Здесь лесная чаща, занесенная снегом, значит, они приземлились на опушке Дремучего Леса, куда было настрого запрещено ходить не только ученикам и студентам, но даже учителям, преподавателям и их начальству. Значит, дело плохо. Сейчас их повезут за реку Смородину и поминай как звали…
Она несколько минут, пока он старательно связывал ей руки тонкой колючей веревкой, рассматривала черный капюшон, закрывающий вражеское лицо, затем потеряла к нему интерес и огляделась по сторонам. Другие всадники также снимали измотанных боем девушек и парней, связывали их по рукам, а затем усаживали обратно в седло. Не тронули только Еву, бедняжка так и не очнулась. Среди пленников Веста успела заметить Мрака, но высокой фигуры Влады и кудрявой головы Лиры так и не увидела. Значит, им повезло, по крайней мере, они не угодили в плен, а думать о самом худшем не хотелось. Котов здесь не было — все фамильяры остались в Чарослове, это дарило облегчение и небольшую надежду.
— Зачем мы нужны вам? — рискнула она задать вопрос.
— Узнаешь, — буркнул незнакомый Воин. — Полезай на коня.
Кататься на лошадях, да еще и на таких крупных, Веста не умела, поэтому он без лишних церемоний подхватил ее и усадил в седло.
— Вы напали на Чарослов, чтобы нас похитить? И только?
— Да, — сообщил он коротко, и тут же сел позади нее, а потом сразу тронул поводья.
Короткий разговор был окончен. Чего-то подобного Веста и ожидала, ведь у Черных Воинов не так уж и много времени. Возможно, их будут ловить Стражи из Чарсовета, а может, пришлют Вестников для переговоров. Ей очень хотелось верить, что их спасут, ведь похитили не меньше двух десятков учеников, и даже отстраненность директора Айвета не позволит закрыть глаза на похищение. Во всяком случае, Веста очень надеялась на это.
Ехали долго, продираясь через заросли голых кустов, вечнозеленую колючую хвою, норовившую ухватить за одежду раскидистыми темными лапами. Под копытами хрустели снег и старые хрупкие ветки. Никто из шокированных пленников не оказывал сопротивления, а Воины не разговаривали друг с другом. Веста тряслась в седле, дрожала от пронизывающего холода, мечтала о тепле и горячем чае, но жаловаться и ныть было нельзя. Все равно не поможет.
Замерзшая река Смородина показалась лишь, когда уже лесную чащу окутали мутные туманные сумерки, и всадники переехали через длинный каменный мост, увозя пленников на другой берег реки, в глухое логово самых темных чародеев. Разные слухи ходили об этом страшном месте, но правда заключалась лишь в присутствии здесь беглой из Нави нежити и Змея-Горыныча. А больше никто точно ничего не знал, но многое домысливали.
Когда продрогшую Весту, наконец, сняли с седла и поставили на ноги, она успела продрогнуть и дрожала всем телом. Вокруг сгустилась черная ледяная ночь, на небе загорелись редкие, но яркие звезды, и, пока Весту вели куда-то, придерживая за плечо, девушка время от времени смотрела на них. А потом ее втолкнули в помещение, и звезды сменили зажженные свечи. Много свечей.
Кто-то быстрым шагом протопал мимо, неся на руках Еву — она до сих пор не пришла в сознание. Веста хотела, было, проследить, куда понесли подругу, но ее потянули в другом направлении. Несколько коротких широких коридоров, одна лестница, и вот, безликий похититель завел девушку в освещенную яркими свечами комнату, развязал ей руки.
— В кресле плед, а в самоваре чай, — сказал он грубовато, но не зло. — Грейся. Сухую одежду принесут.
— Спасибо, — машинально произнесла Веста, и тут же прикусила язык. Не следовало благодарить лиходея, но она слишком выбилась из сил после долгого пути, чтобы здраво рассуждать.
Он ничего не сказал в ответ, ушел и захлопнул дверь, а через несколько минут молчаливая ведьма с длинными черными волосами, немного похожая на Мару, принесла пленнице длинное полотняное платье, старомодные чулки и туфли из мягкой кожи. Веста хотела заговорить с ней, только незнакомка быстро выскочила за дверь и лязгнула тяжелым засовом.
