Гален лег обратно, укрылся плотнее и снова заснул. Но эльфийский кинжал теперь лежал под подушкой, а не на сундуке с вещами.
Утром первым проснулся Виглаф. Он встал задолго до рассвета, хотя накануне немало выпил. Принц спустился в зал, без разрешения трактирщика открыл бочонок пива, наложил себе в тарелку немного вяленого мяса и свежих помидоров, а за импровизированный завтрак оставил на стойке пару монет.
Принц ел медленно, и как только он прикончил кружку с пивом, вниз спустился и рыцарь. Гален Бирн сделал то же самое, что и его друг, но за мародерство оставил лишь одну монету.
Наконец, проснулся и трактирщик. Он тут же принялся хлопотать, разжигать печи для пирогов и хлеба, натирать полы и столы, открыл бочку с соленой капустой. Деньги со стойки он убрал в кошель.
В трактир постучались. Так редко кто делал.
– Войдите! – крикнул трактирщик.
На пороге показалась девочка лет десяти. Ее темные волосы совсем запутались, словно бы она долго бежала, на коленке была ссадина, а платье местами разорвалось. Ее плечи укрывал только платок, никакого плаща, но даже одного взгляда хватило бы, чтобы понять, девочка преодолела немалый путь до трактира.
– Заблудилась, красавица? – спросил трактирщик.
– Мне врач нужен. Мой дяденька совсем захворал, а единственный доктор в деревне ушел с прошлой луной. Есть тут врач?
– Боюсь, нет, дорогая. Торговцы, артисты, гонцы, извозчики. Даже ростовщика могу достать! Но не врача. Не ходят они на большаки, сидят на своих местах.
– Тогда скажите врачу, если приедет, чтобы шел в деревню Подхолмье. – Гален и Виглаф переглянулись. – Если будет не слишком поздно, может, он спасет моего дядьку.
Девочка сложила руки на груди, словно в молитве, и развернулась, но тут вскочил Гален и схватил ее за запястье. Рыцарь аккуратно, но твердо развернул руку ребенка и посмотрел на браслет из красных волос.
– Говоришь, доктор ушел из вашей деревни? – спросил рыцарь.
– Прекратите! Прекратите! Мне страшно!
– Опиши его.
– Он всегда носит черное! И маску! Носит маску! Я и лица-то его не видела никогда.
Виглаф подбежал к другу и грубо оттащил его от девочки. Перепуганный ребенок пустился наутек, что было сил, шлепая по грязи.
– Это что с тобой? – спросил Виглаф.
– Браслет. Он кажется мне знакомым.
– Ты поэтому ей чуть руку не сломал? – Гален фыркнул. – Слыхал, что она сказала? Доктор ушел из Подхолмья. Недели две как.
– Проклятье и прах.
– И прах. Что делать будем? Ждать его?
– Вряд ли он вернется. Трактирщик прав, врачи сидят на своих местах. Если Доктор ушел, то у него была причина.
– Может, это и не он вовсе? Может, врач у них другой был?
– Ты слышал, как она его описала. Носил бы обычный врач маску? Нет, это Доктор.
– Отец будет недоволен. Он четко дал понять, что само существование Доктора может навредить королевской власти. Боги! Где же нам теперь искать его?
– Он бы не пошел на север, где столица. Не пошел бы и на восток, где столько разбойников. На юге он не скроется, его сдадут ближайшему барону. Остается только запад.
– Там, где Гиблое море.
Гален Бирн и Виглаф переглянулись.
– Не мог это быть Доктор, – отмахнулся Виглаф. – Он был без маски, да и ручной клади у него с собой не было. – Гален хмыкнул. – Пойдем. Обсудим, что делать дальше.
От Рэлле до трактира, где остановились Гален и Виглаф, при хорошей погоде два дня пути на своих двоих. Но слухи, сколь медленными они ни были, могли распространяться куда быстрее.
Торговец Руфи, продавший немного рыбы в Рэлле, узнал о смерти королевы Ри’Ет от местных лавочников. Руфи передал это жрецу Горгону, а тот своей жене Урфе. Урфа рассказала все своей подруге Лоруи. Та гнала скот на юг и нашептала на ухо еще одному торговцу по имени Нариван.
