Аерин только расхохоталась, заметив выражение моего нового лица.
— Ещё рано смотреться на себя, должна пройти, как минимум, пара недель, чтобы изменения стали заметны. Всё это время ты проведёшь здесь! Мне нужны бесплатные работники, да и Вилли ждёт, когда придут деньги. А до этого времени я вас обоих отсюда не выпущу.
Посмотрев на мою недовольную и равнодушную к её угрозам физиономию, она сказала.
— Не веришь? Грэхэм!
Явился глухонемой.
— Грэхэм, они не верят, что не смогут уйти отсюда без моего разрешения, покажи, что это не так.
В ответ Грэхэм криво усмехнулся, подобрал первую попавшуюся ему мелкую палку и, прокрутив ею в воздухе, вдруг оказался обладателем огненного меча, ярко пылавшего в воздухе. Для наглядности он ударил магическим мечом по земле. Зашипел песок, а мелкие камешки, попавшиеся ему на пути, рассыпались мелкими угольками, или треснули, превратившись в пыль.
— Всё ясно, — пожав плечами, я стал вытирать лицо. Куда мне бежать без денег? Да и не собирался я этого делать, мне и здесь хорошо. Вилли тоже стал невольным свидетелем демонстрации боевых навыков своего родственника, но он только равнодушно пожал плечами и продолжил заниматься тем же, что и до этого. Ему тоже некуда было спешить.
Так мы и провели эти две недели у Аерин. Я лечился и работал, Вилли работал и попутно также поправлял своё здоровье, пользуясь свободным временем.
В начале третьей недели Аерин подозвала меня и, вручив в руки небольшое зеркальце, дала возможность на себя посмотреть. Из зеркала на меня смотрел темноволосый подросток, со светло-карими глазами и длинными ресницами. Лицо было правильной формы, с твёрдым подбородком и римским носом. Всё бы ничего, но вот ресницы…они были огромные и пушистые. Целительница явно решила подшутить надо мной. Ну да ладно, любой огонь, попавший мне в лицо, быстро их укоротит. А, пользуясь для стрельбы допотопными пистолями, в этом не было никаких сомнений.
— Ну как, нравится?
— Ресницы сильно длинные, зачем они мне?
— Ну, я предлагала тебе кое-что другое удлинить, но ты ведь не захотел? А если что-то приходится укорачивать, в частности, твой нос, который ты часто суёшь в разные дела, то надо что-то и удлинять. На этот раз это были ресницы, а ты всё равно недоволен. Нет, я была права, чтобы…
— Я понял, мне всё нравится, — оборвал я её.
— Ну, вот и хорошо! Осталось дождаться оплаты. Вилли, сколько нам ещё ждать обещанного? Я уже три недели кормлю вас бесплатно, а вы только лоботрясничаете, бессовестные бездельники.
Мы только синхронно вздохнули. Так прошла ещё одна неделя. Вскоре Вилли отлучался на пару дней в неизвестное мне место, но вернулся довольным, пообещав матери, что деньги скоро будут.
В этом томительном ожидании прошло ещё несколько дней. В один из дней на левой башне замка поднялся зелёный небольшой флажок. Повисев пару часов, он исчез с флагштока. Заметив флаг, Вилли обрадовался и засобирался в дорогу.
— Эрнандо, вечером идём с тобой. Деньги пришли, но боюсь, на меня могут напасть, и твои пистоли должны изрядно охладить их пыл.
Я кивнул головой и принялся чистить пистоли и сушить порох. Жаль, что у меня не было сабли, а только стилет, маловато для обороны. Вечером, когда уже сгустились плотные сумерки, мы, закутавшись в плащи, отправились к замку. Дойдя до него, спустя час осторожной ходьбы, Вилли и я остановились возле небольшой калитки в стене.
Постучав условный стуком, Вилли был допущен в неё, и пробыл там довольно долго. Всё это время я простоял, опёршись о стену, вытащив оба своих пистоля из перевязи, держа их наготове. Стоял и слушал тишину, стараясь мгновенно отреагировать на любую опасность.
Всё было пока спокойно, но тишина часто бывает обманчивой. Шорох листвы редких деревьев в стороне, плеск крупной рыбы в недалёком озере, крики ночных птиц и негромкая речь часовых в единственной сторожке, еле слышная здесь, всё привлекало моё внимание.
