Синица была полезнее: ее барьеры разделяли мертвецов, предотвращали слаженные атаки вроде тех воздушных волн, а также прикрывали ушедшего вперед Коловрата. Телохранители рядом напротив - лишь бестолково топтались на месте, тискали в руках непривычное им ударно-дробящее оружие, да обильно потели. Их огнестрел был почему-то убран в кобуру или за спину.
Неожиданно, но самым эффективным бойцом в такой ситуации оказался Водолей. Его веерные атаки вносили настоящее опустошение в ряды нежити. Заправленный святой водой автомат, казалось, не перегревался и не нуждался в патронах, буквально исторгая из себя мощный, непрерывный поток освященной жидкости.
Впрочем, долго любоваться на слаженную работу сокомандников Виктор не мог. Под его избитой, ослабленной тушей все еще ворочался зомби неизвестного класса опасности. Отпускать его просто так мечник не собирался.
Свой мачете он успел выронить еще во время атаки мимика. Засапожный нож потерялся от столкновения с баррикадой, а на инвентарь, как назло, отвлекаться сейчас было нельзя. Санитар и не стал. Судя по всему, зомби-кукловод каким-то образом мог управлять тварями вокруг, но вот сам по себе был бойцом не слишком сильным. Какой-нибудь ящер или усиленный прыгун на его месте уже давно бы выпотрошил дезориентированного игрока.
- Что, хотел познакомить меня со своим мускулистым дружком? - Неприятно ухмыльнулся Виктор, наблюдая как красные капли из разорванной щеки падают на белую и пористую, как известняк, кожу мертвеца. Обе руки парня железными клещами сомкнулись на горле красноглазого, - Сейчас я сам тебя познакомлю с одной интересной практикой...
Мечник зарычал, сдавливая пальцы. Монстр под ним засипел, задергал ногами. Здоровая рука с мелкими и частыми, будто рыбья кожа, чешуйками, врезалась в бок Санитара. Черные ногти заскрипели, скользя по потрепанной броне, но никакого урона не нанесли. Странно, но никакую тварь на своего мучителя он натравливать не стал. Либо не мог сосредоточиться, либо слишком сконцентрировался на умирающем бугае.
- … Называется аутоэротическое удушение. Расслабься, и получай удовольствие. Пока не сдохнешь, - Виктор сплюнул попавшую в рот кровь, а затем еще сильнее сжал руки. Под пальцами что-то сухо щелкнуло, монстр забился в судорогах, здоровая рука опала, начав царапать разбитую плитку на полу. Кукловод открыл свою закрытую тряпками пасть, но не смог издать даже стона. Лишь кряхтел, да сипел.
Тем не менее, хитокири продолжил давить, одновременно выкручивая шею нежити. Сухие щелчки начали сменяться хрустом, а потом и треском. Через пару секунд зомби окончательно обмяк, перестав подавать признаки жизни, а в руках Санитара оказалась оторванная голова с намотанной на нее тканью в арабском манере.
"Как будто снова в Египте оказался. Но конкретно этот бедуин больше ничего мне впарить не сможет", - Удовлетворенно подумал мечник.
- Санитар!!! - Рядом возник хорошо знакомый оттенок души. Следом Виктора быстро, но осторожно поставили на ноги, сунули в руку потерянный мачете, и поддержали начавшее заваливаться тело.
- Ох, ёперный театр, - Язычника аж передернуло от взгляда на то, во что превратилось лицо приятеля, - Как ты..?
- Тащи его сюда, Костя! - Закричала Элла, комкая драматический момент - Быстрее, сукин ты сын. Или мы действительно бросим вас тут, кретины самоуверенные.
В ее голосе, обычно исполненным уверенности и собственной правоты, сейчас слышались панические нотки. И их явно не могли вызвать разрозненные и вялые атаки зомби.
Кажется, убитый Виктором кукловод успешно выигрывал борьбу за территорию. До того, как мечник пробил его собственным телом, а затем оторвал голову. Оставшись же без лидера, попавшие под контроль мертвецы моментально стали разбредаться, нападать на живых, а то и вовсе застыли псевдоживыми болванчиками. Словно големы с потерянным управлением или роботы с полетевшей операционкой.
Другой же манджафоко сосредоточился на перехвате управления и уничтожении кукол конкурента. Ему тем более было не до ворвавшихся в его владения живых наемников.
