— Какие доказательства, что это дело рук гильтинийцев?
— Никаких, если бы не одно «но», — осведомитель сделал паузу, — я тут порылся в стареньких архивах одного Храма на окраине, и обнаружил кое что весьма интересное…
Майло молчал. Если Гизо сам его нашел, значит накопал действительно что-то важное, так просто осведомитель здесь не появился бы.
— В самых древних упоминаниях об этих тварях сказано, что для своих мерзких ритуалов им всегда нужна была жертва.
В памяти возникла Гинтаре, лежащая на снегу в ритуальном круге из собственной крови, и пламя, норовившее сожрать, забрать у него самое дорогое. Любовь — это огромная слабость. Влюбившись в девушку, Майло совершил непоправимую ошибку — подставил Гинту под удар. Умри любимая в тот день, у него не осталось бы смысла к существованию.
Пусть она останется жива! Выйдет замуж за кого-то более молодого и менее опасного, родит детей. Ему — Майло Вардасу — будет больно, но дочь Инге останется жива, и призраки перестанут его мучить по ночам.
В это, хотя бы, хотелось верить.
— Чаще всего гильтинийцы использовали кровь девушек, даже встречались случаи убийства девочек.
— Ценность крови! — стал догадываться Вардас. — Чем она чище и моложе, тем сильнее эффект ритуала, так ведь?
— Вроде того, — кивнул Гизо, — но еще один не маловажный момент…
И опять он делает эту раздражающую паузу.
— Самой ценной считалась та кровь, носительница которой обладала магией.
Что-то беспокойно зашевелилось где-то внутри памяти Майло, будто очнувшийся от спячки зверек, затрепыхалось на дне разума. Гинтаре… совершенно определенно она обладала магией, правда не умела пользоваться ею, но дар богов у нее был. Ее подруга…
— Что еще ты выяснил из старых свитков?! — в порыве Вардас схватил осведомителя за ворот.
— Да, йодас с тобой, Вардас! Что на тебя нашло сегодня?!
— Говори, что вычитал, Гизо! Ты ведь не просто поболтать по душам заявился среди ночи?
— Да, чтоб тебя! Отпусти…
Опомнившись, канцлер отпустил Гизо, тот отряхнувшись, с недовольным видом, не упустил момента высказаться:
— Ты, правда, сумасшедший! Если бы не приказ самого магистра, в жизни не стал бы связываться с тобой!
— Да, плевать! Что ты накопал в манускриптах?
— Больше ничего выяснить не удалось! Но попробуй попытать счастья в ивелесском тайном архиве. Говорят, там сокрыто много, чего интересного. Хотя… — ухмыльнулся Гизо, — ты не особо-то ладишь с Лотроком.
— Это тебя не касается…
Беспокойство стало еще сильнее биться о стенки черепа, потому что все становилось на свои места, словно зубцы в замочной скважине, но, где-то терялось звено, и не получалось полной картины. Гинтаре в ритуальном круге оказалась не зря, девчонку тоже украли не просто так. Все было сделано так, чтобы отправить его по ложному следу! А он — глупец — повелся!
Майло сделал полный круг, чтобы вернуться к тому, с чего начал. И теперь план Ауро казался еще более безумным, изощренным, но, при этом, невероятно бесчеловечным.
Самое главное — надо успеть. А еще придется вернуться… и посмотреть ей в глаза. Гинта поймет его порыв и то письмо, что он отправил ей, как только покинул двор. Она разумная девушка и все воспримет правильно. Майло ей не пара. Слишком разные и далекие друг от друга, они столкнулись в своем одиночестве. Самое главное — не смотреть в глаза девушки, иначе он не устоит и украдет ее прямо из- под носа отца, наплевав на принципы и уговор с Эмбро Сарфом.
Гизо его покинул, скрывшись во тьме ночной тишины. Покровительница заботилась о своих детях, принесших некогда очень ценную жертву, взамен на ее благословение.
2.3
Ранним утром Майло сам явился в Верховный магистрат братства Брексты. После ночного кошмара и последующих новостей он все еще приходил в себя, пытался осмыслить данные ему крохи неразрешенной загадки.
