– Постой-постой, – прервал я все разрастающийся список колдуньи. – Я нашёл мешочек вчера в своём шкафчике, а у вас разве такого не было?
– Ничего подобного, – заверил вампир. – Наверное, золото предназначается исключительно для вас.
– Разумно, что оно досталось только мне, ведь тебе, я полагаю, монеты вообще не нужны, а этой женщине, сколько их не дай, она все потратит.
– Вы только послушайте, как он заговорил! – обиженно воскликнула моя подруга. – Я, значит, всё бездумно истрачу, а Грешему в принципе не пристало иметь хоть какие-то гроши! Калеб, жадный клоп, вот какого ты, оказывается, о нас замечательного мнения!
Я посмотрел на надувшуюся Эмилию, а затем на не менее раздосадованного Грешема. Мои опрометчивые слова задели друзей за живое. Во мне нет ничего от скряги, и я вовсе не собирался их хоть как-то обделить или пустить «по миру». Просто иногда мой язык по неведомым причинам сам собой произносит то, о чём я потом сильно жалею.
– Калеб?
– Что?
– Что молчишь?
– Думаю, где взять два пустых кошелёчка.
– Для чего? – пряча улыбку, спросила Эмилия.
– Вот когда найду, тогда узнаешь.
– Скажи сейчас.
– Отстань, прилипала.
– Ну ладно, пусть твоя щедрость станет для нас приятной неожиданностью, – рассмеялась колдунья, пересекая кухню в поисках повара.
Мы обнаружили его у плиты. Он готовил мясной гуляш, предназначавшийся для обеда. Мужчина быстро поздоровался и, не отрываясь от закипающей подливы, распорядился, чтобы нас сытно накормили. Усевшись кружком за знакомый столик, мы обзавелись кружками с горячим зелёным чаем. Пока я размешивал ложечкой сахар, поварята подносили разноцветные тарелки. Передо мной плюхнулась миска дымящейся молочной каши, а рядом с ней сыр, ветчина, каракские сосиски, прекрасный телячий паштет, брикет сливочного масла, варёные яйца, горячие булочки, маленькие мясные пирожки, профитроли с грибками и кувшин густой крови для Грешема. Всё стояло так близко друг к другу, что яблоку негде было упасть. Когда белая волна колпачков отлила от нас, я заметил, как круглолицей мальчишка, отдуваясь, понёс таз с куриными потрошками. Вскоре он стремглав вернулся обратно – видимо, Снурфи или Мурчик несколько напугали мальца. С утра у меня не всегда есть аппетит, обычно он приходит часам к десяти, но сейчас, несмотря на то, что настенная гарпия прохрипела всего восемь раз, я решил заставить себя подкрепиться как можно плотнее: неясно, сколько времени мне придётся провести в библиотеке. Вполне вероятно, что теперь я поем только вечером. Я взял бутерброд с сыром и ветчиной и поглядел на колдунью, которая положила себе профитроли, пару мясных пирожков, а ещё сделала себе несколько сэндвичей и теперь уплетала их с варёным яичком. Вот бывает – посмотришь, как вкусно ест человек, и сразу самому захочется. А Эмилия ела так вкусно! Ну и я положил себе и пирожков, и профитролей, и пару сосисок, совершенно позабыв о выбитых накануне зубах. Грешем же попивал кровь из стеклянной тары, предназначенной скорее для пива.
Разделавшись с едой и поблагодарив повара, который в ответ лишь мотнул головой, мы направились в библиотеку. Выйдя из кухни, я обнаружил, что Рики куда-то запропастился. Вероятно, совершенно позабыв про нас, он выменивал свой медяк на шоколадку. Придётся самим искать дорогу. Надо отметить, что замок размеров не просто внушительных, а колоссально огромных! Даже если всю жизнь провести здесь и наизусть знать каждодневный маршрут, все равно можно задуматься и свернуть не туда, вследствие чего потеряться и долго плутать в бесконечных переходах.
