— Хватит! — воскликнул ясновидец и отсек кисть оратора. Его пальцы сжимали кинжал, даже ударившись о землю. Агония, в которой бился лидер культистов, чьей покрытой рунами плоти коснулся ведьмин клинок, не доставила радости ясновидцу.
Окровавленный оратор, упав на колени на распадающейся пирамиде черепов, окинул ясновидца презрительным взглядом.
— Все ваши усилия, все попытки… Ты отчаялся, колдун. — Он усмехнулся, хотя и не смог скрыть боли, сжимая обрубок руки. На выбритой макушке выступил пот. Рана была не обычной. Ведьмин клинок затрагивал психику. Он мог повредить душу, и рана была глубже, чем размеры его тела. — Известно ли тебе, кто я и кому служу?
Ясновидец внимательно посмотрел на того, кто так далеко отошел от дарованной ему милости.
— Ты Квор Галлек из Несущих Слово, брошенный здесь после крушения твоего корабля, — сказал он, и грубоватое наречие мон–кеев отозвалось раздражением в его гортани. — А ради того, кому ты служишь, я сюда и пришел. Ты пытался открыть дверь, не думая, что оставишь за спиной, если в нее войдешь. Тебе это не удалось. Но ты не ошибся…
Боль в его мыслях стала ослабевать, а воздух прекратил вибрировать.
Квор Галлек вздрогнул и невольно открыл рот, когда ведьмин клинок пронзил его грудь.
— Я и впрямь в отчаянии, — признался ему ясновидец и послал через лезвие поражающую разум молнию.
Вытащив клинок, он насухо вытер его, а потом с удовольствием вложил в ножны. Лидер культистов еще бился в конвульсиях от пси–разрядов, в равной мере поражающих плоть и разум. Затем он упал лицом вниз, из пустых глазниц поднялись струйки дыма, и тело замерло. Больше не обращая на него внимания, ясновидец наклонился и, собрав все восемь осколков, поместил их в ларец, вынутый из складок одеяния.
— Даже я ощущаю их силу, — сказал экзарх, едва взглянув на мертвого оратора.
Стремление убивать на время покинуло его.
— Бог прикоснулся к ним, — сказал ясновидец и после небольшой паузы добавил: — Некоторым образом.
— И они сделают всё, как ты утверждаешь?
— Будем надеяться, что так.
Они подобрали своих убитых и бесшумно и быстро прошли через горящий город. Пожары усилились, толпы людей осмелели. Ясновидец знал, что времени осталось немного. И это не единственный очаг ужаса, и не только этот город поддался безумию и страху. Многие миры и их бастионы падут еще до начала вторжения. И если одно только приближение Хоруса порождает всеобщее помешательство, значит, задача, возложенная ясновидцем на самого себя, становится еще более важной.
Космолет был спрятан на краю города. Гравитационные двигатели, негромко жужжа, удерживали его над поверхностью. Обтекаемый корпус не отражал свет.
— Здесь наши дороги снова расходятся, ясновидец, — сказал экзарх, когда бесшумно выдвинулся посадочный трап.
Ясновидец кивнул:
— Я благодарен тебе за помощь, экзарх.
— Думаю, Ультве ничем больше тебе не поможет.
— Наверное, ты прав.
— Желаю тебе всего хорошего, ясновидец.
— Взаимно.
Экзарх поднялся по трапу и исчез внутри корабля. Остальные воины уже были на борту, и ясновидец в одиночестве смотрел, как громко загудевшие двигатели быстро подняли транспортник навстречу другому, более крупному звездолету, поджидавшему на орбите.
Тропа звала ясновидца куда–то дальше, хотя он и не знал точно, куда именно. Но первые шаги были ему известны.
Он пешком покинул посадочную площадку и направился к предгорьям, широкой подковой окружавшим город с севера. В нескольких километрах от города, подальше от назойливых глаз, он вышел на каменистый уступ. Без сопровождения воинов ему приходилось соблюдать осторожность, но ему нужно было увидеть — узнать, изменилось ли что–нибудь.
Убедившись, что за ним никто не следит, ясновидец достал ларец.