Рената даже после смерти явилась чтобы изводить его ночными кошмарами. Никак ей неймется, даже на том свете. И умерев, продолжает изливать словесный яд, да только полезного в ее болтовне нет ничего.
Допросить бы ее сейчас как следует, только такое действо противозаконно и грозится не столько арестом и казнью, сколько просто смертельным исходом для проводящего ритуал.
Да, и йодас с ним с ритуалом!
Последние новости совсем выбивали из колеи. Надо обязательно попасть в секретный архив ивелесского королевства, чтобы упорядочить в голове, сказанное Гизо. Не зря же он отправил грамоту с изъяснениями второму лицу ордена.
Эмбро Сарф — магистр ордена Брексты, отсутствовал, его пост временно занял молодой перспективный ивелесец — Генрих Лотрок, по совместительству, являющийся единокровным братом короля Тристана.
Он отказался занимать покои магистра и проводил все беседы в неказистой боковой гостиной, где узкое окошко едва разгоняло мрак над пирамидой пергаментов и развернутой картой королевства, небрежно придавленной стилетом.
— Я видел ваш отчет, Майло, — произнес заместитель магистра, перекладывая бумаги на край стола, — можно поинтересоваться, откуда такие выводы?
Лотрок был ровесником Вардаса, но пришел в служение позже. Намного. Однако, нельзя было с уверенностью утверждать, что пробиться так быстро и легко ему помогло происхождение.
Генрих был умен и талантлив, коим и должен был быть служитель ночной темноты. Но все же один существенный недостаток у него имелся. Имя этому недостатку было — Бригги Вардас.
Однако, когда дело касалось службы, личные приязни отходили на второй план.
— За нападением в Дейделисе стоял человек в маске, — начал издалека Майло, — также был выявлен предатель Рутарс — один из преданнейших дознавателей королевской службы.
К нему нашли подход, узнали о его слабостях и, я не исключаю того факта, что имел место момент вмешательства в его подсознание. Как вам известно, отступники довольно изобретательны в своих решительных деяниях.
— Да, но их попытки нанести вред стали уж слишком открыты и смелы по своей беспринципности в последнее время, — задумчиво промолвил мрачный Ричард. — Вы не находите это все признаком отчаянной попытки пошатнуть чашу равновесия в свою сторону?
— Полагаю, они преследуют некую цель, вполне конкретную, — сдержанно пояснил лорд Вардас, — значение которой мне пока не совсем ясно.
Итак, понятно было, что все творящееся, было не хаотичными ударами беспомощного скорпиона, придавленного камнем, а точечными укусами расчетливого аспида, рассчитывающего обескровить жертву и снова скрыться в траве.
Это невероятно злило!
Бессилие из-за недостатка знаний и непонимания целей преступников. И ведь по всему выходило, что ничего не кончилось. Кошмар будет длиться, пока одна из сторон не даст слабину. А это надолго, точнее — навсегда. И не будет Майло теперь покоя. Ни ему, ни тому, кто окажется рядом…
— Что вы знаете о самых первых последователях Гильтине, лорд Вардас?
Вопрос, который задал Лотрок, был обычным, на первый взгляд, лишенный подвоха. Если бы ни одно «но» — а, кто вообще, хоть что-нибудь знал о гильтинийцах?
Мир, если верить проповедям жрецов, создали Боги, поэтому им поклонялись люди
— семь богов, семь культов. Но в Храме всегда стоял восьмой пьедестал, кому-то же он предназначался?
И все люди знали, кому именно, только боялись говорить, ведь Гильтине считалась богиней-отступницей за непомерную тягу к смерти.
В пантеоне ее место заняла миролюбивая Виелюмате — проводница душ в мир умерших. Однако, и снести пьедестал Гильтине в Храме никто не решался — как- никак богиня.
— Мне известно об отступниках тоже, что и всем моим братьям, магистр, — ответил Майло, после непродолжительной паузы. — Все, что написано старых летописных сводах и даже то, что частично засекречено в королевской библиотеке Латгелии.
История гласила — началось все с того, что около шести сотен лет назад, когда государственность в мире Энике только-только установилась развернулись во все стороны торговые пути, это дало толчок к всестороннему развитию наук, в том числе и магических искусств, кроме одного запретного — некромантии.