Тяжело вздохнув, Веста поспешила стянуть с себя промокшую до нитки школьную форму, переодеться и закутаться в плед. Эту одежду носили, дай Перун, если в начале позапрошлого века, но вряд ли в этом месте найдутся джинсы и свитер и ее размера. Платье оказалось удивительно приятным к телу и не тесным, а туфли пришлись точно по ноге.
Хмурая и уставшая, недовольная собственным бессилием, девушка вздохнула и огляделась по сторонам.
Она стояла возле старинного мягкого кресла в просторной комнате, где в большом камине уютно потрескивали поленья, на полу лежала темная шкура, напоминающая своим видом медвежью, а еще стояли сундук у стены, дубовый стол, окруженный пятью стульями, и блестел золочеными боками самовар. Чашки тонкого фарфора стояли тут же, на столе, словно здесь успели подготовиться к появлению пленницы или пленника. Значит, убивать их пока не собираются.
Чаевничать не хотелось, но необходимо было согреться, потому что слечь с простудой и температурой в плену у Черных Воинов Веста желала еще меньше. Стиснув зубы, она налила горячего ароматного чая и села за стол в ожидании, пока он остынет, время от времени кидая на дверь напряженные взгляды исподлобья. Но вскоре девушку наполнило домашнее тепло, и сморила усталость, и она сама не заметила, как откинулась в глубокое кресло и крепко уснула.
Делать так было категорически нельзя. Проснувшись через некоторое время, Веста вяло выругала себя в мыслях за слабость. Сейчас состояние улучшилось, если не считать тяжелой головы, но, наверное, это скоро пройдет, незачем волноваться. Другое дело, что обнаружила себя она не в кресле, а лежавшей на деревянной кровати, в небольшой полутемной комнате с маленьким окошком под потолком. В это маленькое круглое отверстие слабо просачивался белесый дневной свет, и Веста поняла, что плен продолжается. Кто-то просто перенес ее сюда и накрыл пледом.
Пахло хвоей, снегом и сладким запахом свежеиспеченного хлеба, наверное, где-то рядом пекарня. На кровати у противоположной стены лежала Ева, переодетая в такое же полотняное, как у Весты, платье, и крепко спала, повернувшись на бок и положив руку под голову. Значит, с ней все хорошо — если в создавшейся ситуации вообще может быть что-то хорошее.
Подойдя к плотно закрытой двери, Веста подергала позолоченный шар тяжелой ручки и с сожалением убедилась, что они взаперти.
Правда открылась через некоторое время, когда открылась дверь и молодая светловолосая ведьма в шерстяном длинном платье внесла в комнату тяжелый поднос с обедом.
− Здравствуйте, − сонно поприветствовала Ева незнакомку, поднявшись с кровати и потирая глаза. — Где мы?
Она еще ничего не поняла и не узнала. Веста вздохнула, готовясь рассказать подруге горькую правду, только блондинка опередила ее:
− Вы в Темных Хоромах, девоньки! А меня зовут Аксиньей!
− Здорово, − холодно отозвалась Ева, быстро придя в себя и собравшись со спутанными мыслями. — И для чего?
Аксинья слегка смутилась.
− Вас привезли из Чарослова, верно?
− Именно.
− Значит, парней отправят в ряды Черного Воинства, а вас, девиц, будут замуж выдавать, за воинов! — звонко и с искренней радостью сообщила Аксинья. — Так у нас принято раз в век. Десять парней, десять девиц — все, как положено. Бабушка сказывала, ее так под шумок забрали в прошлом веке, во время войны.
− И что в этом хорошего? — угрюмо спросила Веста.
− Как это — что? — искренне изумилась Аксинья. — Бабуля жива осталась и под защитой Черного Воинства.
Но улыбка сползла с ее лица, и ведьма молча удалилась, не забыв запереть дверь. Ева медленно подняла голову, внимательно глядя на Весту; ее карие глаза снова горели недобрым красным огнем.
− Лира и Влада что-то знали, − прошелестел в сгустившейся от страха тишине ее надломленный голос. — Они даже переглянулись, хотя грызлись перед этим, как кошка с собакой.
− И держались подальше от боя. Умницы.
− В отличие от нас.
− Я придумаю, что делать, Вест. Я вхожа в Навь, − медленно произнесла Ева, и невинное выражение ее кукольного лица на миг стало жутким, будто Веста смотрела в глаза самой дьяволице. — Но сначала нужно все выяснить.
