И только желание выжить самой, заодно доставив и её, и сварливую Вегу домой, удерживало сейчас девушку от истерики. Пусть голова Минигуль была сравнительно ясной сейчас, а эмоции привычно держались под контролем, предательские слёзы текли без остановки, не обращая внимания на саму Минигуль и её желания, что бесило молодую женщину ещё сильнее!
[БАНГ!-ЗОНГ!] – выстрел автоматического ружья с экспансивными патронами, разорвал привычный шум двигателя и скребущихся по стеклу и металлу клешней в клочья, отстрелив показавшуюся за растрескавшимся стеклом справа трёхглазую голову ненавистной твари. Искажённый ублюдок уже собирался пробить боковое стекло броневика, предварительно как-то сорвав с него защитную решётку, но Вега, сидевшая справа от водителя, сумела его опередить, правда тем самым окончательно разворотив прочную прозрачную пластину.
- Кзьяяяк! – с визгом ещё один из монстров уцепился за кузов, решив залезть внутрь через открывшийся ход, при этом ещё одна тварь постаралась достать напарницу Минигуль ударами длинных пилообразных клешней прямо с крыши, из-за чего той пришлось резко уклоняться, подставив в тесном салоне машины вместо хрупкого небоевого шлема бронированное плечо.
Но и сама Минигуль не была дурой, так что уловив удачный момент она мгновенно сблизилась с ближайшим обломком скал, вынесенных на древний берег забытым уже катаклизмом, тем самым размазав уцепившуюся за правый борт тварь в вонючую кашу.
- СТОЙ!! – повернув голову направо во время своего манёвра, Минигуль с удивлением глядела на выпустившую оружие из рук Вегу, державшуюся теперь за ближайшие поручни и вопившую что есть мочи.
Сердце девушки мгновенно рухнуло в пропасть, но всё же Мин, как её обычно кратко звали подруги, нашла в себе силы посмотреть вперёд, с ужасом взглянув в глаза смертельному аттракциону – их броневик на огромной скорости уже летел с обрыва, под влиянием всратой гравитации медленно роняя свой нос всё ниже. И даже активация Минигуль экстренного торможения не могла ничем им помочь, ведь колёса машины уже находились в воздухе.
С рёвом маховиков электродвигателей и визгами ещё живых трёхглазых хортов, две тонны стали и пластиков стремительно рухнуло на крутой склон, сложенный из огромных валунов, начав свою смертоносную карусель. Первого хорта размазало о ближайший валун с первым же ударом машины о камни, а второго просто отбросило в сторону, ибо набравшая импульс техника, мгновенно начала вращаться, переваливаясь с капота на заднюю часть кузова, продолжая лететь к пересохшему дну мёртвого моря.
Почти две сотни метров этот потерпевший крушение броневик вращался словно бешеный, в итоге рухнув на солёную поверхность изломанной куклой. Бронированные стёкла треснули повсеместно, прочный сварной кузов перекосило, а передние колёса и вовсе оторвало одним из ударов о камни, и лишь отсутствие горючего топлива в конструкции техники давало ещё надежду на выживание экипажа. Если конечно кто-то из барышень додумался пристегнуться к своему креслу.
*
Минигуль явно на время потеряла сознание, ибо когда ясность вернулась в её голову, броневик уже замер разбитой кучей стали, поскрипывая и похрустывая ещё не до конца умершими внутренностями.
- Вега… - её собственный хриплый голос и привкус крови во рту заставил женщину тут же замолчать, осторожно вокруг осмотревшись. Её невольная напарница по побегу в отличие от самой Мин, никогда не пренебрегавшей техникой безопасности (работа с металлом и огнём её давно от этого отучили), так и не пристегнулась к приваренному к днищу броневика креслу, чем и поплатилась в произошедшей катастрофе. Её тело сейчас лежало между передних сидений изломанной куклой, а красноречиво вывернутая под неестественным углом голова в окровавленном шлеме и вовсе ставила все точки в невысказанных вопросах. Минигуль осталась одна, и следовало срочно выбираться, ибо что происходит с газобаллонным оборудованием резаков, расположенных в задней части броневика сейчас было решительно непонятно. Если с баллонов с бутанолом сорвёт вентили, и черкнёт какая искра из оборванной проводки, убитый броневик мгновенно превратится в их личный крематорий.