Нариван же торговал мехами и редкими травами, да и путешествовать любил. Уже за день он добрался до трактира и рассказал все хозяину. Даже от себя кое-что добавил, мол, в комнате Ри’Ет нашли странные символы, написанные кровью, а все молоко в замке той ночью скисло.
Трактирщик любил новости, они помогали его делу, но в такой щепетильной ситуации он оказался впервые. Откроешь принцу правду, и неизвестно, как тот отреагирует. А за сокрытие такой важной новости королевская семья могла приказать сжечь трактир, а самого трактирщика повесить за ноги и принести в жертву богине надежды, хоть и мертвой.
Виглаф слушал трактирщика в пол-уха. Он уловил только первую фразу, все остальное показалось принцу ненужной шелухой. Извинения, скорбь, покорность. Принц вдруг нашел все это несущественным. Призрачным. Ненужным.
Гален же, напротив, ловил каждое слово. Изредка он кивал, словно бы своим мыслям, и хмыкал. Рыцарь был совсем не удивлен смерти своей королевы, по крайней мере не подал виду. Лишь когда трактирщик откланялся и быстро нашел дела на кухне, Бирн положил руку на плечо своему другу, но ничего не сказал.
Принц и рыцарь молча собрали вещи. Виглаф аккуратно сложил лютню в футляр, а Гален дважды проверил, что его клинки крепко лежат в ножнах. Они оставили трактирщику деньги. Ненамного, но все же больше положенного. Редка щедрость для людей с большака.
Бирн вышел из трактира первым. Он придержал дверь для Виглафа и пропустил его вперед. Принц шел так, словно вовсе не разбирал дороги. Ноги просто шли по собственной воле и несли его куда-то вперед. Гален не обгонял своего друга, напротив, он держался поодаль, но все же достаточно близко, чтобы защитить Виглафа в случае чего.
И все это время они молчали.
Глава 5. Ветер
Гуинед пряталась от горного ветра, укутавшись в свой плащ. Тепла от огня, что она развела, едва хватало, чтобы согреть окоченевшие ноги, но и это было роскошью. Эльфийка знала, что каждая искра из ее рук забирает тепло из тела, но не отказывала себе в удовольствии разжечь пламя, если находила немного хвороста.
Масла, что она взяла с собой, хватило бы на два перехода через горный хребет. Гуинед смазывала им руки, шею, лицо и грудь, так что ее тело сохраняло тепло достаточно долго.
Эльфийка почти не спала и не ела. Припасы, что она тащила с собой, только-только начали кончаться, а Гуинед уже преодолела большую часть пути. Остался лишь долгий спуск.
Гуинед легла поближе к слабому костру и легко улыбнулась. Она шла к своей судьбе. Шла в большой мир. Там эльфийка точно узнает, зачем родилась. Узнает, почему она, лунный эльф, может управлять огнем. Богиня не могла просто так позволить ей родиться, на это есть причина. И эта причина важна.
Эльфийка уже спала, когда огонь потух. Ветер успокоился, и теперь здесь, в окружении снега и камня, стало даже теплее.
Гуинед поняла, когда ступила на земли фоморов. Она шла по степям уже целый день, но только сейчас эльфийка заметила какую-то дикую логику в местности. Ничем не примечательный камень стоял между двух кустов неспроста, он явно на что-то указывал. А вот, вроде бы, случайная тропа под холмом, словно бы и не рукотворная, но слишком уж она была прямой. Трава кое-где была ниже и свежее, словно тут пасли животных, а кусты чаще и пышнее. Их явно выращивали намеренно.
Эльфийка сорвала пару ягод и съела их. Сладкие, но с кислинкой.
Гуинед устроила привал в низине. В степях было куда больше хвороста, да и ветер здесь оказался щадящим, хоть и сухим. Эльфийка быстро развела костер и съела сразу две лепешки из Светоча. После еды ей совсем не хотелось спать, но она заставила себя погрузиться в сон.
Утром она с первого выстрела убила маленького грызуна. Такие в Светоче не водятся. Что-то между крысой и хорьком, названия зверя Гуинед не знала. Она зажарила его и с удовольствием съела свежее мясо. Не так сытно, как лепешки, но куда вкуснее.
Лишь через два дня пути эльфийка заметила первые дома.
Жилища Клана кентавров напоминали короба из камня. Прямоугольные, без каких-либо изысков. Даже военные форты строились с каким-то архитектурным вкусом, а уж дома в Светоче и вовсе поражали своей формой. Здесь же, в степях, форма словно только зарождалась. Ей еще предстояло пройти эволюцию от простейшего до сложнейшего.
