— Но там, в Шмелином Лесу, творится ведь такое… — я осёкся, — В общем, медлить нельзя.
— Я знаю, Перит. Поэтому ты отправишься туда, и должен убить эту стерву?
— Геллию?! Я один?! — я удивился.
— Ну, возьмёшь помощников. Тем более, с тобой демон. Именно поэтому Зигфрида тебе ждать нельзя.
— Что, он так не любит демонов? — спросил я, хотя и знал, что скажет Керт.
— Очень не любит. Это у них семейное, — хмыкнул Керт, — Но тут дело в другом. Ведь так, беличья душа?
Он заглянул мне в глаза так. будто смотрел опять на демона.
— Я узнал тебя, дрянной демон, — рявкнул Керт, едва сдерживаясь.
«И тебе привет, старый хрыч!»
Глава 8. Зов
Слеза Каэля несла свои воды в предрассветной тьме, играя рябью в лунном свете. Тонкая полоска другого берега едва виднелась, но ветер с реки ворошил мои волосы, и будто приветствовал. Шмелиный Лес ждал.
В прошлый раз я уходил отсюда, как зверь, теперь же на берегу стоял человек. Сильверитовая кольчуга искрилась в лунном свете…
«Твою поднёбную душу, Марк, а нельзя без пафоса? Человек он! Кольчуга у него искрилась…»
Я усмехнулся. Блин, этот демон начинал мне надоедать, иногда болтая без умолку.
«Там эта Геллия ждёт, когда ты её на копьё своё насадишь.»
— Как-то пошло звучит, демон, — я поморщился, потом оглянулся.
«Бурная молодость, поднёбыш. Отжигал я на твоей родной Земле, с тех пор тянет к любой красотке.»
Позади, у опушки небольшой рощицы, остались всадники. Звери, сопровождавшие меня, махнули, заметив мой взгляд. Тонкий силуэт Хильды едва виднелся на тёмном фоне леса.
Я напрягся, протянув на предельное расстояние свои чувства, и легонько коснулся разума Волчицы. Грусть и надежда.
Ничего, как-нибудь ещё свидимся. В этом мире у меня мало кто есть, так что Небо рассудит. Не зря же я так за него корячусь тут…
«А я говорил. Неблагодарное оно, твоё Небо.»
Послышалось ржание — рядом с всадниками гарцевал мой конь. Правда, сейчас они поскачут назад, к отставшей армии Керта, и лошадь перестанет быть моей.
Я махнул в ответ, поправил сумку на плече, поудобнее перехватил копьё, и бодро побежал к деревне Речных Бобров, маячащей в сумраке ниже по течению. Где-то здесь мы шли с вождём Бобров и его сыном к убежищу, где скрылась стая.
Деревня была пустой. На всякий случай я выпустил все стихии, попытавшись охватить сканером как можно больше домов.
Ни единой разумной души, одна только домашняя живность. Пара кур, заблудшие поросята. Бобры ушли по приказу Зелёного Приора к столице, чтобы защищать последний оплот, не павший под ересью.
«Наивные…»
— Ты что-то говорил про двуликого, — в полной тишине я обходил пустой причал.
Слышен был только плеск воды — какая-то рыбина била хвостом, встречая рассвет. Плотов не было, зато к берегу прибило несколько брёвен с обрывками верёвок. Кто-то разломал — либо отступающие Бобры, либо ещё кто-то.
Надо быть идиотом, чтобы попробовать переплыть с бревном в обнимку. Пока я раздумывал над проблемой переправы, Белиар немного прояснил ситуацию, но зашёл с другой стороны.
«Знаешь, как я оказался под Изумрудным Городом?»
— Как?
«Магия твоей Земли. Она же магия Абсолюта.»
Я непроизвольно тронул сумку, в которой лежали свитки. На некоторых были изображены пентаграммы.
«Да-да, именно она самая. Вот только случилось это после того, как я выяснил кое-что про нашего дьявола.»
Спрыгнув с причала на прибрежный песок, я пошёл вдоль берега по пляжу, решив проверить сканером. Привычка Бобров закапывать запасные плоты была мне хорошо известна.
— И что же ты выяснил?
«После убийства Вотана я заинтересовался той магией, что держала его.»
