Вынул из кармана желтую металлическую пластину, посмотрел на нее. Сказал:
- Ну?! Что они там?! Уснули?
Словно повинуясь его команде, в воздухе перед нами появился черный диск. Его нижний край касался земли, верхний – находился выше моей макушки. Никаких новых запахов он не принес. Его поверхность – ровная, похожая на гладь воды.
Я готовился к тому, что случится что-то необычное - Мираша меня предупредила. Потому, увидев диск, не вздрогнул. И подавил желание попятиться.
- Пошли! - сказал лысый. – Нет времени разглядывать!
Взял меня за руку, повел к диску. Коснулся его поверхности (пальцы погрузились в диск, словно в воду). И тут же шагнул в него, как в дверной проем.
Потащил меня за собой.
Я подавил панику. Зажмурился, затаил дыхание.
И вошел в диск.
Глава 4
Несколько мгновений я находился во тьме. Ничего вокруг не видел и не ощущал.
Первое, что почувствовал – запахи. Какие-то узнал. Но обнаружил и много незнакомых.
Потом – яркий свет.
Твердый пол под ногами.
Голоса.
Глаза привыкли к освещению - странному, тусклому. Это светились на потолке желтые шары. В той комнатушке, где я очутился, их было около десятка.
Напротив меня у невысокого каменного постамента суетился незнакомый мужчина в зеленом халате. Не смотрел в мою сторону. Что-то бормотал: пел?
Лысый сказал:
- Иди за мной.
Он больше не держал меня - торопливо шагал к широкому дверному проему.
Я пошел за ним.
Скользил взглядом по каменным стенам, потолку, полу – желто-коричневым, очень гладким, блестящим. Удивлялся, где нашли столько камня, чтобы отгрохать такой домище. Или проходы и комнаты рубили внутри скалы? Сколько же времени и сил на это потратили?!
По длинному узкому проходу мы вышли в просторный зал. Ярко освещенный.
Никогда раньше не бывал в таком огромном помещении. Хотя читал в рассказах о Линуре Валесском, что в королевских дворцах бывают комнаты и побольше. Теперь мне будет проще их представить.
В центре зала на деревянных лавках сидели люди: полтора десятка человек. Кто-то молчал, кто-то шептался – тихо, я не слышал, о чем, но точно не на языке моего королевства.
У дальней от меня стены заметил массивный стол. За ним восседал мужчина, круглолицый, розовощекий, что-то записывал; хмурил брови и шевелил губами, точно сам себе диктовал текст.
- Иди, присядь, - сказал лысый. – Жди. Скоро придет ваш куратор, расскажет, что будет дальше.
Подтолкнул меня в сторону лавок, сам же направился к столу.
Я не стал уточнять, кто такой куратор. Решил, что разберусь сам. Вокруг меня было столько нового и незнакомого, что я сжимал зубы, сдерживая желание обрушить на кого-нибудь поток вопросов. Уселся на лавку, продолжал следить за лысым.
Тот что-то сообщил сидевшему за столом человеку, указал на меня. Круглолицый скользнул по мне оценивающим взглядом, достал из недр стола толстую книгу, сделал в ней запись. Вручил карандаш лысому, тот тоже чиркнул в книге, кивнул круглолицему и, шаркая ногами по полу, покинул зал. Не сказав мне больше ни слова.
Лишь после того, как спина человека, который привел меня сюда, исчезла в дверном проеме, я пробежался глазами по лицам собравшихся в зале людей.
С удивлением понял, что в основном здесь находились дети, еще не перешагнувшие возраст младшей стаи. Хотя, той женщине и тому мужчине с опухшими глазами – зим по тридцать, не меньше. Да и этот обладатель жидкой короткой бородки на пять-семь зим, а то и больше, старше меня.
Бородатый заинтересовал меня больше всех. Не своей похожей на шапку черной шевелюрой, и не странной одеждой. А серой палочкой с тлеющим концом, которую он подносил к губам, вдыхал, задерживал дыхание… и выпускал изо рта и ноздрей струйки белого дыма. Расслабленная поза, опущенные веки, улыбка на губах – бородатый явно получал удовольствие от своего занятия.
Дым расползался по залу. Я принюхался. Без труда выделил его запах среди прочих. Приятный, даже чем-то знакомый. Он напомнил мне о Лесе. И о доме.