Он ощутил тепло призрачной кости даже через доспехи, а когда приподнял крышку, заключенная внутри мощь поразила его почти физическим ударом. Ясновидец покачнулся, но устоял. Поединок в здании склада сильнее истощил его силы, чем казалось, так что пришлось снова произнести заклинания. Затем он прикоснулся к одному из осколков и снова почувствовал сильную боль.
Портал разверзся, мерзостно растянулся за границы своих естественных пропорций. Просачивающаяся сквозь мембрану не–материя превратила его в зияющую зубастую пасть. Часть зубов напоминала волчьи, другие были подобны жерновам. Из жуткого зарева портала устремилось войско…
Они летели на прозрачных крыльях и скакали на тварях в бронзовых латах, бежали на когтистых лапах, прыгали на ногах–ходулях, скакали на копытах, ползли на покрытых слизью ластах. Дьявольская орда монотонно бубнила и лаяла, визжала и гоготала. Воздух загустел от гнилостной вони, смешанной с отвратительными воскурениями, звериным потом и едким запахом мокрой меди.
Авангард золотой стражи ощетинился копьями против ужасного нашествия, но отряд походил на скалу, противостоящую натиску моря. Жуткая пучина мгновенно смела и поглотила воинов.
Другие отважно встали на их место, охраняя Трон и жалкую, истощенную фигуру на нем.
Дьявольская сила ударила в преграду, но, не в силах ее преодолеть, взметнулась волной к сумрачным сводам Дворца. Изнуренные защитники с надеждой смотрели на этот вал, остановленный их повелителем.
Прикосновение к барьеру испепеляло нападавших, и поредевшая орда откатилась к тому месту, откуда появилась. Золотой свет сиял с Трона и разгорался сильнее с каждым уничтоженным врагом. Внутри магической оболочки раздался нестройный хор ликования, пробудивший под покровом глухое эхо, но он быстро умолк при звуках неблагозвучного рева восьмидесяти восьми медных рогов.
Они возвещали смерть и Последнюю войну.
Триумф сменился отчаянием; сквозь орду, щелкая кнутами и размахивая топорами, приближалась Восьмерка. Покров погиб в пламени их ярости, растаял, словно льдина в печи, даже без единого удара. Он рухнул с оглушительным треском и погреб под собой золотых воинов, а Восьмерка развернула кожистые крылья.
Последние храбрецы продержались всего несколько мгновений, а потом самый неистовый из Восьмерки ударом, от которого содрогнулся мир, рассек надвое Его Трон.
В беззвучном отчаянии зарыдали даже те, кто был лишен голоса. Две половинки Трона развалились в стороны, словно туша под ножом мясника, и его сила окончательно иссякла.
Портал вогнулся внутрь, и раздался ревущий взрыв, прорвавший в пелене зияющую рану.
Неудержимые, неиссякающие орды демонических сил хлынули в мир, поглощая оставшихся защитников.
А когда пали два величайших бога войны, стоявшие на страже, море демонов устремилось к вратам.
И врата пали…
Ясновидец покачнулся и чуть не выронил ларец. Он удержался исключительно силой воли и, едва шевеля руками, закрыл крышку из призрачной кости. На его броне неярким светом загорелся камень с перламутровым блеском. Ясновидец прикоснулся к нему дрожащими пальцами.
+Латсариал…+ произнес он, ощущая вызов как осколки ножа, царапающие мозг.
+Прорицатель,+ откликнулся слабеющий голос. +Я чувствовал твою боль, Эльдрад.+
+Поверь, это ничто по сравнению с ее непосредственным воздействием.+
+Как ты можешь шутить, ясновидец?!+ упрекнул его Латсариал. +Я думал, что ты умер.+
+Только разбит.+
+Ты добился успеха?+
Ясновидец кивнул, хотя и сознавал, что Латсариал не увидит его жеста.
+Первая часть выполнена. Осколок молнии в моих руках, хотя и раздробленный.+
+Раздробленный?+ с тревогой переспросил Латсариал. +Как это?+
+Клинком, но не его, не анафемом, каким–то другим. В любом случае клинок истощен и, таким образом, послужит моим целям. Хотя пряжа судьбы все еще не распутана мной. Волны зыби сталкиваются между собой и вызывают смятение.+
+Что ты видишь? Мы на верном пути? Это его мы должны искать?+
+Я все еще вижу приближение конца. Я вижу триумф Великого Врага и крушение всех надежд. Но, да, нам нужен именно он. Я один ищу его, Латсариал. Я чувствую, что твой дух еще ослаблен после удара Горгона.+
+Я умираю, Эльдрад.+
+Я знаю. Как и все мы сегодня. Я тороплюсь изо всех сил, но путь еще не ясен.+
+Помехи?+
+В них — будущее, которого людям не суждено узреть. Из–за этих отклонений всё под угрозой. Я планирую устранить их.+
+Всех?+ в мыслях Латсариала прозвучало недоверие.