Однажды, на рынке в Гельхе, я приобрёл презабавную брошюрку, выпущенную преимущественно для аристократов. В ней, помимо описания всех ритуалов, какие высшая знать должна оказывать августейшей особе, была схема цитадели Шальха. Так вот, если мне не изменяет память, она состоит из двенадцати ярусов, восьмидесяти пяти больших залов и ста семидесяти девяти малых. Так же в ней насчитывается около тысячи комнат, предназначенных для различных занятий и досуга. Конечно же не все помещения в замке эксплуатируются, на большинстве дверей висят замки, некоторые из которых обвиты толстым слоем паутины, зато активно используется центральный бастион, и его вполне хватает для любых торжеств и мероприятий.
Пройдя двумя длинными коридорами и поднявшись на этаж выше, я решил, что мы вышли не туда, куда следовало. Пришлось спрашивать дорогу у одного из стоящих на посту стражников. Решив проявить бдительность в связи с последними печальными событиями, солдат задержал нас до выяснения двух главных вопросов – кто мы такие и почему с нами ползает гигантский таракан и ходит не менее крупный полосатый кот. Он кликнул капитана стражи, которого пришлось ждать под чуткими взглядами троих охранников, оставленных при нас. Когда пришёл капитан, оказалось, что он естественно не в курсе о поручениях королевы Элизабет Тёмной и королевы Констанции Демей. Конвоем, состоящим уже аж из пятнадцати вооружённых человек, мы проследовали на два лестничных пролёта ниже и пошли через просторный холл, пока не остановились у статуи Нолда Тёмного. Я глянул поверх закованного в латы плеча на табличку – старые буквы блестели, мраморного правителя отчистили от пыли. Капитан куда-то ушёл, и стражники обступили нас плотным кольцом – Мурчику это не понравилось. Прижав уши, он показал острые клыки и стал издавать глухие рычащие звуки. Люди занервничали и обнажили клинки, что само собой только накалило обстановку. Наконец из-за колонны показался целый полк офицеров, впереди которых шествовал генерал Кирф Маян. Отодвинув солдат медвежьими лапами, он пробормотал, что времена нынче тяжёлые и лишняя подозрительность не повредит. Даже не извинившись за то, что нас удерживали не меньше часа, он развернулся и гулко потопал противоположную сторону. Его свита двинулась за ним. Оставшийся капитан меланхолически посмотрел на огорошенных подчинённых и жестом указал им возвращаться к несению караула. Убедившись, что его приказ исполняется, и стражники расходятся в заданных направлениях, капитан, во избежание подобных казусов, вызвался проводить нас до «книгосклада», что и сделал самой кротчайшей из дорог. Достигнув точки назначения, он отсалютовал и, по-военному чеканя шаг, удалился восвояси.
Библиотекарь, которой вчера почему-то не было на месте, оказалась очень дружелюбной молодой девушкой. Тепло улыбаясь, она попросила, чтобы мы вымыли руки, а уж после этого трогали книги. Представив себе, какой путь придётся проделать до уборной, Грешем недовольно подбоченился. По его шее градом катился пот – если есть излишний вес, то ходить долго становиться трудновато. Однако опасения моего ученика оказались напрасными. Библиотекарь показала на маленькую дверь напротив стойки, и мы облегчённо вздохнули, увидев символику текущей из-под крана воды. Ополоснувшись душистым хвойным мылом, мы, преодолев все сложности утра, добрались наконец до окна, за которым сидели прошлым днём. Груду принесённых нами вчера фолиантов так никто и не тронул. Я сел на мягкое кресло и, вынув блокнот, облокотил его на скрученный свиток.