Я вдруг понял, что уже скучаю по сестре, по друзьям, по нашему поселению.
И хочу спать.
Зевнул.
Краем глаза заметил движение, повернул голову.
Увидел, что в зал зашел высокий загорелый мужчина – обладатель тонких рук и ног. Коротко остриженный, с приметным красным мясистым носом. Но не нос привлек мое внимание. Дольше всего я разглядывал живот мужчины. Тот колыхался при каждом шаге, словно совсем недавно носатый выпил не меньше бочки жидкости.
- Какого хрена?! – проревел мужчина. – Так! Кто разрешал здесь курить?! Эй, ты! Погаси сигарету!
Бородатый открыл глаза. Ничего не говоря и продолжая улыбаться, плюнул на пальцы, затушил кончик дымящейся палочки. Спрятал ее в недра своего похожего на мешок одеяния.
- Так-то лучше! – сказал носатый. - Устроили тут… кабак! Дикари! Так. Сколько вас? Раз, два…
Мужчина закивал головой, коснулся взглядом всех сидящих на лавке, в том числе и меня.
- Шестнадцать. Хорошо. Просто замечательно! Лучше, чем вчера. Так мы и прошлогодний рекорд побьем. Все понимают имперский?
Кивнули взрослые (в том числе я) и трое детей.
- Да! – произнесла темноволосая девочка, сидевшая рядом со мной.
- Замечательно, - сказал носатый. – Так. Меня зовут вар Фарук кит Аринах. Можете обращаться ко мне просто: вар Фарук. А кит Аринах скоро добавится к имени каждого из вас – как только вы станете частью нашего большого и дружного клана. Так. От имени клана Аринах приветствую вас в прекрасном городе Селене - столице Селенской Империи! Вас всех доставили сюда, потому что в вашей крови обнаружили божественную искру - ману. А значит, у вас появилась возможность влиться в ряды самой уважаемой и самой могущественной сословной касты империи – стать магами. Маги в нашем мире малочисленны. И очень востребованы. Так. Клан Аринах – один из самых сильных, уважаемых и влиятельных столичных кланов. Вам повезло, что вас обнаружил именно наш поисковик. В школе нашего клана обучают лучших специалистов-магов низшего звена! Получив профессию, вы гарантируете себе безбедное существование, уважение окружающих, уверенность в будущем для себя и своих детей. А защиту клана Аринах обретете уже сегодня! Сразу же после того, как подпишете контракты. Так. Старейшины клана назначили меня вашим куратором - наделили обязанностью помогать вам, оберегать вас до того момента, когда вы попадете в заботливые руки своих учителей. А наступит он скоро! Не будем же его задерживать!
Вар Фарук взмахнул руками, призывая нас встать.
- Поднимайтесь. Те из вас, кто понимает имперский, а таких, судя по вашим словам, большинство, растолкуйте, что нужно делать своим соседям. И следуйте все за мной. Так. После того, как вас осмотрят, и оценят, представитель клана заключит с вами письменный договор о сотрудничестве. С этого момента вы сможете называть себя послушниками клана Аринах – это ваша первая ступень на пути к будущему могуществу. В зависимости от результатов тестирования вас разделят на группы. Каждую из групп я провожу к новым кураторам, которые сопроводят вас к местам обучения. Так. Не рассиживайтесь! Поднимайте задницы! Не собираюсь возиться с вами до вечера. У меня на сегодня запланирована еще куча дел! Следуйте за мной.
Вар Фарук привел нас в другой зал – меньше предыдущего и тоже без окон. Лавки там стояли не в центре, а вдоль стен. С потолка светили все те же желтые шары. В воздухе – незнакомые мне запахи.
На одной из стен зала – две двери. Куратор указал нам на одну из них.
- Сейчас вы будете по очереди заходить в эту комнату, - сказал он. – Там специалисты клана определят ваш базовый резерв маны. Поставят вам на плече соответствующую метку. Так. Потом вы пойдете в следующую комнату, где вам зачитают контракт, помогут его подписать. И пометят вас эмблемой клана Аринах. После чего у вас начнется новая жизнь! Вы больше не будете дикарями с окраины! Обретете ранг послушников нашего клана и станете младшими учениками магической школы. Ну а потом – все в ваших руках! Ваши дальнейшие успехи будут зависеть только от вашего трудолюбия и сообразительности! Так. Кто пойдет первым? Ты!