Белиар говорил долго. Оказывается, демон Вотан, сам того не зная, сидел не в целительном круге, а в узоре, высасывающем силы. На лицо был обычный обман — если бы раненый Вотан вышел оттуда, то восстановился бы гораздо быстрее.
Я вспомнил, что ангел на вершине с храмом намекал — это демон сидел там, где и положено.
«Эта магия очень походила на ту, что держала меня под домом Полуночной Тени. Но с небольшими поправками, очень тонкая работа.»
Как думал Белиар, этот же мастер магии Абсолюта поймал его и под Изумрудным Городом. Он стал что-то мне объяснять про малейшие отличия в узорах, которые различит только соображающий в этом деле маг.
— Как демонов-то ловят, кстати? — спросил я.
В этот момент я, наконец, что-то нащупал в толще песка. Довольно далеко от деревни песчаная коса пляжа закончилась, и я почти упёрся в обрывистый берег. Любой другой бы уже плюнул, решив, что никаких секретов в песке нет.
Напрягаясь, я стал повелевать стихией земли, вытягивая постепенно небольшой плот. Медленно, но верно деревянная махина приближалась к поверхности.
«Ну, тому, кто творит эту магию, нужна лишь моя кровь в небольшом количестве. Прошлое у меня бурное, этих клинков и копий, побывавших во мне, по Инфериору разбросана куча.»
Песок взбугрился, выпуская на волю необструганные брёвна. Уцепившись за веревки, я стал подтягивать его руками.
— Ну, а к двуликому это имеет какое отношение?
«Самое прямое. Единственный дьявол в Тенебре сейчас, как я подозреваю, связан с богом в Целесте.»
— Ты имеешь в виду, он общается с ним?
«Ты не понимаешь. Они единое целое, половинка там, половинка тут».
— Как-то странно звучит…
Я сразу же подумал про небесные карты в игре «Семиступка», которые вроде как можно перекидывать в низменные. И едва у меня промелькнула эта мысль, как Белиар разразился ругательствами.
«Твою поднёбную душонку!!! Ты гений, Марк. Почему я раньше об этом не подумал?»
Я усмехнулся, потому что не понял, что такого ценного сказал.
Мне пришлось возвращаться в деревню, чтобы поискать вёсла, но вскоре плот с плеском вошёл в воду. Мощными гребками я стал направлять его к тому берегу.
Течение потихоньку сносило меня, но я особо не сопротивлялся. Стихия воды хорошо помогала толкать плот, даже больше, чем вёсла, но иногда я наталкивался на чьё-то острое внимание из глубины. Приходилось приструнить магию — даже Белиар замолк, почуяв опасность.
Я лишь краем ощущал, насколько высокая ступень у этих животных, и меня передёргивала дрожь. Мне быстро пришлось сообразить, что, если я не хочу стать кормом, то стоит использовать слияние со стихией. Только уже не с землёй, а с водой.
Но через пару часов брёвна воткнулись в песок другого берега, и я, соскочив на сушу, едва ли не кинулся целовать её. Затем мне пришлось вытащить плот, чтобы не унесло течением — кто знает, вдруг пригодится ещё?
Улёгшись на песок передохнуть, я с прищуром рассматривал солнце — слепящий диск уже поднялся над горизонтом. Интересно, тот Инфериор, где я нахожусь — это круглая планета?
«Круглая? О, нет, если есть край мира, то она явно не круглая.»
Я хмыкнул. Законы физики нарушаются, но в Инфериоре на это нет смысла жаловаться. Тут свои законы.
Разговор с Белиаром стоило продолжить.
— То есть, этот двуликий твой сразу в двух местах?
«Да. Но это только мои догадки.»
Обвинять демона в отсутствии логики я не мог.
— Догадки, из-за которых ты чуть не сдох, — кивнул я.
«У меня нет особых доказательств. В Целесте двенадцать богов, понимаешь? И который из них с червоточиной, я не знаю.»
— Знаешь, меня всегда немного удивляло, что заговорщики часто друг другу мешают, — задумчиво сказал я, — Не заметил?
«Поднёбыш, а ведь ты верно мыслишь. Видимо, у этого двуликого уже крыша поехала. Если честно, когда в «семиступке» перекидываешь карты, то одну надо скидывать».
— В смысле, убирать?
«Да. Всем известно, что дьяволом может стать либо очень сильный демон, либо павший бог.»
