— Благодарю, — склонила голову рыжая чертовка. — Я могу полететь с вами?
— Леон, хочешь поближе познакомиться с дочкой своей возлюбленной? — за шутливым тоном Дианы скрывался совсем не шутливый стержень. В глазах республиканки даже промелькнуло нечто, похожее на пристальный интерес к ответу.
Я несколько секунд изучал рыжую снежку. Да, она мне нравилась как женщина. Но они тут все весьма выдающиеся в плане внешности. Другой вопрос, Ди неспроста сделала акцент именно на её родственных отношениях с Ри. И тут я понял суть игры разведчицы: она даже в такой малости пыталась расшевелить меня, пробудить во мне интерес к чему-то, помимо скорейшего завершения жизни. Должен признать, у неё неплохо получалось. Девочка была мне интересна, а её общая с моей валькирией кровь только подогревала это чувство. Ну а почему бы и нет? Зачем отказывать такой милой девочке, если она сама ищет знакомства, да ещё и пытается при этом понять, как себя правильно вести? Не прёт нахрапом, но проявляет гибкость и терпимость?
— Я с удовольствием познакомлюсь с этой рыжей прелестницей поближе, — улыбнулся я рыжей прелестнице. — Меня Леон зовут. А тебя?
— Киса О`Стирх, — ответила девушка, и тут же усмехнулась каким-то своим мыслям.
— Киса? Тогда можешь звать меня Кошаком.
Валькирии за столом весело переглянулись и обменялись понимающими улыбками.
— Кошаком? — растерялась О`Стирх, вмиг возвращаясь с небес на землю.
— Ну да. Меня так валькирии прозвали. Боевое прозвище. Символично, не находишь?
— У тебя и прозвище боевое есть? Разве мужчинам их дают?
— А чем мужчины хуже других валькирий? — включилась в разговор Тина. — Они так же несут на плечах тяжесть Экспансии, как и их боевые сёстры. В стаи с удовольствием принимают мужчин. Главное, чтобы они имели достаточные компетенции.
— Я полагала, эти «компетенции» для мужчин весьма специфичны… — улыбка рыжей так и сочилась ядом.
— Не скажи, девочка, — не поддержала её тон Высшая. — В стае не место игрушкам. Игрушка не сможет быстро принимать решения и эффективно прикрывать спину боевой сестре. Твоё представление излишне идеализировано. Не только на девочках стоит наш мир. А Леон вообще особый случай. Тебе разве не говорили, что он входит в десятку сильнейших мечниц Республики?
У рыжей натурально отпала челюсть. Честно признаться, я и сам был удивлён, но состояние этой республиканки не шло ни в какое сравнение с моим, ведь я хотя бы знал о собственном серьёзном потенциале, для неё же и статус мечника у мужчины до того был чем-то мифическим. Небось, сродни мужчине-валькирии, о чём она несколько минут назад так уверенно рассуждала. И если мужчина в десанте по её мнению выполнял весьма… кхм… специфические функции, имея соответствующие им кондиции, то и мечник должен был выполнять нечто подобное, только для мечниц. Как всё в её милой головке просто устроено!
— Что, прямо в десятку? — задал я вопрос, пока девочка пыталась справиться с растерянностью. — Или это ты решила мне польстить, чтобы пробудить интерес к жизни?
— Иди ты на фиг, мальчик, — рыкнула валькирия, и я тут же пожалел о своём чересчур длинном языке. — Делать мне больше нечего, только льстить мужчине! Входишь ты в десятку. Я вытрясла из Ордена подробный расклад, пока летела тебя вытаскивать.
— Извини, Ти. У меня уже совсем крышу рвёт. Слишком уж это неожиданно.
— Слушай, ты же сам диски раскидывал, словно консервные банки. Тебя Валери отправила на флагман с одной стаей. С одной, Леон! Для такого штурма минимум четыре нужно, а лучше десяток, чтобы гарантированно уложиться в отведённое время. Твоя валькирия хоть и не в Ордене, но неплохо тебя изучила. Чётко всё просчитала. Ей было плевать на Орден, она и без его информации всё поняла правильно — не удивлюсь, если ещё тогда, на орбите той варварской планеты. И не удивлюсь, если поначалу не умом, а сердцем. Но на то мы и Высшие, чтобы работать на интуиции, а остальное просчитывать — для детализации, так сказать.