Вар Фарук указал на темноволосую девочку.
- Заходи.
Губы девочки дрогнули, словно она собиралась разрыдаться. Но девочка не заплакала. Сдержалась. Закусила губу, посмотрела на куратора, на нас. И пошла в комнату.
Куратор прикрыл за ней дверь.
- Пожрать бы, - сказал один из мальчиков.
- На, - сказал бородатый – тот, который недавно выпускал изо рта дым.
Протянул мальчику темную пластину. Судя по запаху, который я уловил – вяленое мясо.
- Что это?
- Ящерица.
Мальчик попятился.
- Не буду!
Бородатый пожал плечами.
- Как хочешь.
Затолкал пластину себе в рот, стал неторопливо жевать. Сразу несколько животов отреагировали на его действия тоскливым урчанием. Но вскоре внимание к себе вновь привлекла скрипнувшая дверь. И темноволосая девочка, которая появилась из комнаты, сверкая улыбкой.
- Ну? – спросил у нее вар Фарук. – Какая цифра?
Девочка оголила плечо.
Я увидел на нем изображение имперского знака «пять».
- Молодец, - сказал куратор. – Очень хорошо! Теперь иди туда. Кто следующий?
Я вошел в комнату шестым. Застыл на пороге.
Поморщился, уловив резкий неприятный запах. Он шел от… Наверное, это и есть один из тех железных механизмов, о которых мне рассказывал отец. И еще я читал о чем-то похожем в книге про Линура Валесского – там такие штуки называли артефактами. Артефакт походил на большую двухстворчатую раковину - только сделанную из металла. Он занимал половину стола, за которым сидели двое мужчин в зеленых халатах.
- Входи, не стесняйся, - сказал один из них. – Присаживайся.
Указал на стул.
Другой мужчина не смотрел на меня - расставлял на поверхности железной раковины маленькие блестящие кристаллы.
Я подошел к столу, сел.
Мужчина закончил вставлять в углубления кристаллы (я насчитал их десять – примерно столько же углублений остались незанятыми), раскрыл створки артефакта.
Неприятный запах усилился.
- Клади руку, - сказал он. – Не бойся! Ничего с ней не случится! Почувствуешь холод – и только. Вон, даже девчонки что заходили до тебя, не испугались
- Я и не боюсь.
- Прекрасно. Закати рукав. Правую!
Я положил руку в углубление, на которое мне указал мужчина. Поверхность артефакта под моей ладонью оказалась шершавой, теплой. Мужчина опустил створку, заключив мою кисть внутри механизма.
- Не шевелись, - сказал он.
Приложил палец к красному кружку на крышке артефакта.
Железный механизм задрожал, тихо загудел.
Я ощутил покалывание – точно при сильном морозе коснулся льдины. Успел подумать: не собираются ли они отморозить мне пальцы? Но артефакт перестал дрожать. Покалывание прекратилось.
Мужчина ткнул пальцем в ряд кристаллов, привлекая к нему внимание своего напарника.
Я тоже взглянул на кристаллы. Девять из них остались прозрачными. А один приобрел голубой оттенок.
- Нолик, - сказал мужчина.
- Вар Фарук обрадуется, - сказал его напарник.
Высвободил мою руку. Взял со стола железный цилиндр – примерно с мой кулак размером – потер одну из его плоских сторон о свой халат. Сжал его в руке, прикрыл глаза. Потом посмотрел на меня и сказал:
- Давай! Подставляй плечо. Проставим твой базовый ранг.
Когда я вышел из кабинета, вар Фарук сказал:
- Ну?
Я показал ему плечо, на которое мне поставили имперский значок «ноль» (не стирается, я уже попробовал).
- Так, - произнес куратор. – Во второй кабинет не ходи. Нечего тебе там делать. Присядь пока. Вон туда. Жди. После с тобой разберусь. Так! Следующий! Кто? Заходи! Чего ждешь?!
Я присел на лавку. В стороне от остальных.
Пока я не понимал, хорошо, что меня отделили от группы, или плохо. Наблюдал за тем, как в кабинет, где проставляли на плече цифры, друг за другом входили люди, как они возвращались в зал, демонстрировали куратору цифры на плече. Тот никого не отсаживал в сторону – направлял за соседнюю дверь.
А оттуда люди выходили бледными, но с улыбками на лицах. Присоединялись к остальным (не ко мне), что-то обсуждали.