Гуинед сразу приметила дозорных. Вроде бы обычные кентавры. Без доспехов и мечей. Садоводы, а не воины. Но опытный глаз эльфийки приметил небольшой лук и колчан со стрелами за спиной каждого из кентавров. Из такого оружия удобно стрелять на ходу. Легче развернуться, если проскакал мимо противника, да и тетива натягивается проще.
Эльфийка убрала свой лук. Медленным шагом она пошла к дозорным с поднятыми руками, демонстрируя свою беззащитность.
Кентавры мигом окружили Гуинед. Их оказалось больше, чем смогла увидеть эльфийка, но ненамного. Двенадцать фоморов скакали вокруг девушки с грозным видом, а трое из них уже положили стрелы на тетиву. Наконец, вперед вышел самый старший из них.
– Редко к нам приходят эльфы, – сказал он.
– Эльфы вообще редко куда приходят, – ответила Гуинед. – Но даже мы знаем, что встречать гостей у своего порога стрелами и пылью из-под копыт – верх неприличия.
– Мы любим званых гостей. Их мы уважаем и ценим, каждый из них найдет у нас приют и еду. Отчего же нам не пристрелить тебя здесь и сейчас за незаконное пересечение границ, маленькая эльфийка?
– Я не видела ни одного знамени. Не заметила вашего войска у подножия гор. Так скажи мне, кентавр, где ваша граница? Хоть один из вас может подвести меня за руку и указать на тот камень или куст, что служит вам ориентиром?
– Все степи принадлежат фоморам! А все северные степи живут под знаменем Клана кентавров. Это известно.
– Как зовут тебя?
– Оранафан.
– Мое имя Гуинед. – Эльфийка положила правую руку на грудь и поклонилась. – Я не ищу наживы в твоих землях, как не ищу ее во всей степи. Мне нужен лишь безопасный проход. Если твой народ решит встретить меня радушно, то я не откажусь от теплой постели и крыши над головой. Если же мой вид будет для них противен, я просто уйду спать под открытое небо. Но прошу, не стоит затевать драки.
– Хорошо, что ты не ищешь наживы, Гуинед Эльфийка, но кентавры не мой народ. Я не вождь этого племени. – Оранафан осмотрел девушку. – Твой лук. Он сделан из редкого дерева. Любой кентавр отдал бы свой дом в обмен на такой.
– Этот лук не продается, – твердо ответила Гуинед.
– Что ж. – Кентавр махнул рукой. – Ты можешь остаться у нас на ночь. Наберешься сил, пополнишь припасы. Деньги эльфов у нас в ходу. Серебро есть серебро. – Оранафан сделал шаг к Гуинед. – Но утром ты продолжишь свой путь. Мы не можем позволить себе приютить эльфийку.
– Мне и этого будет достаточно.
Дозорные кентавров провели Гуинед к ближайшему поселению, где ей позволили бы остаться. По сути, это была огромная ферма, где выращивали овощи и карликовых кролей на убой. Дома здесь строили так же: с размахом и практичностью, но Гуинед отметила, что камень в стенах тут темнее, чем на границе, да и сами дома заметно больше.
Дети с интересом смотрели на эльфийку. Кто-то вспомнил песенку про жителей Светоча и крикнул две последние строчки в спину Гуинед. Не самые обидные, но даже они задели эльфийку. «Высокомерные и лживые остроухи там живут, пусть губят они чад своих, а я побуду тут».
Гуинед приютила у себя Ранана, мать трех рыжих кентавров. Она и сама была поцелованной солнцем, но ее волосы напоминали начищенную медь, в то время как дети носил на головах истинный огонь.
– Держи, – сказала Ранана. Она дала Гуинед миску с какой-то жижей. На запах – отвар из трав. На вкус – что-то похуже. Сесть было негде, кентавры не пользовались стульями или креслами, да и поставить миску на стол Гуинед не удалось. Стола на кухне тоже не оказалось. Эльфийка села прямо на пол, поджав под себя ноги, и поставила миску на колени.
– Я еще никогда не видела эльфа с белыми волосами, – заметила Ранана.
– Лунные эльфы не выходят наружу. Они не торгуют с внешним миром, – сказала Гуинед.
