Придется рисковать!
Закидываю в рот совсем немного эйголя и перемещаюсь в Рики, после чего ныряю в одно из боковых отверстий и оказываюсь на другой стороне. Вокруг меня множество шестеренок и цепей. Это механизм открытия! Пытаюсь понять его принцип работы, но мозг питомца не справляется с этой задачей. Зато мне удается обнаружить рычаг. Запрыгиваю на него сверху. Он слегка покачивается, однако веса эльмура не хватает, чтобы привести его в действие. Кричу, призывая подругу на помощь, и одновременно с этим ощущаю, как меня выталкивает обратно в мое тело. Но малышка оказалась очень смышленной, и ловко вскарабкалась наверх, заняв место около своего парня.
Готово! Сильный скрежет механизмов открывающихся ворот мгновенно привел меня в сознание, но вместе с тем точно указал преследователям где меня искать. Вдали послышалась эльфийская брань. Я попытался вернуть рычаг обратно, но он застыл словно каменный.
Демоны! Дверь обратно закрывается как-то иначе!
Времени разбираться не было и я побежал дальше по коридору, пока не уперся в обрыв, через которой был перекинут странный плетеный мостик из буро-зеленой проволоки, выполненный в форме полого цилиндра. Ячея его была невероятно крупной — в такую с легкостью можно было провалиться. Он словно тонель перекинулся на другую сторону, а под ним далеко внизу находилась неторопливо текущая подземная река. Упасть с этой высоты — мгновенная смерть. И никакая регенерация меня не спасет. Присмотрелся к другой стороне мостика и обнаружил еще одни ворота. И снова они не имели никаких видимых приспособлений для открытия.
Вдали показались эльфы, и мне ничего не оставалось, как двинуться по опасному маршруту. Один из них взмахнул рукой и в мою сторону полетел прозрачный магический хлыст. Почти как тот, что навесил на меня проклятие лича, отличаясь от того лишь цветом. Я уже приготовился увернуться, но вдруг произошло что-то непонятное — едва заклинание достигло мостика, как мгновенно исчезло, растворившись в воздухе.
Внезапная догадка озарила мой мозг! Лемерий! Зеленый металл, что поглощает эфирную магию! Ну конечно же, как я сразу не догадался. Помнится, Лаэля держали именно в таких цепях, перед тем, как отправить в Яму. Но кто и зачем здесь сплел такое дорогостоящее сооружение? Его цена ненамного дешевле моего рюкзака с алмазами!
Кажется, у меня здорово подросли шансы! В несколько мощных прыжков я перебрался на другую сторону моста и встал на каменистую почву перед дверью, а затем сбросил рюкзак и осмотрелся. Мой взгляд заметил повсюду разбросанные небольшие булыжники.
Отлично!
— Тебе не справиться с троими! — они аккуратно встали на тонкую проволоку и двинулись в мою сторону, старательно переступая через огромные дыры.
— Вроде бы мудрый народ, живущий столетиями, — расхохотался я, внимательно наблюдая за тем, как они раскачивают мост и мешают друг другу. Пройдите еще немного, ну же…
— Что ты этим пытался сказать? Посмотрим, как ты будешь смеяться через минуту! — эльфы, не подозревая подвоха, уверенно продвигались вперед, а я наклонился и поднял горсть камней.
— Ты собрался нас закидать камнями? — они весело расхохотались, — Серьезно?
— Серьезнее не бывает, — я укрепил мышцы до предела, влил контур и швырнул камень в ближнего.
В воздухе раздался свист, и преследователь даже попытался прикрыться рукой, а может быть хотел инстинктивно выставить магическую защиту…
Не помогло… Выпущенный с безумной скоростью снаряд разнес ладонь в кровавые ошметки, а заодно повторил это с верхней половиной его лица. Он закачался и с криком рухнул вниз, отчаянно взмахнув руками. Ближний к нему эльф попытался поймать своего соплеменника за одежду, но следущий брошенный камень пробил его грудь с левой стороны и он отправился вниз следом. Оставшийся в одиночестве третий резко развернулся и попытался уйти.
