Женщина тепло улыбнулась нам.
– Здравствуйте, мастер Калеб, здравствуйте, Эмилия, здравствуйте Грешем. Я – Констанция, супруга Вильгельма. Наверное, вы меня не помните, мастер Калеб? Я из рода Демеев, мой отец лорд Говард Демей, был большим поклонником ваших головокружительных историй. Последний раз, когда вы навещали нас… на его похоронах… я была ещё совсем ребёнком. Я хорошо запомнила вас: с тех пор вы совсем не изменились.
Королева слегка обернулась.
– Я принесла вещи, которые у вас… нетактично позаимствовали.
Пажи, как по команде, шагнули вперёд и положили сумки у моих ног. Констанция при этом опустила глаза. Она дала понять, что ей неудобно за то, как круто с нами обошлись. Я и Грешем низко поклонились, Эмилия сделала реверанс – у неё получилось довольно изящно.
– Голубые глаза? Золотые локоны? Вы – та милая фея? Простите мне мою неблаговоспитанность. Для меня большая честь вновь познакомиться с Вами, Моя Королева. Ваш отец был замечательным человеком, и его утрата до сих пор бередит моё сердце.
– Да. Сначала – он, теперь муж и сын…
– Вы знаете, что я уже встречался с королевой Элизабет? Она всё мне рассказала. Мне искренне жаль, что судьба так распорядилась. Я скорблю по Вашей утрате и сделаю все, чтобы разыскать убийцу.
– Вильгельма не вернёшь. Разыщите Фабиана, он – вся моя жизнь, я не могу больше плакать и страдать, зная, что моё дитя сейчас неизвестно где, – отозвалась Констанция Демей, с усилием сдерживая слёзы.
– Обещаю, что приложу к этому все усилия. Прежде чем я приступлю к поискам, позволите ли Вы задать Вам несколько вопросов.
– Спрашивайте, мастер Калеб, я расскажу вам всё, что знаю.
Я поклонился.
– В последнее время Вы не замечали за супругом что-нибудь странное в поведении? Может быть, было недомогание? Может, он что-то рассказывал вам или занимался чем-то, ему несвойственным?
– Я понимаю, о чём вы. За неделю или за две до своей смерти Вильгельм стал каким-то иным – задумчивым, раздражительным и скрытным. Его перестала заботить политика, он перекинул большую часть придворных забот на меня, а сам стал засиживаться допоздна в библиотеке. Ночью ему снились кошмары, и он нередко метался во сне. Как-то раз Вильгельм проснулся и принялся неистово молиться Ураху. Он был буквально одержим ужасом, он говорил, что мы обречены и надежды нет. Тогда я очень испугалась и не знала, что мне делать. К счастью, Вильгельм быстро успокоился и сказал, что он просто переутомился и волноваться не стоит. Я заварила ему облепиховый чай, и мы заснули, а спустя день его разум помутился. Вильгельму чудились демоны, и он то жутко хохотал, то плакал, а к следующему вечеру его не стало.
– Вы можете мне сказать, где находился принц, когда это произошло?
– Нет. Я видела его утром, за завтраком. Потом мне пришлось отправиться в суд для разбирательства постыдного дела одного влиятельного лорда, которое прервалось, только когда я получила страшное известие. Покинув распростёртого Вильгельма, я отправилась к Фабиану, но вместо него через открытые ставни окна по комнате гулял ветер. Стражник у двери клялся, что после обеда мой сын не покидал покоев.
– Где сейчас этот стражник? Я могу с ним побеседовать?
– Боюсь, что нет. Его и остальных подозреваемых забрали в Канцелярию Правосудия, где Канахес Илька… Всех потерял. Префект действовал не по уму. Мы с королевой очень недовольны им. Однако мне, так же как и вам, ясно, что даже если совершившие злодеяние люди мертвы, верхушка заговорщиков цела и невредима.
Констанция сжала пальцами оборку платья:
– Впрочем люди ли виной всему этому? Мне почему-то кажется, что здесь замешено нечто иное, нечто большое и грязное. Такое чувство, что тучи собираются над королевством и скоро грянет гром.
– Его раскаты слышны уже очень хорошо, – пробормотал я себе под нос, а потом более громко спросил:
– Ваше Величество, не могли бы Вы проводить нас до библиотеки, в которой занимался Ваш покойный Супруг? Я хотел бы выяснить, что он читал, и что его так тревожило.