Лихорадочно шебурша руками с вывихнутыми мизинцами и одним безымянным пальцем, Мин кое-как отстегнула пряжки пятиточечных ремней безопасности, тотчас рухнув на погнутую водительскую дверь – броневик очень сильно накренился, явно упав задницей на какой-то валун.
- Кхо! Уууу-у! Цхы!! Сссс! – взвыв от боли из-за лёгкого прикосновения вывернутых пальцев к открываемым с усилием дверям, женщина с трудом вывалилась наружу, начав лихорадочно отползать в сторону, спотыкаясь на всём подряд.
«Картечник!» - возникла в её голове вдруг здравая мысль, когда она находилась уже в тридцати метрах от разбитой машины, но стоило ей сделать только шаг в обратном направлении, как детонировали баллоны с взрывоопасным газом, что лежали в кузове машины, опрокинув Минигуль взрывной волной на острые камни бывшего морского дна. От очередного страшного удара девушка вновь потеряла сознание, так и оставшись лежать на белой от соли земле. К счастью на ней до сих пор была маска с двойным комплектом фильтров, так что поднятая аварией и взрывом пыль не причинила ей большого вреда – всё же почва планеты до сих пор была для людей смертельно опасной.
*
Пока Тень продолжала наблюдать за действиями и тактикой своих вероятных врагов, выживший после крушения трёхглазый хорт, пусть и с трудом, но преодолев последствия своих переломов, в итоге сумел найти запах Минигуль, всё ещё желая во что бы то ни стало её уничтожить. Приказов новых ему из гнезда не давали, а значит и задача была прежней: убить всех беглецов в зоне досягаемости.
Подвывая тихонько от боли и даже оставляя на солёной земле кровавые следы, тварь с упорством дебила продвигалась к своей цели, ничего более не замечая – сознание и так с трудом концентрировалось на главной задаче, чему весьма способствовала соль, попадавшая в его открытые раны – боль хорт испытывал просто дикую.
От того и осталось незамеченным тварью деятельность небесных хищников, нёсших в мощных когтях весьма увесистые обломки камней. Пять огромных хищников в полной тишине спикировали на их нового природного врага, набирая с каждой секундой всё большую скорость, и отпустив свои смертоносные посылки где-то за сто метров до поверхности высохшего моря, резко вильнули в сторону. Все пять булыжников, разогнанных до нескольких сотен километров в час, попали в свою цель, державшуюся почти горизонтально из-за своих травм, что и поставило точку в последних секундах жизни оставшегося искажённого. Один из первых булыжников очень удачно попал ему в голову, разбрызгав по округе ошмётки мозгов и костей, так что остальные три камня, что попали в итоге в цель, лишь пробили в обездвиженном трупе новые, но уже бесполезные дыры, лишь ещё сильнее окрасив окружающую почву в насыщенный красный цвет.
Всё же Тень весьма вовремя успела вернуть своё внимание этой группе беглецов, чтоб дать необходимые команды своим птичкам. И теперь сущности приходилось вновь ломать голову, чтоб решить, что ей делать с этой храброй, но невезучей самкой. Её сородичи похоже всерьёз вознамерились сниматься с нынешнего места стоянки и вряд ли вернутся сюда очень скоро. А твари напротив лишь расширяли площади патрулирования вокруг своего гнезда в порту, очень споро собирая останки погибших с обеих сторон в недавних стычках.
* * *
Тень проявилась перед Лютым неожиданно, буквально выскочила из ниоткуда.
- Срочно отправляйся вглубь пустоши! Садись верхом на панцирника и лети за трофеем!
- Оу-оу, золотко, что за сумбур? Давай по порядку: что, где, куда и зачем? – с набитым ртом, с недоеденным орехом в руках уставился на неё непонимающим взглядом бывший человек.
Раздражённо уставившись на наглеца, Тень всё же не стала разводить пустые разговоры, начав с главного.
- Человеческая самка. Там! Ранена, – указала она в нужную сторону маленькой золотой ручкой, - Полторы сотни километров, высока опасность нападения мутантов. Если не успеешь – твои проблемы!
И исчезла, оставив Лютому лишь смутное чувство направления.
