Я пожал плечами, и махнул рукой; мы с Люком и профессором вышли на кухню, где уже хозяйничал Сенат, тасуя щупальцами сковородки, спички, тарелки и чёрствые галеты.
— Люк, — я серьёзно поглядел на своего ученика. — Сейчас без отвлечений. О чём я спрашиваю — о том ты и говоришь, ни о чём больше. Это ясно?
— Да, учитель, — с глазами, полными щенячьей преданности, кивнул он.
— Отлично, — я упал на ссохшуюся табуретку. — Начнём с начала. Что произошло после того, как я убил Виссариона и пропал?
— До нас дошла весть, что его замок рухнул, а мёртвое войско упокоилось, — Люк наморщил лоб; мыслительная работа требовала от него немалых усилий. — Тогда я и другие твои последователи поехали туда, чтобы встретить тебя и чествовать, как героя — но не нашли. Многие решили, что ты умер — но не я! Я сразу понял, что ты жив, учитель, и что…
— Люк, — напомнил я. — Только по существу. Без отступлений и лирики, я же сказал.
— Но я и не отвлекался! — возразил он с полными обиды глазами. — Это происходило после того, как ты убил Виссариона!
— …ладно, — махнул я рукой. — Просто постарайся меньше говорить о себе и больше — о демонах и том, что они делали.
…конечно, Люк был тем ещё рассказчиком. Пафосные выражения, громкие слова и всё такое усыпали речь, из которой приходилось понемногу вычленять суть. Но и сути этой тоже хватало.
Демоны вели себя… как демоны. Вначале искушали, а когда не вышло — устроили откровенный геноцид. Захватив часть земли, они заполняли её Туманом, и после этого отвоевать её не было никакой возможности.
По рассказу Люка становилось очевидно — демоны никуда не торопились, не лезли на рожон. Превосходя противника и числом, и силой, они спокойно делали своё дело, предпочитая повоевать лишних несколько лет, зато успешно.
— Ясно, — протянул я, когда парень наконец закончил свой рассказ описанием того, как он, одолев в последнем бою добрую сотню демонов, явился на руины башни Виссариона и нашёл там портал, чтобы отыскать меня. — Ясно… Что ж.
— Так ты вернёшься со мной? — Люк глядел на меня детским взглядом. — Только ты сможешь спасти мир…
Я вздохнул и с кривой усмешкой покачал головой.
— Нихера, Люк. Нихера. Боюсь расстроить, но твой мир уже давно погиб; ты сам выжил лишь потому, что ушёл из него.
Повезло, как обычно. Наверняка последний костяк человеческой обороны держался так долго лишь из-за везения Люка.
— Как? — поперхнулся тот.
— Очень просто, — я мрачно смотрел на него. — Время. Тут оно идёт иначе.
— Но…
— Зато, — я наставительно приподнял палец, — ты — жив. И ты со мной, здесь. В мире, где война ещё только начинается, и который ещё можно спасти.
— Но наш мир…
— Погиб, Люк, погиб, — я глядел парню прямо в глаза. Настроить его на нужный лад надо было прямо сейчас, иначе потом это будет куда сложнее сделать. — Разорван на куски тёмными тварями. Что ты чувствуешь?
— Я… горе, я же…
— Нет, — покачал я головой. — Ты должен чувствовать не горе. Ты воевал двадцать лет, ты знал, что проигрываешь войну. Ты должен чувствовать не горе — а желание отомстить демонам.
— Я желаю! — горячо кивнул Люк.
Вот, это уже нужный мне настрой. Так-то лучше.
— И отомстишь, — согласился я. — Мы все вместе. Отомстим на тот мир и спасём этот. И для начала, нам нужно узнать как можно больше о демонах, об их образе действий — а ты из нас всех больше всего имел с ними дело.
— Но я уже рассказал всё, что… — растерялся Люк.
— Так ли уж всё? — я продолжал цепко глядеть на него. — Подумай хорошенько, Люк. Ты рассказал мне о войне. Как демоны убивали людей, как мучили и пытали их пытаясь отнять территории. Но ты ни словом не сказал о том, что они делали дальше.
— Дальше? — глаза Люка широко распахнулись. — Они призывали Туман, а то, что сокрыто Туманом, было мне неизвестно…
— Это ты так думаешь, — покачал я головой. — Люк, двадцать лет — это огромный срок. Ты пережил много всего. Фразы, случайно брошенные ими. Мелкие детали, которым ты не придал значения. Донесения разведчиков… всякая мелочь может быть важна.