Меня не покидало ощущение, что приснившийся накануне сон есть не что иное, как предзнаменование Вселенной. Вспомнив направление меча Нолда Тёмного, я стал искать информацию про горные хребты и подземные народы. Вокруг Хильда и части Керана на протяжении сотен миль раскинулись Железные Горы, а на севере Карака высятся Горы Заботы, которые дотягиваются практически до границы с Иль Градо. Из-за действующего вулкана Вугу в Горах Заботы никто не селится и не живёт. Пожалуй, исключением этому можно считать лишь сосланных заключённых и бесстрашных шахтёров, обслуживающих каменный рудник Присыпки, расположенный под сенью грозного гиганта. Раз в несколько сотен лет лава вырывается из жерла Вугу и уничтожает всё на своём пути. Извержение вулкана вещь сама по себе занимательная, и я бы с радостью почитал про это явление природы, однако о нём ли мне хотел сообщить Нолд Тёмный? Проходя от стеллажа к стеллажу, я внимательно осматривал тома. Есть такая поговорка в Керане – «кто ищет, тот находит», и мне повезло. Проводя пальцами по истёртым корешкам, я наткнулся на обложку с названием «О Железных Горах и о населяющих их гномах». Её автор, некий Мальт, будучи королевским послом и хронистом, довольно нудно и скрупулёзно описывал своё путешествие по заснеженным вершинам. Из его записей мне стало ясно, что Железные Горы когда-то населяло четырнадцать больших гномьих кланов, самым именитым и многочисленным из которых являлся «Караз». В своей книге Мальт долго восхищается убранством и красотой подземных городов. Его поразило отсутствие гари в кузницах и чистый воздух, который по вентиляционным проходам попадает даже в самые глубокие шахты. Листая страницы, я остановился на отрывке, где Мальт, направляясь к восточным твердыням, сильно сбился с пути из-за продолжительной снежной бури. Измученный, он, вместе с провожатым из клана Караз по имени Гугодун, за несколько недель обогнул длинную горную цепь и вышел не в том месте, что изначально планировал. Погода утихомирилась, и в непреодолимой дали Мальт смог рассмотреть тонкую, почти отвесную вершину похожую на воткнутый в скалы меч. Сопровождавший его Гугодун поведал, что это Пик Смерти, где по преданию состоялась знаменитая битва между старейшим вампиром и королём Булем Золотобородым. Кровопивец веками устрашал гномов ночными налётами, и король пришёл убить его, но проиграл и с неимоверной высоты был сброшен вниз. Так как Буль не имел наследника, то после его смерти среди кланов разразился ожесточённый спор – кто должен занять трон Каменного Королевства? За доводами пошли гневные слова, а за словами последовала непримиримая вражда, которая обескровила подгорный народ, однако так и не привела к выбору нового правителя. Те смутные времена были названы Порой Слез и Предательств. Каменное Королевство распалось и больше уже никогда не обрело целостность. Желая отомстить за смерть короля, отважные герои несколько раз пробовали забраться на Пик Смерти, но у них ничего не получилось. Когда кто-то предпринимал попытку ступить на Проклятые Порожки, поднималась жуткая метель, и смельчак под градом снега и льда поворачивал назад, так и не приблизившись к своей цели. На этом моменте я с хлопком закрыл книгу и тем самым приковал к себе удивлённые взгляды друзей. Усевшись на краешек квадратной тумбочки, я принялся излагать мысли, которые даже мне казались фантастическими.
