостик, который через минуту-две последует за своими собратьями и набираю разгон.
Спина и затылок превращаются в толстый костяной панцирь. Я огромными прыжками несусь по мосту, вздрагивая от попадающих в меня стрел. Боль от трансформации, боль от жалящих кожу стальных наконечников, но я уже вошел в раж и постепенно перестаю чувствовать что-либо. Сейчас для меня нет ничего, кроме храма впереди. Спина и затылок истекает кровью, но "муравьи" тут же латают все повреждения. Слышаться крики жреца, и, внезапно, я чувствую, как переправа начинает болтаться из стороны в сторону. Не оборачиваюсь, так как знаю, что увижу отчаявшихся стражников, бегущих за мной, не взирая на опасность. Им всем придется погибнуть и это плохо, но я не могу иначе.
От тяжести скопления людей, подточенные рунами балки сгибаются и мост проседает. Слышатся удаляющиеся крики из пропасти — кто-то не удержался. С этого дня я враг всего хаттайского народа, и пути назад нет. Прибавляю скорости, так как чувствую, что сооружению осталось недолго.
Мне остается совсем немного. Но я не успеваю. Мост теряет горизонтальное положение и начинает падать. Перекладываю мечи в левую руку, а правую трансформирую в костяной крюк и вбиваю его в щель между досок. Мост ударяется о стену. Удержался!
Начинаю быстро взбираться вверх, цепляясь за доски. Часть стражников смогла остаться на мосту и ползет за мной следом. Острый обсидиан жжет ладонь и легко прорезает ее до костей, "муравьи" суетливо ползают вокруг этой раны, не в силах что-либо поделать.
Я у цели! Выбираюсь на площадку, разворачиваюсь лицом к краю кратера и в несколько ударов костяного меча перерубаю канаты. Остатки моста летят вниз, а до меня доносятся обреченные вопли, полные предсмертного ужаса. Простите, вы были достойными воинами, но я уже не в силах все бросить и остановиться. Слишком далеко зашел. Надеюсь, вам повезет переродиться в достойных телах.
С той стороны вулкана доносятся проклятья. Жрецы и паломники бегают у края и что-то кричат в мою сторону, но словом меня не остановить, а их способности все еще полностью заблокированы. Я залечиваю свои травмы, в том числе и нанесенные Ауррой, снимаю лишние трансформации и прямо на ходу начинаю выращивать новую челюсть и глаз. К моменту, когда мои стопы достигают врат храма, я полностью восстановлен. Провожу ладонью по теперь уже гладкому лицу и из моего обновленного горла вырывается хриплый крик радости:
— Получилось!
Сердце бьется с частотой двигателя мчащегося паровика. Я срываю с верхней половины тела разорванные лохмотья и остаюсь в одних штанах. Легкий росчерк обсидианового клинка по груди — и руна притяжения активирована. Меня вдруг охватывает неуверенность. Я столько шел к своей цели, но какое-то волнение внутри и настороженность мешают сделать последний шаг. Что дальше? Магия? Спасение Юфина? Противостояние с эльфами? Не знаю… У меня столько неоконченных дел: долги перед Неймой, чертова загадка с эльфийским мастером Битаниэлем, поиски Истока, месть Арамене…
Все после. Вынимаю из кармана штанов маленький золотистый шарик, что дал мне Михаил и давлю его в руках. Тело окутывается мягким прозрачным светом, и я делаю шаг в храм.
Здесь одиноко и непривычно. Я еще никогда не видел это место пустым. Жрецы, паломники, стража… Все они далеко.
Начинаю разбег, на ходу усиливая мышцы ног до предела. Гулкие шаги по мрамору отдаются в ушах ритмичным стуком.
Прыжок!
В воздухе передо мной что-то материализуется, и я получаю в полете мощный удар, который отшвыривает меня в стену. Не успеваю с трансформацией, и моя грудная клетка трещит и ломается, протыкая мою кожу осколками ребер.
