– Всё верно, молодой человек. А что, если девочки не рождаются, что происходит в таком случае? – задал наводящий вопрос лорд Де'Прамур.
– К моему глубочайшему сожалению, мне неведома данная информация. Род вырождается?
– Нет, артефакты помогают – бодро ответил Шарг и все с удивлением посмотрели на него. Под взглядом трёх пар недоуменных глаз, дроу стушевался и даже на тёмной коже проступил неловкий румянец. Но получив кивок продолжать от лорда, чуть-чуть дрожащим голосом дроу пояснил – Если в роду нет ни одной женщины, то артефакты рода помогают принять невесту из другого рода в лоно первого дома. Женщина, вошедшая в первый дом, попадает под защитную магию первого дома, и ребёнок рождается с наследственностью отца, то есть полностью несёт в себе кровь первого дома.
– Ваша осведомлённость поражает. – искренне удивился аристократ.
– Во время моей работы в императорской страже, мы как-то арестовали лорда Наришму Де’Дрангар, и будучи в изрядном подпитии, он рассказал об этой особенности.
– Хм… – лорд грустно улыбнулся уголками губ – Наришма мог. Парень никогда не отличался сдержанностью, да и жениться не очень-то хотел, но старый Жаркан нашёл управу на парня. Что же, господа. – вернулся лорд к обсуждению дела – Вы абсолютно правы. Артефакты помогают сохранить наследственность и в какой-то мере в последнее время именно они играют основную роль для продолжения рода и сохранности магии первых домов. У каждого дома свой набор артефактов, и их образ и местонахождение хранятся в строжайшей секретности. Но несмотря на всё это, артефакты рода Де’Прамур были украдены.
– Не может быть – воскликнула Жасмин, не сдержав удивления.
Лорд Де’Прамур укоризненно посмотрел на девушку, не одобряя её несдержанность.
– Простите – пробормотала магиня, потупив взор.
– Так о чём это я?… Ах, да. Артефакты были похищены из семейной сокровищницы. Так уж сложилось, что Берегиня не дала мне дочерей. Мой старший сын погиб во время дипломатической миссии в Аржинскую степь от рук степных орков десять лет назад, мой средний сын погиб от красной лихорадки шесть лет назад, в живых остался лишь Харман. Честь требовала, чтобы я побыстрее женил сына и озаботился о продолжении рода, но сердце отца…, я позволил сыну самому выбирать себе невесту. Сейчас же, свадьба с юной госпожой Лемарой Хримпуз назначена на последний месяц лета в день Летней ночи, но без родовых браслетов на церемонии в храме прелестная Лемара не сможет попасть под лоно магии рода. – всё это лорд говорил с совершенно спокойным и серьёзным лицом, и даже «прелестная», и «сердце отца» звучали ровно. Приличия обязывали, но сквозь тираду Жасмин уловила глубокое сожаление, теплившееся внутри.
– Брак будет недействительным? – уточнил Лекс.
– Нет, что вы. Согласно законам империи, любой брак, освящённый в храме Берегини, считается законным. Но … магия рода.
– Лорд Де'Прамур, позвольте задать Вам вопрос – подала голос Жасмин, всё ещё не понимая настроения лорда. – У вас есть братья или сёстры? – продолжила девушка после кивка.
Какое-то время лорд молча смотрел на неё цепким взглядом, но даже несмотря на то, что он сохранял ледяное спокойствие, всё же она заметила тень гнева, промелькнувшую при упоминании родственников.
– Младший брат – сквозь зубы проговорил лорд. – И у него две дочери. – после паузы дополнил он.
Жасмин выдохнула, картинка сложилась. Теперь всё встало на свои места.
– Так что, господа сыщики, вы возьметесь за это дело?
Вопрос был всего лишь актом вежливости, лордам первых домов не отказывают. И они втроём одновременно кивнули.
– Для начала расследования нам необходимы ответы на несколько вопросов. – обратился Лекс к лорду.
– Я вас слушаю.
Около четырёх часов они пробыли в доме лорда Де’Прамура, выспрашивая всё, что могло пригодиться для дела. Он даже любезно провёл их в так называемую «семейную сокровищницу», или лучше сказать сейф, в полуподвальном помещении. Сейф защищали десятки охранных заклинаний, но ни одно не сработало. Доступ к сейфу имел лишь сам лорд Де'Прамур и его сын Харман.
