— Меня не интересует ваш домен, требуется лишь свободный проход через него и на восток. И отдых, недолгий, — стоящий напротив меня демон от прилива эмоций сжал руки в кулаки. — Я готов платить за то и другое. Щедро! Вдвойне, еслипоможете выбрать удобный путь по землям кочевников.
— Золото меня… слабо интересует. Гораздо сильнее — сведения о местах, через которые прошёл ваш отряд, князь. А уж после беседы возможны разные, но взаимовыгодные варианты. Я полагаю, вы не против разговора? И лучше, если он будет происходить в чуть более пристойных условиях.
— Хорошие условия — это замок или хотя бы хорошая таверна, — чуток расслабившись, проворчал Тарганис. — Здесь нет ни того ни другого.
— Зато есть палатка, а точнее аж целый шатёр. Хороший, шаманами или там хунганами Каганата заговорённый. Они не жаловались, а потом и жаловаться нечем стало. Мёртвые, они вообще к этому не склонны, даже при помощи некромантов. Гарминт, распорядись.
— Исполняю, князь, — вымолвил гвардеец, почти сразу озадачив собственно выполнением приказа других.
Мда, ситуёвина. У находящихся под началом Тарганиса демонов не было практически ничего из позволяющего обеспечить сколько-нибудь пристойный во время путешествия комфорт. Зато груз присутствовал. Невеликий, явно лишь в пределах того, что позволяет поддерживать близкую к предельной скорость. Точно беглецы, сомнений практически не осталось.
Пока не был раскинут тот самый шатёр, о делах говорить вроде бы и не подобало. Зато о разных мелочах — это уже совсем другое дело. Вот я и спросил о том. что мой не самый приятный собеседник точно не считал важным:
— Пустынно вокруг, не находите ли? А ведь это эльфийский домен, а значит остроухие следопыты должны держать границы подвластных им территорий если не под жёстким контролем. то под наблюдением.
— Нет их и хорошо. Нам они тоже не попадались, не зря шли по краешку и не по дорогам, — оскалил клыки мой не великой вежливости собеседник. — Хотя появись тут несколько эльфиечек, я бы не отказался. И мои демоны тоже, они любят свежую и не подпорченную добычу.
— И зачем вам эта «добыча» при присутствии вот этих очаровательных созданий, — жест в сторону пусть всего троих, но очень даже колоритных суккуб. — Странный выбор для истинных ценителей красоты.
Лёгкая провокация, чтобы перевести разговор в нужное русло. И вот он, результат. Глазёнки Тарганиса сверкнули довольно специфическим огнём и он, осклабившись, выдал:
— Пленниц не нужно спрашивать и особенно упрашивать. У них нет выбора. Никакого.
— Я услышал. Ну а пока… Шатёр уже разбит, предлагаю пройти туда. Негоже обсуждать важные темы во всеуслышанье.
Чуточку лести, точнее сказать поднятия Тарганиса над остальными членами его отряда и вуаля, результат как раз тот, который требуется. Подбоченился, приосанился, чувство собственного величия скакнуло ещё на несколько… десятков делений. Я же, пропустив падкого на лесть субъекта вперёд, одновременно по магической связи передавал Ламите и иным приближённым чёткие инструкции:
«Не отвечайте, просто слушайте. Поговорите с этими демонами, но упор на суккуб и архидьяволов. С гвардейцами по остаточному принципу, но тоже. Ифриты… я им никогда особенно не доверял, так что пока воздержитесь. Не нравится мне обстановка в этом отряде, да и не выглядят некоторые их мной увиденных довольными этим Тарганисом. Выясните, что да как. Особо доверительные разговоры лучше вести Ламите, Бастиде и остальным очаровательным демонессам. Причина, я думаю, всем понятна. В общем… действуйте».
При разговоре один на один, да с определёнными смещениями беседы в нужное русло Тарганис, сам того не замечая, выболтал довольно весомый кус информации. Не той, которую сам считал значимой, но даже по ней можно было составить мало-мальски вырисовывающуюся картину его прежнего бытия в мире «Лендлордов». Представитель «золотой молодёжи», мда. К тому же, как я понимаю, ухитрившийся просрать хорошие стартовые условия и вынужденный теперь спасаться, держа курс в один из доменов, где ему обещали как-то помочь.