Наконец, с обратной стороны калитки послышались осторожные шаги, и она протяжно заскрипела, выпуская из замка Вилли. Я сделал несколько шагов в сторону, давая ему возможность выйти.
Вилли ощутимо напрягся, ожидая от меня любой подлости, со страхом глядя на мои пистоли. Но у меня не было планов его убивать. Забрать свои деньги, да, а убивать — нет.
— Идём! Деньги у меня.
И мы пошли в деревню. Вилли шёл впереди, обнажив саблю, а я продолжал идти за ним, выставив пистоли и постоянно контролируя окружающую нас местность. Но всё было спокойно.
Подозрительные тени не прятались в кустах. Да и мы в темноте были плохо видны, поэтому прежде, чем напасть, нас сначала надо было как — то рассмотреть. Добравшись до деревни, мы быстро обошли её и незаметно вошли в дом, встреченные Аерин, которая наблюдала за нами с едва видимым беспокойством.
— Я с деньгами, матушка, — и Вилли выложил перед ней тяжёлый кожаный мешочек, наполненный золотыми монетами. Заглянув туда и измерив рукой его вес, Аерин осталась довольной и не стала пересчитывать его содержимое.
— А это тебе, — и мне был вручен другой мешочек, намного больше, чем отданный Аерин. Мне захотелось его пересчитать.
— Позже сделаешь, здесь всё без обмана, — сказал мне Вилли, — а сейчас надо ужинать и спать.
Аерин ничего не возразила на это и выставила на стол нехитрый ужин. Перекусив, мы поднялись на чердак, и здесь я смог спокойно пересчитать своё золото, перебирая его в тусклом свете небольшого огарка свечи.
В две тысячи реалов была оценена моя доля в общем предприятии. Скорее всего, это была едва сотая часть стоимости драгоценных камней, не считая всего остального, а может быть и тысячная. Но не в моём положении было возмущаться, и я молча спрятал золотые эскудо.
Кошель был набит монетами эскудо и двойными эскудо. Ни одной серебряной монеты в нём не было, а тем более, медной. Но как мне расплачиваться за проезд и еду, пока я не прибуду в Испанию? Да и там золото будет резать глаза жадным торговцам, и никакие пистоли не помогут мне против пятерых или шестерых грабителей. Это было проблемой.
Засыпать очень сильно не хотелось. Видимо, те же мысли мелькали в голове и у Вилли.
— Предлагаю договор! — сказал я ему.
— О взаимном ненападении! — ответил он.
— Да! — Согласен!
И мы с ним уснули. Мне снились лепреконы, нагло блуждающие вокруг и просительно заглядывавшие в моё лицо своими карими глазами. Они прижимали к груди зелёные шляпы и требовали золота. Много, много золота!
— А! Что?! — и я проснулся. Рядом похрапывал Вилли, засунувший под себя свой мешочек с золотыми монетами. Пересчитав свои, я убедился, что всё на месте, но так жить нельзя, и пора было прощаться с этим гостеприимным местом.
Разбудив Вилли и спустившись с ним вниз, я выразил своё желание уехать сегодня. Не получив на это возражений, я стал прощаться с Аерин. Она всё понимала и сказала.
— Я могу поменять пару эскудо на серебряные шиллинги, больше у меня нет.
— Я буду вам благодарен.
Она поднялась и, выйдя из комнаты, вскоре вернулась с серебром, на которое я и поменял две небольшие золотые монеты. К полудню мы с Вилли попрощались с его матерью и, пройдя деревню, направились в разные стороны.
Вилли нужно было в замок, а я пошёл по лесной дороге, которая вела в сторону Белфаста. Дорога была пустынна. Навстречу мне попалась пара крестьян, спешащих по своим делам. Я же не привлекал к себе ничьего внимания. Одет я был в чистую, но заштопанную во многих местах, одежду, с накинутым сверху старым плащом. Больше я никого не встретил.
Дорога стелилась ровной тёмной лентой. Она проходила через равнину и выскакивала на небольшой луг, а потом, извиваясь, втягивалась в лес, растущий на большом холме. Где-то поблизости обитали лепреконы, и я остановился здесь, чтобы заночевать.
Когда я буду ещё в этих благословенных местах? Наверное, никогда. Я моряк и моя жизнь будет в море, к тому же, я испанец, а значит, берега Ирландии будут мне недоступны. А хотелось бы увидеть лепреконов, раз они существуют. Любопытство сгубило кошку, но мы ещё повоюем.