– Сейф недавно открывали – констатировала Жасмин, просканировав его на магические вмешательства.
Каких-либо нарушений она не заметила, лишь лёгкий след активации и дезактивации заклинаний, к сожалению, она не могла сказать точное время открытия и точное количество вмешательств, ей были доступны лишь смутные отголоски информации.
– Неделю назад я вскрывал сейф по просьбе Хармана. – нехотя ответил аристократ.
– Зачем? – требовательно спросил Лекс.
Лорд поморщился, выдавая своё недовольство то ли произошедшим, то ли требовательным ноткам в голосе Лекса, но полуэльф не предал этому никакого значения. Смутить Лекса взглядом было невозможно.
– Женщины – выдохнул лорд Де'Прамур, видя, что его нежелание рассказывать никак не влияет на следователей – Харман рассказал своей невесте про ритуал и особенности свадьбы первых домов, и Лемара захотела увидеть артефакты до самого бракосочетания. А мой сын… что уж тут взять от влюблённого юноши, все мы были когда-то в его возрасте – улыбка лорда не затронула его глаз, они оставались холодными и чёрными.
Что же, перспективы открывались не радужные. Обратно в сейф артефакты были положены самим лордом, а после ни он, ни Харман не то что не открывали «сокровищницу», они даже не спускались в эту комнату. К сожалению, магическое сканирование ничего не дало. В комнате не было никаких следов посторонних, в сущности она и Лекс первые чужаки, спустившиеся сюда за долгое время, даже слугам нет ходу в эти помещения. Обследование дверей также ничего не дало, никаких посторонних царапин и следов взлома не было обнаружено. Если кто и взял драгоценности, то по всем данным это могли быть лишь лорд и его сын, всё вокруг указывало именно на это.
– Подскажите, а Вы не могли переложить артефакты? Не боялись ли Вы, что их могут украсть? Всё же свадьба и долгожданное продолжение рода. – улыбка Лекса сверкала в свете магических светильников.
– За кого Вы меня держите, молодой человек? – возмущению лорда не было предела.
Но Жасмин понимала, куда клонит Лекс. Два года назад они расследовали дело по ограблению золота из сейфа кузнеца Груда. Там также все улики указывали на то, что золото из сейфа вытащил сам оборотень. Но он клялся и божился, что ничего такого не делал, и деньги ему позарез нужны, ведь на кону важная сделка и если он не предоставит продавцу всю сумму в срок, то не получит сырьё и плакали все его заказы, да и всё дело, на носу разорение. Дело они раскрыли в кратчайшие сроки, на самом деле это и было одним из самых быстрых раскрытий преступления. Помогла соседка кузнеца Груда, старая Ора, которая из-за мучающей её бессонницы не раз видела, как мастер Груд по ночам ходит по двору в пижаме. Такого сам оборотень не помнил и был готов поклясться, что никогда и на за что… а вот само золото нашлось, помещённое в глиняный горшок и закопанное на заднем дворе за домом, прямо как в детских сказках про гнома и горшок с золотом. Вот так украденное у самого себя же золото было найдено, а кузнецу Груду поставлен диагноз лунатизм и нервное расстройство на почве переживаний насчёт огромной сделки. Посоветовав попить ему настоя из пустырника и валерианы, они забрали свой гонорар и покинули радостного кузнеца.
– У представителей первых домов не бывает лунатизма и нервных расстройств Лекс – поправила она напарника и улыбнулась лорду пытаясь сгладить нахальство Лекса.
– У вас тут всё, или вам необходимо ещё что-то осмотреть? – холодно осведомился лорд, недвусмысленно указывая им на выход.
На выход они на самом деле собирались, так как вопросов и информации пока было более чем достаточно. Нужно было сесть, всё систематизировать и обдумать. Перспективы открывались нерадужными и времени до свадьбы оставалось совсем мало.
– Светлых вам дней и держите меня в курсе расследования. – лорд самолично провёл их до выхода – При возникновении любых вопросов обращайтесь в любое время дня или ночи. Я на вас рассчитываю и моё сердце полно надежд на успех, особенно в свете происшествия с Закари Де’Самранк. Юный парень доверял вам, раз уж пришёл умирать в вашу контору.