— Пожалуй, я дальше помолчу, — сказала, наконец справившись с собой, Киса. — Сначала посмотрю записи, а уже потом буду что-то говорить. С вами мне, похоже, всю свою жизнь придётся заново переосмысливать.
— Валери переосмыслила, и ты переосмыслишь, — отрубила Ведьма. На этот раз весьма жёстко и категорично.
На этой интересной ноте и закончились наши переговоры, и мы, недолго думая, всей нашей весьма представительной компанией отправились в космопорт. Здесь, возле самой транспортной кабины, Тина попыталась нас покинуть. Но я не дал. Хотел попрощаться, но валькирия поняла моё желание превратно и затащила вместе с собой в кабинку. Стоит ли говорить, что никуда перемещаться она не стала? Набросилась на меня, словно изголодавшаяся пантера, и добрых десять минут мы с остервенением выясняли, кто соскучился больше. Только удовлетворив основной голод, перешли собственно к сцене прощания. Девочка при этом пребывала в совершенно не характерной для республиканки позе — обняв меня руками и ногами, да ещё и позволив вдавить себя в стену кабинки.
— Спасибо, что прилетела, — почти прошептал валькирии в самое ушко, стараясь глубже зарыться в её белоснежные пряди.
— Не благодари. Если понадобится, я всегда к твоим услугам. Всегда, Леон, а не только один раз. И дело здесь не в долге.
— Я понимаю. И всё же, спасибо.
— За что? Развлёк бедную заработавшуюся Высшую интересным зрелищем. С участием аж сотни Старших! Да ещё и с орденками! Да ещё и с Верховной дальней разведки! Теперь ещё и отымел от души… Это мне нужно тебя благодарить. У меня за последние месяцы чудовищное напряжение накопилось. Так что жди в гости. Только закончу ту операцию, с которой ты меня сорвал.
— Ты была на миссии? Если бы я знал…
— Плевать! — рявкнула Смерть в моих руках. — Даже не думай сомневаться, всегда звони, если нужно. У меня не так много близких друзей, с кем по-настоящему интересно. Высшие слишком много времени проводят с информацией, на людей его почти не остаётся. Сегодня я такое удовольствие получила… От близких мне валькирий… От тебя… Ладно уже, давай, отпускай меня. Нужно спешить. Времени как всегда в обрез.
Мы ещё раз жарко поцеловались и расстались, но я знал: вскоре мы увидимся вновь.
До яхты добирались гравитационным коридором — в зону, где она находилась, почему-то не ходили транспортные кабинки. Этот метод перемещения был мне незнаком, но дамы любезно просветили. Становишься на площадку, вводишь код места доставки и… мгновенно выстреливаешься по гравитационному коридору. Ощущаешь себя при этом летящим в небесах реактивным снарядом от установки залпового огня. Почему залпового? Потому что рядом летят другие пассажиры. Ну и скорость была такой, что всё вокруг, кроме снарядов-побратимов, превращалось в смазанную дымку из бело-голубых разводов. Впрочем, всё это необычное действо длилось недолго — уместившись в какие-то доли секунды. Наверное, я и почувствовал что-то только из-за первого впечатления, которое, как известно, делает любую дорогу длиннее. Уверен: остальные не почувствовали ровным счётом ничего.
И вот, наконец, я стою на площадке назначения, а подо мной, в собственном посадочном квадрате, бликует на солнце красавица-яхта. В сердце поселилось щемящее чувство какой-то детской радости, ощущение полной свободы. Ну нельзя так строить корабли! И откуда только в Республике подобная любовь к изящным обводам даже самых распоследних гражданских бортов?! Ведь у внешников ничего подобного не было и в помине! А здесь что ни корабль — то чудо даже не дизайнерской, а художественной мысли, настолько невероятно эстетично смотрелись республиканские птички.
Яхта была огромной. Подсознательно я ожидал увидеть нечто, подобное кораблику Гиннеса, который легко вошёл в ангар моего крейсера. Эта красавица туда бы точно не зашла. Да что там, она по размерам запросто могла поспорить с самим крейсером! Нет, обычный крейсер внешников будет поболе, а вот мой, переделанный из древних шоамских машинок — вполне сопоставим. И уж точно, яхта не уступала размерами среднему фрегату.
