Вампир остановился, отпуская ее руку.
− Здесь нас госпожа Мара не найдет. Наверное.
Его голос звучал не особо уверенно, но времени на сомнения уже не оставалось. Торопиться тоже принесет вред, а не пользу, пришлось вооружиться вежливостью.
− Спасибо, − Ева опустила на миг глаза, и тут же улыбнулась, посмотрев ему в лицо. – Помогите мне?
− Именно я? Хм. Вы уверены?
− Давайте заключим сделку? – на всякий случай лучше предлагать лишь выгодное, скрывая детали. – Вы призовете на короткое время собратьев из Дремучего Леса.
− Это под силу мне, − не раздумывая, согласился вампир. – Мы умеем вторгаться в обители нежити.
− Если вы нападете на Черные Хоромы и отвлечете магов, я оживлю вас.
− Некромантка?
Ева улыбнулась в ответ – прохладно, но со светлым детским озорством.
− Обманула саму матушку Мару, − произнесла она нараспев, наслаждаясь легкой оторопью на лице вампира. – Кстати, как вас зовут?
− Орлик.
Значит, чешский кровосос. Недурно. Она снова улыбнулась ему – на этот раз нежно и с нарочитой добротой.
− У вас чудесное имя, Орлик. Надеюсь, что мы еще увидимся.
До последнего Ева опасалась, что юноша сочтет эти слова наивным смешным флиртом, но он неожиданно улыбнулся в ответ. Оскал острых зубов должен был пугать и тревожить, но вызвал у Евы только теплые чувства.
− До свидания, − произнес он с надеждой.
И Ева поцеловала Орлика в щеку, после чего отступила назад на несколько шагов и мысленно приказала себе проснуться в Прави. Пленницей в Черных Хоромах быть лучше, чем свободной в мире мертвых, а частые появления в Нави чреваты опасностью остаться там навсегда.
Лежавшая на мягкой постели в запертой комнате Хором девушка проснулась и медленно открыла глаза. Над ней склонилась Веста Холод – встревоженная, испуганная, уставшая. Неудивительно.
− Как все прошло? Как ты сама? – обеспокоенно спросила Веста, садясь рядом, когда Ева молча свесила с кровати ноги.
− Сумела договориться с мертвым вампиром.
− Что ты ему пообещала?
− Жизнь, − коротко ответила Ева.
Говорить о случившемся не хотелось, мысль о необходимости провести сложнейший обряд некромантии казалась невыносимой. Но пока это просто планы, ведь если вампиры не сумеют их спасти, то не придется и выполнять свою часть сделки. В конце концов, неужели нельзя просто чаропортировать обратно в школу?
Ева с досадой вздохнула. Лучше и не пытаться, если их поймают, то будут строже охранять и вампиры окажутся бессильными перед многочисленными темными чародеями. Придется быть паинькой и не вызывать абсолютно никаких подозрений. В конце концов, Новый Год хочется отметить с Вестой, которая останется на каникулы в школе или, если повезет, отправится в гости к неизвестной опекунше, которую никогда не видела. Давно в детстве, когда пришло письмо от некой Эмилии и Ева поступила в нулевой класс Чарослова, она мечтала, чтобы эта добрая женщина хотя бы навестила ее и порадовалась ее успехам. Но Эмилия продолжала только отправлять сухие, полные официоза, письма, и деньги на одежду, учебники, развлечения.
И Еве, к своим четырнадцати годам, уже не хотелось восторженно верить в сказку. Так даже лучше. Ясный холод в отрешенной от чувств душе и абсолютно никакой боли.
Дни в неволе потекли медленно, подобно тонкой струйке льющейся из-под крана воды, которая никак не наполнит крупный сосуд. Анисья приносила еду и грустно улыбалась. Ева ждала. Веста молчала и часто металась по комнате. В Чарослове это раздражало бы, только сейчас Ева почти все время смотрела на крупные снежные хлопья, опускающиеся на землю за окном. На душе скребли кошки, и на седьмой день она не выдержала.
Короткий зимний день клонился к закату. По всем расчетам – двадцать четвертое декабря.
− Послушай, Веста, − задумчиво сказала она, повернувшись к подруге, − что, если мы попробуем чаропортировать?