– Лунные эльфы? Эльфы разве бывают разные?
– Лунные эльфы рождаются с белыми волосами. Они считаются потомками Эл’Ари, и только они могут говорить с богиней. Солнечные эльфы рождаются реже всех. У них рыжие волосы и они управляют огнем, как дыханием. Из них получаются лучшие кузнецы, в Светоче их чтут. Те же, у кого волосы черные, эльфы простые, но и они могут заслужить почет. Взять хоть лекарей и строителей. В Зале Славы больше половины – обычные эльфы. Те, кто заслужил свою известность собственным трудом. Те, кто наработал свой талант часами труда.
– Но зачем вы делите эльфов? Вы же народ. Мне вот сложно представить, что кентавры будут разобщаться только потому, что у нас разные волосы. Глупость какая.
– Но вы ведь все фоморы. И кентавры, и гномы, и дриады. Но живете порознь. Три разных клана. Кентавры на севере, гномы на юге, дриады на востоке. Ваши отличия пуще наших, оттого вы даже жить вместе не можете.
– Ты в чем-то права, конечно. Бери хлеб, я недавно испекла. – Ранана подала булочку Гуинед. – Ты права, но это не совсем одно и то же. Кентавры не могут жить с гномами, потому что у нас разные дома, разные потребности. Истинные дриады и вовсе рождаются из деревьев, их клан давно вымер бы в этих землях. Они облагородили восточные степи, насколько смогли, но даже сейчас живут кучкой в одном городе. Нам же нужна свобода, простор. И ветер! О, нет большей благости для кентавра, чем добрый ветер!
– И я не осуждаю вас за это. Не осуждай и ты нас. – Гуинед отхлебнула воды. – Мне нужно на юг, в Аннун.
Ранана скривилась так, будто ей в лицо плюнули.
– Зачем тебе к людям? Там ты встретишь только беды, поверь мне.
– Мне нужны не люди, пусть они хоть под землю уйдут все разом, да задохнутся там. Верховный жрец поручил мне миссию, а то, что мой путь лег через Аннун, лишь странная случайность.
– Границу между Аннуном и степями сейчас может пройти любой, у кого достаточно сноровки и выдержки, а ты как раз из таких, напоминаешь моего мужа. Тот тоже всегда думал о деле и держался отстраненно.
– Какой самый короткий путь?
– Самым коротким будет через болото, но я настоятельно советую тебе избегать этих мест. Немало наших полегло там, да и кости людей можно найти на дне. Иди через земли Клана гномов. Они чуть западнее болот, сделаешь крюк. Потеряешь день. Может, два. Нестрашно. Зато безопасно, сытно и тепло. Гномы души не чают в эльфах, хоть и ворчат. Ваш брат то и дело хочет обмануть очередного доверчивого гнома.
– Эльфы никого не обманывают.
– Обманывают. Но разве это плохо? Торговец есть торговец, ему нужно выгадать прибыль. Если клиент заплатит чуть больше, разве он откажет?
– Эльфы не обманывают. Нас с детства приучают говорить исключительно правду, даже чужакам. Даже рассказывая сказки детям, мы говорим, что все это выдумка.
– Спорить не стану, сама я с эльфами дел не имела. Возьми воды, запей. Как бы там ни было, иди к гномам. Может, Оранафан выделит тебе пару бойцов в сопровождение. Время нынче неспокойное.
– Мне одной спокойнее.
Гуинед быстро закончила с ужином, и Ранана отвела ее в комнату, где спали дети. Младший из кентавров уступил свое место, хотя оно вряд ли подходило для эльфийки. Широкая шкура на соломе, а рядом меховая подушка, да такая, что на ней впору сидеть. Во сне кентавры облокачивались на нее, словно пьяница на стол. Гуинед же просто легла возле нее, закрыв спину.
Утром эльфийка в одиночестве пошла на юг. Она брела по незнакомым местам шесть дней, и, хотя Ранана подробно расписала ей дорогу, а Орафан даже поделился картой, Гуинед то и дело сбивалась с пути.
Она шла по узкой реке, иногда вылавливая рыбу. Дважды ее охота увенчалась успехом, и на ужин было мясо, хотя выслеживание добычи и уводило Гуинед дальше на запад. Она спала прямо под открытым небом, и каждую ночь ветер порывался сорвать с нее плащ, но так и не преуспел.