– Господин Вих, позволь обратиться с просьбой!
– Обращайся, конечно, – сказал я заинтригованно.
И он меня не разочаровал!
– Прими меня в клан, господин Вих! – торжественно заявил Чаги.
– Малыш… прости, но зачем это тебе? Ты же не воин…
– Ты судишь, как все! – воскликнул маленький эльф. – Если не умеешь убивать, тупо махать своим острым железом, то ничего не стоишь! А я! Для Ирилион! Вот!
– Не горячись, дружище, ты принят, – сказал я ласково. – Просто прошу рассказать, зачем тебе клан.
– Я слышал, как ты говорил, что Ирилион просила, чтобы ты создал клан, – ответил он стеснительно. – Клан формально существует с момента, когда в него добровольно вступит хотя бы один эльф. В поселении все не хотят ссориться с советом, переживают, что подумают соседи. А мне всё это давным-давно пох. Поздравляю тебя, вождь! Ты создал клан.
– Благодарю, дружище! – сказал я с чувством. – Что я могу для тебя сделать?
– Обещай, что примешь в клан мужей моих дочерей, если они захотят вступить, и моих внуков, когда они станут совершеннолетними! – попросил Чаги.
– Обещаю, – сказал я охотно. – А кто у твоих дочерей мужья?
– А! – махнул малыш лапкой. – Служат в управе, что-то сортируют и переписывают. Нас, домашних и конторских эльфов, в кланы не принимают, вообще за эльфов не считают, – он печально вздохнул. – Вот хоть одного человека, вроде, нормального встретил.
Рейнджеры за столом не смогли сдержать улыбок. Ну-ну, посмотрим, кто посмеётся последним.
Глава 3
После обеда я ещё с часик посидел в гостиной, пока шли гости с соболезнованиями. Возникла пауза, и я сказал Ральчи, что пока приём прекращаем. Кто не успел, пусть ждёт до вечера. Зашёл в свою комнату, взял лук и сумку. Вышел в сад посмотреть на приготовления.
Слева от входа гостей попросили пересесть, эльфы в рабочих оранжевых комбинезонах огородили участок сада красно-белой лентой и рубили деревья. Отсекали ветви, распиливали стволы и укладывали в подобие сруба или колодца.
– Это поляна скорби, для погребального костра используют только живые деревья, – глухо пояснил Ральчи. – Здесь нельзя будет сажать новые деревья.
Я понятливо кивнул. Всё как у эльфов – логично, практично и с лёгкой ебанутинкой.
– Дружище, – сказал я. – До свадьбы ещё собирался докупить стрел…
– Ты ими печку, что ли топишь? – удивился рейнджер.
– Коллекционирую, – не стал я вдаваться в разъяснения. – Ещё Ира говорила, что у вас можно купить эликсир магической энергии.
– Вообще-то, по обычаю тебе положено скорбеть, – заметил эльф.
– А разве так уж трудно скорбеть и куда-нибудь идти? – спросил я.
– Ну… тебе, наверное, можно попробовать, – без улыбки заявил Ральчи.
Я еле сдержался! Вот что опять сразу мне?! Блять, эльфы называется! Такие же уроды, как в любимой школе!
– Да ты не переживай! – добродушно проговорил рейнджер. – Даже угарно, что хоть кому-то похуй, что подумают соседи. Идём?
– Чаги моему тоже похуй, – проворчал я, направляясь к воротам.
– Слуги все так говорят, а сами первые разносят сплетни, – сказал Ральчи. – Да и кому интересно мнение слуг?
– Мне интересно мнение Чаги, он в моём клане, – строго ответил я.
– Ой! – махнул рейнджер рукой. – Только не начинай снова, эта хохма уже надоела!
Я скрипнул зубами и промолчал – словами тут ничего не объяснить.
«Куда-то собрался»? – раздался в мозгу голос Насти.
«Да, решил немного прогуляться по посёлку», – подумал я в ответ.
«Зови если что. И не опаздывай к ужину», – сказала она строго.
Первым делом пошли в арсенал. По дороге Ральчи провёл что-то вроде инструктажа:
– Я так понял, что ты нанял репетиторов, чтобы учиться на рейнджера.