— Рики, взять! — я легонько подбросил эльмура и тут же рванул за ним следом, успев перехватить и удержать падающее парализованное тело. Прочно прикрепил себя к мостику, обмотав кусари вокруг пояса, после чего частично снял паралич с головы убийцы, позволив ему говорить.
— Что вам известно обо мне? — острие камы уперлось в глазное яблоко эльфа.
Он попытался задергаться от боли, но у него не получилось даже этого. Я надавил сильнее.
— Ты… ты… настолько глуп? — прохрипел он со стоном, — Лаэль тебе много рассказал?
Демоны! Я вспомнил, как пытал полуэльфа Дроммель, но даже со своими возможностями не смог ничего добиться. Я могу изрезать его на кусочки, но родовое заклятие не позволит мне узнать их секреты.
Со злости я погрузил лезвие в глубь его черепа, дождался, пока в бедняге затихнет жизнь, а затем вытащил его на обрыв и обыскал. Карманы оказались абсолютно пусты, зато на шее обнаружился странный шарообразный кулон, нижняя половина которого состояла из серебра, а верхняя из прозрачного стекла. Внутри него покачивалась маленькая стрелочка, кончик которой указывал на меня.
А ну-ка!
Я поставил его на землю и немного отошел в сторону. Стрелка медленно последовала за мной и вновь замерла. Еще шаг влево. И опять указатель повернулся и застыл. Интересная вещица. Я поднял ее с земли и осмотрел внимательнее. Внизу корпуса обнаружилась маленькая защелка, которую я подцепил ногтем и крышка сдвинулась вниз. Оттуда сразу же брызнула вода, а мне на ладонь упал мокрый тенкат.
Понятно, как это работает! Защелкнул артефакт и вновь походил кругами. Стрелка больше не шевелилась.
Итак, если предположить, что Драфт и компания попали в плен к эльфам в полном составе, то у отца Лаэля в распоряжении может оказаться несколько сотен плодов сатомвы за моим авторством. А значит, меня неизбежно снова найдут. Учитывая, что мне удалось уйти дважды, следующий встреченный мной эльфиский отряд будет подготовлен еще лучше и может оказаться последним в моей жизни.
В голову пришла шальная мысль, которую я сразу незамедлил проверить. Поместил извлеченный из магического прибора тенкат обратно и вновь поставил его на землю. Стрелка снова смотрела прямо на меня. Шаг, еще один — результат прежний. Я, затаив дыхание, переместился на мостик и сдвинулся в сторону.
Получилось! Стрелка замерла на последней позиции и больше не видела меня. Лемерий блокировал эффект артефакта! Теперь нужно найти способ это использовать.
Стоп! А где эльмуры? Вот же непоседы! Похоже, подружка сильно расслабила моего Рики, раньше он никогда не убегал.
Я выбрался на уступ и лег на землю, а затем поглотил немного мха.
Питомцы уже перебрались на ту стороны двери и вовсю резвились в странном месте. Со стороны оно сильно напоминало своими размерами Яму, только намного глубже. Каменные стены были испещерены всевозможными ходами и туннелями, а вокруг все было покрыто огромной густой паутиной, соединявшей эти коридоры. И мне хватило всего лишь одного взгляда, чтобы понять, кто ее сплел. Такие же крупные ячейки, как и на мостике, передвигаться по которым совершенно неудобно человеку.
Зато удобно арахам!
Принюхался к воздуху и понял, что это место давно покинуто по какой-то причине. И судя по мостику и непронницаемым дверям, разделявшим два подземелья, эльфы и пауки отнюдь не дружили, раз последние отгородились от них лемерием и воротами. Держу пари — эти каменные двери тоже чем-то зачарованы.
Рычаг оказался на месте, и я-Рики, вместе с подружкой, повторил свой предыдущий маневр, открыв вторую дверь. Едва я вошел внутрь, как первая дверь на той стороне моста с грохотом затворилась, а за ней и ее соседка, чуть не прищемив мне ногу. Любопытное место!
Я провел здесь почти два часа, пока не облазил все пещеры, в которые только мог залезть. Прочная паутина с легкостью выдерживала мой вес, позволяя забраться в самые дальние уголки. Арахи по размерам близки к людям, и проблем с перемещением у меня не возникло. Вот только все местные "комнаты" оказались абсолютно пустыми, и кроме исписанных незнакомым языком стен, мне ничего не удалось найти. В нескольких местах обнаружились еще двери, которые, судя по всему, вели на поверхность, но открыть их я не смог. Никаких намеков на механизмы. Казалось, их специально замуровали и отрезали все выходы, что намекало на какое-то неприятное происшествие в прошлом.