Оно бы и ничего, но вот та атмосфера, которую он с самого начала создавал в собственном домене и поддерживал до сих пор — она была воистину омерзительна. Кажется, этот придурок ухитрился воплотить в жизнь все отрицательные штампы о демонах, какие только имели место быть. И, что самое печальное, не особо то и переживал по сему поводу, явно собираясь творить схожую херню и дальше. Вот и сейчас, поглощая очередной кубок даже не вина, а коньяка — не зря я взял с собой кое-какую выпивку в качестве «представительских даров» на всякий случай — разглагольствовал о необходимости «доктрины террора» для желающих держать как вассалов, так и простое население в повиновении.
— …только Кровавые Сады нельзя применять слишком масштабно. Они обязательно должны быть, но как угроза, куда отправляются нерадивые крестьяне. Воришки, пленники. Ну и пленницы, если потеряли товарный вид. Их лучше не продавать после использования, всё равно много не дадут, а вот так, с пользой. С психологической! Я не зря в Сорбонне обучался, в экономике толк знаю, как и мой папаша.
— Стройная теория, — киваю я, хотя хочется прямо сейчас свернуть ублюдку шею. Но спокойствие, только спокойствие, как говаривал работающий на варенье мелкий, но легендарный киборг. — И без экономики, как ни печально это сознавать, не обойтись. Самому приходится насиловать многострадальный мозг всеми этими расчётами-пересчётами. А ведь я и сам не экономист, и мои родственники к этой науке никакого отношения не имели. Даже завидую… немного.
Состояние «надутый гелием гондон готовится воспарить в небеса» почти достигнуто. А оно, такое вот состояние, оч-чень сильно понижает критичность мышления, особенно если она и без того не на вершинах обреталась. Тарганис вновь начал нести откровенную фигню, мне ни разу не интересную, но приходилось делать вид и… параллельно слушать Ламиту, которая только что подала сигнал и теперь я смог её слышать.
Кстати о «слышать». Как только я оказался за пределами своего домена, то, что изначально называлось «техническими заклятьями», несколько упало в эффективности. Почему и до какой степени? О, тут всё было логически обоснованно. Именно Источник Силы служил своего рода резонатором используемой для подобных целей магии. позволяя «транслировать» действие на всю покрываемую территорию, то бишь домен как таковой. Как только хозяин домена оказывался за его пределами, ситуация менялась. Возможность связываться со всеми своими вассалами на территории домена терялась, в «зоне покрытия» была лишь область вокруг Источника, то есть находящаяся внутри стен замка. И только.
Как же я тогда совсем недавно передавал сообщение Ламите? Очередное исключение из правила. Радиус в сотню метров от меня также был доступен, но не более того. Но сейчас… сейчас я слушал её доклад. Суккуба тихо-тихо шептала, но я вполне различал произносимые ей слова:
— Все три девочки, — так она называла суккуб, — и один из архидьяволов огнём плюются в сторону Тарганиса. Другой относится с лёгкой неприязнью. Почти два десятка гвардейцев его либо ненавидят, либо презирают, либо просто ждут возможности перейти к другому князю. Неудачников, прогадивших домен и не способных внушать уважение, у нас не любят.
«Но кое-кто на его стороне, так? — набираю на незримой клавиатуре сообщение, держа руку вне видимости Тарганиса, продолжающего заливаться соловьём. — Все ифриты, да?»
— Трое — его явные сторонники, он им постоянно выдаёт пленников на растерзание. И сам с большим удовольствием смотрит. Пять-семь гвардейцев из той же породы: жестокие, похотливые и тупые. Нет ни утончённости, ни умения повторять за умными демонами, раз своего разума мало Архидемон дал. Тебе стоит лишь призвать его воинов Тарганиса под своё знамя, о мой князь! Большая часть охотно отшатнётся от этого неудачника.
«А ещё я Провозвестник Инферно. выполняющий поручение архигерцога. Как считаешь, это посодействует?»
— Ещё как! — Ламита оживилась ещё сильнее. — Мы любим, когда нашему князю есть куда расти, и имеются покровители в самом Инферно.
«Тогда… расставляй наших так, чтобы держали под контролем всех, но особенно тех, кто точно не станет переходить на мою сторону. Приступай».
