Ситуация, если разложить её по полочкам, была проста. Каждый человек, получивший Интерфейс нового поколения, тут же автоматически становился, во-первых, угрозой для меня, а во-вторых — камешком в фундаменте успеха Крейна. И это не говоря уже о плане демонов.
Нужны ли мне люди, способные вычислить меня одним только взглядом? Очевидно, что нет. Нужны ли те, кто может тягаться со мной в бою? Тоже нет. Нужно ли мне, чтобы Крейн снова торжествовал, подсчитывая барыши и укрепляя свою власть?..
Как говорится, комментарии излишни.
Так что я собирался организовать Интерфейсу самую «лучшую» рекламу, на какую только хватит моей фантазии. Американцы приехали, чтобы решить, покупать его или нет? Отлично. Сейчас я спокойно обрисую им все перспективки, а там уж пусть сами решают.
— Итак, — я потеребил лежащий на столе кожаный портфель. — Как я уже сказал, меня зовут Артур, и я… ассистент профессора Ханагавы.
Большинство взглядов были обращены именно на этот портфель. Наверное, гадают — что же за чудо-технология там внутри? На самом же деле портфель был пуст. Я обнаружил его там, под столом в лаборатории Ханагавы — и прихватил с собой ради образа.
А вот Эмбер Кросс, сидящая ко мне ближе всех, не смотрела на портфель. Она глядела прямо на меня, взглядом удава, смотрящего на кролика.
— А разве сам господин Ханагава не должен быть здесь? — поднял бровь мускулистый блондинчик, даже не потрудившись поднять руку.
— Он… занят, — виновато потупился я. — Очень занят, и приносит вам всем свои глубочайшие извинения. Но вы можете не волноваться — я его, фактически, правая рука, и проведу презентацию не хуже него.
Иронично, учитывая, где он сейчас. И хорошо, что я учил английский в школе, иначе сейчас выглядел бы максимально глупо.
Во взгляде Эмбер читался холодный скептицизм; сотрудник Крейн Корп глядел с лёгкой растерянностью. Прочие переглядывались.
— Да? — фыркнула миниатюрная азиаточка лет двадцати, сидящая, закинув ногу на ногу. — Крупная шишка, наверное. А девушка у вас есть… Артур?
— Нет, — я «неловко» потёр рукой затылок. Ничего так не роняет образ корпорации в глазах клиентов, как вот такой сотрудник — растяпа, нескладный и неуверенный в себе. — Девушки у меня, извините, нет. Есть… домашний питомец. Зовут Сенат.
Молодёжь заулыбалась. Отлично, первый эффект достигнут. Перейдём к его закреплению.
— Но, — подобрался я, становясь серьёзным, — собрались мы здесь не для того, чтобы я показывал вам смешные видео с моим Сенатом. Профессор Ханагава лично попросил меня рассказать вам всё о нашей экспериментальной разработке — Интерфейсе 2.0.
— Экспериментальной? — холодный взгляд Эмбер Кросс упёрся прямо мне в лицо. — Разве Интерфейс нового поколение — не готовый продукт?
— Ну… практически, — улыбнулся я. — Почти. Мы ведём последние доработки… это так, мелочи, всякая шелуха. Основные программы уже завершены… а реклама, ну, реклама, кто её слушает, верно?
Несколько смешков. Прекрасно.
— Так вот, — продолжил я. — Рекламу вы все уже видели, и собрались здесь для другого — чтобы я внятно и вдумчиво рассказал вам о главных преимуществах нашего продукта.
Ну, поехали.
— Прежде всего, — я загнул один палец, — это полная, почти стопроцентная централизованность. Здесь, в нашем научном центре — ядро всех Интерфейсов. Здесь мы можем отслеживать всех, в любой момент времени.
Я не без удовольствия отметил тонкую жилку, заигравшую на шее Эмбер. Ага, заволновалась… остальные мало что поняли — пока. Что ж, продолжим так, чтобы дошло и до них.
— Отсюда мы можем также подключать Интерфейс — разумеется, как и отключать его, — я нёс всё это с серьёзным видом и так деловито, что даже референт не думал меня перебивать. Может, от шока, но скорее всего — он и правда не был посвящён во все подробности.