Это было еще и по причине того, что уж больно дар смерти являлся редкостным явлением среди магов. Да и зачастую маги, поцелованные богиней смерти, вызывали страх, ужас и отвращение. Мало, кто владел знаниями по некромантии, чтобы передать их другому или помочь научиться ею управлять.
А из-за неконтролируемого последствий опытов таких одаренных, могло случится непоправимое, что и происходило временами.
В народе, и без того, царствовал стереотип — в Храме всех богов не стояло статуи Гильтине, ей не поклонялись и не несли дары, так значит и дар смерти должен быть изолирован от мирных людей.
Как-то в одном селении отказались пустить на постоялый двор мага с темным даром, из-за чего, в порыве гнева, он выжег почти все дворы, а те, кто выжил, рассказывали такие ужасы, что ненависть к некромантам выросла в разы.
В итоге все, кто обладал даром богини смерти, отныне стали жертвами самосудов, подвергаться гонениям, вплоть до ареста и смертной казни.
2.4
Маги с темными способностями не выбирали, с каким даром им рождаться, а в итоге несли за него непомерную ответственность и неминуемую кару. И тогда-то обделенные некроманты и объединились в последователей богини смерти Гильтине.
Со времени унии некромантов под знаком покровительницы о них ничего не было слышно. Первое время. А потом… пришли эльфы.
Не в искусном оружии иноземцев была их сила. Нет. Просто портал, который они, видимо, создали для прорыва через тонкие сферы где-то на просторах этого мира, но так и не найденный до сих пор — вытянул всю магию из мира Энике.
Оказалось, что магия была основным ресурсом людей, как в обычной жизни, так и в борьбе с потусторонними силами. Перед эльфами люди предстали жалкими и беззащитными. Новая одаренная раса почувствовала себя полноправной хозяйкой на просторах человеческих земель и проявила сдержанность в кровопролитии.
Но, тем не менее, эльфы стали спокойно заселять территории, расширяя свои границы все дальше и дальше, и, кто знает, может быть совсем вытеснили бы людей в непролазные топи севера и горные кряжи юга.
В то время мелкие княжества на континенте стали объединяться в более крупные королевства, люди еще надеялись дать отпор чужакам. Так возник Красный трон Латгелии, Северный Дейделис, Ивелесское объединенное королевство и многие другие.
Правители под своими знаменами собирали полки и вели к блистательным стенам, вознесшихся к небесам, неприступных эльфийских цитаделей.
Бесполезно. Оказалось, что эльфы знакомы с такими боевыми технологиями, что людей могли истребить в считанные месяцы, возможно — годы, но, в любом случае, человечество было обречено, без дара богов, и совсем потеряло бы силу на своих землях.
Если бы однажды некроманты не вышли из тени, явив миру полное владение своей темной магией смерти. Именно они и их способности остались устойчивыми перед истощающим оружием эльфов.
О, некроманты!
Они пришли на помощь и стали спасителями мира от заселения чужеземцами. Их восславляли и благословляли. Им дали возможности и свободу действий. За столь длительное время маги смерти превратились из изгоев в героев. Только никто не знал, какая цена будет у великого спасения.
Итак, начался именно тот виток истории, темные стороны которого были тщательно засекречен в королевских библиотеках Латгелии и Ивелесса. Радостный от того, что в мир все же вернулась столь желанная магия, пусть не такая, как прежде, но все же.
Эльфы перестали претендовать на захват и покорение мира. Правда, время от времени, совершая попытки пододвинуть свои границы чуть дальше на запад, но нельзя сказать, что они достигли в этом особого успеха.
— Поэтому я и хотел бы попросить открыть доступ в королевский секретный архив Ивелесса, — закончил Майло.
— Вскрыв печати на старых фолиантах, — Ричард встал из-за массивного стола из красного дерева и подошел к окну, — вы полагаете, что сможете разгадать ту часть головоломки, к которой ведет их нынешняя деятельность?
— Несомненно, — Вардас едва удержался, чтобы не съязвить в манере Гинтаре, но смолчал. Из чего следовало две вещи: Майло так и не забыл рыжеволосую девицу с янтарным цветом глаз и не полюбил новоиспеченного магистра. Что только сестра нашла в этом напыщенном павлине?