В то же время, формой кораблик был ближе к фрегату Республики. Не фрегату дальней разведки, с его сплюснутым, подобным солнечному лучу образом, а стандартному фрегату космофлота Республики, чем-то отдалённо напоминающему гантелю, с небольшой «перемычкой» между двумя основными элементами. Каждая из базовых частей имела форму чуть вытянутого по длине корабля объёмного шестигранника, испещрённого множеством рёбер и граней. Сама же «перемычка» имела сравнительно простую цилиндрическую форму. Именно грани основной конструкции создавали неповторимый узор, сейчас активно бликующий в солнечном свете.
Яхта буквально притягивала, зазывала в собственные уютные недра. Да, на таком кораблике хотелось не просто летать из точки в точку, на нём хотелось жить! Когда же ко мне с двух сторон пристроились республиканки, а наши с ними руки переплелись узором доверия, я осознал и ещё одну ускользавшую до того истину: рядом со мной теперь мои боевые подруги. Они будут со мной до конца, и либо вправят мозги, либо… Нет, других вариантов они просто неприемлют. Слишком привыкли побеждать, слишком привыкли выкладываться на полную, и либо достигнут поставленной цели, либо сами отправятся в последний путь. Упрямые. Целеустремлённые. Мои. Словно читая мысли, Милена ткнулась бедром в моё бедро, отчего я не просто осознал, но прочувствовал близость этих женщин.
Вот как бы я жил, останься на Земле? Возможно, точно так же всходил бы на борт собственной морской яхты, а рядом бы шли мои женщины. Но чувствовал ли я исходящую от них поддержку? Ощущал ли готовность в лепёшку расшибиться, но помочь мне справиться с утратой?.. Готовность в любой момент прикрыть спину, броситься сломя голову в пучину конфликта с власти предержащими, пожертвовать своим положением и… собой? А ведь Милена была готова! И Тина! И, как показали последние события, даже Ведьма, хотя её вообще-то сложно потопить, слишком высоко сидит. Но сам факт! Даже мало знакомые валькирии, и те вступились! Из одной лишь солидарности. Восприняли меня, как боевого брата, такого же кошака, как они сами… Нет. На Земле такое невозможно. Там всё было бы искусственным, вымученным, притянутым за уши. Деньги, лёгкий сексуальный интерес, стремление к красивой жизни — вот что двигало бы моими подругами там, на Земле. И ведь я всё это интуитивно понимал! Прикоснувшись к настоящему, не желал искусственных заменителей. Пошёл подыхать, чтобы унести с собой своих врагов, лишивших меня настоящего, а не иллюзорного будущего. Всё это осталось там, даже не в прошлой — в позапрошлой жизни. Умирать теперь? Зачем? Вон она, моя сказка, идёт со мной под ручку. Да и кто мне теперь позволит так просто уйти?! Уж точно не эти республиканские фурии!
Так мы и шли до самого входного люка — бедро к бедру, рука к руке, крепко переплетя пальцы рук. Женские пальчики гладили, доверчиво прижимались, настойчиво сжимали… Два гибких тела так и норовили прильнуть, внешне случайно задеть бедром, прижаться локтем… Меня бросало в жар от этой игры. Я отвечал, отвечал столь же аккуратно, но не менее сексуально, и это только усиливало игривый настрой девчонок. Наши эмоции и наши игры отражались друг в друге, будто в зеркале, множа эффект каждого нового касания. Нет, этих женщин я не променяю ни на кого! Они мои, и только мои! И пусть кто-нибудь попробует положить на них глаз, или они сами попытаются «соскочить»!
Так республиканки, одним лишь фактом своей близости, уже начали выводить меня из подавленного состояния, а то ли ещё будет!
На борт поднялись без каких-либо проблем. Корабль оказался запрограммирован на мой генокод. Он эдаким гигантским зверем ткнулся в меня, анализируя показатели. Не весь, конечно. Если бы он ткнулся весь, не уверен, что меня спасли бы даже поля мечника… Корабль выпустил из обшивки матовый шар анализатора, тёплый и шершавый, который доверчиво приник к моим ладоням. К ногам почти сразу опустилась гравитационная дорожка местного аналога эскалатора. Ну а внутри я, недолго думая, проследовал в рубку управления, где по-хозяйски плюхнулся в капитанское кресло.
— Ведьма, а он что, прямо так и полетит? Сам? — недоверчиво вопросила Киса.
— А почему нет? Тебя что-то удивляет, девочка?
