И создать свою армию болотный народ не успеет, а союз гномов и эльфов набирает обороты, с участием части людей.
Да и что там той армии гоблинов, если вон даже записных вояк-орков раскатали, как коровий блин…
Но вот если поддержать того бойца, кто и так пьёт кровь из твоего будущего врага… Всегда есть вариант, что враг твоего врага — твой если и не друг, то, как минимум, неплохой союзник.
Харт усилием воли остановил несущиеся мысли.
Пока ничего не произошло. Просто орки заявили о создании государства — раз. Кто-то из других рас ведёт с ними дела, искренне выступая на их стороне — два. Причём, не за деньги. А за идею.
А что из этого всего выйдет — ещё большой вопрос. Не надо очаровываться раньше времени, чтоб потом не разочароваться.
Хотят они увеличить управляемость своей мобильной конницы? Объединить силы трёх жузов в Степи, используя амулетную связь?
Гоблины помогут. Именно для этого, на всякий случай, одного из своих сильнейших магов болотный народ и держал в этом городе под видом рыночного дурачка-неудачника. С самого начала резни на границах Степи.
Надежда была: вдруг орки одумаются? И начнут сражаться нормально, вместо попыток откочевать родами, каждый сам по себе?
Дождались. Кажется, попытка есть. Лишь бы не было слишком поздно.
*********************
Объединённый штаб.
В одну из неприметных дверей, за которой раньше обычно находились только тёмные эльфы, уверенно входит пара гномов.
Хозяева помещения, удивленно подняв глаза на неожиданных гостей, молча переглядываются между собой.
- Вы в курсе, что с сегодняшнего дня мы работаем вместе? — кажется, старшего гнома совсем не смущает отсутствие радушия на лицах дроу.
— Что-то такое говорили, — сдержано кивает один из темных.
- Ну вот оторви жопу от стула, сходи ещё раз туда, где ты это слышал, уточни всё подробно, — спокойно предлагает невежливый представитель подгорного народа, громко хлопая дверью и оглядываясь по сторонам.
- Эти стулья свободны? — его спутник, пытаясь соблюдать подобие вежливости, кивает на мебель под стенкой.
Но его старший товарищ, не дожидаясь ответа эльфов, подхватывает ближайший стул и уверенно ставит его за один стол с главным дроу, только напротив того.
- Не надо на меня пялиться, — неприязненно замечает гном. — Текущие вопросы, которые в производстве, к сверке готовы?
- Ты не слишком ли круто начинаешь? — главный эльф, видимо, решает отставить в сторону вежливость.
- Нормально начинаю, — пожимает плечами представитель подгорного народа. — После того, как вы всё просрали. И даже сраного шамана целым отрядом взять не смогли. Несколько раз.
Вообще-то, это было не совсем так, но сила сейчас на стороне гнома. Потому что именно их службе поручили усилить не справляющуюся функцию Проекта в виде группы дроу.
***
Там же, через некоторое время.
-… значит, надо перетряхнуть караван-сарай. Тот, который сможем, в ближайшее время. — Гном твердо смотрит на всех присутствующих. — Тот, куда ваши сраные порталы открываются.
- А если там ничего не знают? Если всё-таки они не являются сетью? И друг с другом не контактируют по теме?
- Значит, просто еще одним притоном вонючек будет меньше. Тем более, вам не привыкать. Вы же уже подобные заведения громили. — Внешне доброжелательно заявляет новый обитатель этого помещения.
- С чего вы это взяли?! — абсолютно правдоподобно возмущается дроу.
— А вот, — гном вежливо разворачивает из тряпочки какие-то непонятные крошки.
- Что это? — неприязненно морщатся сразу все присутствующие тёмные.
- А это фрагменты ногтей и волос. — Охотно отвечает гном. — Моих соплеменников, убитых на одном из постоялых дворов… У меня, кстати, и предписание есть. Вот оно, читайте.
На столе появляется лист пергамента.
