Поэтому, вернувшись после ужина в комнату, я рухнул на кровать и, несмотря на попытки моих новых соседей пообщаться, забылся глубоким и здоровым сном.
***
– Добрый день, меня зовут Михаил, и я ваш куратор.
Следующий день начался с небольшого брифинга. Около ста человек легко разместились в просторном конференц-зале. На широком экране транслировались виды нового мира. Выжженные солнцем панорамы пустыни сменяли скальные пики, а густые леса с поросшими мхом деревьями – бескрайние просторы океанов с россыпью островов на горизонте. Около экрана сидел совсем молодой парень, с горящими глазами фанатика эмоционально рассказывавший о нашей будущей миссии.
Наша роль в первом задании сводилась к банальной цели. Появиться в новом мире, познакомиться с окрестностями и… в конечном итоге, умереть.
– Не думайте, что это будет просто, – задыхаясь от волнения, вещал Михаил, – болевые ощущения в среде приближены к реальным. От пореза идёт кровь и чувствуется боль, сломанная нога не слушается, а удар по голове вызывает такую же дезориентацию, как и в реальном мире. Вы можете испытывать головную боль, сексуальное возбуждение, желание почесаться. Присутствуют даже физиологические потребности в виде дефекации. Поэтому рекомендую умирать наверняка. Выход в реал активируется именно после вашей смерти, а не потери сознания или увечья.
– У меня вопрос, – по школьному взмахнув рукой, крикнул Андрей, – а зачем такой реализм? Этого и тут хватает. Вам не кажется, что это оттолкнёт игроков?
– Я вас понял, молодой человек, – улыбнулся куратор, – болевые ощущения существуют для равновесия. Многие виртуальные платформы были разбалансированы произволом игроков. Чувство безнаказанности порождает жестокость, а это чревато последствиями.
Сидящие в зале синхронно закивали головами. В новостных лентах до сих пор вспоминали историю с Эремором. Ничем не примечательный мир с эльфами, гномами, и магией. Один из топовых кланов, скучая без достойного противника, начал вырезать деревни и города вместе со всеми НПС. Дошло до того, что все остальные игроки, теряя доступ к игровому контенту, покинули проект и потребовали от компании материальную компенсацию за вложенные в игру средства. Процессы по Эреморскому делу до сих пор рассматриваются в судах по всей планете.
– У меня тоже есть вопрос, – поднявшись на ноги, я обвёл зал взглядом и посмотрел на куратора, – если я не захочу или, по каким-то причинам, не смогу умереть, как я выйду из вирта в реальный мир? Если я правильно понял, стандартный интерфейс там отсутствует?
– Всё верно, интерфейс находится в стадии планирования, – ответил Михаил, – наши архитекторы ещё разрабатывают этот модуль. Стандартные модели не подходят, так как снижают эффект присутствия. В игре вы сможете найти старые модули в виде книг, артефактов или порталов. Срок вашего контракта шесть месяцев, все капсулы оборудованы автономной системой питания клиента, и находятся под наблюдением наших специалистов. Если вы в течение шести месяцев не найдёте выход и не решитесь на смерть, мы выведем вас в реал принудительно. Компании интересна любая тестовая информация. Но если вы зациклитесь на одной сюжетной линии, вы потеряете возможность выполнить другие задания для искателей и не сможете рассчитывать на дополнительные бонусы и премии.
– Другими словами, если меня будут держать в тюрьме и пытать, – начиная понимать, во что вляпался, я почувствовал волну холода, пробежавшую по спине, – мне просто нужно продержаться всего полгодика?
По залу пролетел возбуждённый шёпот. Ни капли не смутившись, Михаил обезоруживающе улыбнулся:
– Постарайтесь не попадать в подобные ситуации. В любом случае, вы в любой момент можете прекратить действие контракта…
– …и сесть в реальную тюрьму, – угрюмо продолжил кто-то из темноты зала.