— А этот двуликий… как бы завис?
«Видимо, да.»
Наконец, я взял курс на север, в сторону Шмелиного Леса. Без лошади я был не очень быстр, но человеческая мера позволяла поддерживать такой спринт, которому позавидовал бы гепард на Земле.
Сказанное Белиаром не оставляло меня в покое.
Его теория на самом деле гладко ложилась на все те события, что происходили вокруг. Предатели и на Небе, и в Тенебре. Все тянут свои руки в Инфериор, но при этом явно мешают друг другу.
И то Небо, с которым я говорил через алтарь… Подозрительно истеричное. И тот бог, который «ещё не Абсолют».
Осталось выяснить, чем эта информация мне поможет. Потому что пока я просто мелкая мушка, ползающая в нижнем царстве. Дела небесные слишком велики для такой букашки.
Я не знаю имени даже одного бога, а уже интересуюсь, кто же там предатель сверху.
«Ну, тут даже гадать не надо, как зовут того бога, который правит этим Орденом».
Каэль. Один из двенадцати богов, находящихся сверху. У меня даже побежали лёгкие мурашки…
Почему никто в Инфериоре не говорит о нём? Все поклоняются Небу, говорят о его законах, но имя бога только вплетено в местные поверья. Взять ту же реку, через которую я только что плыл.
Слеза Каэля. Теперь мне много стало ясно.
— Мы сейчас находимся под Каэлем? — спросил я.
«Да. Орден Каэля».
Я вспоминал разговор с богом, который убедительно просил меня не лезть в дела небесные. Там была белая пустыня до горизонта, и он обмолвился, что это какой-то павший приорат.
Неужели со мной говорил тот самый Каэль?
«Ну, в Ордене Каэля таких пустых приоратов нет. Уж я бы знал.»
— Так, — я кивнул, — Кажется, понял. Двенадцать приоратов вокруг Престола.
«Да, это всё под царством Каэля.»
— А другие Ордена… Ну, под другими богами. Как их приораты граничат с этим Орденом?
«Никак. Их разделяет Вечный Океан.»
Белиар ещё пояснил мне немного про устройство мироздания, но я понял, что пока мне эта информация ничего не давала. Мне бы справиться с проблемами тут, а вывести на чистую воду бога у меня пока кишка тонка.
Всему своё время.
«Кстати, время на нашей стороне, Марк. Оно течёт по-разному в царствах, поэтому они не могут быстро тебя находить.»
Путь до Шмелиного Леса занял едва ли не полдня. Даже силы человека были не бесконечные.
Когда я вступил под кроны уже настоящих дебрей, мне пришлось остановиться, чтобы передохнуть. Раз лес стоял, значит, у меня ещё было время. Ведь стоит Апепу тут вылезти, боюсь, в эту каверну и Слеза Каэля утекла бы.
«Ну, Ревуны бывают и мелкие.»
— Зачем им это делать?
«Что?»
— Ну, вызывать червей? Насколько я понял, орда демонов если хлынет, сила Инфериора всё равно их убьёт.
«Цель — не Инфериор. Думаю, кто-то хочет просто пробить барьер в верхние царства.»
— И что тогда случится?
«Ну, когда такое было в прошлый раз, мы напали на Медос. Правда, об Целесту мы зубы обломали… А, ну и ещё всех наших дьяволов перебили.»
— Сдаётся мне, кто-то жёстко поимел всю вашу Тенебру.
«Ах ты жалкий поднёбыш! Да как ты смеешь?!»
Белиар ещё долго ярился, но в конце концов замолк. По его настроению я почуял, что заставил его крепко задуматься. Просто получалось, что всё то, чем занималась Тенебра последние столетия, вредило ей же самой.
Двигаясь по зарослям, я вскоре почуял внимание мелких обитателей леса. Снующие в листве насекомые мазали по мне близорукими взглядами, но я легко касался их куцего разума, заставляя забыть обо мне.
Деревню Ос я решил обойти. Много их воинов полегло рядом со мной, хоть некоторые и вернутся позже, когда войско Керта подойдёт к Лесу.
Сейчас лишние объяснения и разговоры мне были не нужны. Хотя я подозревал, что теперь мне достаточно рявкнуть, и все вопросы отпадут.
«О, да. Разве не приятно, когда у тебя такая власть?»