— Я поняла. Мы всё сделаем.
Не зря прошло время и не впустую страдали мои уши и чувство прекрасного из-за потоков бреда и откровенного дерьма, которые я вынужден был не только слушать, но и изображать интерес. Ах да, ещё почти две бутылки коньяка, влитые в пасть этого недодемона, с ними я тоже вынужден был распрощаться. Не то чтобы их жалко, просто… как-то даже неприлично хороший продукт переводить на такое вот существо.
— Полагаю, мы действительно договорились, — дождавшись, пока Тарганис закончит фразу, вклинился я. — Я готов предоставить вам безопасный проход через мой домен, да и наиболее подходящий путь до интересующего вас места частично способен подсказать. Только вот…
— А? Не понимаю.
— Всё просто, нужно сказать об этом вашим вассалам, князь, — обращаясь так к утратившему свой домен, я не совершал ошибки. По этикету, принятому в Инферно, потерпевшему неудачу давался определённый срок, во время которого титул сохранялся. И длительность оного зависела от того, где именно располагался утраченный домен или домены. — Правила приличия, дети Инферно ценят подобное. Необходимо одновременно ваше и моё присутствие.
— Я согласен! Пусть знают, что я в состоянии… и вообще, я ещё всем покажу.
Ну вот что ты им покажешь то? Разве только то, что любит и умеет показывать мой шут Рувик, равно как и остальная бесячья свора. Так это вряд ли кого впечатлит. Но вместе с тем проход через свой домен я ему предоставить готов. Потом… Если захочет. Зато точно не взвизгнет по поводу того, что князь Хельги не держит данного слова.
Глава 2
Выйдя из шатра, я обнаружил реально радующую глаз картину. Ламита за очень короткое время сумела разместить наших бойцов таким образом, что те и держали под контролем всю местность, и в то же время особо внимание уделяли ифритам и части гвардейцев. Хозяин плоти отрастил крылья и держался поближе к ифритам, да и зверь хаоса в своей покамест единственно доступной форме был готов хоть одного из полуматериальных созданий Инферно, но прихватить. Разминали крылья суккубы. притягивая к себе вожделеющие взгляды… Прикидывающиеся архидьяволами аморфы делали то, что и должно, то бишь притягивали к себе внимание, отвлекали. Ну а рогато-сокрушительская братия и мстители, возглавляемые парой оборотней, те только и ждали приказа перейти к активным действиям. Гвардейцы и братья-в-ереси тоже только и думали об этом, знаю я некоторые их особенности. Ну а бесы… сварились, кружились возле суккуб и даже пленниц. В общем, вели себя как и полагается сему беспокойному племени.
Не было видно лишь сумраков, ну так оно и понятно. Такова уж их стезя — оставаться в тени. быть невидимыми и незамеченными до поры. Зато время для вскрытия имеющегося у меня на руках расклада пришло. И он будет ну очень большим сюрпризом для одного как бы князя, не сумевшего понять, что в действительности можно было сделать с доставшимся ему подарком в виде эффекта Скольжения и демонического аватара. Пора платить… за глупость, бессмысленную жестокость, неумение по-настоящему править.
Стою рядом с Тарганисом и сдерживаюсь, дабы не улыбнуться. Понимаю. что он всё равно не поймёт суть раньше того, как прозвучат слова. но не хочу расслабляться, вводить подобное в привычку. Небольшая пауза. чтобы привлечь внимание и…
— Я, князь Хельги, Провозвестник Инферно и повелитель домена Новый Кадаф, обращаюсь к тем, кто меня слышит. Просьба князя Тарганиса о его беспрепятственном проходе через подвластные мне земля принимается и будет удовлетворена. Вместе с тем, как Провозвестник, исполняющий поручение архигерцога Инферно, подтверждённое Вестью Летящего Пламени и признанное Лордами Инферно, я обращаюсь к тем из вас, кто не является моими вассалами. Готовы ли вы слушать?
Готовы, что и подтверждают кто возгласами, кто молчанием. А вот их князь явно не удосужился как следует — а может даже и по минимуму — изучить имеющиеся даже в свободном доступе документы по Инферно. Благословенна будь ограниченность некоторых представителей рода человеческого и их же пустое тщеславие вкупе с непомерным ЧСВ (чувство собственного величия).