— Отключение? — повторила Эмбер со странной интонацией в голосе. — Поправьте меня, если я не права, но вы говорите о возможности отключения Интерфейса — отсюда, из штаба, без согласия на то Плутающего?
— Согласие? — я поглядел на неё. — Разумеется, с согласия. Устанавливая наш продукт, вы подписываете пользовательское соглашение, и все предупреждения туда уже внесены.
Затем я загнул второй палец.
— Теперь о безопасности. Это очень важная часть, поскольку, как вы знаете, маркетинговый лозунг нашего продукта — «Меньше трагедий, больше побед». Увы, на этапе теста многие подопытны… э, я хотел сказать — наши сотрудники получали необратимые повреждения мозга, той или иной степени. К счастью, сейчас это число удалось снизить до рекордной отметки в 14 %.
Вот, теперь уже вытягивались и лица молодёжи. Подбросим немного правдоподобности, а то как бы мне не перегнуть палку. Решат ещё, что это какой-то розыгрыш, и их, в лучших традициях американских ток-шоу, снимает скрытая камера!
— Да, это всё ещё риск, и риск немалый, — кивнул я. — Но вы уже, должно быть, сами видели эффективность. Согласитесь, что каких-то 14 % вероятности сойти с ума — немалая плата за подобные возможности!
Расстегнув портфель, я снова застегнул его; по аудитории пронёсся звонкий щелчок.
— К тому же, на этот случай мы предусмотрели функцию отключения нейронных реакций Плутающего. Это не убьёт его и даже не покалечит — просто парализует на нужный нам срок. К тому же, мы можем не только отключить Интерфейс, но и понизить его силу — это было сделано, чтобы защитить продукт от недобросовестного использования.
Не говоря ни слова, Эмбер Кросс поднялась и направилась к выходу.
— Погодите, госпожа… — засуетился бледный референт, ничего не понимающий. — Это…
— Я в туалет, — бросила та. — Пропустите.
Ага. Попалась.
— Теперь что касается контроля над сознанием Плутающего… — проводив её глазами, спокойно продолжил я.
— …именно так дела и обстоят, — выплюнула Эмбер Кросс в телефонный аппарат. — Это не просто мусор. Это опасный мусор, а при широком распространении — и вовсе преступление против человечества. Оружие, которое не должно выбраться в мир.
Она выслушала краткий ответ по ту сторону — и кивнула, скорее самой себе.
— Да. Возмутительно, я тоже так считаю.
…
— Да, и в этом вы тоже правы. Оружие слишком могущественное, чтобы оставаться привилегией русских. Мы не должны сотрудничать с ними — ни в одном из вариантов. Мы должны разработать свой собственный вариант, подконтрольный только нам.
— Кстати, — шевельнулись на другом конце. — Эмбер. Насчёт твоего запроса по ассистенту Ханагавы. Этого человека действительно никто не знает — в этой роли, по крайней мере. Но…
— Но? — резко спросила Эмбер. Неожиданностей она не любила.
— Странная история, — бросил её собеседник. — Мы нашли это фото. Судя по всему… этот человек уже двадцать лет как считается мёртвым.
Какой-то засекреченный спец?..
— Видимо, секретный учёный, настоящий создатель нового Интерфейса, — похоже, её собеседников посетили те же мысли. — Не просто же так он там. Попробуй завербовать к нам, если не получится… ты знаешь, что делать в этом случае.
Эмбер кивнула.
— Мы надеемся на тебя, — подытожил её собеседник перед тем, как повесить трубку.
Ну, что ж. Похитить какого-то ботана, плюс один «образец» из улья супербойцов?
Проще простого.
Глава 6
— …и, таким образом, диета, которую вам придётся соблюдать в Тумане и спустя три часа после выхода из него, легка и необременительна: всего-то ничего, что содержит углеводы, животные жиры или белки, — улыбнулся я обворожительной улыбкой.
Так, пора заканчивать. Моя фантазия — поистине безграничный источник, выкопанный за двадцать лет бесчисленных попыток убить бессмертного, но даже она может дать сбой, если битый час расписывать американским студентам, какая же гадость этот новый Интерфейс, да ещё и делать при этом вид, что хвалишь его. Последний пример явно был вымученным и неправдоподобным; следующие будут ещё хуже, а я не хочу испортить впечатления.