- Зовите вашего штатного некроманта, что ли? Пускай он по фрагментам картинку нам всем покажет?
Двое гномов вроде как доброжелательно смотрят на коллег.
Дроу растерянно переглядываются.
Глава 5
- Я что-то непонятно сказал? — старший из гномов внимательно смотрит в глаза каждому из троих эльфов по очереди. — Сколько вам нужно времени на вызов вашего штатного некроманта? Или вы здесь совсем… — дальше он достаточно грубо ругается на своём языке, затем переводит себя на всеобщий, многозначительно переглянувшись с напарником. — … не фокусируетесь на главном? И ключевых инструментах дознания в этой обстановке?
- Я сейчас запрошу у наших, — принимает какое-то решение один из дроу и тянется к связному амулету.
Второй тёмный, рассеяно пошарив глазами по столу, охлопывает себя по карманам. Затем поднимается со стула, словно собираясь выходить.
- Оставаться на месте. Помещение не покидать. — Второй гном, с доброжелательным выражением лица, становится возле двери, загораживая выход.
В следующий момент в его руке появляется рунный самострел гномьей работы, который эльфы узнают только из бумажных описаний.
- Запрещаю личным приказом старшего по сектору. Твой штатный некромант должен быть здесь в течение четверти часа, - немного коряво, но в целом правильно сообщает старший гном старшему из дроу. — Всё прочее я лично буду расценивать, как саботаж. Со всеми вытекающими последствиями, для каждого из здесь присутствующих.
В его руках тоже, словно по мановению жезла, появляется что-то опасное. Этот вид артефакта тёмным вообще не знаком, потому на старшего гнома они косятся с большим опасением.
***
Коротышки явно ломали комедию.
И по лицам, и по их специальному снаряжению было отлично видно: они примерно представляли, какая картинка получится в исполнении штатного некроманта. На основании этих ногтей и волос.
Ну или должна получиться.
И к разговору этому пара гномов явно готовилась. Об этом косвенно говорили их ауры: очень высокие физические возможности, усиленная магическими пилюлями реакция.
Ещё — природное сопротивление всем видам стихийных заклинаний, как минимум, до третьего уровня. А то и выше.
Старший из тёмных лихорадочно просчитывал варианты.
Он уже догадался, какое подразделение представляли именно эти двое. Если припомнить, о них даже что-то было в ориентировках. Из разряда, «…они нам хоть и друзья, но спиной к ним лишний раз не поворачивайтесь».
Подгорные выходцы, как правило, были глухи к любым видам магии, кроме рунной. Последняя для боя накоротке годилась не особо. Хотя и в ней, с учётом усидчивости мастеров-разработчиков коротышек, случались прорывы.
Например, от самострела стоящего у двери старший тройки дроу не знал иной защиты, кроме как не попадать под удар. И это если ещё письменные источники родной службы не врали (что вполне могло быть, давайте честно).
Что за агрегат небрежно держал в руках старший, вообще не было понятно. Но явно не ниже классом, что-то штучное.
Не удивительно будет, если на коротышках и защитные амулеты — из особого списка. Потому что — и опыт дроу просто вопил о том — гномы готовились именно к этой беседе.
Некоторые нестыковки, навязывающие решение объединённого штаба и комитета Ассамблеи тёмным, последние тройку дней были непонятны, но лишь до сего момента.
Похоже, гномы пришли целенаправленно мстить.
Долбаный коротконогий мало того, что поставил очень жёсткое ограничение по времени. Он ещё и четко продемонстрировал, что при нём отправить предупреждение своим не получится.
- Нас слили, - хмуро заявил сидящий слева товарищ-эльф, демонстративно не обращая внимания на вспыхнувшее интересом взгляды обоих гномов. — Если этих, - кивок в сторону коротконогих, — отправили сюда с приоритетными правами, значит, нас просто сдали. Свои.
- Мне тоже кажется, что всё похоже на откровенное предательство. - Добавил третий дроу, подливая масла в огонь. — Что будем делать?
