Даргород поражал красотой и красками. Искусные резные терема важно поглядывали на приезжих и лезли один на другой, будто соревнуясь, какой из них краше. Рядом скромно глядели на улицы деревянные домики с яркими кружевными наличниками. Широкие улицы были полны людей. Все спешили, кричали, шумели, сливаясь в непрерывный пёстрый поток. В самом центре города над самыми высокими теремами высились два здания, которые Василиса раньше видела только на картинках: Царские Палаты и Гарнизон Магов и Целителей.
Василиса петляла по улицам Даргорода, стараясь не терять из вида три белые башни с красными крышами. На верхушках башен гарнизона сидело по золотой птице: Журавль, Ворон и Сокол.
Гарнизон Магов и Целителей был окружён высокой стеной. У распахнутых ворот, опёршись на копьё, бдительно дремал закованный в латы дружинник.
– Стой! Кто идёт?! – встрепенулся дружинник, грозно поглядывая на чародейку. Глаза у него был маленькие, карие. Это были глаза любителя медовухи и азартных игр.
– Добрый день. Я Василиса из Тригорской долины. Мне нужно попасть к Аргораду.
– Грамота есть? – зыркнул охранник.
– Нет…
– Без грамоты не положено.
– Но я ученица Беремира Красного. Должна заступить на службу Вороном! Мне нужно увидеть Аргорада.
– Э, сказочница, – усмехнулся охранник. – Ты мне лапшу на уши не вешай. При тебе ни кафтана гвардейского, ни грамоты. Я своё дело знаю. Мимо меня муха не пролетит.
К воротам приблизился светловолосый юноша в перемазанной грязью рубахе. Он не обратил никакого внимания ни на Василису, ни на бдительного стража и вошёл в ворота.
– А у него вы почему грамоту не спросили?! – воскликнула Василиса, тыча пальцем в спину юноши. – Он же выглядит как бродяга!
– Ты язык-то попридержи, болезная! – заорал охранник и схватил Василису за грудки.
Чародейка в ответ вцепилась в его руку и хорошенько пнула по ногам.
– Руки не распускай! А то глаза тебе выжгу! Я боевой чародей!
– Ты у меня в темнице будешь три дня сидеть!
– Что тут у вас происходит? – из-за ворот показалась голова того самого юноши. Вид у него был озадаченный.
– Нарушители тут!
– Я не нарушитель! – брыкалась Василиса. – Я ученица Беремира Красного!
– Ратко, пусти её, – юноша улыбнулся. – Я во всём разберусь.
Выругавшись себе под нос, охранник отпустил Василису. Чародейка с облегчением вздохнула и поспешила догнать юношу, который уже скрылся за воротами.
– Спасибо!
Василиса оглядела своего спасителя. Он был высок и строен, кажется, немногим старше её самой. Одет он был просто: в холщовую грязную рубаху, тёмные штаны, заправленные в сбитые кожаные сапоги. Но простота одежды и грязь не могли скрыть его благородного происхождения. Василиса скользнула взглядом по его светлой коже, которую не тронул крестьянский загар, встретилась взглядом со спокойными, выразительными глазами цвета малахита.
– Не за что. Как тебя зовут?
– Василиса, а ты…
– Атли. Так ты ученица Беремира Красного?
Василиса кивнула.
– Смелое заявление. Насколько мне известно, он отошёл от дел и не берёт учеников.
– Меня взял. Я… очень его просила, – Василиса осеклась, голос задрожал, а к горлу подступил ком. Она изо всех сил сжала кулаки и постаралась успокоиться.
– Что случилось? – от Атли не укрылась её заминка.
– Беремир погиб, – Василиса сглотнула слёзы и отвернулась. – Поэтому мне очень нужно видеть Аргорада.
Атли шумно выдохнул, но ничего не сказал, только ускорил шаг.
Перед Гарнизоном раскинулся прекрасный сад с фонтанами, бассейнами и аллеями из кипарисов. Вход в здание предваряла белоснежная лестница из чистого мрамора и трёхметровые дубовые двери, на которых были вырезаны самые разные волшебные существа: единороги, русалки, кентавры, феи – лишь малая часть того, что Василиса успела разглядеть, прежде чем Атли открыл перед ней дверь.