— Итак, — я обвёл сидящих в зале взглядом. — Может быть, вопросы?
О, да, кажется, вопросы у них накопились. Судя по лицам, потрясение, смятение, озадаченность — слишком мягкие термины, чтобы описать то, что творилось у них после моей лекции.
Приятно, когда твою работу оценивают по достоинству.
Печалило лишь то, что основная цель — Эмбер Кросс — так и не услышала большей части моих разглагольствований. Девица вышла в туалет двадцать минут назад, и до сих пор от неё не было ни слуху, ни духу. Что ж, либо у бедняжки нехило так прихватило живот… либо она занята чем-то другим.
Я ставил на второе.
— Эээ… господин… — замялся совсем юный паренёк в очках, по-школьному вытянув руку.
— Артур, просто Артур, — тепло улыбнулся я ему.
— Господин Артур, — сглотнув, кивнул он. — Скажите, а почему в рекламе не говорилось о… Да обо всём том, что вы только что рассказали?
— Ну, — развёл я руками, — на то она и реклама. Когда-то давно, в раннем детстве, меня тоже мучил вопрос — почему Кока-Колу привозят не Санта-Клаус с белыми медведями, а обычные фуры? Одно из главных разочарований детства, можно сказать. Но!
Подняв палец вверх, я снова улыбнулся. Улыбка — наше главное оружие в этой беспощадной борьбе!
— Несмотря на отсутствие Санты, Кока-Кола остаётся отличным продуктом. Как и наш Интерфейс 2.0. Потому что потребительские качества важнее всяких там спецэффектов.
— Верно, — раздалось сзади. — Господин… Артур… сказал так, что лучше и не придумаешь. Качество для Крейн Корп — главный критерий при разработке любого продукта.
А?
Опершись рукой на стол, я обернулся. Через маленькую заднюю дверь в помещение быстрым шагом входили десять охранников в бронежилетах, а за их спинами… вот чёрт. За их спинами маячил он. Майкл Крейн собственной персоной. Гладкая маска радушия на лице была слишком… глянцевой, чтобы в неё поверить.
Ну, здравствуй, ублюдок.
Наши взгляды пересеклись; Крейн глядел на меня без какого-то особого удивления — видимо, нервный референт уже успел отправить ему сообщение о том, что происходит, а может, увидел по камерам.
Нужно отдать ему должное: даже ненависть во взгляде, и та почти не читалась… только если искать её целенаправленно. Для всех же остальных Крейн выглядел любезным хозяином.
Я же глядел в ответ с вызовом и насмешкой. Возможно, его появление и было для меня неприятным сюрпризом — но показывать это врагу я не собирался.
Крейн медленно шёл вперёд; слишком медленно, чтобы списать это на обычную неторопливость. Не было никаких сомнений, что он думал, как и я — лихорадочно соображал на ходу, что же предпринять.
— Господин Крейн? — «обрадованно» поднял брови я, — Чем обязан? Мы уже почти закончили лекцию, и как раз перешли к вопросам…
Шаг, ещё шаг. Я стоял неподвижно, он шёл; лица были спокойны, и только в глазах отражалось то, что на самом деле происходило здесь. Ненависть. Ярость. Презрение. Крейн сдерживал всё это, но оно прорывалось наружу.
— Да, я в курсе, Артур, — глава корпорации подошёл к столу и остановился рядом со мной; десять телохранителей стали по бокам — по пять с каждой стороны — но пока не делали никаких попыток атаковать меня. Атмосфера в помещении буквально наэлектризировалась от нашей игры в гляделки — настолько, что это чувствовали даже американцы.
— Вот только, — Крейн обвёл взглядом полупустую аудиторию, останавливаясь на растерянных курсантах, — как это свойственно… учёным, наш друг кое-что ненароком исказил своей… научной терминологией, а кое-где неверно расставил акценты. Я не хочу, чтобы у вас сложилось ложное впечатление об Интерфейсе 2.0, так что позвольте его поправить. Ведь вы позволите?
Взгляд в мою сторону.
— Конечно, господин Крейн, разумеется, — я картинно убрал со стола портфель. — Прошу вас.
Давай, попробуй спасти ситуацию.
Что ж, основной расклад был понятен. Всё происходило примерно так, как я и планировал с самого начала. Когда ты пробираешься к кому-то, прикидываешься тем, кем не являешься, ведёшь лекцию с таким видом, будто уполномочен это делать — ожидай, что тебя раскроют.