Вскакиваю на ноги, на ходу сращивая повреждения, вливая в них громадные объемы Силы. Сейчас не время думать о резервах, у меня осталось четыре с половиной минуты. В мою сторону, шелестя огромным туловищем по каменному полу, ползет Куурум, в форме огромной белой змеи. Неторопливо и с достоинством ее тело приближается ко мне. Громадные желтые глаза смотрят на меня немигающим взглядом, а из открытого рта торчат длинные острые клыки.
Сжимаюсь как пружина, готовясь в любой момент уйти с линии атаки, но она не торопится нападать. Ее взгляд падает на вулканические клинки, и я слышу ее голос:
— Обс-сидиан, з-защита от божес-ственной магии. Вижу ты хорошо подготовилс-ся. Но з-зачем? Что я тебе с-сделала? Что тебе с-сделал мой народ чужез-земец, что ты решил ос-сквернить мой храм?
Вот же демоны! Я не готовился к диалогу. А время идет…
— Пусти, я все равно заберу то, за чем пришел! — мечи взлетают вверх, и я перехожу в боевую стойку
— Попробуй, — она перегородила мне дорогу и уставилась прямо в мои глаза своими вертикальными зрачками. Я почувствовал, как нагревается символ Сиалы.
— Не пройдет фокус, — я начинаю разбег…
— С-странный… Не подвлас-стный… Готовый убивать вс-сех, кто с-стоит на пути…
Клинки молниеносным движением опускаются на ее тело и рубят его в клочья. Нет ни крови ничего, отсеченные куски плоти падают на пол и тут же исчезают, а она даже не пытается отвечать, лишь странно смотрит на меня.
Она что, улыбается?
Я выпрыгиваю высоко вверх и одним ударом отсекаю эту ухмыляющуюся голову. Обсидиан разрезает длинное гибкое тело как масло, и череп богини падает на пол, а затем также исчезает.
— Хорош-шая попытка! — сзади раздается голос, — Ещ-ще?
Я разворачиваюсь и с изумлением обнаруживаю абсолютно невредимую змею.
— Ха-ха-ха, — смеется она, — Ты думал меня так легко уничтожить?
Куурум мгновенно перемещается ко мне, вновь перегораживая путь к сколиту, но не нападает, а слегка наклонив голову, вновь с интересом смотрит мне в глаза. На этот раз она не пытается воздействовать на мое сознание.
— Что ты хочешь, с-странный воин? В мире полно с-сколитов. Почему именно мой?
Я в растерянности. Возможно, я и смогу добраться до камня, мне всего лишь нужна пара обманных прыжков. Но поведение богини ни в какую не вяжется с моими представлениями об этих сущностях. Она совсем другая, не как Арамена.
— Воз-зможно это тебе помож-жет думать быс-стрее, — мощный удар хвостом по полу, и я внезапно ощущаю, что с меня раньше времени слетает созданная Михаилом защита. Сияние тела пропадает, а клинки в моих руках, от невероятной силы вибрации, трескаются и осыпаются осколками на пол.
В голове остается лишь одна мысль: "Я проиграл…".
— С-слабая з-защита, с-слишком с-слабая для меня. Будешь молчать или ответиш-шь? А мож-жет тебя прямо с-сейчас з-забросить в океан?
— Я выживу, и вернусь. Убить ты меня не сможешь, — единственное, что нашел ответить я, — Боги людей не убивают.
Она словно начинает размышлять о чем-то.
Нужно рискнуть! Усиливаюсь до предела, превращая мышцы в твердые жгуты и срываюсь с места, обходя богиню по дуге. Она громко хохочет, ну и пусть. Делаю ложное усилие, словно хочу переместится на кольца мраморной статуи. Куурум видит мое намерение и оказывается передо мной. Повелась! Заканчиваю обманное движение и резко меняю траекторию, а следом делаю прыжок, на который только способен, оставляя под собой и богиню, и мраморные круги! Прямо подо мной оказывается моя цель — главная реликвия этого храма. Я готов приземлится на нее сверху, приняв удар грудью. Сломать все ребра в мелкую крошку, но поглотить, наконец-то, этот чертов камень.
Она оказалась быстрее… Мощный удар повторно смел мое тело в сторону и припечатал к стене, но на этот раз я успел защититься и не так сильно пострадал.