***
Брифинг длился весь день. Михаил много рассказал о новом мире. Раннее Средневековье. Классическая феодальная система, с небольшими отличиями в зависимости от локации. В некоторых государствах преобладала власть церкви, в других культивировалось многобожие и полиморфизм. Становиться в оппозицию против верующих крайне не рекомендовалось. НПС могли с лёгкостью устроить для таких персонажей классическое сожжение ведьмы на костре или применить пытки. А с учётом стопроцентной чувствительности к боли это был не самый удачный расклад для геймтестера. Стартовый статус игрока генерировался системой. После выхода в реал прогресс игрока обнулялся. Каждый мог попытаться подняться по социальной лестнице с самых низов или бесконечно умирать в попытке поймать уже прокачанного аватара.
Однако некоторые вопросы остались без ответов. Неизвестно точное количество рас, доступным игрокам. Система сама подбирает нужного аватара, опираясь на психофизические данные пользователя. Также система генерирует место высадки игрока. Создать персонажа по заданным параметрам невозможно. Не удержавшись, шепнул на ухо Андрея, что система, считав данные подружки Наташи, может с лёгкостью запихать её в тело орка с большим сюрпризом между зелёных ляжек. Коротышка тихо фыркнул и остаток брифинга искоса поглядывал на сидевших в обнимку девчонок.
Ещё больше смутила боевая система. Точнее, её полное отсутствие. Никаких скиллов, пассивных умений и комбо-атак. Все условия приближены к реальным, поэтому бери дубину побольше и бей посильнее. Но один плюс всё же присутствовал: магия! Можно не только развивать свой аватар в физическом направлении, но ещё и, при удачном стечении обстоятельств, овладеть магическим искусством и поражать врагов силой стихий. Правда, то, как нам этого добиться, благоразумно умалчивалось.
Главной задачей тестеров являлась проверка возможностей продвижения по социальной лестнице. Из-за зашкаливающего реализма у руководства компании начали возникать подозрения, что это вообще невозможно. Победителем считался тот, кто сможет занять высшую должность или титул по итогам соревнования. Однако учитывались и многие другие достижения. Например, можно было попытаться внедрить в игру незадействованные земные технологии, объединиться с другими игроками в клан и закрепиться на определенной территории. Особое внимание уделялось ассимиляции игроков в социальной среде игры. Строго запрещалось использовать неигровой сленг в присутствии НПС и была разработана система паролей для того, чтобы игроки могли узнать друг друга.
С брифинга я выходил со смешанными впечатлениями, чувствуя себя не геймтестером, а скорее шпионом. Но, судя по настрою других участников эксперимента, это считалось нормальным, и я постарался не обращать на свою паранойю внимания.
Глава 2
Перед выходом из душа оценивающе посмотрел на себя в зеркало. Щеки и подбородок выскоблены до блеска, два дня здорового сна, стимуляторы и хорошее питание омолодили меня лет на пять минимум. Даже как-то жалко отправлять такого красавчика в капсулу. Машина будет поддерживать тело в тонусе, питать и увлажнять кожу, но всё равно нет ничего лучше, чем отдых в реальности.
Надев лёгкий комбинезон, вышел из ванной. У двери нетерпеливо переминался Алим, поглядывая на настенные часы. Увидев меня, нервно дёрнулся и заёрзал спиной об угол двери.
– Ты чего такой дёрганый?
Алим мне нравился. Тихий и спокойный, он напоминал тибетских монахов. Не ряженых клоунов, которые скачут по улицам в поисках милостыни, а старых мастеров боевых искусств с холодным разумом и чистым сердцем. Вот только сегодня система дала сбой.
– Да как-то страшно, Кирилл, – нервно сглотнул Алим, – умереть – это ведь не просто так. Так ещё и с полным реализмом.
– Такая у нас работа, – ободряюще улыбнулся я, но по выразительному взгляду Алима, было понятно, что ухмылка моя совсем не успокаивала, – ты, главное, помни: это не по-настоящему.
Торопливо выскочив в коридор, я постарался держаться чуть впереди. Не хотел, чтобы Алим видел моё лицо и пробегающие по нему судороги страха. Встретившись в холле с остальной группой, проследовали за Ольгой в тренировочный сектор. Сегодня никто не шутил и не разговаривал. Как говорят поэты, напряжение в воздухе можно было резать ножом.
