Крастер!
Не веря своим ушам, я переместился наружу и увидел молодого старика-крысолова в компании предводительницы орров.
— Кай! Рад тебя видеть живым, я уже думал и не встретимся, — он раскинул руки для объятий, улыбаясь по-настоящему искренней улыбкой.
— Крастер, дружище! — я спрыгнул вниз с площадки и похлопал товарища по спине, — Вот уж не ожидал, что ты рискнешь вернуться в Танар.
— Ну, я посоветовался с Лэттой и запустил легенду о том, что мы являемся моей же дальней родней, — он весело рассмеялся, — Вроде как, я сам себе троюродный брат и вступил в наследство. Кое-где подмазал в канцелярии Тареи, подходы-то я знаю к этим товарищам! Ну и состряпал себе новые документики.
— Может и мне состряпаем? — подмигнул я ему.
— Нет, друг. С тобой другая-то история, — его лицо сразу стало серьезным, — Тебя уже почти два года, как ищет братство. Твой друг-гигант, ну тот что Нейме, служит. Приезжал он недавно в наши южные земли со своими бойцами. Говорит, что насолил ты Серой богине. И почему-то я не удивлен — это ведь ты, а не кто-то другой!
— Кстати, о моем друге, — я перевел взгляд на стоящую чуть в стороне, слегка смущенную зверолюдку, которая находилась в компании двух навьюченных волков, — Аурра говорит, что Дони оставил для меня что-то, если я вдруг появлюсь в родном городе.
— Да, конечно! — Крастер скинул с плеча сумку и начал шарить в ней, — На самом-то деле весьма странная вещица! Да куда же она запропастилась!
— Кай, я все привезла, — девушка воспользовалась паузой и протянула мне три толстых книги, а затем указала на своих спутников, — Я купила очень много камней, как ты и просил. Четвертые и пятые.
— Сколиты мне будут нужны в деревне, увези их пока туда. И, огромное тебе спасибо за помощь!
— Ты главное спаси Юфина, это будет лучшей благодарностью! — она начала превращение в пантеру, нисколько не стесняясь присутствия постороннего.
Волки, в компании кошки-предводительницы, тяжелой трусцой направились прочь из долины. Они уже почти скрылись из виду, когда меня окликнул Крастер.
— Нашел! Ума не приложу, зачем он тебе это передал! Сказал, что ты наверняка заинтересуешься.
Я обернулся на его голос и замер от неожиданности. На ладони крысолова лежала железная рука покойного Фариса Дроммеля.
Глава 3
Справившись с первым удивлением, я взял это механическое устройство в свои руки и покрутил в разные стороны, рассматривая. В памяти всплыли яркие воспоминания о том ужасном дне, когда я впервые убил человека в прямом противостоянии, лицом к лицу. Не будь главный инквизитор королевства таким самоуверенным в своей ментальной силе, и результат мог быть обратным. Но что случилось, то случилось. Дроммель мертв, а я до сих пор топчу ногами землю Кастании и продолжаю свой нелегкий путь.
— Хм… А Дони как-нибудь пояснил, с какой целью он решил отдать ее мне? — я принялся вспоминать свои разговоры с паладином, и пришел к выводу, что мы почти с ним не обсуждали эту тему.
— Да, — ответил Крастер, — Он сказал, что нашел ее где-то в королевских закромах и сразу вспомнил о тебе и твоих поисках. Быть может, это даст тебе какие-то дополнительные зацепки, вещица-то явно не людьми сделана.
Тут крысолов был прав. Чертеж этой руки я видел в личных записях отца Гэнтона, и проходила она там как заказ эльфийским мастерам.
— Ладно, дружище, идем внутрь. Ты не представляешь, как я рад тебя видеть! Нам о многом нужно поговорить.
— А куда идем-то? — Крастер недоуменно посмотрел на скалу, видимо пытаясь там отыскать подобие дома или еще что.
— В нее и пойдем, это магия, друг! — я сделал надменное лицо, изображая эльфийского старца, а затем не выдержал и рассмеялся.
Оказавшись внутри, мы устроили торжественный обед, посвященный нашей встрече. Лэтта хорошенько снабдила мужа домашней стряпней, вкус которой был настолько изумительным, что я невольно начал завидовать другу. В своих скитаниях я уже и позабыл, что существует совсем другая жизнь, наполненная теплом и уютом семейного счастья.