Я ухмыльнулся.
Пока особого плана действий у меня не было. Я надеялся просто добраться до Деревни Рогачей.
В лучшем случае жители леса давно прибили эту Геллию, и остановили стройку. В худшем случае внучка Вотана нашла способ перебить всех осаждающих.
Я летел по зарослям, когда моего разума коснулось что-то неимоверно сильное.
«Ты чуешь, Марк?»
Остановившись, я присел на колено, перехватил поудобнее копьё. Кто это? Геллия?
Насколько помню, она была четвёртой ступенью. Мы сражались с ней вместе с Буру, и чуть не проиграли. Хотя сейчас я человек…
Снова касание. Словно шелест.
«Нет, это не человек.»
Меня звали.
«Твою поднёбную душу, я не понимаю, что это за сила.»
Я вздохнул, пытаясь услышать свою интуицию. Что она скажет?
Интуиция молчала, зато талисман Рычка заметно потянул в ту сторону. Прикусив губу, я понял, что это знак.
«Какой, на хрен, знак?! Эта мотня на шнурке тебе путь указывает? Вернёшь мне тело, так и быть, я для тебя вырву пару волос, мотнёшь в коллекцию.»
Демон старательно стал показывать мне картинки, где у него особо заросшие места, и я недовольно рыкнул.
— Этот талисман мне много раз жизнь спасал, — процедил я сквозь зубы.
«А то я не спасал…»
Впрочем, через пару секунд Белиар все же согласился, что не прочь посмотреть, что же это за сила такая.
«Если что, прибьём, дух получим», — намекнул демон.
Я взял курс на источник. Он не был ни злым, ни добрым, но требовательно звал меня. Будто я имел долг — именно это чувство внушалось моему разуму.
Шмелиный Лес был огромен, и путь по нему занял целый день. К вечеру я достиг разбойничьей Норы, и на всякий случай слился со стихией. Просканировав бывшее логово Драма, я засел в кустах — я совершенно не ожидал увидеть тут живых.
Звери в жёлтых доспехах бродили между деревьев с копьями наперевес, будто охраняя территорию. Под их присмотром трудилось много первушников, они явно восстанавливали порушенное логово. Натягивали верёвки, восстанавливая мостки, отстраивали заново домики у скалы.
У меня кольнуло сердце. Когда я уходил, то оставил всё на местных жителей и Буру. Увиденное сейчас намекало: что-то пошло не так.
«Наверх смотри, поднёбыш».
Я поднял глаза ещё выше.
— Твою же… — прошипел я.
Сверху летали шершни. Они лениво парили в кронах деревьев, и никак не реагировали на зверей и первушников внизу.
Что-то в этом лесу явно пошло не так.
— Слушай, ты не чуешь? Высокая мера… — пробурчал один из воинов.
Я напрягся.
— Да тихо ты, делай своё дело.
«Марк, они тебя чувствуют. Тебе надо скрыть своё присутствие.»
Если б я умел. Но превращаться в нуля посреди леса, кишащего тварями, ни один здравомыслящий человек не стал бы.
«Погоди. Я попробую».
— О, кажись, ушла, — болтливый воин облегченно покрутил головой.
— Зверьё пустое, да не крутись ты!
Я отступил обратно под прикрытие леса.
Зов, который привёл меня сюда, никуда не исчез. Только шёл он не из Норы — нужно было идти дальше.
Осторожно, не отпуская чувства стихии, я обошёл разбойничье логово. Увиденное доказало мне, что всё развивается по худшему сценарию.
Дальше я бежал со всех ног. Но спустя некоторое время понял, что стою перед выбором. Деревня Рогачей прямо, а неизвестный зов просит свернуть намного правее.
«Ну, и конечно, наш поднёбыш решит свернуть направо», — вздохнул Белиар.
— Побольше оптимизма, демон, — прошептал я.
Чувство опасности заставило меня рвануть в сторону. Шершень размером с телёнка свалился сверху, вонзив жало в землю. Тут же тонкая каменная пика пронзила его, не дав снова взлететь.
И одновременно в уши ударил гул и стрёкот.
«А, дерьмо нулячье!»
Я чертыхнулся, потому что хотел ругнуться так же. Пришлось перекатом уйти ещё в сторону, а потом выпустить «каменную рубашку».