– Незадолго до своей смерти Вильгельм стал замечать знаки, говорившие ему о преждевременном закате его владычества. Округлилась ли не вовремя луна или телёнок родился с двумя головами – я не знаю, но уверен, что они были и заставили Вильгельма насторожиться. В конце концов, обеспокоившись этим не на шутку, он принялся искать ответ в библиотеке, где ему попалась книга со скорбным Пророчеством Полного Круга, повествующим о гибели короля, демонических тварях и всеобщем упадке. В один из дней Вильгельма жестоко убивают, оставляя вокруг него отметины Хрипохора. Фабиан и Корона Света пропадают при крайне подозрительных обстоятельствах. Во всех уголках Соединённого Королевства открываются порталы. Война раскалывает страну на враждующие осколки. Слова предсказания сходятся. Помимо этого, надо учесть Отклик Мощи, посетивший меня во сне. Я практически уверен, что Нолд Тёмный воспользовался им, чтобы разъяснить мне пентаграммы и указать направление, в котором нужно двигаться, дабы предотвратить начинающийся Армагеддон. Опираясь на то, что его клинок смотрел в сторону горных хребтов, я принялся рыться на полках и кое-что нашёл, а именно мемуары о Железных Горах. В них автор описывает легенду гномов, связанную с очень старым вампиром, который живёт на высокой обрывистой скале, прозванной Пик Смерти. А кто, согласно хроникам, является древнейшим кровопивцем? Да-да, Эмириус Клайн! Думаю, мы должны отправиться к нему, чтобы разбудить от грёз и рассказать, что настало время исполнить волю Ураха.
– Калеб, почему ты сам не видишь, сколько белых пятен в твоей неимоверной догадке? – отозвалась Эмилия. – Допустим, что Отклик Мощи и впрямь сделал кое-что нам понятным, но где доказательство, что в найденной тобою книге описан Эмириус Клайн? Это имя встречается в тексте? Вот именно, там просто сказано о многовековом вампире и нет ни одного упоминания о том, что он был первым в своём роде! По большому счёту даже необязательно, что какой-то кровосос вообще там когда-то жил! Может король гномов неудачно оступился и сорвался с уступа, а потом, дабы возвеличить его смерть, подгорный народ придумал басню об эпическом сражении, в которую спустя столетия все и поверили!
Моя подруга критически приподняла бровь.
– Калеб, дорогой, ты сложил свой сон с тысячелетней сагой и получил схожие, однако совершенно случайные результаты. Неужели ты хочешь, чтобы мы прошли через весь Иль Градо, Плавень и Хильд, а после взобрались на Железные Горы и протопали аж до самого Пика Смерти, который мог оказаться не более, чем миражем для уставших путников? Ты, правда, этого желаешь? Да? Ладно, давай тогда пофантазируем и предположим, что где-то там есть вампир и он на самом деле древний, но откуда такая уверенность, что это будет Эмириус Клайн, который нам нужен?
– Я чувствую, что он там.
Эмилия покачала головой.
– Ты действительно сумасшедший колдун, Калеб.
Грешем, внимательно слушавший нас, гладил Мурчика между ушек:
– У Ночного Племени есть предание, в котором говорится, что именно на Пике Смерти началась заря всех алчущих крови, там наши праотцы пробудились и вкусили живительные соки теплокровных.
Вампир глубокомысленно переводил взгляд с Эмилии на меня.
– Кому, как не предвестнику Ураха, мы обязаны своим существованием? Может, он всё ещё спит там, среди неприступных вершин?
– И всё же, – не унималась колдунья, – даже если на Пике Смерти обитает сам Эмириус Клайн, то думаете, он выслушает нас и решит все проблемы? Найдёт Фабиана? Закроет порталы? Остановит кровопролитие?
– Эмириус Клайн должен быть в курсе Пророчества Полного Круга и своей роли в нём, поэтому наши вести послужат ему сигналом к действию. Он соберёт героев и вместе они совершат «Ритуал призвания», а когда это произойдёт, Урах снизойдёт в мир и своим явлением предотвратит разорение королевства и запечатает червоточины Десницы Девяносто Девяти Спиц, а там, может, и принц сыщется.
Эмилия задумалась, да так глубоко, что не заметила, как вместо кота рука Грешема стала гладить её плечо. Я с трудом подавил рвущуюся наружу улыбку. Выйдя из оцепенения, колдунья сбросила с себя толстую кисть моего ученика.
– Что это ты делаешь, толстопуз? – без особого протеста в голосе осведомилась моя подруга.
– Это я прилипшую паутинку убирал, наверное, уцепилась как-то ненароком, – моментально переключаясь на Мурчика, ответствовал вампир.