− Да! – воскликнула та, резко остановившись посреди комнаты, которую мерила неторопливыми шагами. – Только я боюсь, река Смородина заколдована, мы не сможем пересечь барьер.
− Кто тебе сказал?
− Ну… − Веста замялась. – Мы же не первые. До нас были пленники, и они точно пытались бежать. Но их каждый раз возвращали.
− Кто…
− Я говорила с Аксиньей, пока ты… спала…
Вместо злости или досады Ева равнодушно махнула рукой.
− Ох, надеюсь, она Булату не проболтается о таких вопросиках… Все равно уже…
Договорить не удалось. Где-то внизу раздался громкий стук, будто кто-то изо всех сил ломился в закрытую дверь, а потом обе девушки вздрогнули от оглушительного грохота. То ли ворвавшиеся в Черные Хоромы вампиры сняли дверь с петель, то ли выбили ее мощными ударами – в любом случае, на зловещее Черное Воинство кто-то напал.
Веста подбежала к запертой двери и дернула ручку.
− Тише, − Ева легко коснулась рукой плеча подруги, и та вздрогнула. – Мы же ведьмы. Давай чаропортируем на первый этаж.
Такой выверт раньше мог стоить им относительной свободы или даже жизни, но теперь нельзя упускать драгоценный момент. Ева резко повернулась на месте, успев в последний момент зажмуриться, а Веста секундой позднее последовала ее примеру.
Чаропортация принесла их в холл первого этажа, который Ева раньше не видела, а вот Весте это место было знакомо. Ухватив подругу за руку, она порывисто бросилась вперед, но им пришлось тут же резко затормозить, едва не столкнувшись с клубком из человеческих тел. Мужчины и женщины с красивыми бледными лицами шипели, скалили острые зубы и дрались с Черными Воинами врукопашную, норовя добраться зубами до их шей и лиц. По роскошному синему ковру рассыпались крупные обломки двери, щепки, местами бурели пятна крови.
Интересно, Орлик здесь?
Ева хотела было поискать его глазами, но опомнилась и бросилась вперед, туда, откуда веяло морозным зимним ветром. Веста чуть отстала от нее, а за спиной раздался дружный топот нескольких пар ног – это убегали одноклассники, сообразившие чаропортировать в холл. Более разумные ребята ждали их уже на улице. В неудобных туфлях стало мокро.
− А теперь – в Чарослов! – заявил Мрак Смертин, который, как и положено темному магу, никогда не сомневался в собственной правоте.
− Говорят, река Смородина заколдована… − неуверенно подал голос кто-то из толпы недавних пленников.
− И что с того? – Мрак раздраженно дернул плечом. – Не собираюсь тут торчать. Пошли!
Ева, не верившая в такую грустную ложь, скептически хмыкнула, но на всякий случай повернулась вокруг своей оси. Можно было подождать, когда это сделают более решительные люди, но тогда велик риск столкнуться с Черными Воинами, да и Веста чаропортировала тотчас же, забыв о словах Анисьи. Глубоко вдохнув колючий ледяной воздух, Ева последовала примеру Весты, Мрака и остальных. Окружающий мир завертелся, потемнел, засвистело в ушах, а потом невидимый вихрь швырнул девушку в снежные объятия высокого сугроба.
Чего ждать от этого непонятного приземления?
Вставала и отряхивалась Ева с закрытыми глазами. Вокруг царил такой же лютый зимний холод, и сгустилась нехорошая мрачноватая тишина. Страшно было бы открыть глаза и увидеть, что они все стоят перед заколдованной рекой Смородиной, с ее быстрыми, бурлящими, непокорными крепкому льду водами.
Но в этот раз им крупно повезло.
Впереди, в окружении седых туч и сизых сумерек, среди гор, между озером Светлояр и Дремучим Лесом, рядом со славным городом Китежем располагался Чарослов, славный историей, величием, красотой. И, не сговариваясь, Ева, Веста, Мрак, Иван и другие недавние пленники Черных Воинов дружно направились к высоким чугунным воротам.
Едва промокшие до нитки, измученные и усталые подростки ступили в ярко освещенный свечами вестибюль школы, как навстречу им вышли ликующие друзья и хмурый, недоумевающий директор. Он, конечно, будет ворчать, что ученики виноваты в случившемся сами, и что нечего его обвинять в собственной глупости, а потом пригрозит расследованием в отношении самих же похищенных учеников – не спелись ли те с Черными Воинами, чтобы привлечь к себе внимание.