Я бы наверное так и ушел отсюда, если бы не Непоседа. Так я назвал подружку Рики за все более явно проявляющуюся привычку совать везде любопытный нос и тащить за собой своего кавалера. Она опять нашла какую то нору и шмыгнула туда вместе с ним. Причем оба категорически отказались из нее вылазить. Я принял уже третью порцию эйголя за сегодня и обнаружил огромную залу. И это была поистине королевкая находка!
Ей оказался рудник, с вкраплением зеленых жил на стенах, в которых я мгновенно узнал все тот же лемерий. Но главной достопримечательностью помещения было не это, а огромный сложный механизм, занимавший почти половину пространства. Все это напоминало колоссальный ткацкий станок, со множеством рабочих мест. Он был соединен с чем-то, напоминающим плавильную печь и горн, а с той стороны, где выходила нить, свисал коротенький обрывок паутины.
Зеленой паутины!
К сожалению, пробраться внутрь мне так и не удалось. Толстые каменные стены оказались удивительно твердыми, а какого-либо механизма открытия не обнаружилось. Ковырять серпами, по всей видимости зачарованную скалу, было бессмысленно. Все что мне оставалось — дождаться моих питомцев и убраться обратно, мечтая, что когда-нибудь мне удасться разобраться со своими делами, а позже вернуться сюда, в попытке создать себе антимагический доспех. В назначении этого устройства я даже не сомневался.
Впрочем, к эльфам я пока точно соваться не собирался. Мне хватит и пары длинных кусков проволоки с моста, чтобы сделать защиту от их поисковых артефактов. А затем меня ждет Хаттайская империя, в которую, по слухам, эльфы избегают соваться вообще. С чем это связано, я пока не знаю, но надеюсь, мне скоро представится возможность это выяснить.
Сам по себе лемерий оказался не таким уж прочным металлом, и после нескольких мощных ударов серпа, мне удалось отделить пару длинных кусков проволоки, которую я незамедлительно вставил во всевозможные карманы и швы своей одежды. Хоть это меня лишало определенного удобства, но зато давало невообразимо большее — теперь я был полностью невидим для ушастых разведчиков и убийц, что подтвердили испытания на моем трофейном артефакте.
Справив поминки по убитому эльфами верблюду и забрав с него остатки одежды, я вновь вернулся тем же путем в покинутое древними арахами гнездо, и, приметив подходящую скалу, вооружился крупным алмазом, при помощи которого начал чертить руну Феу. Теперь это был для меня единсвенный путь к поселениям зверолюдов. Идти пешком пару недель представлялось удовольствием сомнительным, да и не нужным. Жаль, конечно, что пещеры оказались разграбленными, но то, что я нашел в них, компенсировало мое любопытство с лихвой.
Начертание символа я закончил уже к полудню, а к вечеру заполнил его Силой гасителя под завязку, истратив две трети своего запаса. О том, чтобы воспользоваться им сразу, не могло быть и речи — руна снова была нестабильна. В моей памяти все еще крепко сидело воспоминание с той зловещей ночи в школе Длани, когда я доигрался с кристаллом глауфита и отсек себе половину тела неудачной телепортацией. Вместо этого я предпочел выспаться, и, проснувшись глубокой ночью, с удовольствием обнаружил, что рисунок стабилизировался.
Прыжок!
Я оказался в знаком мне месте, но оно крайне сильно изменилось. Там, где когда-то был гигантский вековой лес, теперь стояли многочисленные примитивные постройки из дерева. Зверолюды решили последовать моему совету и основали крупное поселение прямо вокруг того участка, где мы с Дони поймали лича в ловушку. Теперь орры могли легко контролировать подходы к эльфийским развалинам и предупредить появление новых желающих воскресить темного бога.