— Ну… Пусть мечник, но не ласточка же… Опять же, мужчина…
— Милая, выкидывай побыстей эти стереотипы! — фыркнула Милена. Она, в отличие от рыжей гражданской, ничуть не сомневалась в моих способностях. — Он крейсера водил, а тут какая-то игрушка!
— Да, Ки, не паникуй. Мальчик имеет хорошие кондиции не только в… том, о чём ты с самого начала подумала, и не только в том, что я пыталась до тебя донести. Валери неплохо его поднатаскала в командовании корабельными группировками, и, полагаю, пилотирование он тоже должен был изучать. Никогда не поверю, что имея в подчинении тройку тяжёлых крейсеров и москитный флот, этот обормот ни разу не уселся за штурвал!
— Подожди, Ведьма, какие три крейсера? Я ничего не понимаю!
— О-о! Я тоже не сразу поверила, когда мне доложили, что он с нуля сформировал рейдерскую группу в составе трёх тяжелобронированных крейсеров. С нуля, девочка, это значит — собрав их чуть ли не собственными руками из подручных материалов.
— Он техник?
— Он мечник со светлой головой и Высшей валькирией под боком. Так что просто нашёл на свалке внешников подходящие корпуса, завербовал подходящих людей, за взятки купил движки, ну а с орудиями мы ему помогли. А сейчас не отвлекай, нужно решать по маршруту.
Пока Верховная просвещала молодёжь, мой кокон оккупировала Старшая валькирия. Не так, как Ри — эта не старалась прильнуть, прижаться покрепче, скорее, действовала из голого озорства. Беспардонно уселась мне на колени, поёрзала, устраиваясь поудобней, после чего и вовсе закинула ноги на подлокотник, сопроводив своё вопиющее поведение фразой: «Всегда хотела так же, как она, попробовать, но не стаскивать же её с тебя силой?!»
Я пропустил экспрессивность валькирии мимо сознания, так как к тому моменту полностью ушёл в работу с корабельным электронным мозгом. Здесь были какие-то хитрые алгоритмы. Всё же республиканские корабли в управлении сильно отличались от кораблей внешников. Они были более… живыми, что ли? С ними нужно было устанавливать если не психологический, то уж интеллектуальный контакт — точно. Вот и сейчас я лопатил мысленный интерфейс, пытаясь найти точку контакта.
— Леон, ты сам планируешь пилотировать? — нейтрально поинтересовалась Ди.
— Не знаю, Ди. Посмотрю местный колорит, и если почувствую, что могу — порулю. Ты ведь не против?
— Мне всё равно — это же твоя яхта. Главное, если почувствуешь проблемы, успей прикрыть девочек полем.
— Не волнуйся, Ведьма, летать без корабля тебе не придётся. Ни на метле, ни в ступе.
— Это ты по земному фольклору проходишься? Девочки не поймут.
— Главное — ты понимаешь. Я не дурак, Ди, не буду вас подводить под ненужный риск. Если почувствую, что не получается — передам управление. Уж ты-то наверняка с ним справишься — я твою земную птичку на всю жизнь запомнил.
— Не мою, а нашу, — улыбнулась Верховная дальней разведки, и эта её улыбка была такой живой, такой естественной и милой, что я всем сердцем ощутил: эта республиканка уже не та снежная королева с планеты Земля. Передо мной была глубоко чувствующая и полностью доверяющая мне женщина. Моя женщина. Девочка полностью отошла от той жуткой миссии, а что до нового поприща… Раз она выжила на Земле, то уж в Республике точно не найдётся силы, способной поколебать её психику.
— Ди, я рад, что ты окончательно выкарабкалась. Будем знакомиться с тобой с чистого листа.
— Я та же республиканка, какой была. Да, теперь более эмоциональна, не такая напряжённая, не такая выгоревшая, но зато более рассудочная. Знакомиться заново нет надобности, я тебя никогда не забывала. Или ты забыл?..
В этот момент я нащупал контакт. По телу прошла странная волна ощущений: щекочущее, ласковое касание, похожее на прикосновение кончика пушистого хвоста. Приятное и волнительное ощущение, зовущее куда-то вдаль… К звёздам. Точно! Это ощущение было овеществлённым квазиживой электроникой звёздным зовом. И по-другому просто не могло быть, ведь всё в Республике подчинялось Космической Экспансии, а какая Экспансия без тяги к звёздам? Но вот что-то заставило меня открыть глаза. Сознание медленно всплывало из эмоций и красок виртуального погружения, когда откуда-то пришёл до боли знакомый голос.