Все это Ева знала наперед, но предпочитала думать о хорошем – и с удовольствием обняла Владу и Лиру, которые подбежали к ним с Вестой, старательно отталкивая одна другую. Отношения этих двоих ничуть не улучшились, но что поделать, не все бывает сразу. А сейчас, глядя с усталой и счастливой улыбкой на лица подруг и одноклассников, она впервые за долгое время ощутила в душе слабое тепло.
========== Глава 14. Новый год ==========
Похищение и чудесное спасение двадцати пятиклассников Чарослова никак не сказалось на жизни школы и обучении. Директор Айвет сделал все возможное, чтобы немногочисленные Стражи, случайно узнавшие о происходящем, не доложили студентам из другой части замка и тем более Вестникам из Чарсовета. Объяснять ученикам причины случившегося и плохой безопасности в школе он отказался и лично пообещал каждому из пострадавших огромные проблемы в случае их болтливости.
Веста вспыхнула от несправедливости и праведного гнева, а Ева одарила директора ледяным взглядом и ядовитой ухмылкой, чем ввела его в ступор и замешательство. Так уж вышло, что Арсений Семенович Айвет не относился ни к Светлым, ни к Темным магам, скорее к Серым. Таких в чародейском мире немного, и рождены они для рутинной работы. Некого было винить, что подобным магом родился Айвет, но в своем дрянном характере виноват лишь он сам один и больше никто.
Все равно, как бы он не старался, подготовку к празднованию нового года пришлось отложить до двадцать восьмого декабря, когда обычно она начиналась двадцать пятого. Ученики переносили мебель и елки с помощью магии, а ученицам было снисходительно велено донести коробки с хрупкими елочными игрушками, узлы с мишурой, и ничего не испортить по дороге.
− А то наши девочки такие неуклюжие, − с умилительно-приторной улыбкой проворковала Вера Сергеевна Родовых.
Услышав эти слова, Влада вспыхнула, выхватила у Ивана, несущего по воздуху два стула, его ношу и понесла сама, рассерженно топая вперед.
− Ну как же так, Владлена! — Вера Сергеевна заохала и покачала головой, провожая укоризненным взглядом удаляющуюся спину ученицы. — Ты же девочка, тебе нельзя носить тяжести! Ох, ну и молодежь пошла…
Веста порадовалась, что рядом нет Лиры, способной придумать для Влады парочку оскорбительных шуток. Если эти двое будут носиться по школе, как волк и заяц из отечественного мультфильма, школа, пострадавшая от нападения Черного Воинства, не перенесет второго погрома. Ведь с недавних пор Влада обладала огромной физической силой — как ни смешно, благодаря Лире.
Но едва ли Лира рада такому эффекту своей магии.
Тройняшки Романовы злословили в коридоре, насмехаясь над традицией наряжать елки в новый год.
− Отрекаются от Нави, − фыркнула Полина. — Надо же. Хвоя для того и нужна, чтобы нечисть отгонять!
− Вот именно, − поджимала губы Арина. — А без духов и призраков, какая же школа чародейства?
− Дорогуша, − пропела со знакомой усмешкой Лира, привычно появившись из неоткуда, − если ты в Нави обручилась с призраком, держи подробности личной жизни при себе. Здесь это не приветствуют, знаешь ли.
В последнее время Весту не покидали крамольные мысли о возвращении занятий в Защитном Клубе, но она с горечью понимала, что после давления со стороны директора и самого Чарсовета такую вольность не допустят еще лет пять или даже десять. Попытки учеников защищать себя от чужой злобы приравниваются в этом мире к агрессии и подростковой безнаказанности. Глупо, очень глупо.
Чтобы не тосковать из-за неприятных обстоятельств, Веста думала только про новый год. Едва ли он будет лучше уходящего, но для учеников каникулы долгожданнее, чем сам год. И подарки. Как она могла забыть?
Охнув, Веста прижала к раскрасневшимся и горячим от сиюминутного стыда щекам ледяные озябшие ладони. Двадцать девятое декабря — пора переполненных магазинов и очередей в Китеже, надо спешить, пока все не разобрали! И, воспользовавшись подходящим моментом, Веста ускользнула в девичью, где смогла вдали от лишних глаз торопливо сунуть ноги в сапоги, надеть пальто и завязать неудобный колючий шарф. Она недовольно поморщилась, вспомнив, как дядя и тетя покупали для нее вещи, те, которые понравятся именно им.