Ослепительно белое помещение и бесконечные ряды вирт-капсул впечатляли. Похожие на огромных серебристых моллюсков, они хищно распахнули свои пасти в ожидании геймтестеров. Остановившись напротив своей, я какое-то время молча разглядывал своего самого близкого соседа на следующие шесть месяцев. Через несколько минут этому куску металла и пластика станут известны все мои потаённые мысли и желания. Даже те о которых не принято говорить жене и психологу. Может быть, за это я так и не смог до конца полюбить виртуальный мир? Вирт-капсула может измерить твой страх, твою любовь и твою ненависть. Превратить интимные чувства в биты и байты, сохранить на жёсткий диск и переслать другому человеку или машине. Это пугает.
Решив подать пример нерешительно стоящей команде, первым разделся и лёг на тёплый гель-пластик вирт-капсулы. Стеснительно переглядываясь, остальные начали стягивать комбинезоны и занимать места. Взгляд задержался на крепкой попке Наташи. На левой ягодице девушки распустила бутон татуировка в виде колючей розы в обрамлении трех алых звёздочек.
– Ты как, нормально?
Чудесный вид заслонила фигура Михаила. Пальцы парня летали над панелью управления, подготавливая мой полет в волшебную страну виртуального мира.
– Сойдёт, – немного помедлив, ответил я. – Миш, можно вопрос?
– М-м-м? – не отрывая взгляд от монитора, промычал куратор. – Чего?
– А как называется этот мир? Никто ни разу не упомянул его название…
– А никто не придумывал ему название, называй, как хочешь.
– Странно…
Михаил внимательно, словно оценивающе, посмотрел мне в глаза. Чуть наклонившись надо мной, он сделал вид, что поправляет что-то у меня в изголовье.
– Когда будешь внутри, забудь про все игровые алгоритмы, которые ты знал раньше. Система управляется через квантовое ядро, многие НПС будут выглядеть живее многих реальных людей. Этот мир писали не люди, а компьютер. Они реально прожили свои жизни, у них своя религия, свои предки и короли. Воспринимая их как программу, ты не пройдёшь испытание. Тебе нужно жить там, чтобы выиграть.
Резко отстранившись, он нажал на рычаг, закрывающий капсулу. Сверху опустилась запорная створка, липко хлюпнув гелем, и на пару секунд я погрузился в абсолютную тьму. На границе моего восприятия постепенно начали проявляться смутные надписи:
(Сканирование…)
Завершено!
(Анализ нейронной совместимости…)
Завершено!
(Анализ синапсных связей…)
Завершено!
(Подготовка к погружению…)
Чувствуя, как тело постепенно теряет чувствительность, я молча ждал, пока индикатор загрузки достигнет ста процентов. В какой-то момент захотелось закричать, потребовать открыть капсулу, но было уже поздно. Голосовые связки, как и остальное тело, мне уже не принадлежали. Машина полностью контролировала все мои функции, включая биение сердца. И теперь. медленно, но верно поглощала моё сознание. Индикатор загрузки, постепенно наполняясь, становился всё более размытым, в глазах замелькали смутные тени, бесконечной волной увлекая меня в пустоту, растворяя в ней.
***
– Дар! Дар, очнись!
Хлёсткая оплеуха выдернула меня из темноты. Одновременно со звуком на меня навалилась целая гамма ощущений. Глаза заслезились, а тело словно окатила волна холода. Судорожно закашлявшись, я почувствовал, как из моей глотки вылетает вонючая, пахнувшая тиной вода.
– Во-от! Молодец, давай-давай!
Неизвестный мужчина продолжал тормошить моё тело. Перевернув меня на живот, он короткими ударами по спине начал выбивать остатки воды из лёгких.
– Говорила тебе мать… Я тебе говорил… Не шляйся ты у Ведьминой Топи! А если бы Мара не успела?
Нервно дёрнувшись, я попытался вырваться из крепких объятий неизвестного. Бесполезно. Широкие, как две лопаты, ладони крепко держали меня над землёй, буквально выжимая из лёгких остатки болотной жижи. Где-то рядом поскуливал совсем детский голосок, изредка тонко протягивая «Да-а-ар… Да-а-ар»
– Ух, вроде повезло, откачал, – довольно подвёл итог незнакомец, и экзекуция прекратилась.
Я наконец почувствовал мягкую траву под босыми ногами и обессилено опустился на землю. Однако, стоило мне только попробовать поднять руки, чтобы прочистить глаза, как я тут же словил могучую оплеуху, от которой зазвенело в ушах.