Меня совершенно не интересовали подробности того, как демоны убивали людей. Куда интересней было то, что они делали, получив желаемое. Как именно наполняли земли Туманом? Для чего им вообще это понадобилось?..
Возможно, Люк сам не понимал, какими ценными знаниями он обладал. Но я был полон решимости вытянуть из него всё, что можно.
— Подумай вот ещё над чем, — добавил я, глядя ему в глаза. — Девушка. Ты слышал что-нибудь о девушке, которую демоны использовали в своих ритуалах или что-то в этом роде?
…слишком крепко демоны вцепились в Герду Крейн. Слишком сильно не желают её отдавать. Дочь греха, рождённая от человека и демона (точнее, демонов) была для чего-то им очень нужна, и я намеревался выяснить — для чего именно.
Глава 11
Курсанты разошлись по своим номерам; вероятнее всего, не спали, обсуждая всё увиденное, но Эмбер Кросс не волновало то, чем занимались подростки. Как не волновало и то, чем заняты прилетевшие вместе с ними бизнесмены.
Курсанты были здесь для того, чтобы испытать Интерфейс 2.0 и прочие новшества лично. Инвесторы — чтобы красиво говорить с Крейном на языке бизнес-терминов и убеждать всех, будто именно они решают, закупит ли Америка у Крейна новые технологии.
Собственная миссия Эмбер была куда важнее.
Ещё раз взглянув на время, она поморщилась. В этой России всё не так, как дома, даже часовой пояс. За окном стоит глухая ночь, хотя у тех, с кем ей сейчас предстояло связываться, стоял ещё день. Эмбер вымоталась за день, и, несмотря на всё, что она видела — ей хотелось спать. Так что она надеялась, что все четверо уже предупреждены и ждут звонка.
Четыре голографических проектора были расставлены по её президентскому люксу, на некотором отдалении друг от друга. Эмбер уселась в мягкое кресло, оббитое красной кожей, поставила перед собой камеру, чтобы и другие тоже видели её — и нажала кнопку вызова.
Да, они ждали. Полупрозрачные фигуры четырёх её собеседников появились в воздухе практически сразу же.
— Эмбер.
— Мисс Кросс.
— Привет, детка.
— Я здесь.
Все смотрели на неё с интересом и вниманием.
— И как тебе в России? — голос из левого угла был вкрадчив. Стиль общения Йоко, как всегда, отдавал лёгкой манерностью. — Немного не хватает родного Техаса, а, Эмбер?
— Скоро узнаешь, Йоко, — Эмбер сцепила руки замком, глядя на всех четверых. — Скоро все вы узнаете. Лига Плутающих — вы летите в Россию первым же рейсом.
Её товарищи по Лиге переглянулись между собой.
— Звучит серьёзно, — отозвался Ральф. Даже сейчас, сидя у себя дома, он был затянут в камуфляж с ног до головы, и Эмбер могла бы поклясться на чём угодно, что по карманам и рукавам у него распихано по меньшей мере десять ножей. Этот парень, ветеран нескольких войн, был выживальщиком экстра-класса, которого, по слухам, боялись даже монстры в Тумане.
— Всё и есть серьёзно, — отрезала Эмбер. — Слушайте внимательно. Официальное прикрытие вашего приезда — якобы ваши гильдии обеспокоены возможным перевесом сил, и посылают вас, своих сильнейших представителей, наравне со мной для возможного заключения сделки.
— А на самом деле? — Старс поднял бровь. — Будем навязывать русским правильные ценности?
Сейчас он был в костюме, но без маски; вообще-то по контракту ему было запрещено появляться без неё на людях, но в кругу своих он позволял себе эту маленькую вольность.
— Если комплексно, то да, — подтвердила Эмбер. — Здесь творится нечто… угрожающее. Если Лига Плутающих не сможет разобраться в этой ситуации и всех спасти, то всё может обернуться очень и очень плохо.
— Так оградим же добро от зла, — кивнул Джебедайя, осеняя себя крестным знамением.
Йоко Шин. Ральф ван Дольф. Старс-эн-Страйпс. Джебедайя Мерсильер. Эмбер переводила взгляд с одного на другого. Она знала этих людей не первый год, прошла с ними через всякое дерьмо… но сейчас не была уверена до конца, достанет ли им сил.