Они оказались в просторном холле, совершенно пустом в этот ранний час. Потолок подпирали массивные мраморные колонны, стены украшали портреты и пейзажи в золочёных рамах. Из холла наверх вела широкая парадная лестница, к которой уверенно двинулся Атли. Над лестницей гостей встречал огромный портрет мужчины средних лет, с тёмной бородой и голубыми глазами, строго глядящими на мир из-под густых бровей.
– Кто это? – спросила Василиса.
– Белогор, – ответил Алти. – Первый командующий Гвардии.
Василиса кивнула, заворожённо разглядывая острые черты лица на портрете. Во всём облике Белогора – в наклоне головы, широких плечах и руке, сжимающей пергамент, – сквозили сила, уверенность и власть. Если уж портрет вышел таким впечатляющим, каким же могущественным был сам чародей!
– Аргорад точно сможет нас принять так рано? – спросила Василиса, отрываясь от портрета и догоняя Атли.
Тот кивнул.
– Иногда мне кажется, что он никогда не спит, – засмеялся Атли, сворачивая в ближайший коридор, просторный и светлый благодаря огромным панорамным окнам.
Атли открыл перед Василисой дверь, и они прошли в кабинет главнокомандующего Гвардии. Помещение оказалось небольшим и абсолютно безалаберным. Столы и подоконники были завалены книгами, свитками и пергаментами, кое-где можно было разглядеть тарелки и чашки с остатками трапезы и питья. В углу комнаты на узенькой софе полулежал худой длинноногий мужчина и с болезненным блеском в глазах что-то сосредоточенно помечал в длиннющим свитке, конец которого терялся в общей массе остального хлама. Длинные тонкие пальцы были перепачканы чернилами, как и его заострённое лицо. Он окунал гусиное перо в чернильницу, которую зажимал между подбородком и ключицей.
– Атли! – воскликнул Аргорад. Подскочил с софы, едва успев поймать чернильницу. – Доброе утро, мальчик мой! А это что за прекрасная девица?
Признаться честно, Василиса сильно сомневалась в своей прекрасности. Ванну она последний раз принимала ещё до отъезда из Тригорья и была теперь насквозь потная, прибитая дорожной пылью. Василиса оглянулась на Атли, и тот ободряюще улыбнулся.
– Это Василиса. Ученица Беремира.
Аргорад непонимающе моргнул.
– Что, прости?
– Здравствуйте! Я прибыла со срочным посланием от Беремира Красного, – опомнилась Василиса.
– От Беремира? – расплылся в радостной улыбке Аргорад. – Надеюсь, он в добром здравии?
– Он погиб.
Аргорад так и застыл с глупой улыбкой на губах, которая медленно сползала вниз. Он посерьёзнел и многозначительно посмотрел на Атли вмиг потемневшими глазами, которые всего секунду назад были цвета весенней травы. Атли в ответ кивнул и пулей вылетел из кабинета.
Аргорад прошёл к креслу у окна и сел, облокотившись на стол. Внешне он был абсолютно спокоен, только кончики его ушей, выглядывающих из длинных светлых, почти белых волос, слегка подрагивали.
– Так что же Беремир просил мне передать? – ровным голосом поинтересовался Аргорад.
Василиса залезла в сумку и после недолгих поисков протянула Аргораду тяжёлый перстень Беремира. Аргорад не торопился брать украшение, он хмуро смотрел на него, положив голову на сцепленные в замок руки.
– Ах, да! – Василиса положила перстень на стол и снова нырнула в сумку. На этот раз за письмом. – Ещё вот это.
Аргорад взял письмо и углубился в чтение.
Василиса наблюдала за тем, как менялось выражение его лица: брови сходились на переносице, губы вытягивались в тонкую линию, на лбу закладывалась глубокая морщина.
Василиса догадалась, что письмо было двойным. Наставник успел научить её подобной технике. Зачарованное письмо, в котором каждый адресат видел своё.
Дочитав, Аргорад отложил письмо и некоторое время молчал, глядя прямо перед собой. Василиса начинала чувствовать себя неловко.
– Позволь спросить, сколько ты обучалась у Беремира? – наконец спросил он.
– Семь лет, – неуверенно ответила Василиса, стараясь сдержать дрожащий голос.
– Сумасшедший старик, – выдохнул Аргорад, взмахивая руками. – сумасшедший старикашка, так и не научившийся подчиняться Совету!