Но теперь она свободна, хоть опекуном и является директор Айвет. Жаль, что это помешает снова открыть Защитный Клуб, но в отличие от родственничков Арсений Семенович не отбирает у нее деньги, выданные специальным фондом для сирот.
Повернувшись на каблуках, Веста чаропортировала на улицы Китежа.
Здесь быстро падал на серые камни ослепительный пушистый снег, по протоптанным широким и узким тропинкам шагали люди, ловко лавируя между сугробами. Где-то играла новогодняя музыка, а если пройти чуть дальше, то из приоткрытой двери ближайшей пекарни чистый женский голос напевал песню из чароприемника:
Динь-динь-дон, динь-динь-дон,
Льётся чудный звон,
Слышен смех со всех сторон,
Сани мчатся под уклон.
Динь-динь-дон, динь-динь-дон,
Льётся чудный звон,
Слышен смех со всех сторон,
Сани мчатся под уклон.
Заслушавшись, Веста улыбнулась и не заметила, как налетела на идущего навстречу человека. Хорошо еще, что он не нес с собой стопку бумаг или напиток, как обычно бывает в фильмах! Потому что в жизни, даже чародейской, другие маги гораздо злее и агрессивнее, и могут начать орать просто из-за плохого настроения. Так делал вечно недовольный дядя Андрей, когда племянница попадалась ему на глаза.
А потом она узнала в русоволосом улыбчивом пареньке одноклассника, и лицо снова запылало от смущения. Это ведь его она назвала своим женихом в Черных Хоромах!
− Привет, − кивнул Иван Варт. — Ты тоже сбежала?
− Да, вот подарки купить.
− Можно я с тобой? — предложил Иван застенчиво.
Веста ничего не имела против, она всегда была рада компании, и в этот раз тоже. Кажется, Иван ничего не знал об ее маленькой лжи, значит, похитители не спрашивали у него подтверждения. Или же он помалкивает из вежливости. Приободрившись, девушка купила в двух лавках чудо-зеркальце для Евы, крепкий гребень для Влады и небольшую флейту для Лиры. Все подарки запаковали в серебряную гладкую бумагу и положили в шелковый мешочек.
Довольная собой она вышла из лавки. Иван успел куда-то отойти. Чаропортировать обратно в Чарослов или подождать его? Веста застыла в замешательстве, и в этот момент к ней, откуда ни возьмись, подбежала Бланка, почти сливаясь со снегом белой шерстью.
− Мяу! — пожаловалась она огорченно. — Вестонька, ты забыла обо мне?
− Ой, точно!
Виновато вздохнув, Веста подхватила кошку на руки, прижала к груди и та, уткнувшись носом в ее шарф, тихо замурлыкала.
− Кажется, эти дни совсем нас разъединили, котя.
− А мне вот не кажется, − обиженно отозвалась Бланка. — Иван своего Персика тоже не взял погулять.
Коты-фамильяры были неотъемлемой частью жизни каждого чародея и каждой ведьмы, на уроках сказывали, что и в других странах тоже. Раньше девочкам выдавали магических котят в двенадцать лет, мальчикам — в десять, а теперь, уже почти век выдают котят в одинаковом возрасте. Срок жизни волшебных котов, в отличие от их простых пушистых собратьев, равен сроку жизни мага, и когда чародей или ведьма умирают от старости, кот или кошка прощается со своим долголетием.
Но иногда при вынужденных разлуках привязанность чародеев и фамильяров ослабевает.
Глубоко вздохнув, Веста прижала покрепче к груди кошку и мешочек с подарками, затем резко повернулась и чаропортировала в девичью.
Ранним утром тридцать первого декабря посреди вестибюля красовались две огромные елки, украшенные сверкающей мишурой, множеством игрушек из хрупкого стекла, самодельными и настоящими шишками. Третью елку поставили в столовой, а в каждом классе возле доски стояли небольшие искусственные елочки, наряженные чуть скромнее. Но если на большие елки коты и кошки даже смотреть не хотели, то маленькие очень быстро оказались поваленными на пол. Причем учительскими же котами.