Выяснять долго не пришлось: уже на следующий день болтливая и веселая Аксинья рассказала о том, что похищенных девушек держат в других комнатах Хором, не больше троих, а что с парнями, она не знает. И тут же, оттолкнув испуганную ведьму, в комнату вошел быстрым шагом молодой мужчина с черными прилизанными волосами. Вид у него был до противного надменный, а одет он был, вопреки обычаям сохранивших старые традиции колдунов, в черный деловой костюм и белую рубашку. В правой руке он держал магический посох со вырезанным из дерева набалдашником в форме змеиной головы.
− Здравствуйте, девушки-красавицы, − осклабился он, окидывая обеих пленниц внимательным насмешливым взглядом маленьких темных глаз. — Меня зовут Булат Чернов, я — нынешний глава Черного Воинства.
Веста и Ева дружно промолчали, одарив его мрачными взглядами.
− Наверное, Аксинья уже проболталась, что вы пойдете замуж за моих парней? — спросил он, недобро усмехнувшись. — Не сейчас, через год-другой. Сперва пообвыкнете, черной магии научитесь, с женихами сойдетесь. Я ведь никого не неволю.
− Конечно, − очень тихо произнесла Ева. — Именно так мы и подумали.
− Да и кошки ваши к вам вернуться успеют, − продолжал между тем лиходей. — А дружки ваши тем временем в Воинство поступят и тоже магии выучатся, негоже им, будто малым детям, книги листать.
Необходимо было что-то делать, и Веста поступила так импульсивно и необдуманно, как только могла. Храбро глядя в глаза Булату, она выпалила:
− Я помолвлена, господин чернокнижник!
На миг в глазах злодея мелькнуло сомнение, а затем он быстро спросил:
− И с кем же?
− С Иваном Вартом, господин чернокнижник! — отчеканила Веста, не моргнув глазом, затолкав подальше, в самую глубь своей тревожной души. — Он — мой одноклассник.
− А, знаю, − Булат недовольно поморщился и махнул небрежно рукой. — Помню такого. Здесь он. Ну что же… значит, суждено тебе стать его женой, когда он постигнет Темную науку.
Когда за Булатом закрылась дверь, Веста долго смотрела на эту плотную деревянную преграду, надежно защищающую их от свободы и всего мира, а потом подавила огромное желание пнуть ее ногой и отвернулась к Еве. Подруга уже зачем-то легла на кровать, расслабилась и закрыла глаза.
− Что ты делаешь? — охнула Веста, окончательно перестав понимать что-либо и только недоуменно глядя на нее.
− Я хочу отправиться в Навь, − отозвалась Ева очень тихим, полумертвым шепотом. — Тот, кого я приведу оттуда, спасет нас всех.
И через секунду она легко упорхнула прочь из Прави, в царство мертвых, а Веста осталась стоять посреди уютной темницы, предчувствуя чуткой душой грозящую им неминуемую беду — или волшебное спасение.
========== Глава 13. Навь и Правь ==========
Ева Одинцова всегда была настолько спокойной и холодной, что некоторые удивлялись, как она смогла найти подруг. Она же мило улыбалась в ответ на их недоумение, и в душе смеялась над ними. Невысокая белокурая девушка с бледным кукольным личиком – такой типаж не может не привлекать. И, конечно же, ей на роду было написано связать свою жизнь с некромантией. Отсюда и странные ночные сны, в которых Ева гуляла по серой пустынной Нави, небрежно отмахиваясь от налетающих вихрей черных злых сущностей. Отсюда и способность обманывать саму Смерть. Недавно она обманула Мару, а сейчас ей предстоит уговорить мертвого явиться к живым.
В Навь отправлялись мертвые души людей, волшебников и вампиров, а что происходило с душами оборотней, Ева не знала, но представляла то же самое. Про этих существ писали очень мало, а в разделах книг, где украдкой проскальзывали основы некромантии, и вовсе ни одного слова. Некромантии боялись все в волшебном мире, от мало до велика, ее жаловали, наверное, лишь за рекой Смородиной, и… в Нави.
Очередной выход в Навь оказался самым осознанным из всех и невероятно четким. Перед глазами ничего не расплывалось, ноги не тонули в зыбкой булькающей топи, нет, Ева решительно шла вперед, видя перед собой лишь распростертую на многие километры унылую серую землю, покрытую черными изгибами и изломами трещин. Ветер гонял по земле комья сухой бурой травы, по неясной причине еще не ставшей пылью.