– Простите? – не поняла Василиса.
Верховный Совет Чародеев – организация, в состав которой входили лучшие чародеи Вольского Царства. Они улаживали вопросы, касающиеся магической сферы жизни: от стихийных бедствий и магических войн до контроля популяции болотных хмырей и развития магических наук. Фактически они правили страной наравне с царём, хоть формально и были у него в подчинении. Гвардия же формально подчинялась Совету, но всё ещё оставалась достаточно независимой, чтобы не вовлекаться в политику и заниматься своим делом: защищать людей от нечисти и тёмных чар.
Наставник не питал к Совету нежных чувств, вечно бормоча что-то про «сборище старых маразматиков». Бывало, в праздники, перебравши медовухи, Беремир вспоминал о Совете и делился мыслями со своей ученицей. Правда, Василиса едва ли понимала и половины из того, что говорил учитель. «Не представляю, что будет с Гвардией, когда нас не станет, – говорил чародей, присасываясь к медовухе. – Эти маразматики из Совета тут же приберут её к рукам. Им только дай волю – превратят Воронов да Соколов в свою обслугу».
«Будем верить, что Аргорад не сдаст позиций, – продолжал Беремир. – Пусть он тощий и слегка придурковат, да и руки вечно грязные, но зато какая умища!».
Василиса взглянула на измазанные чернилами руки Аргорада и улыбнулась, поняв, о каком «тощем» и «лопоухом» любил вспомнить наставник.
– Здесь нет ничего смешного, – подметил Аргорад, неправильно истолковав её улыбку.
– Простите, – Василиса с трудом заставила себя перестать улыбаться. Характеристика командующего Гвардии никак не выходила из головы. – Вы не могли бы мне всё объяснить?
– Да уж теперь придётся, – вздохнул Аргорад, а чародейка про себя подметила, что вздыхает он до неприличия часто и тяжело, будто с верблюдом на плечах идёт.
Аргорад кивнул на перстень на столе.
– Этот перстень – пропуск в Гвардию. Отдав его тебе, Беремир написал свои лучшие рекомендации и обеспечил место в рядах Воронов. Ну, и на всякий случай продублировал это в письме мне.
Василиса не могла поверить своим ушам. Вот так просто?
– Разумеется, мы исполним его последнюю волю, – продолжил Аргорад. – Место среди Воронов найдётся. Выделим тебе отдельную комнату в гарнизоне и жалование. А там – как себя проявишь. Согласна?
Василиса не раздумывала. Денег у неё не было, жить было негде, домой она возвращаться не собиралась, а тёплое место в гвардии, сдобренное рекомендацией от Беремира и приправленное опасными приключениями, которых Василиса так искала, бродя ночами по Тригорским лесам да болотам… И возможность отомстить за смерть учителя. Это было как раз то, что нужно.
Василиса надела перстень и пристально посмотрела в зелёные глаза Аргорада.
– Согласна.
Аргорад хлопнул в ладоши.
– Отлично! Я сейчас распоряжусь, чтобы тебе выделили комнату и всё, что нужно. Отдохни, а вечером познакомишься с командующим.
– Да, ещё кое-что. Кажется, Беремир подозревал, что его собираются убить. Вы что-то об этом знаете?
– К сожалению, для меня это такая же тайна, – покачал головой Аргорад. – Но я сегодня же поручу Соколам начать расследование. Подожди здесь, я приглашу кого-нибудь тебя проводить.
Василиса почувствовала, что валится с ног от усталости, когда Аргорад вышел из кабинета, поставив точку в их тяжёлом разговоре. Она ждала, что слёзы придут во время беседы или сразу после, но кроме боли в мышцах и головокружения, Василиса ничего не чувствовала.
Василиса присела на захламлённую софу и тихонько застонала, пряча глаза от яркого солнца, лучи которого проникали через огромное окно.
Она положила руки на колени и опустила на них голову, перегнувшись пополам. Василиса уже почти задремала, когда услышала высокий голосок, раздражающий барабанные перепонки.
– Привет, ты Василиса? Пойдём, я провожу тебя.
Василиса с трудом разлепила глаза и увидела перед собой невысокую худенькую девушку лет пятнадцати, облачённую в серый кафтан. Пшеничные волосы были заплетены в косу и переброшены на плечо, голубые глаза светились задором и любопытством.