Между тем Эмилия вновь повернулась ко мне.
– Но нам не нужна помощь, чтобы убирать червоточины – у тебя получилось это сделать самому. Вероятно, получится и у меня, – говоря это, колдунья нервно накручивала каштановые локоны на пальчик.
– Это так, я умудрился уничтожить межпространственную связь, но её мощь чуть не разорвала меня напополам, а снующие возле червоточины скорпионы едва не лишили нас жизни. Возможно, мы смогли бы закрыть два, ну три портала, а потом что? Умрём под жалом или зубами Десницы Девяносто Девяти Спиц? По сведениям королевы Констанции, порталов очень много, и я сомневаюсь, что пока мы сейчас говорим, в мироздании не появляются новые прорехи. Нет, так проблему нам не решить. Даже если бы вся армия Иль Градо путешествовала с нами по всему королевству, то к чему бы это привело? Скоро провинции затрясутся в агонии мечей, и мы не сможем так просто перемещаться по раздроблённым кусочкам ранее целой страны. Поэтому надо поступить иначе. Маленьким отрядом добраться до Пика Смерти, а там передать инициативу Эмириусу Клайну.
Колдунья посмотрела мне прямо в глаза, и я не отвёл взгляда.
– А если его там нет?
– Тогда каждый сам определит, где и как ему встретить неотвратимую судьбу. Выбор, правда, невелик – можно пасть на поле брани, сражаясь с Десницей Девяносто Девяти Спиц или окочуриться под кроватью, до последнего уповая, что все образумится само собой. Мы стоим на тонком льду переломного, исторического момента, и от того, в какую сторону ступит сапог, будет зависеть наше будущее. Если все обернётся хорошо, то туманное русло реки времени и дальше останется сокрытым от глаз, а если удача отвернётся от нас, то наступит Конец Света. Для меня действие предпочтительнее бездействия, поэтому я отправляюсь в Железные Горы.
– Ты вечно любил втянуть меня неизвестно во что, делая при этом вид, что так и должно быть.
Улыбка Эмилии была бледной:
– Я с тобой, как и всегда. Мне все равно больше некуда идти, а ты мой старый, противный друг, которого я… Которого я никогда не брошу.
– Я с вами! Вы мой учитель, так что куда я без вас? – утвердительно кивнул Грешем.
– Я другого от вас и не ждал!
– Мне вот какая сейчас идея в голову пришла, – продолжал вампир, – а давайте прогуляемся в Шальх? Нам необходимо проветрить мозги и сделать запасы перед предстоящим путешествием. Вы говорили, что в Торговом Квартале всегда полным-полно народу и есть самые разные безделушки. Мне кажется, поход туда – это то, что нам нужно! Подышим воздухом, послушаем сплетни, а заодно расслабимся и набьём мешки.
– Я – за, у Калеба как раз появились денежки, которые он не знал, на что пустить, – поддержала колдунья.
Эмилия отодвинула от меня холмик непочатых книг.
– Вставай, милый, нам предстоит накупить целую кучу важных вещей!
– Может, вы сами сходите на рынок, а я пока посижу здесь, почитаю? Покопаюсь в былинах и небылицах, сравню то да сё. Очень многое мне только предстоит выяснить! Спросите – что? Вот, например, каким образом происходит формирование червоточин? Что такое Десница Девяносто Девяти Спиц? Как во всём этом замешан Хрипохор? Где конкретно в Железных Горах находится Пик Смерти? Какими дорогами к нему добираться? Вероятно, какие-то ответы я сыщу ещё до заката.
Я картинно опустил глаза на свиток с голубой ленточкой.
– Более того, в мои планы входит обследовать комнату Фабиана и хранилище, где ранее покоилась Корона Света. Нет, это ещё не конец моих сегодняшних забот; в довершении всего мне следует обдумать доклад, который я преподнесу королевам.