Постепенно сгущались сумерки, и начинало темнеть, поэтому я не рискнул идти дальше. Дорога была дальняя и, в лучшем случае, я смогу дойти до города глубоким вечером. Зайдя в лес, я нашёл подходящую для очага ямку. Увеличив её, я набрал сухих веток и разжёг небольшой костёр, стараясь, чтобы он не дымил, и его пламя не привлекло ненужных попутчиков.
Поужинав куском мяса и хлебом, которые мне заботливо собрала в дорогу Аерин, я стал задумчиво смотреть на яркое пламя, а потом на тлеющие угли. В воздухе запахло ночной прохладой, все дневные звуки затихли, а ночные только начали набирать оборот.
Не знаю, почему, но я решил полюбоваться на полученные золотые дублоны. Достав один из них, я покрутил его в пальцах, внимательно рассматривая жёлтый кругляш, вспыхнувший в свете костра рыжим пламенем. Отблеск этого света коснулся изумрудной травы, и тут же неожиданно послышался мелодичный звон.
Услышав звук, я тут же спрятал дублон в кармашек перевязи, не успев спрятать его в кошель с золотом, и насторожился. Прозвенел колокольчик, его тонкий и тихий звук переполошил меня. Сейчас явно ко мне кто-то придёт в гости, и хорошо, если это будет хитрый лепрекон, а не кто-нибудь похуже.
Послышалось легкое шуршание, и словно ветер пронёсся по невысокой траве. С изумлением я увидел напротив себя невысокого человечка, чьи блестящие глаза с любопытством смотрели на меня.
— Dia Duit! An bhfuil Gaeilge agat?* (Привет! Ты ирландец?)
— Чего? — спросил я по-испански.
— О! Прошу прощения, вы испанец? Тогда я буду с вами говорить на вашем родном языке. Как приятно встретить культурного человека среди этих рыжих мужланов.
Находясь в лёгком шоке, я внимательно рассматривал лепрекона. Это действительно был невысокий коренастый мужичок, чем-то напоминающий нашего домового, но в общих чертах. Огненно-рыжие волосы у него присутствовали, как и зелёный камзол. Был он коренаст и, кроме зеленого камзола, одет в такого же цвета штаны, а на ногах у него были башмаки, с блестящими серебряными пряжками.
Особенно поразила меня его вежливость, и то, что я, на его взгляд, оказался культурным человеком. Но последнее было объяснимо тем, что испанская нация уже сформировалась к этому времени, и действительно, имела свою культуру, в отличие от той же Ирландии и Англии.
— Я бродил рядом, в поисках своего друга, и неожиданно увидел ваш золотой. У меня тоже есть золото, и его много, и я могу его поменять на ваше золото, по курсу два наших золотых на один ваш. Я очень люблю людей! Вы приедете домой богачом. Представляете? У вас был один золотой, а стало два. Ваши детишки и жена обрадуются этому, и вы привезёте им много подарков, на которые они не рассчитывали. Красота!
— У меня нет жены и детей, — ответил я, с любопытством отслеживая его реакцию.
— Не беда! Такому красивому молодому человеку нужна наикрасивейшая девушка, которой вы, несомненно, достойны. Но вы же знаете, — он таинственно понизил голос, — девушки ужасно любят деньги, даже больше, чем мы. А узнав, что вы богач, они бросятся в ваши объятия, на ходу срывая с себя одежду. Как вам, я же прав?
Я хмыкнул, в моём мире не так всё утрировано, но лёгкую аналогию можно провести, правда, не со всеми. Как обстоит дело в этом мире, я пока не знал, но желающие найти платной любви без труда её находили.
— Разве у вас есть золото, уважаемый лепрекон, и где же оно? И в чём ваша выгода?
Меня окружило магическое сияние, этот, незаметный со стороны, вихрь разноцветных искр окутал меня. Но я видел его и даже чувствовал. В груди нарастало чувство доверия к милому и честному лепрекону. Но видно циничный и жестокий мир, из которого я попал сюда, сделал мне прививку от наивности. А мои приключения добавили скепсиса в котёл моего недоверия. И я не поверил лепрекону, видя за его наигранной улыбкой звериный оскал нечеловеческой жадности. Но он пока этого не понимал.