Последним получать цифру пошел бородатый. Пробыл он в кабинете дольше всех. Вар Фарук даже приоткрыл дверь, поинтересовался, все ли в порядке.
Потом взглянул на плечо бородатого… и направил его ко мне.
Обратился к основной группе с короткой речью. Велел нам с бородатым дожидаться его. Повел остальных обратно – в тот самый коридор, по которому мы сюда пришли.
Когда мы остались в зале одни, бородатый посмотрел на меня и спросил:
- Как твое имя, друг?
- Вжиклий, - ответил я.
- А меня зовут – Гороспонит Савересинус Поромая Даскретоман.
Я едва сдержал улыбку.
- Хорошее имя. Длинное. Кто-нибудь, кроме твоих родителей, его помнит?
- Не знаю, - сказал бородатый. – Обычно меня называли коротким именем – Гор.
- Имя Гор неплохо звучит. Не возражаешь, если буду тебя так называть?
- Ладно. Тогда я буду звать тебя: Вжик.
- Хорошо.
- Ну что, друг Вжик. Какая цифра у тебя на плече?
- Ноль, - сказал я.
- А у меня «двойка», - сказал Гор. – Думаю, наши цифры оказались маловаты. Чтобы они не обозначали. Для того чтобы стать магами, нужны побольше. Как я понял, друг Вжик, нам с тобой не повезло.
- Ты считаешь, что магами мы не станем? – спросил я.
- Может и станем, друг Вжик, - сказал Гор. - Но не в компании остальных. Дождемся толстяка. Посмотрим: выгонит он нас отсюда взашей или объявит, что мы счастливчики. Все зависит от того, что лучше для магов: двойки-нули на плече или четверки-пятерки.
- Стал бы он нас здесь бросать, если бы ему понравился мой ноль.
- Я рассуждаю примерно так же, друг Вжик. Моя двойка ему тоже не приглянулась. Не очень бы мне хотелось возвращаться домой. А столицу я совсем не знаю. Вряд ли здесь кто-либо захочет приютить меня и накормить. Если только за деньги. И немалые – это ведь столица! Печально то, друг Вжик, что денег-то у меня нет.
Я промолчал о своих семи монетах. Интересно, можно в Селене на них купить хоть что-нибудь? Или местные, увидев их, лишь посмеются?
- Зато у меня есть вот что, друг Вжик, - сказал Гор.
Достал из складок своей мешковатой одежды палочку толщиной с мизинец, от которой все еще пахло дымом.
- Что это? – спросил я.
- Чимана. Трава с моей родины. Я сам ее заворачивал!
Я пригляделся. Понял, что в руке Гора не палка, а бумажный свёрток.
Бородатый протянул его мне.
- Там, внутри, трава? – спросил я. - Она у вас растет?
- Не знаю, - сказал Гор. – Наверное, нет. Никогда не замечал ее под ногами. Но у нас ее курят. Будешь?
- Предлагаешь мне через нее дышать, как это делал ты? Нет, спасибо. Что-то не хочется.
- Не пробовал никогда?
- Не доводилось. И не собираюсь.
- Когда-нибудь попробуешь, друг Вжик, - сказал Гор. - Тебе понравится.
Я наблюдал за тем, как он достал спичку (я похожие уже видел в поселении, но наши их использовали редко – дорогие), чиркнул ею по полу, заставив вспыхнуть, поджег кончик бумажного свертка. Поднес сверток к губам. Вдохнул. Изо рта Гора появился знакомый дымок, стал расползаться по залу.
- Знаешь, друг Вжик, а ведь я всю жизнь, сколько себя помню, мечтал стать магом. С тех пор, как увидел одного из них в нашей лавке. Он тогда приходил к моему отцу покупать травку. Шикарно одетый, с такими здоровенными перстнями на пальцах. Я тебе рассказывал, друг Вжик, что моя семья уже пятое поколение торгует чиманой? Или шестое? Нет, пожалуй, все же пятое. Так вот, друг Вжик…
Я слушал болтовню Гора, вдыхал запах дыма и думал о том, что буду делать, если толстяк вернется и заявит, что маг из меня не получится, что меня отправят обратно домой, а то и просто выставит на улицу, оставив в незнакомом городе почти без еды и без денег. И как быть? Даже не представляю, в какой стороне находится мое поселение. И сколько до него добираться.