– Пр… – начал было Лекс недоумённо.
– Уверяю, мы сделаем всё от нас зависящее и даже больше. – перебила напарника Жасмин, делая неуместный книксен, и потянув друзей за рукава, практически выбежала из дома лорда, даже не дав возможности парням попрощаться согласно этикету.
– Жааасмииин – Лекс развернулся всем корпусом растягивая буквы и сверкая яростным взглядом – Дорогая, ты ничего не хочешь мне рассказать?
– Хочу – поспешно кивнула девушка – Но не тут и не сейчас. Позже. – отрезала она.
Лекс и Шарг зло зыркнули в её сторону, но зная её характер, покорно хранили молчание.
5. Заговор
После посещения лорда Де’Прамура, они должны были заехать к старшему архивариусу Глассграда господину Каха Нурману, но Лекс вместе с Шаргом подхватили её под локти и буквально затащили обратно в контору.
– Рассказывай – потребовал Лекс, смотря на неё испытующим взглядом.
Они вчетвером расположились в комнате для приёма посетителей.
– Это случилось позапрошлой ночью – начала Жасмин, тяжело вздохнув.
Она не собиралась ничего скрывать от своей команды, всё равно такое не утаишь. Мерно, сохраняя спокойствие, она расписала в мельчайших деталях случай того вечера.
Шарг и Лекс с уже наработанным профессионализмом слушали молча, лишь Амалия изредка вскрикивала и охала от удивления и сожалений.
– Он очень хотел передать мне вот это – Жасмин принесла конверт из сейфа, разложив его содержимое перед мужчинами.
– Впервые встречаю такую письменность – нахмурился Лекс, изучая исписанные листья.
– Похоже на иероглифы клана Шарнагрин до того, как он был уничтожен кланом Хантрами. – удивил их Шарг.
– Откуда ты…? – но Жасмин не договорила вопрос.
– В Великом имперском музее выставлены несколько табличек, предположительно принадлежащих проклятому клану. Мы видели их с Ликой, когда водили туда девочек.
Все с удивлением уставились на Шарга. Мужчина был ходячим ларцом с сюрпризами. То он не мог создать даже мало-мальски простое заклинание, или же делал несколько грамматических ошибок в одном слове, но иногда выдавал вот такую мало кому известную информацию. Помимо острой логики, это было одним из неоценимых преимуществ дроу.
– Клан Шарнагрин… это разве не тот клан, который поклонялся Хаосу, практиковал жертвоприношения и владел секретом возрождения? – спросил Лекс, смотря на Шарга.
– Да, по легенде взамен на знание, как пленить сознание и силу, они окропляли алтарь Хаоса кровью невинных жертв.
– Пленить сознание? Это как? – удивилась Амалия.
– Представь себе, что все твои воспоминания, привычки, желания, характер, вся твоя личность будет выдернута из твоего тела и помещена, к примеру, в сосуд, потом при помощи ритуала возрождения будет освобождена и перенесена в новое тело. Сознание и сила, которой ты обладал при жизни, просто обзаведётся новым телом. – ответила Жасмин за Шарга.
– Перенесена в новое тело?! – удивилась Амалия – Но, это же… это же…
– Вечная жизнь. – угрюмо констатировал Лекс – Как только тело начинало выходить из строя, они проводили ритуал, и таким образом жрецы получали ещё один шанс на жизнь и так неограниченное количество раз.
– Мне одной кажется это противоестественным? – пробормотала Амалия, голубые зрачки вытянулись, темнея, что говорило о высшей степени волнения, граничащей с бессознательным оборотом.
– Поэтому ещё две тысячи лет тому назад их уничтожили, всех до единого. Несколько десятков лет клан Хантрами выслеживал не только жрецов, но и их последователей, не щадя никого, ни женщин, ни детей. Клан Шарнагрин перестал существовать не только номинально, но и в прямом смысле. В той войне погибло больше половины клана Хантрами, но в конечном итоге они выполнили свой священный долг и истребили последних последователей Хаоса.
– Но разве Нурсан Жестокий, не поклонялся Хаосу? – удивилась Амалия.