— После диверсии в Дагендолле месяц тому назад, — продолжал Майло, — исчезла молодая девушка. Следы ее похитителей затерялись где-то у границ с эльфийской империей. Это то, что удалось выяснить мне в последние недели. Так же становится понятным, что кто-то из верхушки знатных семей причастен к этому. И, если вы считаете, что этого недостаточно, то мне придется просить его величество Тристана.
Лотрок отвернулся от окна и в упор посмотрел на Майло.
— Не стоит беспокоить его величество по таким… пустякам, — Ричард даже побледнел. Поговаривали, отношения между сводными братьями были весьма натянуты. Ведь Лотрок был первым претендентом на королевский престол, но отказался от наследования и короны. Немыслимый поступок для старшего сына короля!
— Это не пустяки, — сквозь зубы промолвил бывший канцлер, — все возможно, что девушки в Дейделисе находятся в серьезной опасности. Да и не думаю, что от действий братства темной богини смерти кому-то стало легче жить.
— Вы проверяли семьи, подобранных вами для смотрин девушек? — тут же увел в сторону беседу Лотрок.
Вардас даже поморщился, когда магистр заговорил об организованном самим Майло отборе невест для Витгерда — короля Латгелии. Это ведь не кивок в сторону его недальновидности или, статься, недобрых намерений?
— Несомненно.
— А исчезнувшая, как-то связана с Высшими Домами?
— Напрямую Людвика Огбите не связана с отбором, но она служила помощницей одной из потенциальных невест.
— И вы считаете, что она достойна того, чтобы оставить ради нее пост и бросаться на поиски? — бровь назначенного магистра изогнулась ленивым котом.
— Девушка достойна этого, хотя бы потому, что она послушница культа Пречистой! — руки непроизвольно стиснули деревянные подлокотники кресла так, что те жалобно заскрипели.
— Неужели наш непробиваемый канцлер и брат познал острую необходимость одарить кого-то своим благословением? — в словах Ричарда послышалась издевка.
Мерзкий сукин сын! Еще чуть-чуть и выдержке Майло придет конец, физиономия красавца-Лотрока перестанет волновать девичьи сердца на некоторое время. Никак не забудет ивелесский королевский отпрыск свою обиду. Но, как любящий брат, Вардас не мог поступить иначе.
— Эта девушка, — сквозь зубы произнес бывший канцлер, — обладает даром смерти.
Ухмылка сошла с лица магистра.
— Почему вы сразу не сообщили об этом? — потрясенно молвил Лотрок. — Отчеты вы составляли для кого?!
— Для всех тех, кто полезет их перечитывать без вашего ведома.
— Да как вы смеете… — на бледном лице Ричарда стали проступать красные пятна.
— Смею! В виду последних событий, оказалось, что гильтинийцам слишком много известно! Как вы объясните такое положение дел?
— Да, я в курсе произошедших событий, но… — магистр отошел от окна и прошел в середину кабинета, — до конца я не был уверен, все же случаи проявления магии смерти очень редки. И все..
— Доступ в архив! Дайте мне возможность прочитать засекреченные письмена.
В кабинете повисла тишина. Лотрок задумался, а Майло не смел ему мешать, хоть и гасил в себе желание надавить, тем более зная болевые точки магистра.
— Хорошо! — выдал Ричард после долгих раздумий. — Я предоставлю вам доступ в засекреченный архив королевства, но поставлю условие.
И так всегда. Ричард Лотрок считал себя самым разумным и хитрым распорядителем. Наверное, поэтому у него не всегда складывались отношения с подчиненными.
2.5
— Вы вернетесь обратно в Дагендолл, и закончите начатые мероприятия по поиску невесты для вашего племянника — короля.
Не то, чтобы Майло не ожидал такого поворота, но возвращение к отбору не вписывалось в его ближайшие планы. Он немного жалел о том, что ввязался в сомнительный план Ауро, и искренне переживал за будущее племянника. В итоге, поставленные цели — вычислить врага и предотвратить диверсию не вышло. Получилось даже наоборот. На фоне неудачи, Вардас умудрился поссориться с Ауро Сарфом — королевским предсказателем.