- Мне кажется, предательство не в том, что ваши старшие справедливо и добросовестно не стали покрывать ваши дела. — Хмуро заявил старший из гномов. Затем он перешел на Всеобщий, поскольку им владел явно лучше. — Мы никогда не обманываем своих партнеров. Во всяком случае, после заключения сделки или договора, — тут же поправился он. — Да, мы можем попытаться навязать невыгодный договор. Воспользоваться вашими глупостью или просто сегодняшним незнанием. Можем недоговорить или умолчать, в том числе, на этапе обсуждения условий сделки. Но мы. Никогда. Не. Обманем. Партнёра. После. Рукопожатия. Или. Подписи.
- К чему ты мне это всё рассказываешь? Решил морали напоследок почитать? - отстраненно спросил старший дроу, брезгливо пожимая плечами.
- Я веду запись нашей беседы, — любезно сообщил представитель подгорного народа, даже улыбаясь в ответ. — Эта запись, вместе с расшифровкой вашего некроманта, будет рассматриваться тем органом, который стоит над всеми нами. И попутно, под запись: вам была оказана великая честь.
Тёмные эльфы, несмотря на остроту ситуации, как один, разинули рты.
- Вам позволили на равных вести дела с подгорным народом, включая беспроцентные займы с нашей стороны. Льготное обеспечение. Использование наших элитных отрядов в качестве…
Гном говорил пару минут, а дроу поняли только в конце его речи: к ним прибыл, ни много ни мало, кто-то из наказующих жрецов их Пантеона.
- Потому что искренний фанатизм не сыграешь и на ходу не придумаешь, - задумчиво и невпопад бухнул в пустоту средний тёмный, сразу после монолога коротконогого.
***
Там же, через некоторое время.
Дроу-некромант, затребованный срочным специальным вызовом для некой таинственной экспертизы, только вышел из портала внутри здания штаба, как его тут же взяли в оборот двое гномов.
Эти коротышки, ввиду каких-то распоряжений объединённого Совета, только что оказались главными над его соплеменниками.
Вместо погружения в информационные потоки и в координацию общих усилий, как было раньше, мордовороты из подгорного народа потребовали экспертизы последних часов каких-то разумных, на основании биологических фрагментов тел.
Процедура, кстати, была достаточно стандартной. Но, судя по красноречивым лицам собственных соплеменников, не всё с ней было так просто.
Некромант даже подумал: а насколько стоит сейчас искренне по теме выкладываться?
Старший коротконогий, внимательно следивший за ним, словно прочитал его мысли:
- Работа под амулет, — и тут же подсунул достаточно неприятный рунный скрипт, их подгорного производство. — Вопрос для нас очень важен. Двоякого толкования быть не может. Если не уверен в своих силах — скажи сразу. Пусть вместо тебя шлют замену. Нормальную. — Последнее слово было выплюнуто с явной насмешкой.
С другой стороны, на судебного мага, добрую половину жизни занимающегося извлечением достоверной информации точно в таких условиях, особого впечатления не произвели ни гномьи самострелы, ни общая напряженность, висевшая в воздухе.
Многозначительно фыркнув и продемонстрировав движением бровей презрение, он вначале активировал гномий амулет, а затем принялся старательно формировать картинку событий. Одного тела, потом второго, потом третьего.
Полная радуга, переливаясь всеми цветами над гномьим индикатором, говорила присутствующим: поток идёт без искажений. Наложение пространства и времени, глазами трёх независимых разумных, в исполнении умелого некроманта давало потрясающий эффект реальности.
- Хороший сигнал, — пробормотал через некоторое время погружённый в работу эксперт. — Кто-то очень грамотно образцы отбирал, как будто кто-то из своих…
Когда он работал подобным образом, то на саму картинку внимания обычно не обращал: если расслабиться, сбивается концентрация.
Осмотр и оценка увиденного — это дело уже непосредственно дознавателей, работающих по вопросу.