— А я смотрю у тебя прибавление, и, кажется, еще одно впереди! — произнес Крастер с набитым ртом и захохотал, указывая глазами на шкаф.
— Ты о чем? — я перевел взгляд вслед за ним и чуть не подавился, — Рики с Непоседой забрались на самый верхнюю книжную полку и, нисколько не стесняясь нас, усердно трудились над продолжением своего эльмурочьего рода.
— Вот только это мне не хватало! — моим первым желанием было встать и прервать эти любовные игрища, но я вдруг вовремя вспомнил наставления Михаила.
Действительно, как бы я не любил своего верного пушистого друга и его избранницу, но в предстоящем путешествии эти опасные зверьки станут для меня помехой. В хаттайских землях мне точно не с кем их оставить, а здесь, по крайней мере, за ними сможет присмотреть Аура. Тем более Рики к ней относится вполне лояльно.
Демоны! А чем, или правильнее сказать кем, они будут питаться?
После рождения малышей эльмуры станут жутко прожорливыми. Допустим, Рики справится с жаждой крови и не будет кусать цели до смерти, а вот Непоседа, которой придется кормить малышей, не приучена к такому и не справиться с инстинктами. Не думаю, что орры станут долго терпеть такое соседство.
Чем больше я думал об этом, тем сильнее понимал, что попадаю в тупик. Единственное решение, которое мне показалось приемлемым — временно оставить их в той самой роще, что располагалась неподалеку от Ямы. Там они будут находится в естественной среде обитания в компании своих сородичей, а я всегда смогу найти их позже с помощью эйголя.
— О чем задумался? — Крастер с интересом смотрел на меня.
Я понял, что со стороны моя застывшая на месте поза выглядит странно, махнул рукой и уселся обратно за стол.
— Да так, в ближайшее время мне придется путешествовать без Рики.
— Ну, я могу за ним присмотреть, мне не впервой. Помнишь, я даже как-то кормил его в Яме, вместо тебя.
— Спасибо, Крастер, но нет. Одного Рики я бы может и оставил, но Непоседа слишком дикая и представляет опасность для всех окружающих. Я разберусь с этим, не переживай.
— Ну смотри, если что, можешь на меня расчитывать.
— Спасибо, дружище! — я перевел взгляд на лежащую неподалеку металлическую руку и вспомнил об эльфах, — А скажи-ка мне, не сталкивался ли ты с ушастыми последнее время. Ну, или с людьми, которые что-нибудь пытались узнать обо мне?
— Нет, а должен был? — его брови удивленно приподнялись, — Насколько я помню, кроме Дони и Лэтты я тебя ни с кем не обсуждал.
— Значит, все-таки Драфт и его люди, — озвучил я свою мысль вслух
— А что с ними не так?
— Помнишь Лаэля?
Крастер утвердительно кивнул.
— Ну так вот, — продолжил я, — Его отец является главой могущественного эльфийского рода. Кто-то рассказал ему, что я убил его сына, и теперь за моей головой присылают эльфийских убийц.
— Я всегда поражался твоим проблемам, Кай, — немного подумав, ответил крысолов, — Обычно людей волнуют более приземленные вещи, как прожить очередной день, где взять денег, например. Но у тебя совсем другая жизнь…
— Поверь, друг, иногда я хочу все бросить, и быть как остальные, не переживая, что мне через день или два кто-нибудь воткнет нож в мою спину. Но раз я решил принять навязанную мне игру, то не намерен останавливаться, пока не пройду весь путь до конца. Так что, в ближайшее время нам снова придется расстаться. Но давай не будем о грустном, — я попытался сменить тему разговора, — Расскажи, что происходит в Саталии, да и вообще в Четырех королевствах? Тарея с Миделем еще не исчезли?