– Третьей ступени, – уточнил я.
– Понятно, что третьей! – воскликнул он. – Первая, считай, у тебя уже есть. Из лука ведь стреляешь? В лесу не пропадёшь?
– Только летом, зимой ещё не пробовал, – честно ответил я.
– А чтобы выжить зимой, нужна четвёртая ступень, – сказал рейнджер и продолжил. – На второй ступени учат приёмам ближнего боя без оружия или подручными средствами, ведению внезапного боя на дистанции, способам устройства засад и ловушек.
– Ага, – припомнил я свои похождения. – Получается, остались только ловушки и засады.
Он насмешливо фыркнул.
– Уверен?
– Я, вроде бы, при тебе покрошил музыкантов, – сказал я.
– Ты?! – изумился эльф. – То был дух смерти!
– Так это я и был! Ну, стал на время! – попробовал я объяснить.
Ральчи смотрел скептически.
– Допустим, что стал после того, как в тебя воткнули заговоренный клинок. Ты живьём драться пробовал?
Я снова понял, что слова здесь бесполезны.
– Вот кроме всего прочего арсенал ещё и полоса препятствий. Нужно просто её пройти, чтобы получить вторую ступень, – проговорил Ральчи. – Идёшь себе по тропинке, обходишь ловушки или обезвреживаешь, на тебя нападают из засад… стрелы с тупыми наконечниками, и специальную жилетку с маской на тебя наденут. Но всё равно могут покалечить, особенно в ближнем бою.
Он хмыкнул.
– Редко удаётся пройти с первого раза. Я прошёл с третьей попытки. После первого раза лечился полгода, руку в плече сломал, а после второго всего три месяца – повезло, челюсть не сломали, только треснула слегка и вывихнули. А многие после четвёртой-пятой попытки бросают, так и гуляют с первой ступенькой.
– Так что дальше, на третьей ступени? – спросил я небрежно.
– Реальный лес и танцы клинка, – сказал Ральчи мне в тон. – Лет эдак через десять начнёшь, если повезёт.
– Да, наверное, не сегодня, – согласился я. – Народ не поймёт.
Он на меня насмешливо посмотрел, хмыкнул.
– Ладно, герой. Вот мы почти пришли, – указал он рукой на рощу, скрывающую арсенал. – Теперь ты ученик, а не гость, через вход для посетителей тебя больше не пустят, никто не выйдет на полянку. Попробуй войти напрямки.
Я уверенно направился к группе деревьев, на вид настоящей чащобе. Остановился в двух шагах, присмотрелся. Без топора не пройти ни на шаг! Но… глаза часто лгут, и мне вообще-то не нужно видеть. Я закрыл глаза, припомнил хитросплетения веток, лиан. И сразу ощутил полную бессмысленность! Вернее, на поверхности лежал простенький замысел запутать того, кто будет это рассматривать.
Я прислушался к ощущениям. Всё живое отчасти мертво или умирает. Следы недавней смерти дополнили картину, прояснился смысл – кто здесь торжествующий, растущий убийца, кто упорно цепляется за жизнь, а кому не повезло прорасти в нужном месте в нужное время. Я открыл глаза и окинул заросли вооружённым пониманием взглядом. Иллюзии показались натужно театральными, абсурдно картонными. Спокойно пошёл вперёд, иногда отодвигая действительно картонные декорации, а на нити серпантина совсем не обращал внимания.
– Эй! Осторожнее! – воскликнул Ральчи. – Думаешь, если такой умный, можно ломать?!
– На качественный морок магии не хватило? – спросил я участливо.
– Преодоление магических воздействий на пятой ступени! – зло отозвался эльф. – Тебе ещё расти и расти!
Деревья закончились, мы вышли к длинному приземистому кирпичному строению без окон. На крыше устроили зубчатый парапет. Вообще-то, сооружение представлялось просто невысокой стеной с зубцами, другие стены дорисовало воображение, и нет же никакого смысла просто в стене.
– Это арсенал? – спросил я.
Ральчи хмыкнул и покачал головой.
– Только не говори, что сам догадался. Тебе рассказывала Ирилион, ведь так?