— Кхыррау! Рора Кхыррау! — вокруг меня в темноте зажглись десятки человеческих глаз на звериных мордах. Вероятно местная стража. Я вспомнил, что словом "кхырау" местные называют эльмуров, и они тут же отозвались недовольным шипением, словно прочитав мои мысли.
— Аурра! Аурра! — произнес я дважды, выставив перед собой ладони в мирном жесте.
— Я ждала тебя, Кай, — предводительница племени вышла из общего круга в обычном человеческом облике.
С минуту она разглядывала меня, а затем не выдержала и со слезами бросилась мне на шею.
— Что случилось, Аурра? Что с Юфином? — внутри меня закралось неприятное предчувствие.
— Он… он…, — она громко всхлипывала, пытаясь подобрать слова.
— Что он? Вампир? Он умер? Что?!! — я в нетерпении начал переходить на крик.
— Нет, Кай, — он сжала кулаки и попыталась собраться, — Он… Он…
— Да говори ты уже!
— Он — химера!
Глава 2
В библиотеке Длани было множество книг, которые нельзя было найти в продаже даже в самых лучших книжных магазинах столицы. Некоторые из них были столь древними и редкими, что существовали в единственном рукописном экземпляре. Именно в одной из них я впервые встретился с понятием химерологии. Это была наука, находящаяся на стыке биологии и магии, которая занималась изучением возможности скрещивания между собой разных видов животных, в том числе и человека.
Эльфы ей почти не занимались, так как на практике считалось недостижым создать сколько-нибудь жизнеспособную особь. Гибриды жили недолго и, как правило, в лабораторных условиях, требуя постоянного и тщательного ухода за собой.
Однако, в данный момент речь шла практически о другом мире. Мире, в котором эльфы находятся в угнетении, вампиры имеют собственные земли, а магией начального уровня могут владеть даже дети. В беседах с Сиалой Камистой, мне кое-что удалось о нем узнать, но мы никогда не касались темы химер, и сейчас я ошеломленно смотрел на Аурру, ожидая от нее объяснений.
— Ты хочешь сказать, что вампиры заставили спариваться Юфина с животными? — вопрос мог показаться несуразным, но иного понимания о создании гибридов у меня не было.
— Не, конечно! — она подняла на меня заплаканные глаза, — Идем со мной, Сиала оставила тебе письмо.
Мы проследовали в одно из строенией, которое выглядело чуть более аккуратно, чем остальные. Внутри меня встретил все тот же незатейливый зверолюдский интерьер, в виде пары чурбанов для сидения, да простенькая лежанка, присыпанная высохшим мхом. На стене имелась пара простых полок, с одной из которых Аурра взяла вдвое сложенный листок бумаги и протянула мне. Я развернул его и обнаружил написанное красивым почерком послание:
"Здравствуй, Кай. Если ты читаешь эти строки, значит я в тебе не ошибалась. Ты все-таки нашел в себе силы взяться за ум и покончить со своим никчемным существованием. Рада за тебя.
Сразу, как ты уехал, я отправилась на другую сторону мира и разузнала о судьбе твоего друга. Вести, увы, не радостные. Юфин после перемещения потерял сознание и в таком виде был найден представителями вампирского рода Тамиен, патриарх которого просто одержим экспериментами над людьми. Он сделал из него нечто, не поддающееся описанию — химеру.
Предсказывая твой вопрос: химерология вампиров основана на замене некоторых частей тела образца на звериные, а не скрещивании видов в традиционном понимании. Помимо этого происходит работа над сознанием объекта — подменяются желания и стремления на те, которые выгодны хозяину. Люциус Тамиен, вампирский лорд, полностью контролирует его разум, и сейчас Юфин занимается тем, что ловит для него людей. Часть из них идет на корм вампирам, другая становится такими же подопытными.
Тебе, наверное, интересно: существует ли способ вернуть его в нормальное состояние? Увы, я такого не знаю. Однако, есть и хорошая новость: он не стал вампиром, а значит ставить на нем крест рано. Химерология основана на черной магии, а у любой магии, как ты должен помнить, всегда есть противоположная сторона.
Быть может, когда-нибудь ты сможешь добраться до тех мест, если будешь достаточно подготовлен. Я верю в то, что ты нечто большее, чем человек, и тебе по силам справиться с такой проблемой. Но будет тяжело, очень тяжело.