Далее в списке Тени были новые мышечные волокна и трансформация кожного покрова туловища в подобие внешней брони, способной защитить внутренние органы от самых разрушительных атак. Перестройка органов зрения и слуха, изменение спинного и головного мозга, укрепление суставных сумок ног, трансформация сердца… в общем даже несмотря на все нынешние успехи, работы предстояло ещё очень много. Тень боялась только одного – не успеть до нового визита своих многочисленных врагов. Благодаря недавно родившемуся поколению сильных выносливых птиц, способных за день покрывать сотни километров дистанций, она уже знала, что не только люди угрожают её творениям, а точнее не только прежние, нормальные люди. Как оказалось, в этой богами забытой пустыне порой встречаются существа и пострашнее ненавистных разрушителей мира. Благо пока они находились слишком уж далеко, чтоб наткнуться на следы цветущей долины, вот только вечно здесь сидеть Тень не собиралась! Ей нужны зубы и когти! И тогда она сама загрызёт любого своего врага, кем бы он в последствии ни оказался!
* * *
Восемь дней заняло у местных властей дабы разобраться со всеми результатами дальней вылазки своих людей. Разместив пленных в каких-то отдалённых помещениях на дне вырубленного в скале старого стратегического комплекса, они долгое время о них даже не вспоминали. Видимо разобраться с трофеями, потерями, собранной информацией, последствиями атаки мутантов, саженцами и живой плодородной почвой для них было куда важнее, чем тратить время на нескольких пришельцев из прошлого.Ладно хоть их развязали, разместили по одиночке, обеспечили едой и одеждой, предоставив самим себе на время. Зои как раз нужно было время дабы осмыслить всё случившееся, благодаря чему к моменту, когда о них вспомнили, женщина уже знала, о чём говорить и чего требовать. Разговор этот и встречу с местным командованием она вспоминала до сих пор, пытаясь выудить какие-нибудь скрытые смыслы. Вот и сейчас, лёжа на жёсткой постели, женщина начала вновь прокручивать в голове произошедшее.
«Четыре дня назад»
Тогда среди ночи их всех вытащили из одиночных камер, заковав в металлические путы и заткнув рты, что очень напугало пленников. Охраны также было довольно много, и на каждого из выживших приходилось по двое довольно суровых надзирателей, живо потащивших их по холодным каменным коридорам.
- Наконец-то мы подошли к самому важному, - за переводчика, и палача по совместительству, в просторном глухом кабинете, куда их затащили, поставив на колени, ожидаемо выступал Вернан, одетый как обычно в полевую защитную форму. Трое мужчин, присутствовавших со стороны хозяев города, напротив, предпочитали простые мужские костюмы гражданского вида. Без изысков, из довольно грубой ткани, но вид всё же создавался представительный.
Надзиратели при этом всё также оставались за спиной у пленных, что сводило на нет любые их попытки сопротивляться.
- Господа, с чего начнём? С разбора общей ситуации? – обратился Вернан на языке чужого континента к собеседникам, находившимся за одним широким столом. Благо Зои знала этот язык, а потому понимала всё сказанное.
Тот седой мужчина, что сидел в центре, носил пышные усы со следами трёхдневной щетины на лице, а его зелёные глаза, смотревшие исподлобья, были словно готовы без ножа пронзить тело любого из пленников. Настолько взгляд его казался всепроникающим.
- Сперва решим вопрос с убийцей. Как понимаю, это вон тот кусок мяса? – метнул глава города краткий взгляд в сторону Вирса Каренадора, стоявшего, как и остальные присутствовавшие здесь пленники, на коленях.
- Верно. По словам Зои Варконо, одного из старших офицеров, и других установленных свидетелей, этот гнойный выкидыш не подчинился приказу старшего, напал на него в рукопашную, получив в итоге по наглым зубам. А после, когда у выживших случилось столкнуться с нами, оглушил одного из своих братьев, отобрав две винтовки системы «Карат». Воспользовавшись экстренностью ситуации и плотным растительным заслоном местности, выманил своего командира, в итоге вдарив в упор из обоих стволов. Мои следопыты нашли и следы стрельбы, и маршрут отступления раненного командира спасшихся, правда тело найти не смогли. Теряется след под каким-то гигантским деревом. Вот только крови там было налито столько, что ни один, даже самый тренированный человек не способен был выжить, - быстро выдал сухой пересказ произошедшего суровый командир.