Здесь и находится Чернослов, которым пугают непослушных детей и неугодных подростков, но даже это место лучше Черных Хоромов, где заперли ее подругу и одноклассников. Она вглядывалась в даль с напряжением, боясь перепутать очередное одинокое деревце, растопырившее черные голые ветки с неприкаянной душой.
Никого не появлялось, даже сама великая Мара не выходила, чтобы покарать нахалку, однако Ева понимала, что это временное явление. Стоит ей задержаться подольше или как-нибудь привлечь к себе внимание, богиня смерти обязательно выйдет навстречу медленными тихими шагами, и тогда Еве несдобровать.
Очень скоро пустынная местность сменилась огромным обилием черных деревьев с голыми длинными ветвями и колючими кустарниками. Листьев нет – значит, нет жизни. Расправив плечи и подняв голову, Ева шла через лес, иногда останавливаясь, чтобы выпутать подол платья или рукав из цепкого захвата колючих веток. Младшеклассников Чарослова пугают, что Дремучий Лес – самый страшный в магической России, но еще страшнее Навь. Уже само ожидание неизвестной опасности невыносимо трепало нервы.
Лес кончился довольно быстро.
Застыв на месте, Ева смотрела с легким удивлением, как на фоне темно-серого неба медленно выкатывается из-за горизонта крупный алый шар солнца. Впадать в шок и ступор при виде магии, если живешь в чародейском мире, глупо, но появление небесного светила в Нави одновременно завораживало и очень пугало. Может быть, это чародейство специально для заключенных в Чернослове ребят?
Первые лучи холодного солнца плавно опустились на высокие башни с острыми шпилями. Черный высокий замок рвался тонкими вершинами в небо, и на Чарослов или Черные Хоромы он совсем не походил. Любоваться им времени почти не осталось, нужно обязательно отыскать кого-нибудь мертвого и могущественного, имеющего любое влияние в Прави при жизни. Желательно, чтобы это влияние действовало за рекой Смородиной, но выбирать получится вряд ли.
На секунду сознания Евы коснулись любопытство и желание узнать о замке побольше, она даже улыбнулась и сделала несколько неторопливых шагов вперед.
А потом заметила впереди Мару.
Высокая женщина с бледным красивым лицом и черными волосами шла медленно, ее ноги утопали в сухой серой траве. От неожиданности Ева попятилась, прикладывая все усилия, чтобы не развернуться и не умчаться прочь, визжа от ужаса, а потом врезалась в кого-то спиной.
− Кхм, − мужской бархатистый голос позади не предвещал ничего хорошего, но и плохого тоже. – Дорогая девушка, прошу прощения, что помешал вам пятиться.
Между тем Мара исчезла, и тянувшийся за ней шлейф тьмы растворился в бесцветном прохладном воздухе. Круто развернувшись, Ева оказалась лицом к лицу с… вампиром. Его белое, порочно-красивое лицо и острые зубы в хищной улыбке не оставляли никаких сомнений – как и старомодный сюртук и цилиндр на голове.
− Здравствуйте, − произнесла она спокойно и сдержанно, одарив незнакомца легкой усмешкой. – Меня зовут Ева и мне нужна помощь.
− Сбежали из Чернослова? – поинтересовался вампир. – Сочувствую. Но помогать не буду, уж извините. А то меня самого туда засадят. В подвале, на цепях, знаете ли, нерадостно.
− Не сбежала, − честно призналась Ева. – Я незаконно проникла сюда.
Темно-алые глаза радостно сверкнули, он с восхищением щелкнул пальцами
− Живая ведьма? Браво. Да вы мастерица некромантии! Но нам лучше убраться отсюда подобру-поздорову, сегодня госпожа Мара не в настроении.
И он ловко подхватил ее под руку, а Ева позволила себя увести подальше от замка. Выбирая между Марой и вампиром, она с готовностью предпочла последнего, ведь от кровососа еще можно уйти, а от Мары не спасет даже резкое пробуждение. Короткими перебежками они добрались до леса, пошли медленнее, и Ева смогла отдышаться. Чем дальше тянулось драгоценное время, тем сильнее она сомневалась в своем успехе.