– Мне будет приятно исполнить вашу просьбу, мастер Калеб, – просто ответила Констанция Демей, направляясь к выходу.
Я перекинул через плечо сумку и поднял Ночь Всех Усопших. Под прикосновениями моих пальцев красный камень на его навершии отозвался серией цветных миганий. Он увеличил мою концентрацию и успокоил разум. Вот, чего мне не хватало в этот день! Посох – вещь сугубо индивидуальная, человек делает его исключительно под себя. Для создания такого уникального предмета требуется не только талант и опыт ваяния, но и мастерство плетения энергетических струн, которые впоследствии образуют задуманные чары.
Основой для заготовки посоха чаще всего является кристалл. Каким он должен быть? Критериев как таковых нет, все упирается в предпочтения, которыми волшебник руководствуется при отборе своего камня. Цвет, форма, твёрдость, предрасположенность к воздействию волшебной силы, температура плавления и другие свойства минерала способствуют раскрепощению его дремлющего потенциала. Если по душе огонь – выбирай рубин, если вода, то бери аквамарин, ну а если твоя стихия – молния, то халцедон станет тебе верным другом.
Кристалл в кармане? Значит, пора переходить к не менее важной составляющей – к древку будущего посоха. Оно может быть выполнено: из дерева – отлично подойдут дуб, клён и ель, из металлов – ну, тут, что позволит кошелёк – золото, серебро, железо или медь; из кости животного – предпочтительно, чтобы это был олень, медведь или лось. Вот материал подобран. Допустим, это – осина. Теперь надо его подготовить – определить удобную длину, зачистить и выровнять бугорки, покрасить или покрыть лаком. Готово? Тогда настал час соединить магические атрибуты между собой. Это – самое сложное. Колдун, пользуясь волей и эфирными потоками, буквально сплавляет части в единое целое. Посторонняя мысль при концентрации может привести к непоправимым последствиям. В лучшем случае недоделанный посох просто взорвётся, в худшем – взорвётся маг.
Однажды в молодости я набрёл на залежи красного граната, и он сразу пленил меня. До того, как альмандин оказался в моей ладони, я изрядно потрудился, доставая его молотом из пустотелой руды. Соединив гранат с почерневшим дубом, я получил посох, которым пользуюсь до сих пор. Естественно я часто колдую и без его помощи. Через Ночь Всех Усопших я направляю лишь самые могучие заклинания. Надо отметить, что посохи могут принадлежать к определённой специализации, а не как мой – к «универсальному чародейству». Есть «защитные» посохи и посохи, «создающие иллюзии»; есть «накладывающие погодные чары» и наоборот, рассеивающие их; есть «испепеляющие всё кругом» и «восстанавливающие целостность» – как говорится, на любой вкус. Такие посохи неимоверно сильны в чём-то конкретном и практически бесполезны в остальном волшебстве. В общем, они очень специфичны и индивидуальны.
Существует так же некая альтернатива посохам – магические жезлы. Они в два раза меньше по размеру своих собратьев и служат лишь для увеличения мощности и стабильности творимого заклинания. Обычно жезлами пользуются либо видавшие виды мастистые чародеи, либо богатенькие новички, пытающиеся прыгнуть выше своей головы. Последним это на пользу не идёт, так как начинающий маг должен сам научиться, без какой-то поддержки, как правильно облекать мысли в спиритические действия.
Помимо посохов и жезлов имеются ещё и волшебные палочки. Чаще всего они выглядят как засохшие ветки или куски сплющенного стекла. Это редкие артефакты, наделённые энергией Вселенной, которая даёт возможность пользоваться ею даже людям, далёким от магии. Достаточно держать палочку на вытянутой руке и думать о надлежащем колдовстве. И – вуаля! Работает! Вода превращается в вино, а графит – в алмазы! Просто и легко, а главное без всяких усилий! Восхитительно? Ну, ещё бы! Жаль только, что палочки хранят ограниченный запас залпов, а также направлены исключительно на одно заклинание, на которое изначально были зачарованы. Мы не знаем, откуда волшебные палочки появились в Соединённом Королевстве. Споры о том, кто их изготовил, не утихают по сей день. Хмурый человек с копной седых волос скажет: их создали вымершие эльфы, а щеголеватый мужчина в остроконечном колпаке возразит – не эльфы, сударь, а безликие тени сотворили их из собственного субстрата пустоты. Оба приведут кучу доводов и неоспоримых фактов, но до истины так и не докопаются, подерутся и сядут играть в шахматы. Уже за партией, переставляя фигуры, они согласятся в одном – любой из них не пожалел бы целую тележку драгоценностей, чтобы иметь в своём арсенале «палочку огня», которая в сражении непременно спасёт вертлявую жизнь странствующего мага.