- Тц! Что за идиотизм? Неподчинение приказу должно караться на месте, он же был, по вашим словам, военным? – подал голос суховатый мужичок с гладко выбритой физиономией. Сильно уж он смахивал на работника какой-нибудь старой канцелярии, от чего у Зои его вид вызывал неприязнь.
- Верно, гер Мальен. Вот только в драке участвовало восемь человек. И приказ его заключался судя по всему в сохранении их жизней, так что не мог он поступить подобным образом. Морды набил, это обязательно, даже что-то кому-то сломал, но убивать он не мог в силу приказа. За что и поплатился, - Вернан явно был не согласен с излишне гуманным поведением Хэнка.
- О как, один против восьми и вышел победителем? – теперь среагировал уже третий мужчина, что был значительно моложе остальных, а сидел по левую руку от центральной фигуры, - Удалось узнать о его прошлом?
- Только в общих чертах. Боевой офицер, капитан орбитального механизированного десанта. Короче говоря элита войск довоенных времён. Жаль бойца, потеря для нас существенная.
- Что ж, значит дело решённое. Я насчитал уже три статьи с высшей мерой: нападение на офицера во время службы, намеренная диверсия против своих, убийство брата по оружию, - проговорил мужчина в центре. – Приведи приговор в исполнение, - скупо указал он пальцем руки в сторону связанного пленника, даже не отводя взгляда от своего планшета.
Вернан, услышав приказ, подошёл к стене, выхватив из висевших там ножен обоюдоострый прямой клинок с прямой гардой наподобие тех, что использовались лет восемьсот назад в Древнем Руорке, тут же заговорив на понятном всем пленникам языке.
- За неподчинение своему командиру, за саботаж обороны лагеря, за убийство брата по оружию, Вирс Каренадор приговаривается властью Ущелья Надежд, единственного представителя цивилизованной власти на ядовитом континенте, к смерти. Приговор приводится в исполнение немедленно, путём пронзания позвоночника благородным клинком, - к моменту окончания монолога мужчина с мечом уже стоял за спиной скулящего и дёргающегося парня. Надзиратели, прекрасно зная, что делают, уже держали его под связанные руки, схватив голову за волосы. Вернан тут же встал ему за спину и, примерившись остриём клинка к его загнутой вперёд шее, мощным усилием всего тела вогнал в неё меч по самую рукоять. Коротко взвизгнув, Вирс тут же затих, так и оставшись сидеть с торчащим из тела мечом. Под его телом тут же начала скапливаться небольшая лужица крови.
- Уберите отсюда этот кусок говна, – скомандовал палач, сделав пару шагов назад, - Хорошо, что мы давно вычистили из своих рядов подобную падаль, - проговорил он, наблюдая, как надзиратели выволокли, держа под руки, кровоточащий труп. Оставшиеся в живых пленные при этом боялись даже дышать, став бледными как сама смерть, а девушки и вовсе теперь тихо поскуливали, заливаясь слезами. Акция устрашения вышла на славу, даже добавить нечего. Разве что Зои была очень довольна случившимся, жалея сейчас лишь о том, что не она лично убила это порождение подлости.
- Что ж, мусор мы вынесли, осталось понять, что делать с остальными, - сложил пальцы в замок глава города, почтенный Гарц Улизе, - Итак, Зои Варконо! Да-да, я знаю, что вы меня понимаете, - улыбнулся седой уже усатый мужчина улыбкой сытого хищника, - Что вы хотите за добровольное сотрудничество с нами?
[Тук-Тук-Тук] – вдруг женщину из воспоминаний выдернул резкий стук в дверь её маленькой комнатки. Развеяв последние мысли о прошлом, она поднялась с жёсткой кровати скромного жилища, располагавшегося в самом нижнем квартале города, куда в основном всех их поселили после памятной казни и переговоров, и открыла незваному гостю дверь. Ждать она никого не ждала раньше завтрашнего утра, а потому была в некоторой растерянности, когда увидела на пороге Вернана, одетого в непривычную повседневную одежду. Даже симпатичной тёмно-синей рубахе в его гардеробе место нашлось, прекрасно сочетавшейся с чёрным гражданским костюмом.