Так что атаковали людей либо по остаточному принципу, либо отдельные зомби, потерявшие управление под влиянием инстинктов. Хотя была еще неизвестная тварь в одном из кабинетов. Мощный, невероятно агрессивный окрас в расцветке души с примесью серых тонов нежити, быстро гаснущие там огоньки других мертвецов, вопящая на все лады интуиция. Но монстр сидел не на пути маршрута и вылезать из своей норы пока не собирался. А даже если бы и собрался, то сначала ему пришлось бы покрошить на винегрет других зомби, прежде чем он смог бы добраться до отряда живых.
"И что же тогда настолько напугало Эллу?" - В очередной раз спросил себя Санитар, пока друг чуть ли не силком тащил его к формации наемников. Спрашивать о том, почему те бросили его пятью минутами ранее, но вернулись сейчас он не стал. Это можно выяснить и в более безопасном месте.
Отряд тем временем аккуратно прорубал себе дорогу назад, зачищая всех близко стоящих или особо опасных мертвецов. Большую часть таких экземпляров повыбили, а на остальных хватало и троицы авангарда. Водолей и вовсе прекратил свою работу. Вместо массового полива всего и вся, он перезарядил автомат на что-то более дальнобойное, и теперь незатейливо брал на мушку оставшегося кукловода.
Коловрат подбежал к союзникам, распихивая попавшую под руку нежить чуть ли не подзатыльниками, и сходу втолкнул Санитара в центр формации. Один из священников тут же перехватил шатающегося пациента, перекинул его руку себе на плечо, начал читать зубодробительный речитатив. Второй же - хорошо знакомый монашек - с воплем шарахнулся в сторону. Он явно не ожидал больше увидеть мечника в своей команде. Может быть даже надеялся на такой исход и тихо молился своему Богу, чтобы никогда не видеть страшного сокомандника. Но высшие существа всегда понимают просьбы смертных слегка по-своему.
Паренек сделал всего пару шагов в сторону, ненадолго выпадая из формации. Это не было фатально: почти всех зомби вокруг так или иначе уже зачистили наемники Эллы. На самом церковнике даже висело персональное благословение и щит. Они-то и приняли первый удар.
Его нанес прыгун. Прыткий, невероятно гибкий зомби ударил ступнями ног, целя во впалую, цыплячью грудь адепта милосердного Бога. Щит выдержал удар, лишь пошел рябью, как помехи на старом телевизоре. Вот только импульс от броска нежити отбросил монаха еще дальше от сокомандников. Вместе с ним полетел и распластавшийся по щиту прыгун.
Мертвеца тут же отбросила дубинкой Элла, но щит к тому времени окончательно погас, а на паренька уже накинулось сразу двое ленточников. В одном из них завяз мясницкий топор Резерва. Этот же мертвец, неожиданно ловко крутанувшись на месте, принял на себя и метательный кинжал Коловрата. Второй его товарищ тем временем просто вцепился в монаха, игнорируя ауру благодати, и потащил его прочь от основного отряда. Зомби не волновали ни гниющая на глазах плоть, ни уничтоженный соратник, ни даже возможность хорошенько перекусить: попыток откусить кусочек от церковника он так и не предпринял.
- Бей по кукловоду! - Закричал хитокири Водолею. Щеку дернуло болью, а острая деревяшка вошла в челюсть еще сильнее. Виктору было плевать. Как бы он ни презирал монаха, смерти он ему не желал. Даже самый последний ублюдок не должен умирать в вонючей пасти нежити.
Водолей замешкался, потом все же навел свой автомат на безглазого монстра-манипулятора, но было уже поздно: откуда-то сверху спрыгнули еще два прыгуна, до этого терпеливо ждавших своего часа. Ноги первого ударили в между лопаток несчастного священника, бросая его на пол. Второй же, согнув в последний момент ноги в коленях, с размаху влетел пареньку в таз и нижнюю часть живота.
Монашек заверещал. Тонким, пронзительным голоском, от которого мучительно стянуло сердце даже у циника-Санитара. Элла бросилась вперед, разбила голову одному прыгуну, второго перерубил пополам водной струей ее подчиненный, но их товарища было уже не спасти.