По мере прокручивания эпизодов, лица соплеменников всё больше мрачнели.
- К чему это комедия? - наконец хлопнул ладонью по столу один из дроу. — Вы что, не можете так сказать, чего хотите в итоге?
- Мы меняли караул по всему зданию на свой это время, — отозвался тот коротышка, что с оружием стоял у двери (сверившись с какой-то плоской плашкой непонятного назначения). — Мы пока не знаем, как относиться к тому, что увидели. Это была лично ваша инициатива? Или это новая веха в проекте? Какой-то этап отношения между нашими народами?
- Формально являющимися союзниками на сегодняшний момент, — многозначительно вставил старший гном, не выпуская из виду работу некроманта. — Мастер, мне, в принципе, достаточно. Пожалуйста, проконтролируйте соответствие записи в моём кристалле. Мне это ещё на Коллегии демонстрировать.
Дроу-эксперт, попирая собственные многолетние правила, последние пару минут всё же поглядывал на формирующееся в стороне изображение.
Он не планировал выгораживать соплеменников, но сейчас мысленно разрывался на две половины.
То, что он увидел, его категорически не радовало, как представителя своего народа. Но он был слишком сильным профессионалом, чтобы позволить эмоциям повлиять на качество своей работы.
- Всё тождественно, — уверенно заявил он через четверть минуты, не глядя на троих тёмных эльфов. — Что-то ещё нужно?
- Нет, благодарю. На сейчас достаточно.
*********
За некоторое время до этого.
- Ты вообще уверен, что нам стоило на это соглашаться? — Ло, беззаботно болтая ногой в воздухе, сидела на подоконнике второго этажа и плевалась вниз вишневыми косточками.
- Почему нет? — пожал плечами Тангред. — Место нейтральное, расположено удобно, портал за их счёт.
- Если это тот пятнистый, мне немного не по себе, — призналась теперь его уже полноценная жена.
- Брось, — поморщился гном. — Если бы он имел в виду сделать любому из нас что-то плохое, у него было на то много шансов. В более подходящих для этого местах. Согласна?
- Ну-у-у, не скажи, — как обычно, принялась оппонировать дроу (в силу натуры). — Графство вроде как и нейтральное, да; но заправляют всем здесь люди. Он, если что, тоже хуман. И потом, почему именно ты…?
Тангред не стал в третий раз повторять, что хуман, во-первых, неизвестно где раздобыл возможность писать на его личный амулет.
Во-вторых, человек открыто заявил о проблемах у гномов, как у народа. А бывшему начальнику гномьего лагеря очень хотелось утереть нос кое-кому из своих, реабилитируясь (пусть и задним числом).
- Если ты переживаешь на тему моего согласия выйти за тебя повторно, уже по вашим правилам, то зря. — Ло с усилием притянула мужа за лацканы сюртука к себе и звонко поцеловала его в лоб, не слезая с подоконника. — Я где-то удивлена, что ты вообще сюда в первую очередь бросился. А не жениться повторно.
Тангред время от времени нервничал из-за краткосрочной неопределенности своего положения; и она не упускала возможности его подколоть.
- Идёт. — Муж кивнул на противоположную сторону анфилады.
Бывший пятнистый, а теперь самый обычный, человек, как ни в чём ни бывало, шагал по второму ярусу стеклянной галереи, с интересом глядя по сторонам.
- Привет, — чуть ли не доброжелательно кивнул он Тангреду, полностью игнорируя при этом его супругу. — Я ровно на пару минут. Ты уверен, что тёмная эльфийка рядом — это самый лучший вариант? Я же просил: по возможности, без других народов.
- Это не "тёмная эльфийка", а моя жена. — Хмуро ответил гном. — И я, именно в этот момент, по гражданскому статусу являюсь темным эльфом дроу. До второго обряда бракосочетания, — Тангред не удержался от подчёркивания всех значимых деталей своего положения.