- Не было, блядь, печали! – отбросив орех в сторону, он тут-же скривился от боли, резко встав – правая нога пострадала во вчерашнем забеге с его новым знакомым и до сих пор не восстановилась. Судя по всему, лесной чёрт чуть мышцу не порвал от чрезмерной нагрузки ног, из-за чего теперь и страдал. Но с панцирником всё же пришёл вровень, почти ноздря в ноздрю, чем снискал у гордого зверя неподдельное уважение.
Пару секунд подумав, Лютый в итоге решил, что любому мужику, пусть даже и мутировавшему, с бабой всё же лучше, чем без бабы. А потому мгновенно развил кипучую деятельность: пару раз кликнул панцирника, уже начавшего откликаться на его «Эй, Говнюк!», сорвал несколько широких листов, обладавших заметным обезболивающим действием если его разжевать и приложить к ране (как-то пробовал всё подряд в этом волшебном лесу и отметил как немеет рот после этой горьковатой травы), свернул их в кулёк и закинул в него немалых размеров забродивший прямо на ветке медовый сладости фрукт с подмеченного ранее дерева, способный расслабить отбитые мозги кому угодно, кто не имеет его метаболизма и сопротивления химикатам. А когда перед бежавшим стремглав Лютым уже показался северный перевал, из леса слева вынырнул уже полностью здоровый Говнюк, весело пританцовывающий на бегу. Зверю очень нравилась любая движуха, а особенно пришлись по душе разные силовые соревнования с новым знакомым. Но несколько посланных ему в мозг мыслеобразов новых врагов от лесного чёрта тут же заставили панцирника посуроветь мордой, обострив все свои чувства. И даже бег его стал чертовски угрожающим по своему ритму – лёгким и почти неслышным.
Предстоял долгий путь через мёртвые земли и даже была высокая вероятность смертельной схватки, но это также была прекрасная возможность провести разведку боем, да ещё и захватив возможную кандидатку на трансформацию! Чем Лютый был весьма воодушевлён.
* * *
Когда Минигуль снова пришла в себя, её голова готова была вот-вот взорваться, а в области ушей были свои, локальные очаги нестерпимой боли, намекая на повреждённые перепонки.
Оглянувшись осторожно, девушка вскоре наткнулась на словно бы разорванного пулями крупного калибра хорта, явно подбиравшегося именно к ней, если судить по кровавым следам, оставленным тварью на земле. Вот только вокруг не было никого, ни единой машины и уж тем более не было рядом пехотинца с тяжёлым пулемётом!
И вдруг на лицо девушки упала какая-то тень и тут же исчезла, заставив её задрать голову к Лансверу, что тут же заставило её забыть на мгновение обо всём. Птицы. Бесчисленные птицы кружили над ней, держа что-то в своих когтях. Что именно разобрать было сложно, да и высоту они набрали явно немалую, но всё же... птицы. Так много птиц!
- Обалдеть, откуда столько…? Это что, какой-то знак старых богов…? Или у меня глюки? – прошептала она себе под нос, задумавшись на минуту, но снова вспомнив о боли в руках и голове отбросила лишние и бесполезные пока мысли. Ей требовалось срочно заняться своими пальцами, иначе она так и останется полу-калекой, не способной даже палку в руки взять. Собравшись с духом и вколов маленький инъектор из своего экстренного медицинского пакета в область повреждений, Минигуль с трудом, но сумела вправить суставы обратно в суставные сумки, снова пролив несколько слёз, но уже от обычной, физической боли. Всё же она не медик и не могла сделать всё идеально….
Сбросив шлем уже более послушными руками, девушка потрогала свои уши с облегчением отметила отсутствие на них крови – перепонки не были порваны и то хлеб.
Броневик уже догорал, чадя чёрным дымом, а значит пролежала она тут не меньше часа. Следовало срочно куда-то бежать, ибо искажённые просто так потенциальную добычу никогда не отпустят!
Вдруг её чёрные волосы обдало налетевшим из ниоткуда ветром, а по ушам ударил крик хищной птицы, стремительно приземлившейся на камень, стоявший всего в двух метрах от Минигуль.