– Калеб, что ты пялишься, как сова на солнечный день? Пошли уже!
Эмилия потащила меня следом за удаляющейся Констанцией Демей.
– Я что-то призадумался, – ответил я, поспешно подходя к двери.
Завидев королеву, сидевшие на ступеньках стражники мигом вскочили, а та ласково им кивнула. Мы прошли вдоль длинного коридора и спустились на два этажа вниз. Миновав картинную галерею, посвящённую творчеству минималистов, мы вышли к библиотеке. Там нас встретили ряды шкафов, доверху наполненных книгами. Они поднимались практически до самого потолка. Площадь, выделенная под библиотеку, удивила меня – с моего последнего визита сюда её явно расширили. Я успел насчитать двадцать восемь пролётов прежде, чем Констанция указала на один из книжных шкафов.
– Я несколько раз замечала, как Вильгельм рылся в нём. Обычно он набирал охапку манускриптов и садился за столик вон у того окна. Не знаю, поможет вам эта информация или нет, но я на всякий случай расскажу. Однажды я пришла сюда, чтобы посоветоваться с ним о торговых пошлинах Карака, но он только отмахнулся. Уходя, я заглянула ему через плечо и не смогла ничего понять, вместо слов всю страницу испещряли мелкие иероглифы. Мне кажется, они были сильно схожи с теми, которые остались после его смерти.
Я поклонился.
– Вы поступили правильно, сообщив об этом. Мы приступим к осмотру прямо сейчас. Если что-то будет стоить Вашего внимания, я сразу сообщу.
– Да благословит вас, Урах, мастер Калеб. Я буду молиться о вашем успехе.
Королева покинула нас, тихо шурша подолом платья. Подойдя к массивному резному шкафу, я потрогал его толстые полки – мощные, они могли выдержать большое количество литературы. Осмотрев стеллаж, я пришёл к выводу, что он содержит в себе книг двести, может триста. Забравшись при помощи передвижной лестницы наверх, я снял первые восемь томов и передал в протянутые руки Грешема, следующую охапку получила Эмилия. Пригибаясь под тяжестью книг, я осторожно спустился на пол.
– Сегодня нам несказанно повезло – мы выиграли бесплатный абонемент в королевский клуб любителей чтения! – сказал я, широко улыбнувшись друзьям.
Отнеся книги к столу, за которым занимался король, я вручил каждому по первому попавшемуся фолианту.
– Вильгельм точно что-то искал, и мы непременно должны найти это что-то. Думаю, можно начать с расшифровки рун живорезов, которые мы видели на полу в его комнате. Я перерисовал их в блокнотик, вот, посмотрите.
Выложив зарисовку посередине стола, я подпёр подбородок кулаком и постарался вспомнить, имеются ли на бумаге, кроме трёх опознанных символов, другие, известные мне. Здесь точка, здесь кривая, две точки плюс зигзаг и шар? Кажется знакомым, но – нет, не припоминается. Эмилия покачала головой в разные стороны. Видимо колдунья думала о том же самом, что и я.
– Тоже ничего не идёт на ум?
Моя подруга зевнула.
– Пока нет. Мне всегда было тяжело воспринимать исковерканную символику Хрипохора. У шаманов ядовитогубых причмокивателей это перекрестие может обозначать дорогу, но если текст составлял гоблин, то эта линия сверху и волна совершенно переиначивает смысл, который я могу перевести как – «сахарный прыщ». Думаю, что мой перевод неверен и надо обратить свой взор внутрь этих наверняка скучных талмудов.
– Зароемся в них по самую макушку, – поддакнул Грешем, как бы невзначай пододвигаясь к Эмилии. Я бросил на него суровый взгляд и назидательно проговорил:
– Руны могут попасться в описаниях обрядов, хроник, легенд и всяческий старинных небылиц, будьте внимательны, господа и дамы!