Вежливо поздоровавшись, Василиса поплелась вслед за девушкой, которая без умолку что-то рассказывала. Чародейка её почти не слушала, слова превращались в неопределённое жужжание, от которого хотелось поскорее избавиться. К счастью, вопросов провожатая не задавала, похоже, она была второй Майей, которой нужен слушатель, а не собеседник.
Провожатая вывела Василису обратно в холл и свернула в коридор.
– В центральном корпусе учатся кадеты, – тараторила она. – Гвардейцы живут в башнях. Восточное крыло – корпус Воронов. Западное – Соколов.
– А Журавли? – спросила Василиса.
– Журавли отдельно. Их корпус у реки.
Левое крыло гарнизона встретило Василису чёрными знамёнами с вышитым на них вороном. Они висели под сводами и выделялись на фоне белых стен и больших светлых окон. Здесь же Василиса увидела и гвардейцев в форме – чёрных кафтанах, расшитых серебром. Одни куда-то спешили, другие стояли у окон и непринуждённо разговаривали. И все бросали на Василису удивлённые и заинтересованные взгляды.
Провожатая увлекла Василису на лестницу. Они поднялись на четвёртый этаж и снова попали в коридор. Здесь уже не было знамён, а на полу лежали ковры.
– А вот и твоя комната! – провожатая открыла перед Василисой первую дверь.
Чародейка заглянула внутрь. Просторно. Двуспальная кровать с периной, шкаф, письменный стол у большого окна, зеркало в уродливой позолоченной раме и ещё одна дверь. Как оказалось, дверь вела в ванную комнату – недавнее нововведение, которое в городах заменило бани.
К удивлению Василисы, ванная уже была наполнена, рядом лежали мыло и мочалка. Провожатая попрощалась и умчалась прочь, оставив чародейку в одиночестве.
Василиса с трудом заставила себя залезть в тёплую воду с запахом лаванды, прежде чем пойти спать. Мышцы слегка расслабились, головная боль утихла, даже усталость отступила. Чародейка тихонько порадовалась, что её отвели не в баню, где пришлось бы ещё воевать с противным банником – мелким существом, норовящим напакостить любому, кто пришёл помыться и любящим беззастенчиво поглазеть на юных дев.
Вода окутывала теплом и уютом, и, наверно, впервые за последние пять дней Василиса почувствовала себя в безопасности. Подтянув ноги и обхватив колени руками, она сидела на дне ванной и рассеянно разглядывала тёмный камень в кольце на руке. Василиса почувствовала, как заложило нос и защипало глаза. Несколько раз глубоко вздохнула, стараясь успокоиться, и поняла, что сопротивляться невозможно, – слишком многое на неё навалилось.
Не в состоянии больше ровно дышать, Василиса обхватила голову и расплакалась. Слёзы текли по лицу и капали в воду, делая её немного солонее. Чародейка не сдерживалась, дрожала всем телом, рыдала, отпуская всё горе, страх и боль, которые носила в себе эту неделю.
Было трудно дышать, а ещё тяжелее плакать тихо, чтобы никто не услышал. Она знала, что потом станет легче, – потом, когда выплачется не первый и не второй поток слёз.
Тяжело терять близких, но ещё тяжелее оставаться при этом прежней. Нет, не тяжелее – это невозможно, и она знала это. Беремир не хотел, чтобы ученица плакала о нём, он спас её, чтобы Василиса продолжала радоваться жизни. Завещал ей место в Гвардии, как она и мечтала.
Но сможет ли она? Василиса не была в этом уверена. Но одно она знала точно: служба в Гвардии даёт ей замечательный шанс найти и наказать убийцу. А дальше… Может, и правда станет легче? Василиса съехала по спинке ванной, позволив воде полностью укрыть себя.
После многих и многих слёз чародейка наконец почувствовала, что снова может дышать. Жуткое, пугающее чувство пустоты, которое грозило поглотить Василису, отступило.
Приходя в себя, Василиса поняла, что вода почти остыла и тело покрылось мурашками от холода. Обернувшись в полотенце, она добралась до кровати. Рухнула в постель, скинула полотенце и забралась под одеяло полностью обнажённой. Как же здорово было ощущать кожей приятный хлопок простыней. Запустив руки под подушку, Василиса моментально забылась во сне.