— Нас-стырный! С-сражатьс-ся… С-сопротивлятьс-ся… Убивать… А ведь иногда с-стоит прос-сто с-спросить.
Поднимаюсь на ноги и с отчаянием смотрю на нее. Мать-змея словно насмехается над моими жалкими попытками отобрать ее любимую игрушку. Неожиданно приходит осознание того, что ей просто скучно, и она развлекается со мной. В любую минуту богиня сделает со мной что пожелает, и этому невозможно будет противостоять.
Стоп. Вопросы? Она предлагает мне ответить на вопросы? И что спросить? Она даже не знает кто я на самом деле, как, например, Арамена, а возможно и Нейма. Говорит со мной, словно с обычным человеком, совсем не упоминая о Великой игре или о чем-то подобном.
— Ну ес-сли нет вопрос-сов…
— Стой! — скороговоркой выпалил я, — Ты сказала в мире полно камней. Где мне найти другой сколит десятого уровня? И второй вопрос, как убить бога?
— Хороший вопрос-с… Ос-слабь божес-ство и проткни его обс-сидианом, как с-сделал это с-со мной.
— Но ты не умерла!
— Миллионы хаттайс-ских жителей мои дети. Я бес-смертна, пока они ис-стино верят в меня. Их вера дает мне с-силы вос-скресать мгновенно. Нет пос-следователей — бог уяз-звим, но вос-скреснет, ес-сли ос-станется хоть один, кто хочет его вернуть. Вопрос-с времени… Один или дес-сять не с-смогут, потребуютс-ся тыс-сячи лет. Но ес-сли будет с-сто или тыс-сяча ис-стино верующих, время уменьшаетс-ся…
— Я так и думал! А вдруг я решу убить всех твоих детей, а потом приду сюда снова? Почему ты так легко рассказываешь мне об этом?
— Потому что ты не в с-силах уничтожить меня, с-самую с-сильную богиню этого мира. Не в с-силах уничтожить с-самый с-смелый и многочис-сленный народ Кас-стании. Потому что ты не придешь с-сюда больше. Потому что ты с-сегодня умрешь. Но перед с-смертью, быть может, получишь ответ на первый вопрос-с, ес-сли повез-зет…
— Что?!!
Мир темнеет и схлопывается. Я четко осознаю, что меня сейчас телепортирует, как тогда, на рынке Танара.
Темнота, сырость и грязь. Меня рвут на части чьи-то клыки… Или это клешни? Я ощущаю, как рвется моя кожа, как вопят "муравьи", не в силах противостоять бешенному натиску неведомых тварей.
Пытаюсь вскочить на ноги. Руки трансформируются в клинки, и это несет дополнительную боль. Начинаю рубить вокруг без разбора, запас Силы улетает, словно в сточную канаву и одновременно с этим включается ночное зрение.
Вокруг темная пещера колоссальных размеров. Яма, по сравнению с ней, выглядит не больше сельского погреба. Здесь нет не единого источника света, а я стою в какой-то грязи по колено и вокруг копошатся огромные твари. Скорпионы! Их здесь сотни, от маленьких, как в той пещере, что посещал Хальм Лоттер и до огромных, как на турнире в Далийском халифате. Я срубаю их клешни, лапы и хвосты, но они все ползут и ползут, и нет конца этому потоку.
Ноги вязнут в густой жиже, моя Сила в критическом состоянии после неудачной битвы с Куурум и атаки кочевников. Энергии осталось на минуту, и она продолжает тратиться, сопротивляясь ранам и яду. Неужели я погибну?
Откуда-то появляется дикая решимость. Пускай я выгорю, но мне нельзя сдохнуть в этом болоте, полном скорпионьего дерьма. Я больше не пытаюсь отбиться от бесконечных атак, а направляю все усилия на побег.
Куда?
Глаза замечают одинокий выступ на отвесной и гладкой стене. Он высоко, очень высоко. Но я десять минут назад уже так прыгал. Вот только от чего мне оттолкнуться? Это болото не даст такой возможности.