Синица позеленела и отвернулась от вида того, во что превратилась нижняя часть его тела. Сплошное месиво из костей, плоти и темной, мало похожей на кровь, жидкости. На губах церковника то вздувался, то вновь опадал кровавый пузырь, а большие, широко открытые глаза подернулись поволокой от боли. Паренек еще дышал, но было понятно, что такое не лечится.
Его брат во Христе тут же бросил осматривать тело Санитара, лишь сунул ему в руки хорошо знакомый пузырек с зельем. Другой такой он моментально начал вливать в умирающего монаха, стоя на коленях в крови, дерьме и фрагментах тел упокоенных ранее зомби.
Оставшаяся группа окружила эту парочку, а Водолей дал запоздалую очередь из дробящих камень струй по коварному кукловоду. Тот неожиданно ловко увернулся, а под самую последнюю подставил одного из окружавших его зомби.
И все бы ничего, только аура умирающего священника ослабла в качестве, но развернулась на половину этажа, захватив ту самую аудиторию с непонятной тварью. А одна из веерных атак Водолея унеслась внутрь логова монстра, что-то там с грохотом обрушив. Виктор напряженно всмотрелся в темное зево полуразрушенного кабинета, но ничего не увидел. Лишь почувствовал движение своим "Контролем пространства". Зато прозевал реакцию на ранение монашка.
Все же никогда нельзя привыкнуть к чужой смерти под боком. Тем более к такой внезапной, и уже оттого более страшной, чем обычная. Пареньку в задних рядах мало что грозило, но он все же умудрился получить рану и теперь тихо загибался, захлебываясь кровью. Среднего зелья не хватало на излечение настолько обширных повреждений. Оно лишь ненадолго продлило мучения адепта Новых Христиан.
И это еще сильнее угнетало и без того невысокую мораль наемников. Санитар видел, как все ожесточеннее сжимает рукоять своего автомата Водолей, а его атаки становятся яростнее, но беспорядочнее. Как озверело рубит своим топором нежить Отсчет, не замечая вырванного чьими-то зубами куска плоти на голени. Как побледнела до нездоровой синевы Синица, а стоящие рядом телохранители лишь бессильно стискивали зубы, хрустя эмалью. Неудивительно, что у одного из них и сдали нервы.
Это был Собакин. Наемник видел спину уходящего в сторону бруствера безглазого кукловода, и, в отличие от Водолея, не имел ни одной помехи на линии огня. Один удачный выстрел, и одной угрозой станет меньше. Парень не колебался: прокричав что-то мстительно-злобное, он вскинул пистолет, но выстрелить так и не успел. Коловрат невероятно быстрым движением ударил своего товарища рукояткой кинжала, безжалостно выбивая как оружие из рук, так и кисть из суставной сумки. Подбежавшая Элла еще и добавила согнувшемуся пополам Собакину. Ее ладонь, вместо того, чтобы ударить язычника, отвесила смачную оплеуху собственному подчиненному.
- Ты совсем с головой не дружишь, мясо?! - Прошипела она в лицо побледневшему парню, и ударила его еще раз, - Придурок, кому я только что распиналась про пылевые взрывы? У нас тут целый пылевой туман, ты что, не понимаешь?! Как еще весь этот сраный корпус не взлетел на воздух?! Один выстрел… Один гребаный выстрел…
Она замолчала, собираясь с мыслями, на мгновение прикрыла глаза, после чего бесцеремонно схватила пострадавшую конечность Собакина. Тот дернулся, но вырывать руку не стал. Лишь тяжело, прерывисто вздохнул, да отвел взгляд в сторону. Рывок, сдавленный вопль парня, и рука как новенькая. Ну, почти как новенькая.
"Так вот почему они не стали стрелять в того бугая", - Понял Санитар, - "И вообще убрали все пистолеты с винтовками подальше. Огнестрел может подорвать здесь все к чертовой матери, а для чего-то другого было слишком далеко. Водолей бы мог, но его там как раз и не было".
Мечник вдруг с запоздалым страхом поглядел на серовато-желтый строительный туман. Он тоже слышал и про пылевые взрывы, и про взрывы в пекарнях, сахарных заводах и тому подобных случаях. Странно, но возможность случайного подрыва беспокоила его куда больше, чем шанс быть размазанным по полу несколькими минутами ранее.