— Как Провозвестник. выполняющий важное задание, считаю себя вправе предложить вам, — говоря, делаю несколько шагов вперёд, оказываясь на некотором отдалении от Тарганиса, что полезно, — перейти под моё знамя с сохранением, а для особо показавших себя и с увеличением оплаты найма. А срывать злобу на жалких пленницах… — пренебрежительный взмах рукой. — Глубины боли стоит открывать врагам и предателям, а никак не…
— Убить его! Р-ра!
Крылья всегда следует расправлять заранее. Равно как и не забывать о наложении на себя Камнекожи, этого довольно простого, но универсального защитного заклятья. Взмах, и вот я уже над землей, а бросок Тарганиса пропал втуне. Меч же свой двуручный он только сейчас извлёк, до этого попытавшись просто задавить массой, сбить меня с ног. Впустую.
Равно как и отданный им приказ, на который откликнулись было лишь четверо ифритов и девять гвардейцев. Дёрнулись было, но увидев готовые к использованию заклятья и обнажённые клинки моих воинов и полное бездействие суккуб, архидьяволов и части гвардейцев… Действий не последовало, лишь очень-очень злобные взгляды и готовность защищаться, но не атаковать самим.
— Лживое отродье! — совсем уж громкоголосо рычит Тарганис. — Я тебя выпотрошу и потроха сожрать заставлю. Чтоб тебя кошмары в жопу с утра до ночи трахали, а бесы, брошенного с содранной кожей в грязь, сверху обосрали!
— Оскорбление прозвучало, — я не ору, но стараюсь произнести слова так, чтобы они были услышаны. И вроде как мне это удаётся. — Очистить круг, я лично его прикончу. Посмотрю, может ли он биться с кем-то посерьёзнее, нежели безоружные и связанные девки.
Отходят к краям поляны, освобождая большую, реально большую площадь под схватку. А ещё прикрываются магическими щитами сами и прикрывают других, причём и своих и чужих. Если не просто поединок, а такого уровня, когда князья отношения выяснять изволят — тут любая попытка даже косвенного вмешательства будет крайне дурно истолкована. Это не интрига внутри домена за власть, где порой от одного из советников кинжал или заклятье в спину прилетает и это считается печальным, но естественным исходом. Тут совсем иной расклад — публичный, вынесенный на всеобщее обозрение. А ещё оскорбление, с которыми у детей Инферно всё очень строго. Ругань — это дело житейское, демоны на неё горазды. Другое дело уничижающие эпитеты, за них любой демон, даже низший, может ответ потребовать с полным на то основанием. Правда ситуация, когда тот же разоритель или гвардеец Инферно попробует что-либо «предъявить» князю Инферно или даже простому дьяволу или там мучителю…. Печальный исход будет для зачинщика, позволяющий разве что уйти на перерождение в попытке показать свою гордость.
Поединок, да. Никаких правил, пользоваться можно всем подряд: клинками, магией, зельями и артефактами. Но лишь собственными, а не одолженными — вот, пожалуй, единственное ограничение. Оканчивается же схватка лишь тогда, когда один из соперников повержен. После чего его жизнь в руках победителя. Может ограничиться обезоруживанием и символическим порезом, может нанесением серьёзной раны, а может и отправить на перерождение, которое по времени зависит от множества факторов.
Сейчас не так. Что я, что Тарганис соскользнувшие в этот мир, бывшие игроки, а значит проигравший «воскреснет» на выбранной заранее точке привязки через не столь продолжительное время. Только я проигрывать совершенно не собираюсь. Ибо нефиг!
Воину без возможности полёта сложно против мага-летуна. И это есть хорошо, поскольку всегда стоит пользоваться имеющимся преимуществом. Мой клинок, «Скьявона карателя», в правой руке, в левой же уже активированная Огненная Струя, что сейчас направляется аккурат в голову Тарганиса. Хорошее заклятие, прямо таки магический огнемёт, с возможностью управлять извергаемой из ладони струёй пламени. Плевать, что дети Инферно обладают определённой стойкостью к огненной стихи, зато когда прямо в лицо бьёт огонь — стоит и глаза поберечь и с обзором тоска-печаль.