— В Саталии все хорошо, если не считать слухов о том, что по Фаэте шастают эльфы. Уж не знаю, чего они там вынюхивают, но не нравится мне все это. А вот Тарея и Мидель последнее время не радуют. Не могу объяснить это словами, но такое ощущение, что в воздухе висит напряжение. Отношения с Норадом испортились совсем. Как бы до войны дело не дошло. Да и в самом Нораде не все спокойно. Прогресс-то, оно конечно, хорошо. Но страна растет бешенными темпами, появляются магнаты, которые смеют перечить даже местному королю. Поговаривают, что он сидит на троне лишь формально, а реальная власть принадлежит тем, кто ведет государство вперед.
— Не нравиться мне все это, дружище, — ответил я, — Ты наверное будешь удивлен, но я считаю, что эльфы хотят разобщить Четыре королевства. Уверен, это их происки. Пока в Саталии на троне сидел Ленард и его ближайшее окружение, они и носа не совали в Фаэту. А как пришли к власти северяне и переделали все на свой лад, так им сразу что-то понадобилось. Скажу тебе по секрету, но Далийский халифат, по большому счету, целиком зависит от ушастых. Власть халифов там номинальна и все держится на тенкатах и обычаях. Однако, стоит эльфам отдать приказ и местные правители передерутся между собой или, наоборот, пойдут воевать с теми же хаттайцами.
— Мне кажется, что ты преувеличиваешь, — с улыбкой заметил крысолов, — Ну какое им дело до людей? Сидят они в своем лесу, а на нас им наплевать, главное, чтобы мы их не трогалии не лезли к ним на территорию.
— Ты ошибаешься, друг. Все намного сложнее и запутанее, но я не стану тебя переубеждать, так как пока сам не сложил эту мозаику. Я знаю и видел много больше чем ты, а потому уверен, что они что-то замышляют грандиозное, и людям это будет совсем не в радость.
Он ничего не ответил на это, а лишь снова улыбнулся.
День подошел к концу. Мы с ним все болтали и никак не могли наговориться. Он с открытым ртом слушал о моих похождениях в южных землях, по доброму посмеялся над историей с яйцами Хаби, и сильно переживал, когда услышал о приключениях с наркотической зависимостью и рабством. Я в очередной раз порадовался, что у меня есть такой надежный друг, с которым я могу не скрытничать и не ждать предательства. Наверное именно такие, как он, заставляют меня верить, что люди не так уж и плохи.
Но все имеет свойство кончаться, и наутро мы отправились пешком в деревню зверолюдов. Мне стоило больших трудов заставить его принять в подарок горсть алмазов, а после я попрощался с ним и Аурра увезла его обратно в Танар. Впереди мне предстояла важная подготовка к длинному путешествию.
Вопреки запланированному, я предпочел уничтожить руну в деревне и нарисовать новую внутри логова некроманта. Пусть это и отнимет у меня много времени, но мне все равно предстоит заняться изучением хаттайской культуры и языка. По меньшей мере на это уйдет пара недель, а значит я выкрою время для создания надежного рисунка, который будет вести прямо в недра Черной скалы. Кто знает, что меня ждет впереди? Иметь прямой телепорт к себе домой выглядело очень заманчиво.
Дом. Именно это слово приходило мне на ум, когда я попадал внутрь каменного убежища. У меня он был только до восьми лет, а потом я ночевал где придется. Конечно, апельсиновая роща и халифские хоромы могли претендовать на такое же звание, но лишь с натяжкой. Там я не ощущал себя полностью свободным человеком, хотя имел столько, сколько не снилось даже королевскому окружению. Здесь же, на меня находили умиротворение и покой, а я, впервые за много лет, спал в свое удовольствие и не просыпался от каждого шороха.
Руну Феу, я на этот раз вырезал на каменном полу не торопясь и аккуратно. Почему-то в своем собственном жилище хотелось сделать все красиво. Казалось, это было незначительной мелочью, но это моё имущество! И мне решать, как тут все должно выглядеть. Когда-нибудь, если у меня все получиться, мне придется укрыться здесь на много лет, чтобы изучать магию, освоение которой требует полной тишины и концентрации.
Аурра меня немного поругала, за то, что ей приходится с мешками ездить туда-сюда. Пришлось убедить ее, что основывать деревню рядом с портальным рисунком было не лучшей идеей.
Наконец, я остался один. Зарядка руны проходила очень медленно. Я полностью опустошал ядро гасящей Силы, а затем поглощал огромное количество камней и заново повторял процесс. Так вышло, что я сильно просчитался с растоянием, и предводительнице зверолюдов пришлось еще раз ехать в Танар и закупаться камнями.