+Тех, кто занимает высокое положение. И их повелителей. Я буду преследовать их.+
+Ты ведь знаешь, что я уже не в силах тебе помочь. И Ультве тоже. Ты остался в одиночестве, Эльдрад.+
Ясновидец подумал о ларце и спрятанных в нем восьми осколках.
+Я буду не один, Латсариал. Я точно знаю, кого призвать.+
Эльдрад Ультран отпустил камень провидца, и мысли Латсариала исчезли из его мозга. Затем он запустил руку в складки одеяния и достал стержень из призрачной кости, красиво изогнутый и украшенный тремя рубиново–красными камнями. Линии, прорезанные в перламутрово–белой кости, образовывали замкнутую систему и пересекались с начертанными вокруг основания рунами.
Эльдрад забормотал заклинание и увидел, как ожили и загорелись камни. Затем он начертил в воздухе знак, светившийся, словно коронный разряд, а потом воткнул кость в землю и отступил назад.
Сначала появилось завихрение, не больше его пальца, и оно находилось внутри изгиба кости, пока не выросло до размера сжатого кулака, потом стало величиной с череп, затем превратилось в купол и, наконец, в шар, в котором бушевали свет и тьма.
Эльдрад ощутил ветер, вырвавшийся из портала, и услышал колдовскую песнь.
За его спиной полыхал город. Вместе с ним горели и другие города. Внизу, в долине, зажглось больше дюжины зловещих, мерцающих пожаров. Он не мог спасти этот мир, но зато мог позаботиться о другой планете и таким образом спасти человечество.
Он шагнул в портал, и вместе с ним исчезли и шар, и все следы его присутствия.
Глава 1
РОЖДЕНИЕ
ОГОНЬ
Совершенно нагой, он лежал в бьющемся сердце своего мира. Окруженный пламенем, едва очнувшийся от утробной дремы, он должен был умереть. Дым из открытых фумарол[1] окутывал его медленно пробуждающееся тело, скользил по блестящей, словно полированный оникс, коже. Он поднялся из лавовой колыбели так легко, словно из бассейна с холодной водой. На коже не виднелось ни шрамов, ни ожогов. Несмотря на колоссальный жар, он был полностью обновлен и невредим. Воздух, дрожащий от жара, насыщенный вулканическим пеплом, не годился для дыхания. И все же он дышал. Жил.
Хотя он вышел из колыбели полностью зрелым и невредимым, поначалу он шагал с трудом, как будто заново учился ходить. Он посмотрел на свои руки, огрубевшие от физического труда. Намного крупнее, чем у обычного смертного, они явно принадлежали великану, очень долго проспавшему, как в волшебных сказках древности. И он знал, что где–то здесь, точно в сказках, живут драконы…
Примитивные ступени, больше похожие на нагромождение каменных плит, вывели его из лавовой кальдеры вниз на вулканическое плато, где, развернутый наподобие одеяла, лежал плащ из шкур змиев. Гигант не знал, как плащ оказался здесь, но не сомневался, что он предназначен ему. Поэтому он вышел на плато, дошел до накидки и поднял ее, а затем набросил на смуглые плечи. Его глаза сверкнули в тени капюшона, оценивая гору.
На плато стоял огромный утес, зазубренный и грозный, с вершиной, скрывающейся за облаками серного дыма. Прожилки обсидиана сбегали вниз по его склонам, словно притоки невероятной реки. У подножия утеса они расходились по плато, и каменная поверхность напоминала здесь древнюю карту. Гигант провел пальцем по одной из линий, будто простым прикосновением мог прочитать ее историю. Плато отозвалось в руке вибрацией низкого гула, напоминающего о землетрясениях и древних зверях.