- Прошу меня простить за столь неожиданный визит, уважаемая Зои, но не согласится ли будущий первый пилот города погулять со мной этим вечером?
Ошеломлённая женщина даже вскинула бровки вверх, по-новому осмотрев гостя через приоткрытую дверь.
- Погулять? Но где? Насколько я поняла, нам пока запрещено слишком много перемещаться по территории. Да и одежды у меня нет подобающего вида, - быстро нашлась что ответить сбитая с толку женщина. Вот уж подобного предложения от этого сурового воина она точно не ожидала.
- Конечно я об этом прекрасно осведомлён. Поэтому вот, - достал Вернан бумажный пакет. - Взял на свой страх и риск, но надеюсь, что наряд придётся Вам по вкусу.
- Это мне? – ещё раз неподдельно удивилась женщина. Она-то представляла местных после всего пережитого этакими машинами, работающими вместе во имя выживания, коим чужды бесполезные традиции прошлого! И на тебе, вдруг подобный сюрприз.
- Разумеется! – теперь уж откровенно радостно улыбнулся мужчина. - Вы же не думали, что все мы здесь бездушные механизмы? Даже мне не чужда романтика.
- Что ж… я, пожалуй, попробую составить Вам компанию, но только с одним условием, - легко улыбнулась она в ответ.
- Всё что угодно в рамках закона!
- Покажите мне город! А заодно расскажите, наконец, как здесь устроена жизнь, рас уж выбора у нас больше нет, - Зои спустя все эти дни после пленения и смерти назначенного командованием мужа твёрдо решила начать новую жизнь. Времени в этом жестоком мире ей было отпущено явно немного, а потому и терять его на самокопания и сомнения казалось невиданной роскошью. Приняв бумажный пакет из рук неожиданного поклонника, она быстро удалилась к себе. Похоже сегодня вечером она будет чуть менее одинока чем обычно….
Глава 6
Спустя шестьдесят четыре дня с момента начала работы над человеческим существом, процесс по его трансформации и ассимиляции по большей части был наконец завершён, вот только на дальнейшую шлифовку своего детища у Тени больше не было времени – утром её птицы заметили большую стаю крупных мутантов, движущихся в направлении долины и до сих пор своей траектории чудовища не поменяли. По всей видимости у мутантов этой разновидности начался сезонный гон, ибо слишком уж большим было мигрирующего поголовье. Но даже несмотря на то, что их путь должен был пройти в десятке километров от долины, визиты отделившихся от основного стада групп мутантов нельзя было исключать, а значит и будить своего генерала придётся уже сейчас – всего два дня у них до предполагаемого подхода ближайших тварей.
Крупные зубастые мутанты были видимо когда-то стайными хищниками, но теперь под разрушительным действием стихийных мутаций и влияния повреждённых хромосом походили скорей на заживо сожжённых тварей, чем на самих себя прежних, облепленных подгнившими коростами, от которых до сих пор словно валил дым вперемешку с кровавым паром. При этом их метаболизм был настолько извращён, что для продолжения своего существования мутантам, масса которых варьировалась от ста до трёх сотен килограмм, приходилось непрерывно поглощать других живых существ в огромных количествах, так как их разогретое до предела тело сжигало энергию с такой огромной скоростью, а клетки делились и умирали так быстро, что при этом от старости они умереть не могли в принципе, заживляли страшнейшие раны за считанные дни, и с каждым новым прожитым годом вырастая всё крупнее и набираясь всё больше смертоносного опыта. Эти твари назывались людьми «жжёнками», ибо после них земли были словно после пожара – опустошёнными и безлюдными.
- Угэээ! – звук рвущейся оболочки кокона и срыгиваемой материнской жидкости оттуда же наконец разнёсся на многие метры вокруг. Хэнк, когда-то бывший человеком и смертельно раненный собственным сородичем, теперь не был похож не самого себя, представ перед Тенью зеленоватым антропоморфным существом, с редкими проблесками золотистых когтей и внешних панцирей, только начавших напитываться прочнейшим металлом, синтезируемым гигантским видоизменённым деревом. Кости же его напротив были уже полностью изменены.