"Ох, как же меня пронесло с тем идиотским лучом света. Если бы пыль не сдули с того места", - Виктор похолодел от осознания, что половина здания может взлететь на воздух прямо сейчас. От огня, от слишком сильной концентрации воздушной взвеси, чуть ли не от чиха или пускания газов.
"Прекрасно теперь понимаю Эллу", - Подумал Санитар, убирая пустую бутылочку из-под зелья к себе в инвентарь. Выпитое снадобье моментально принялось за дело, латая его повреждения. Сам же мечник, кое-как вытерев пальцы влажной салфеткой, вытащил из рта засевшую в деснах щепу. Деревяшка кувыркнулась в воздухе и упала у его ног. Одновременно с ней несчастный монашек вскрикнул, выгнулся дугой, пачкая кровью изо рта свое церковное облачение, и затих.
- Он умер, - Безжизненным голосом сказал последний оставшийся в живых священник, - Упокой Господи его грешную душу…
- Вставай, не время отсиживаться. Нам надо как можно быстрее покинуть это место, - Поторопила его Элла. Не дожидаясь ответа, по ее знаку один из троицы автоматчиков подхватил церковника под руки и потащил вместе с остальным отрядом. До выхода оставалось совсем немного, когда сильный, похожий на землетрясение толчок выбил почву из-под ног Санитара.
Глава 10. В лоне великих катастроф зреет страстное желание жить. (Альбер Камю)
Вначале был хлопок. Глухой, совершенно безобидный. Мягкий, почти уютный звук, едва слышный из-за металлического лязга, шорохов и хриплого дыхания людей вокруг. Ничего особенного. Кроме того, что он почти сразу повторился вновь. Раз, другой, третий. Еще и еще. Чаще, быстрее, раскатистее. До тех пор, пока все они не начали сливаться в серию небольших взрывов. Будто гигантский бугай времен обороны ЦУМа яростно хлопал в ладоши.
- Что вы там копаетесь?! Бегите!!! - Закричала Элла. Она стояла ближе всех к проходу, но рванула обратно, к основной группе. До выхода им оставался какой-то десяток шагов, но именно сейчас они были почти непреодолимы. Женщина пыталась подогнать своих подчиненных, дернула за руку отставшего Собакина, но все чего она добилась - это лишь совершенно ненужной паники.
Строй сломался. Не было больше ни строя танков впереди, ни прикрытия, ни контроля пространства. Только испуганные, захлестнутые эмоциями люди.
Авангард покинул этаж в числе первых. Бегущие впереди Баклер с Осенью один за другим исчезли в проеме, туда же запрыгнуло двое автоматчиков, успевших первыми. Остальные либо изначально стояли дальше, либо, как Элла, не решились бросить основной состав.
Виктор буквально кожей ощутил дрожащий от вибрации воздух. Взрывы становились все злее, набирали обороты, грозя перейти в один большой Армагеддон. Счет пошел на секунды, а он все колебался, не решаясь применить "Легкую поступь". Ведь тогда внутри останется и Коловрат, а прыгнуть с грузом парень не мог. Как не мог бросить ставшего неожиданно близким напарника. Это крошечное промедление все и решило. Мечник не успел.
Громкий, отдающийся болью взрыв ударил по ушам, нещадно корежа барабанные перепонки. Тонны пыли и кровавой мути взметнулись вверх, взрывная волна резко толкнула Санитара в спину, а пол моментально ушел у него из-под ног. Хитокири рухнул ничком, но в последний момент успел сгруппироваться, в который раз уже приземляясь на многострадальное плечо вместо собственных локтей или лица. Мир вокруг слился в один сплошной серо-желтый калейдоскоп, оставив лишь разрозненные фрагменты. Брошеное вперед тело Синицы, в последний момент подхваченное Баклером у самого входа, падающая на спину Элла, ее лицо, на котором причудливо смешались напряжение, страх и какое-то злое удовлетворение. И густой строительный туман, который вдруг наполнился таинственным мерцанием от россыпи ярких золотых искр.
Снова тряхнуло. Оглушительно трещал бетон, змеились повсюду трещины, выла и хрипела разнообразная нежить. А долгожданный выход - широкий проем с остатками выдранных створок - просто сложился, словно карточный домик. Месиво дерева и бетона похоронило под собой часть лестницы, коридор и две ближайших аудитории, попутно раздавив парочку слишком близко упавших наемников.