— Так в чём, собственно, вся проблема, детка? — наманикюренная рука Йоко поправила жёлтые солнечные очки; судя по освещению, всё вокруг Йоко было залито солнцем, позволяя транс-квир-активисту и по совместительству одному (одной?) из сильнейших Плутающих США принимать одновременно и видеозвонок, и солнечные ванны. — Начальство сказало, Крейн хитрый жук, и его Интерфейс не то, чем кажется. А подробнее?
— Да, — кивнул Старс. Судя по завистливому взгляду, Плутающий-супергерой тоже сейчас не отказался бы сбросить обтягивающее трико и позагорать. Увы, контракт с его имидж-мейкерами обязывал Старса поддерживать образ всё возможное время.
— Интерфейс опасен, вот вам и все подробности, — отрезала Эмбер. — Начну с малого. Новый Интерфейс действительно дарует огромную силу своим обладателям. В спарринге я не выложилась и на десять процентов от своей реальной силы и дала парню победить, но увидела достаточно. Пройдёт каких-то полгода — и Плутающие с этим Интерфейсом станут нам опасны.
— Так… мы же, кажется, собирались закупиться им у русских? — уточнил Джебедайя. — Установим его себе, с Божьей помощью, и восстановим разрыв.
Тёмная кожа главы гильдии «Во славу Иисуса» поблёскивала на солнце, и Эмбер в очередной раз поймала себя на том, что банально хочет спать.
— А вот это второй пункт, Джеб, — поморщилась она, подавив в себе желание зевнуть. — Русские — хитрые жуки, они оставили себе инструменты контроля над всеми, кто пользуется их технологиями.
— Отлично, блин! — Ральф хлопнул себя по колену. — Я знал, что им нельзя доверять, Эмбер. Знал!
Судя по звучащему с его стороны шуму — военный сейчас находился в своём частном бункере. Строго говоря, он находился там всё свободное время, давно забыв о своём наземном доме. Как ван Дольф объяснял сам, «лучше быть готовым ко всему, чем расслабиться и умереть».
— И что мы делаем? — вокруг Йоко всё ещё витала атмосфера лёгкого непонимания. — Едем воевать с Крейном? Уничтожать сервера с этой приблудой?
— Крейн — всего лишь бизнесмен, — возразила Эмбер. — А Интерфейс — всего лишь технология, служащая тем, в чьих руках она оказалась.
— Хочешь прибрать её себе? — сообразил Старс.
— Не я. Начальство, — кивнула девушка. — Задача номер один — собрать всю информацию. Уж не знаю, почему, но Крейн прокололся — человек, которого он прислал рассказать нам об Интерфейсе, не был предупреждён, что нам не следует знать правды, и рассказал много интересного. Крейн пытался навешать мне лапши на уши, сделать вид, что ничего не было…
Она хмыкнула.
— Зря старался.
— Вызнать информацию, ага, — бровь Йоко взлетела из-под тёмного стекла. — Детка, мы похожи на шпионов? Незаметно проникать, собирать данные? Скажи, кому надрать задницу, и я сделаю это, а вот шпионаж — не мой профиль.
— Именно, — свирепо закивал Ральф. — Начальству просто недостаёт решительности; нужно атаковать напрямую, пока русские не набрались силы…
— Мистер ван Дольф, вам недостаёт смирения, — Джебедайя тихо опустил очи долу. — Воля начальства — святой закон для нас. Но, кажется, мисс Кросс сказала — задача номер один? Значит, есть ещё как минимум номер два?
— Есть, — Эмбер щёлкнула парой кнопок на своём комбрасе, и рядом с ней повисло два голографических фото. Первое было кадром, взятым из Интернета… а вот второе она сняла лично этим вечером.
— Широ Ханагаву вы все знаете, — пояснила она. — Изобретатель что первого, что второго Интерфейса. Предполагалось, что мы с ним встретимся… но к нему мы так и не попали — якобы, слишком занят. Зато нас встретил и рассказал много всего интересного этот тип — Артур Готфрид, его главный помощник и ассистент.
— Главный ассистент Ханагавы? — удивился Старс. — Он должен быть дико известной личностью, но я слышу это имя впервые.
— Я тоже, — саркастически улыбнулась Эмбер, и эта улыбка была слегка раздражённой. Не на коллег, нет — на всю ситуацию, в которую она оказалась втянута. — Я отправила это фото и его имя начальству, и знаете, что? Артур Готфрид, изображённый на фото, официально мёртв. Погиб двадцать лет назад.