Все свободное время отдыха, я посвящал изучению книг. Хаттайская империя предстала для меня в новом свете. И, хоть у написавших эти очерки путешественников был свой взгляд на быт и образ жизни хаттайцев, я старался абстрагироваться от их мнения и выносить свое.
Например, они открыто осуждали образ жизни этого кочевого народа. У хаттайцев не было какого-то постоянного дома или городов, за исключением столицы, с труднопроизносимым названием Карагымалак-Ош. Их стандартные поселения представляли собой стойбище, состоящее из можества переносных палаток. Мне, почему-то, при их виде на картинке, пришло на ум слово юрта. Наверное, в какой-то своей прошлой жизни я уже сталкивался с похожими народами и их бытом. В том, что все приходящие мне на ум слова имеют такое происхождение, я больше не сомневался. Мощное видение, пришедшее после смерти лича, достаточное многое для меня объяснило. Я уже соскучился по ним, но за последние два года меня они ни разу не посещали. Надо постараться убить какую-нибудь сильную нежить в будущем и освежить воспоминания. Но сначала я должен достать камень.
Что касается языка, он мне дался не сложнее халифатского, а в чем то даже и проще. Здесь не было каких-либо сложных суффиксов и времен, а присутствующая в учебнике транскрипция вполне позволяла тренировать произношение. Хаттайцы жили в гармонии с природой и не очень любили менять свои устои, держась подальше от технического прогресса, а потому обновление их словаря проходило крайне медленно. Это больше была духовная нация, в основе которой лежал культ поклонения Матери-змее и ее заветам.
Верующими были все кочевники без исключения, а Главным жрецом выступал сам Император. Система престолонаследия не была потомственной. Когда умирал очередной правитель, все желающие унаследовать его трон собирались в степи у подножья священной горы Кашум. Здесь проводилось нечто вроде турнира между кандидатами, однако бои велись не до смерти, а единого победителя в них не было. Сила и ловкость были лишь подтверждением качеств будущего монарха, но никак не определяющим фактором.
Кроме вышесказанного, он должен был иметь хорошее образование, прекрасно разбираться в политическом устройстве, экономике и многих других областях, если хотел стать правителем. Обычно таким кандидатом был глава того или иного хаттайского племени. Экзамены проводил жреческий совет, который располагался все в том же пресловутом центральном храме, попасть в который теперь казалось гораздо сложнее, чем мне представлялось изначально.
В общем, задачка предстояла не из легких. Усугублялось это тем, что составители учебников так и не смогли проникнуть в сердце империи к ее святыням, а потому самую ценную информацию придется получать от Михаила, либо же осваиваться на месте. Был конечно вариант попробовать убить императора, но во-первых это казалось мне не совсем правильным решением, а во-вторых, даже если я замаскируюсь под хаттайца, где мне взять целое племя, чтобы возглавить его и поучаствовать в состязаниях? Проводить годы, в этих землях и обживаться своим собственным родом мне совсем не улыбалось.
Я отложил учебник в сторону, решив пообедать. Крастер оставил мне свой мешок с домашней стряпней, которую необходимо было съесть до того, как она начнет портиться. И, неожиданно, мои взгляд упал на стальную руку Дроммеля, которую я так подробно и не осмотрел, откладывая это на потом. Если здраво посудить, я вообще не видел в этом смысла.
Как же я ошибался! Не уверен, что Дони знал об этом, но видимо он доверился своему внутреннему чутью. При ближайшем рассмотрении механизма, мной обнаружилось маленькое и, практически, незаметное клеймо, нанесенное внутри одного из сколитных гнезд.
Вот только я уже его однажды видел.
Долгие годы при мне находился стилет мастера Битаниэля, мое первое оружие, купленное на самостоятельно заработанные деньги в то время, когда я жил в катакомбах среди изгоев. Оружие, которым я совершил свои первые убийства священников, оружие которое мне напоминало о рано ушедших из жизни родителях.
И только когда я выучил эльфийский язык, мне удалось прочитать имя, что пряталось в причудливой вязи на гарде тонкого кинжала.