– Па-а-а! – взвизгнул всё тот же детский голос, однако тут же перешёл на приглушенный писк и послышались звуки коротких шлепков.
– Я вам добром говорил не ходить на болото! Говорил?.. Говорил! Вот, теперь не серчайте!
Словив ещё одну оплеуху, я ничком рухнул на траву и постарался притвориться мёртвым. После небольшой возни детское поскуливание начало удаляться, и я всем телом ощутил нависшего надо мной экзекутора.
– Вставай, герой! Хватит землю греть!
Протерев глаза, я взглянул на обладателя голоса. Первое, на чём зацепился взгляд – это обувь. Старинная, сплетённая из бересты. Память услужливо подсказала – лапти! Видел пару раз такие в старых фильмах доцифровой эпохи. Обладателем раритетных тапочек был мужчина. Широкоплечий и высокий. Настоящий великан почти на три головы выше меня ростом. С растрёпанной бородой и хитрым прищуром раскосых глаз, в которых мелькали искорки веселья.
– Вставай, Дар, больше бить не буду, – в голосе великана прозвучали примирительные нотки, – мне Мара, пока бежали, всё рассказала. Молодец, что сестру спас.
Ухватив меня за шиворот, громила играючи поднял меня на ноги. Ещё раз оглядевшись, я понял: это не мужик здоровый, а я попал в тело подростка! Совсем молодого пацана лет четырнадцати-пятнадцати, одетого в грубую полотняную рубаху и такие же штаны. И, судя по сценарию, я был сыном этого сельского терминатора! Вот так подарочек от Системы, значит, мой психофизический портрет вытягивает только на прыщавого подростка?
– Что-то ты чумной совсем, – озабоченно щупая моё тело, проговорил скороговоркой отец, – чего молчишь? Язык отнялся?
– Нет, – с молодой хрипотцой я выдавил короткое слово и сам испугался. Смысл слова был правильный, а вот звуки… Очень сложно было осознать, что я сейчас говорил на чужом языке. Гортанное слово по-русски прозвучало как «аррк».
– Вот и славно, – не замечая моего смятения, мужчина положил мне на плечо руку и увлёк в сторону натоптанной тропы, – я уж не знаю, каким богам теперь молиться. Когда прибежал, из трясины только рука твоя торчала. Думал, ты уже всё, того… Как бы матери потом в глаза смотрел…
Мужик не переставая болтал о своём, но я его уже не слышал. Вокруг играл первозданной зеленью самый настоящий лес! В небо тянулись могучие стволы с пушистыми кронами, в тени листвы гомонили многочисленные птицы и белки, в высокой траве, среди разноцветных созвездий цветов, деловито жужжали самые настоящие пчёлы. Прямо как в детстве! Моё поколение ещё успело застать настоящую природу до того, как многочисленные заводы окончательно отравили почву. Я до сих пор с ностальгией вспоминаю весёлые игры под густыми сводами алтайских сосен, походы на шашлыки, купание в реках и озёрах. Можно было даже поймать рыбу или насобирать раков и просто съесть, не опасаясь отравиться. Сейчас на земле осталось совсем немного мест, где вот так можно встретить зелёные деревья, а про пчёл вообще молчу, их никто не видел уже лет восемь.
Остановившись, я подхватил с земли несколько сухих листьев и, поднеся к носу, глубоко вдохнул. Чуть прелый аромат увлёк меня в воспоминания детства. Едва ли не со слезами на глазах я сжал листья в ладони. Теперь было понятно, о чём говорил Михаил: люди отдадут что угодно, чтобы вот так пройти по лесу, любуясь природой и слушая пение птиц. В этот мир пойдут не за убийствами и славой, сюда пойдут просто жить, и интерфейс тут реально не нужен – сломает и испортит весь эффект.
Между тем тропа вывела нас на большую прогалину. Посреди поляны возвышался покосившийся сруб, крытый хвойным лапником, а вокруг него были расставлены маленькие домики ульев с высокими крышами из пучков соломы.
– Матушка скоро с сенокоса вернётся, – остановившись около колодца, отец зачерпнул деревянным ковшом воды из ведра и плеснул себе на загривок. Зябко передёрнув плечами, протянул ковшик мне, – помойся. А то и тебя хворостиной отвозит.