Хищники тоже были гигантами. Они тоже спали, но, вероятно, никогда не просыпались. Он ощутил их враждебное равнодушие к нему, угрозу, слишком незначительную, чтобы обращать на нее внимание. Это воспоминание повлекло за собой другое, которое заставило гиганта потянуться рукой к обломку камня, торчащему в его груди. Он почти забыл о нем, словно о незаметной занозе, только теперь вызвавшей раздражение на коже. Его пальцы едва успели прикоснуться к неровным краям камня, как вдруг раздался голос:
— Ты провел здесь несколько дней, Вулкан.
Гигант резко повернулся, глаза угрожающе сверкнули дьявольским огнем.
— Эта впадина, пусть громадная, была твоей могилой и твоей кузницей, — произнес иссохший старик.
Он сидел на корточках на верхушке скалы посреди моря лавы, окружающего плато. Его скрывали дым и потоки горячего воздуха, поднимающиеся от раскаленного камня, но он сидел там, глядя на собеседника. Он был реальным.
Губы великана шевельнулись:
— Я… — Процесс формирования слов тоже поначалу показался незнакомым, разговаривать тоже пришлось учиться заново. — Я Вулкан.
Это откровение сопровождал новый выброс пепла, едкого и колючего.
Но слова прозвучали как утверждение, а не вопрос.
Старик неторопливо кивнул. Он оперся на тонкий корявый посох, как нельзя лучше соответствующий своему хозяину, — закутанному в одеяния местного племени, сухощавому и босоногому, со смуглой, почти как у гиганта, кожей. На лице темнели отметины, начертанные сажей, и Вулкан знал, что это ритуальные знаки, но не мог вспомнить, что они означают. Старик прищурил глаза — миндалевидные, переливающиеся яркой голубизной. Во взгляде светилась энергия, удивительная при таком хрупком теле.
— Кто ты? — подозрительно спросил Вулкан.
— Я Смертельный Огонь, — ответил старик и отвесил неглубокий, но исполненный почтения поклон. — Здравствуй, Владыка Змиев.
— Смертельный Огонь — это гора, — возразил Вулкан, обводя жестом окрестности.
Старик снова кивнул:
— Да, я и есть гора, а гора — это я.
— То есть ты это так понимаешь?
— Будем считать, что да. Это намного проще, чем все иные объяснения.
— Откуда тебе известно мое имя?
— Я узнал это точно так же, как и то, что ты провел здесь несколько дней, Вулкан. Это самая глубокая кузница. Ты называешь ее Утробой, это место известно тебе и горе, его хранящей. Возможно, со временем о ней узнают отцы других, но пока — только ты.
Он снисходительно улыбнулся. Вулкан нахмурился:
— Не понимаю.
Его пальцы отодвинулись от горчащего в груди осколка.
Старик слегка повернулся и указал на камень посохом.
— Осколок осколка осколка, — таинственно произнес он. — Он ранил тебя. Убил тебя. На время.
— Значит, я мертв? — спросил гигант, отдернув руку, словно прикосновение к осколку снова могло призвать смерть. — И это преисподняя?
— Да, место действительно суровое, верно? — Старик улыбнулся. — Но нет. Совсем не так. Ты возродился, Вулкан. — Он показал на колыбель, откуда поднялся гигант. Она покоилась на вершине скалы, торчавшей из моря лавы и соединенной с плато каменными ступенями. Лава кипела и пузырилась, застывая тягучими потеками на поверхности темной скалы. — Я наблюдал, как ты входил в огонь, а затем появлялся из него. Ты возрождался, доходил до плато и возвращался. Никогда прежде ты не добирался до утеса и не поднимал свою старую мантию. Только молот.
Вулкан опустил взгляд на накидку из кожи змиев и запахнул ее плотнее.
— Какой молот? — спросил он.
Но его взор уже перешел со старика на узкую каменную тропу, ведущую с плато к сводчатому проходу и пещере, где отраженным огнем поблескивал металл.
Наковальня.
На ней лежала подсечка, инструмент кузнеца.
На шее Вулкана на цепочке висел талисман. Металл был прохладным, хотя еще недавно находился в лаве.
— Это я?..
— Выковал? Да, ты. Ты работал над ним несколько часов, хотя и не сознавал, что вкладываешь в свой труд.
Гигант снова посмотрел на старика:
— Я ничего такого не помню.
— Но ты помнишь все остальное, не так ли, Вулкан?