Я откинулся на спинку мягкого кресла и, перекинув ногу за ногу, приготовился к приятному времяпрепровождению. Я не читал книг с того самого момента, как зомби доложил о прибытии королевского гонца. Моя библиотека не идёт ни в какое сравнение с той, где я сейчас находился. Может всей жизни не хватить, чтобы изучить все знания, накопленные здесь. Чтение – это целый ритуал, к которому нельзя подойти так, как свинопас подходит к норовистому хряку, хватая его за короткий хвостик. Книга – это мир, где каждая страничка – труд многих часов, дней, а то и месяцев или даже лет. Научные изыскания, записанные для будущих поколений, впрочем, как и фольклор, основанный на реальных событиях, всегда казались мне бесценным багажом, который я жаждал заполучить в свои сети. Особенно меня интересовали теории, относящиеся к строению Вселенной и структуре заклинаний, а также теории о природе их возникновения и трактаты о метафизическом единстве энергетических потоков, из которых мы черпаем силу для порождения магии. Но разве я один такой любопытный? Вовсе нет! Кто из волшебников откажется узнать, как совместить жар огня и холод мороза, так, чтобы их негативные начала не боролись, а дополняли друг друга? Вот именно, что никто! И никто бы не рассказал товарищу о своём открытии! Не скрою, я хотел бы быть единственным обладателем данной информации. Как говорит Эмилия, «секретик только тогда хорош, когда ты приберегаешь его для себя». Сейчас мне выдался шанс покопаться в королевской библиотеке, и я не собирался его упускать. Жаль только, что очень мало времени я могу уделить на свои собственные аппетиты. Однако я не расстроен: пентаграммы Хрипохора, коими мне предстоит заняться первостепенно, тоже увлекательная вещица, умение разбираться в оккультных знаках ещё никому не стало лишним.
На моих коленях лежал древний фолиант, поднятый Грешемом. Название разобрать было невозможно – обложка истёрлась, и на ней остались лишь едва различимые очертания букв. С трудом разбирая язык прошлых тысячелетий, я принялся читать эпическую сагу, повествующую о возникновении Бытия и его конце, после которого на земле не останется ничего, кроме пепла. Листая страницу за страницей, я все глубже проникал в смысл написанного.
Помимо бесконечного восхваления подвигов Ураха, который представлен как элементаль чистейшей энергии, не имеющий определённой формы, я обнаружил в книге коротенький список его самых преданных последователей. Стоит отметить тех, кому Бог Света благоволил особенно: Нолд Тёмный – будущий основатель Соединённого Королевства, Эмириус Клайн – первый из рода вампиров, Цхева – Владычица Вод, и вот ещё интересно – Джед Хартблад – маг и кудесник. Интересно, потому что про последнего я никогда и ничего не слышал. Между тем, на вылинявших строчках безымянный автор предполагал, что для этой четвёрки наш мир стал своеобразным подарком, который Урах преподнёс им за прошлые заслуги.
Дальше в тексте шло по маленькому фрагменту о каждом из них. После долгих скитаний вампир поселился в заоблачной горной выси, предпочтя бесконечный сон ночи яркому дню утра. Цхева окунулась в океаны и больше никогда не выходила на сушу. Нолд Тёмный отправился странствовать, и именно для него Урах спустя годы привёл первых гномов, среди которых тот жил долгое время, обучая их кузнечному делу. Значит, если верить этой летописи, низкорослый народец появился до людей и даже раньше эльфов? Занимательно! Что же Джед Хартблад? А он углубился в бескрайний лес, где построил для себя величественный замок. Сидя на его порожках, Джед Хартблад творил первозданную магию и показывал бродившим в округе существам, как пользоваться ею. Под его руководством существа переняли человеческую речь и стали служить ему. Вот это да! А не он ли приходится отцом всех живорезов, населяющих в данный момент Великий Лес? Вполне вероятно, что в пантеоне кривобоких идолов Хрипохора есть искажённое олицетворение или прообраз загадочного кудесника. Я сделал пометку на полях книги, чтобы не забыть возвратиться к этой мысли.
Пропустив три главы, отведённые под незначительные происшествия, я добрался до картинок с эльфами. На зарисовках утончённые создания гордо выходили из порталов и встречались с почтительно стоящими гномами. Вязь из слов под иллюстрациями сообщала о том что «альвы», как они сами себя называли, избрали своим домом ствол гигантского дерева, Тумиль’Инламэ, который вскоре, по неведомым причинам, покинули, а после вообще исчезли из нашего мира. Непонятно, куда они делись, или что их уничтожило. При всём при том автор перестаёт упоминать о них практически сразу после череды крупных катаклизмов, поэтому позволительно допустить, что пожар, землетрясение, извержение вулкана или что-то иное в равной доле могло поставить крест на удивительной расе.