Да, историю возникновения их Империи знали все, от мала до велика, особенно жители южной столицы. На землях, на которых сейчас расположен Глассград, когда-то располагалась столица тёмного королевства Дарксаран, которым правил Нурсан Жестокий, один из последних, кто пытался возродить жрецов Хаоса, принеся в жертву проклятому богу целое королевство. Но спустя годы с востока пришёл правитель вольных кочевников Пранджаман I и в отместку за пленение его невесты прекрасной Даринэ, свергнул жестокого тирана, принося с собой свободу и мир. Вольные маги-космолиты под покровительством светоносной Берегини на осколках умирающего королевства основали Таринскую Империю. Пранджаман I отменил рабство и тиранию, даровав народу вожделенную свободу, открыл школы, где люди обучались не только социальным знаниям, но и магии, в меру своих внутренних способностей, построил храмы и дороги, возвёл города и даже выстроил сеть порталов. Когда-то серая, погружённая в страх, геноцид и упадок, земля расцвела, и к новому королевству стали присоединяться когда-то вольные кланы, и территория расширялась и расширялась в итоге породив Таринскую империю. Те же, кто осмеливался поднять мечи против империи, зачастую проигрывали и становились её частью. Правители завоёванных кланов или же государств либо занимали высокие посты в аппарате власти империи, зачастую так и оставаясь наместниками императора в своих же землях – это при добровольной сдаче, либо отправлялись в тюрьмы или на каторгу, бессмысленные казни в империи не приветствовались. Таким образом территория империи росла, также, как и её мощь и сила, а всеми забытый Дарксаран, остался лишь воспоминанием в летописях.
– Что всё это значит? Зачем представитель первых домов отдал это всё тебе? – задал самый важный вопрос Лекс.
Жасмин молчала. Ей до сих пор не верилось, что Закари мог узнать её секрет. Она верила в силу своего отца и не видела ни одной причины, чтобы подвергать её сомнению.
– А разве не понятно?
Три пары глаз на этот раз с любопытством посмотрели на Амалию. Девушка ничуть не смутилась обрушившемуся на неё вниманию, кокетливо улыбнулась и выдала:
– Потому что мы лучшие!
Смех Лекса, недоумение Шарга и снисходительная улыбка Жасмин стали ей ответом.
– Амаличка, ты абсолютно и совершенно права. – Лекс вскочил со своего места, сверкая, словно новенький золотой в солнечный день – Закари скорее всего наткнулся на какую-то тайну, из-за чего его убили. Тайну государственного масштаба. Ты сама говорила: «Они все предатели. Их нужно остановить!», и решил доверить это дело не страже, которая напрямую связана с власть имущими, а нам, независимым профессионалам. И выбрал самых лучших, то бишь НАС. И теперь наша прямая обязанность – раскрыть заговор.
– Интересно, он понимает, что это бесплатное расследование? – шёпотом спросил Шарг, склонившись к Жасмин.
– Мне интересно другое, он понимает, что слова «Заговор», «Предатели» и «Тайна государственного масштаба» – ведёт прямиком в катакомбы Гельштальма и оттуда прямиком на каменоломни, это если повезёт – также шёпотом добавила Жасмин.
Лекс остановил свои изъявления и с прищуром посмотрел на друзей. полуэльф не был дураком и прекрасно понимал и опасность и не прибыльность дела. Но… Это, но он и озвучил:
– Не нравится мне вся эта история. Да и делом занялся не абы кто, а сам капитан Эрман. Эти документы и артефакт нужно спрятать понадёжнее, ты правильно сделала, что не рассказала ему про них, но…
– За сокрытие улик грозит тюремный срок. – закончила мысль Амалия, с сочувствием смотря на Жасмин.
Все четверо погрузились в молчание. Капитана Эрмана недолюбливали они все, Шарг называл его «мутным», Лекс просто не переносил его из-за надменности, которая так и сочилась от фейри. Жасмин же бесило его чувство превосходства, которое он не стеснялся показывать при любой возможности. Да и остальные жители Глассграда с опаской поглядывали на капитана. Преступники откровенно боялись его, а мирные жители не знали, чего ожидать от эксцентричного фейри, который мог управлять их эмоциями. Одним словом, равнодушных не было. Но и доверия к нему также не было. Капитан Эрман был из благородных, принадлежал к некогда королевскому роду высших фейри, но из-за скандала, подробности которого умалчиваются, он отказался от всех регалий и поступил в императорскую стражу, дослужившись до капитана.