- Факум-Карух! – шёпотом воскликнула молодая женщина, не верящим взором рассматривая огромного пернатого хищника. Переливающиеся зеленоватые перья крыльев, хищный клюв, мощные когти, огромный размах крыльев и белёсая грудь – символ их народа из далёкого прошлого стоял прямо перед ней, словно вышедший из сказок на ночь, что читали им воспитатели. Сказок, ещё пол века назад бывших реальностью!
Посмотрев в небо, Минигуль с удивлением узнала в далёких фигурах точно таких-же огромных хищников. Больше сотни могучих небесных созданий! Больше сотни давно вымерших покорителей неба!
- Приветствую тебя дитя разрушителей, - мягкий женский голос, неожиданно раздавшийся со стороны приземлившейся птицы, заставил Мин резко оторвать свой взор от ясного неба. Над головой Факум-Карух, сидевшего теперь на камне, витала маленькая, чуть больше её ладони фигурка из золотистых искр, в образе которой легко угадывалась юная девочка. При этом вокруг неё кружили точно такие-же золотистые литья и искорки, появлявшиеся из ниоткуда и исчезавшие в никуда.
- Доброго… дня… - неуверенно произнесла Минигуль, шокированная всем произошедшим с ней за последние сутки. Не глядя сев на землю, она ощутимо ушибла попу о какой-то камень, но никак не отреагировала на появившееся неудобство. Не до того…
- Не пугайся, ты в здравом уме. Зови меня Тень. Времени у нас немного, потому спрошу о главном. Желаешь ли ты остаться в живых прямо сейчас, и согласишься ли помочь мне возродить жизнь на планете в обмен на твою защиту? Ту саму жизнь, что существовала до катастрофы, устроенной разрушителями. Устроенной людьми.
Голос Тени был чистым и лёгким, но вопросы она задавала крайне тяжёлые. Не проходило ни дня, чтоб Минигуль не проклинала их недальновидных предков, не сумевших прийти к мирным решениям своих проблем. Всех тех, кто отдавал приказы сбрасывать бомбы и запускать ракеты, уничтожившие их цветущий мир она ненавидела всей душой, но в то же время была уверена, что ничего не бывает бесплатно. Никто ничего не делает просто так – жизнь её отучила верить в подобные сказки!
- Я… не знаю. Я конечно же хочу жить! И конечно я буду рада если планета вновь оживёт тоже, но я не знаю, чего мне будет стоить ваша помощь. Ведь ничего не бывает просто так! Госпожа Тень, могу ли я узнать, что вы такое и почему говорите именно со мной? Откуда все эти Факум-Карух в небе? Вы из мира мёртвых?
На несколько секунд снова установилась тишина и Минигуль даже подумала, что оскорбила своими словами этого странного духа, но вновь жизнь внесла свои коррективы в её смехотворные планы. Из-за обрывистого берега до её многострадальных ушей донёсся крик искажённых, после чего больше десятка мерзких фигур крикунов бросилось вниз к подножью берега высохшего моря.
- Я могу рассказать тебе всё подробно, но позже. И если ты откажешься после – ты просто умрёшь. Впрочем, ты умрёшь даже если я просто уйду. Однако сейчас я позволю тебе жить авансом, и могу пообещать, что пока мы не поговорим обо всём снова, я сделаю всё чтобы ты выжила. Решайся. Твои сородичи уже бросили свой старый лагерь, двинувшись на север. Ты осталась одна!
Нервно осмотревшись вокруг, отметив про себя что твари доберутся до неё минут через десять (скакать по камням, вниз по крутому склону даже для искажённых было непросто), и осознав в какой глубокой жопе она оказалась, Минигуль скрепя сердце приняла единственное оставленное для неё решение.
- Хорошо-хорошо! Я с вами, госпожа Тень! Только прошу Вас помогите мне выжить! Я обещаю, что серьёзно рассмотрю любое ваше предложение! – после потери молодого мужа и провала миссии, от которой зависела (как говорили старшие) судьба их анклава, девушка не питала иллюзий относительно своей судьбы. Их кочевое племя мародёров наверняка уже на пути к старой электростанции, ближайшему в регионе крупному городу, ибо зализывать раны после такого провала придётся им долго. А значит её дальнейшая судьба находилась теперь только в её руках и потому отказываться от протянутой руки помощи, какой бы она ни была, у неё просто нет возможности.