— О! Мы, лепреконы, всегда помогаем одиноким путникам, и к тому же, наше золото более насыщено другими металлами, чем ваше, но, уверяю вас, это не заметит ни один ростовщик, — сказал он полуправду. — Я могу показать вам его, но тогда вам придётся довериться мне и пойти со мной. Вы не боитесь?
— Скажем так, я боюсь, и не боюсь, — и я показал свои пистоли и стилет, вызвав удивление у лепрекона, но страх в его глазах так и не появился. Наверное, у него были причины не бояться меня.
— Далеко? — Нет, совсем рядом! — и лепрекон, надев шляпу, побежал передо мной, мелко семеня короткими ножками и раздвигая траву своей магией.
Дорога была недолгая, но создавалось впечатление, что, сделав шаг в этом мире, я делал десять шагов в другом, не подвластном человеку. В густом лесу, которого я раньше здесь не видел, лепрекон присел под одним из деревьев.
Покопавшись в его корнях, он торжественно выволок чёрный чугунный котелок, закрытый наглухо плотной крышкой. Сняв её, он вызвал целый водопад чистого жёлто-рыжего света, ярким фонтаном ударившего в тёмное небо. Смотрите на моё богатство, но не пытайтесь его у меня отнять! — предупредил меня лепрекон заранее.
Но я и не собирался этого делать. Золото блестело, я бы сказал, магически. По-другому и не скажешь. Очарованный его светом, я придвинулся ближе. Крышка тут же захлопнулась и котелок исчез. Вместо него появилась рука лепрекона, сложенная лодочкой.
— Меняемся?
— Нет!
— Но почему? Посмотри! — и горшочек снова появился в прежнем своём великолепии.
— Нет, мне не нужно твоё золото, но я готов поменяться с тобой на что — то другое, раз тебе так нужны мои монеты.
Лепрекон недоверчиво застыл, выжидательно и с любопытством глядя мне в глаза, постепенно догадываясь, что на меня его магия не действует. Но он уже заинтересовался моим предложением, а потому выжидал.
— У тебя есть медяки?
— Есть.
— Много? — и я достал золотой эскудо. В свете звёзд и луны блеснули глаза лепрекона, он засуетился и начал метаться, выискивая свои медяки, спрятанные в разных местах. Вокруг меня носился целый вихрь. Срывалась земля, осыпалась древесная труха, шумели слетавшие листья, оборванные в суетливых поисках.
Через несколько минут мне был вручен увесистый кошель с медяками. Вывалив его на землю, я попытался пересчитать полученное, но вскоре бросил это занятие. Здесь были фартинги, пенни, мараведи, французские су и прочие пфеннинги разных лет чеканки. Подсчитать их количество и номинал не представлялось возможным, и я просто передал свой золотой лепрекону, собрав медяки обратно в грязный кошель.
Пока лепрекон носился с золотым, как дурень со ступой, я напряжённо раздумывал, стоит ли мне продолжать сотрудничества с этим хитрым племенем, или пора возвращаться назад, пользуясь отличным настроением лепрекона.
— У меня есть ещё и дублон, — неожиданно сказал я, прервав его радость новой двойной радостью. Но лепрекон был уже весьма осторожен.
— А что ты за него хочешь?
— Мне нужно оружие, лучше шпага, но сойдёт и абордажная сабля.
— Тебе, наверное, нужно магическое оружие? — насторожился лепрекон.
— Желательно, — и я выжидательно посмотрел на него.
— Тогда нет!
— Почему?
— Мы лепреконы, а не хранители! Мы ищем золото и приумножаем его. Оружие — это всегда плохо, а магическое оружие охраняют силы, которые нам не подвластны. А есть ведь ещё и легендарные клинки, но у тебя не хватит ни силы, ни денег, чтобы заполучить любой из них.
— Согласен, это мне не по силам. Спасибо тебе, лепрекон, за твой ответ.
— Меня зовут Дэди, это моё имя для вас… людей.
— А у тебя есть дублон?
Пришлось мне снова лезть в кошель и наощупь оттуда доставать его.
— Он у меня один, и я готов с ним расстаться только ради дельного совета по поиску сильного амулета или оружия.
— А что у тебя есть на обмен?
Пришлось показать ему астролябию и кривой костяной нож, с помощью которого можно было вырезать руны морского народа.
— О, ты знаком с морскими жителями и морской магией, как же я сразу не догадался об этом. Тогда у меня для тебя есть приятная новость.