Вот только… Крейн никогда и ни за что не сможет признаться перед важными иностранными гостями, что в его святая святых, минуя многочисленную и обильную охрану, проник злоумышленник и террорист — второй раз за месяц! Что он смог провернуть подмену, выступить перед ними, никем не остановленный…
Нет, если он признается в этом — то в плане бизнеса он труп. Никто не захочет вести дела с человеком, у которого так хреново поставлена служба безопасности. А американцы уж точно разнесут это по всему свету, стоит им узнать правду.
Вот и выходит «вилка»: если мне поверят, я в плюсе, а если не поверят — то тоже в плюсе. Беспроигрышный гамбит, где любой исход оборачивается мне на пользу…
Вот только я не ожидал, что Крейн появится здесь собственной персоной, с маленькой армией за спиной. Чёрт, ублюдок! Алекс ведь должен был тебя отвлекать, как так вышло, что ты здесь, а не гоняешься за ним?
— Начну с того, — Крейн поглядывал то на меня, то на вжавшихся в кресла курсантов, — что уровень контроля, который описал Артур, сильно завышен. Да, мы контролируем Систему — но ровно до момента Пробуждения. После него единственным её хозяином становится сам Плутающий.
— Но, простите, а возможность парализовать Плутающего или отключить его силы? — удивилась миниатюрная азиатка.
В следующем взгляде Крейна на меня злость читалась уже чуть более явственно.
— Да, конечно, — кивнул он. — Все эти предосторожности были введены для тестов Интерфейса, и не более. Разумеется, они убраны из релизной версии…
— В неактивное состояние, — всё с той же улыбкой добавил я. — Теперь их активацию не сможет произвести любой лаборант — это получится сделать только из главного штаба, в действительно экстренном случае.
— С-спасибо, — поблагодарил меня Крейн сквозь сжатые зубы. — Да, всё именно так. Хочется отметить, что… это делается при помощи специального пароля, который генерируется… уникальным образом, и может быть создан лишь после решения полиции о том, что Плутающий представляет угрозу окружающим.
Разумеется, он не мог просто признать, что всё, сказанное мной — отборная чушь, не макнув при этом в дерьмо всю свою репутацию. Вот и приходилось додумывать несуществующие детали. Игра была, можно сказать, даже увлекательна — но меня сейчас напрягало другое.
Та ситуация, в которую я попал. Десять Пробуждённых — это не абы что, и я сильно сомневался, что смогу победить в подобном бою без Сената. Да и с ним… увы, сила Сената стала силой одного Плутающего, а не всех тысяч.
Понятно, что пока здесь американцы — Крейн не тронет меня и пальцем. Но как только я окажусь вне их поля зрения — эти бугаи накинутся на меня.
«Сенат!» — мысленно позвал я. — «Сюда!»
Услышит ли он меня на расстоянии?..
— Теперь что касается, — Крейн пошевелил пальцами, — так называемого безумия, которое поражает Пробуждаемых. Увы, наш коллега снова сгустил краски; прошу прощения, если он излишне напугал вас. Эффект, к сожалению, действительно присутствует; к счастью, он держится не больше получаса.
— Да, да… — я сделал вид, что рассеянно вздыхаю. — Жаль, конечно, что некоторым хватило и этого времени, чтобы непоправимо изувечить себя… Да и погибших хватило.
— Вот поэтому мы ввели все предосторожности, — как ни в чём не бывало, подхватил Крейн, — и теперь первые полчаса пользователь Интерфейса обездвижен — разумеется, только при выявлении этого печального побочного эффекта.
— То есть, вы всё-таки можете парализовать Пробуждённых? — сощурился темнокожий парень с дреддами. — Так как это работает? Вы можете или нет?
— Эээ… только в экстренных случаях, — кивнул Крейн; я разглядел капельку пота, ползущую у него по лбу. — Это немного другое, здесь речь идёт о временной анестезии, а не о параличе как таковом…
Да уж, ему такая игра уж точно не доставляла удовольствия. Держался он, нужно было признать, достойно, но вот только в его планы это совершенно не входило, а ставками были выгодная сделка, его деловая репутация и благосостояние корпорации.