— Да ему всего двадцать на вид, — в голосе Йоко мелькнуло недоверие. — Ну, двадцать с небольшим. Хочешь сказать, он погиб младенцем?
Эмбер пожала плечами.
— Ещё одна загадка.
— Ладно, — кивнул Ральф. — Задача номер два ясна, и это уже более интересная миссия, чем первая. Похитить этих двух?
— Похитить тихо, — поправила его Эмбер. — Не забываем, мы летим под видом переговоров, вроде как по обмену опытом и всё такое.
— Обман, совершённый во имя благого дела — не грех перед лицом Господа, — подтвердил Джебедайя. — Думаете, Крейн по недосмотру позволил засветиться кому-то засекреченному?
— Почти уверена в этом, — подтвердила Эмбер. — Но и это ещё не всё. О том, что этот Артур сообщил нам об Интерфейсе, я расскажу вам тут, на месте, когда прилетите. О том, как Крейн пытался оправдываться, и какими жалкими были его попытки — тоже.
— Тогда что ещё? — казалось, Йоко — само спокойствие и расслабленность, но Эмбер уловила в голосе лёгкие нотки нетерпения.
— Кое-что, вызывающее самые большие опасения, — Эмбер вздохнула. — Даже слова об Интерфейсе оставались бы только словами… Но произошедшее показало, что у нас мало времени.
Она прикрыла глаза.
— Врата. Вторая разработка Крейна и Ханагавы… эта технология ещё опаснее, чем первая.
— Двери в иные миры? — пошевелил пальцами Старс. — И что именно с ними не так?
— Всё не так, — Эмбер подняла на него голову. — Прямо там — прямо там, Старс! — на наших глазах образовался портал, и из него вышел какой-то чёртов паладин с полутораметровым мечом, в фентезийной броне.
Теперь уже все четверо слушали боевую подругу в лёгком изумлении. Кажется, даже они не ожидали такого.
— Прямо там, на моих глазах, этот тип прикончил полдесятка охранников — и, скорее всего, добил ещё столько же. Пришелец из другого мира. Врата работают в обе стороны, и, по словам Готфрида, уже не в первый раз.
— А это не могло быть какой-то постановкой? — теперь уже и вторая бровь Йоко взлетела вверх. — Ну, знаешь — как если бы Крейн решил тебя впечатлить…
— Йоко, — нахмурилась Эмбер. — Я отличу мёртвые тела от голограмм и манекенов — достаточно навидалась их в своей жизни. Тварь, вырвавшаяся оттуда, убивала людей — Пробуждённых с их новым Интерфейсом.
— Так, может, не так он и силён? — заметил Ральф. — Интерфейс.
— Я сама дралась с одним из них, — Эмбер сердито глянула на военного. — Я имела возможность всё оценить. Интерфейс очень силён — а тот рыцарь ещё сильнее, чёрт побери!
— Не упоминай имя нечистого духа, — наставительно поднял палец вверх Джебедайя. — Пришелец из тёмных миров, скорее всего, не человек вовсе.
— Говоришь, всё происходило у тебя на глазах? — задумался Старс, вертя в руках собственную маску. — А снять ничего не удалось?
— Крейн крутился рядом, — отозвалась Эмбер. — Да и вообще — я растерялась. Да, растерялась! Я не ждала такого.
— Ну их, детка, не оправдывайся, — на Йоко снова был наброшен образ вальяжной лени. — Лучше рассказывай до конца, что там было дальше.
— Он… кричал на неизвестном языке, — кивнула Эмбер. — Но Готфрид сказал, что понимает его. Когда мы вышли — он остался, чтобы попытаться договориться с ним.
— Так с чего мы взяли, что этот Готфрид ещё жив? — удивился Джебедайя. — Возможно, душа его уже не с нами, мисс Кросс.
— А вот в этом я бы не была так уверена, — сощурилась Эмбер. — Может быть, я ничего не успела заснять… но взгляните-ка на это.
Новый щелчок по комбрасу — и фото Ханагавы и Готфрида сменило окошко с видео.
— Популярное в России ток-шоу, — пояснила Эмбер. — Сегодня вечером. Смотрите внимательно.
Все замерли, вслушиваясь в слова; поверх видео звучал одноголосый перевод на английский.
— Человек, который ушёл в Туман и вернулся через пять лет! — телеведущий в вычурном безвкусном пиджаке взмахнул рукой. — Отец троих детей, которые не видели его все эти годы! Выживальщик, совершивший невозможное…