- А-а-а! Кху-кху… у-у-у-гх! – реакция его была весьма ожидаема для человека, проснувшегося в совершенно чужом, чудовищно выглядящем теле посреди настоящих джунглей, выпавшего при этом из огромного кокона, растущего прямо из ствола стометрового исполина. С испугом и шоком уставившись на свои конечности, Хэнк судорожно ощупал себя, осмотрел туловище и спустя пару секунд подзавис, пытаясь осмотреть окружающую обстановку – его зрения также весьма серьёзно трансформировалось, представив мир в совершенно ином виде. Наконец, когда Тени показалось что момент для знакомства удачный, её сверкающая золотом фигура проявилась высоко в кронах деревьев начав медленно спускаться.
*
Хэнк был в невероятном шоке, очнувшись после того как потерял сознание от кровопотери. Падая от слабости в теле и закрывая глаза из-за пелены, что опустилась на его взор, он знал, что больше не проснётся – чёртов ублюдок прострелил ему печень и чудом было что он вообще сумел сбежать с той полянки. «Зар-раза! Нужно было того гадёныша сразу пристрелить!» - крутилась в его голове тогда последняя мысль. И вдруг теперь он осознаёт себя снова живым, внутри какого-то гигантского мешка, заполненного неприятно пахнущей жидкостью, а выбравшись наружу и вовсе вместо собственного тела видит какие-то мощные руки с золотыми когтями и тело, покрытое даже на вид прочной шкурой и небольшими наростами вроде броне-щитков. Обычный человек точно бы свихнулся или потерял сознание от шока, но у Хэнка было не то воспитание – жизнь и служба давно приучили его загонять свои эмоции куда подальше, прежде всего анализируя всё происходящее своим разумом. Но даже попытавшись успокоиться и для начала просто осмотреться вокруг, он получил ещё один шок, потому как человек ТАК видеть не может!
Он видел всё! Тепло от нагретого светом листа, всполохи в небе, начинавшиеся где-то на севере (магнитное поле планеты?!), мог чётко определить источник звуковых колебаний, исходящих от крупных насекомых, и даже без напряжения замечал копошащихся на золотистых листьях золотых червячков… Находящихся в двадцати метрах от него!
Но ещё в больший шок он впал от того, что он мог ощущать присутствие всего живого вокруг. Деревья, трава, насекомые и мелкие птички… все они создавали удивительный фон, наполненный движением и жизнью и Хэнк легко мог ориентироваться во всей этой какофонии биологической энергетики, безошибочно определяя «кто-есть-кто». А как только высоко над головой появился новый источник ощущений, воспринимавшийся им теперь как нежное, тёплое облачко, его взгляд мгновенно вычленил из моря зелени странную золотистую фигуру, спускавшуюся прямо к нему. Постепенно её очертания становились всё более чёткими и вскоре перед изменившимся Хэнком парило уже не непонятное что-то, а бесплотный дух маленькой девочки, совсем не имевшей ног. Глаза же её светились нежно-зелёным светом, излучая интерес и заботу – это Хэнк чувствовал весьма отчётливо, как он бы сказал раньше, «спинным мозгом» или «сердцем и душой», смотря в каком контексте говорить об этом…. Разглядывая странную гостью, он даже забыл, что перестал быть человеком, настолько его пленила отчуждённая красота призрака, по виду уступавшая ему в размерах почти в пять раз.
- Кто ты? – голос его теперь слышался чужим, а язык плохо воспроизводил привычные раньше звуки – его гортань и ротовая полость видимо тоже сильно трансформировались, - Что со мной случилось? – вспомнив о себе, он тут же добавил вторую часть вопроса. Странный призрак встретивший его сразу после приходя в себя явно был замешан во всём этом безобразии.
- Ты изменился. По моей воле, - мягкий голос призрака лился словно эхом отовсюду, при этом сама странная сущность никак не менялась, даже мимикой, - Кто такая я? Оглянись вокруг – всё это и есть я. И пусть я лишь тень себя прежней, но даже тень желает вернуть своё было величие. Всё живое на планете, способное к жизнеспособной эволюции и есть я… всё что осталось.