Я грустно вздохнул.
– Мы не тратили время на пустые разговоры. Почти… и всё равно, так мало успели!
Ральчи заткнулся, в молчании мы пошли вдоль стены.
– Да, это арсенал, – заговорил он через два десятка шагов. – Войти можно лишь с той стороны или с торца, там вход для посетителей.
– А сейчас мы идём к верёвке или к лестнице? – сказал я полувопросительно.
– К верёвке, разумеется, – обиженно ответил Ральчи. – Инвалиды сюда не ходят!
– А для гражданских секретные тоннели из ближайших зданий, – заметил я.
Он подозрительно на меня уставился, я пустился в объяснения:
– Ясно же, что арсенал выполняет роль замка, убежища. Правильно, что не демонстрируете его туристам, но я-то уже немного в курсе жизни посёлка, мне нетрудно сложить факты.
Ральчи без комментариев заложил в рот два пальца и пронзительно свистнул. Между зубцами парапета показалась ушастая голова, сурово вякнула:
– Пароль!
– С хуя ли бы! – крикнул Ральчи.
– Загуляли бы, – отозвался ушастик наверху и скинул тонкую верёвку.
– Строго тут у вас, – заметил я. – А что же пароль не по-эльфийски?
– Военная хитрость, – важно сказал рейнджер. – Считается, что эльфы не матерятся.
Я припомнил книжку Леноры и вкрадчиво уточнил:
– Кем считается?
– Ну, вообще считается! – раздражённо заявил Ральчи.
«Сказочный долбоё-ё-ёб»! – простонал в сознании Тыц.
Я мысленно с ним полностью согласился, а вслух лишь выразил понимание:
– А! Вообще! Вообще, да.
– Лезь первый, – проворчал задетый за живое рейнджер. – Сейчас тебя послушаем.
– Я ж после ранения! – напомнил я.
– Пиздеть это тебе не мешает, – ответил он угрюмо. – Всё равно нет другого пути, так хуля мы сюда припёрлись? Лезь давай!
Я взялся за верёвку, подёргал. Вроде бы, привязана крепко и не скользит. Эльфийская же! Впрочем, если тут верёвки отличаются от фэнтезийных, как местные эльфы от выдуманных … Я вздохнул, решаясь – ну, сами же как-то лазят.
Полез по верёвке на руках. В груди только дискомфорт и покалывание, да руки ватные – зарядку из-за болезни не делал. Ну, высота не больше трёх метров, забрался за пару секунд. Ральчи с серьёзной моськой шустро забрался, не издав при этом ни одного звука. Вот когда молчит, сразу видно, что рейнджер! А то я уже слегка засомневался в его профессионализме.
Мы пересекли чуть наклонённую площадку и спустились по узенькой лесенке прямо к входу в здание. Вошли, попали в длинный коридор. Немного прошли, Ральчи постучал в дверь с надписью по-эльфийски и, не дожидаясь ответа, потянул за ручку.
Проникли в конторку склада, из-за стойки на нас сурово смотрел пожилой конторский эльф в синем халате.
– Привет, Лахти! Новенького привёл, – сказал Ральчи. – Вих, признанный друг поселения, заключил договор на подготовку до третьей ступени.
– И что ему здесь понадобилось? – проворчал клерк. – Лук и стрелы, я вижу, у него есть, меч положен после прохождения второй ступени.
– Ему положены стрелы от поселения, – напомнил рейнджер.
Клерк, что-то недовольно бормоча, направился к стеллажам. Принёс два десятка стрел.
– Вот, Вих, один десяток можешь сломать или потерять, но второй у тебя должен быть в наличии, – строго проговорил конторский эльф. – Будет нехватка – докупай за свои, иначе штраф.
– Давай я сразу докуплю? – сказал я добродушно. – Тащи ещё сотню и упакуй их как-нибудь.
– Сто серебряных монет! – выпалил клерк в тихом ужасе.
– А первый раз продали по полторы за штуку, – сказал я Ральчи, пытливо глянув ему в лицо.
– Тогда ты не был учеником, – пожал он плечами. – Для гражданских всё дороже.
– Я б вообще им ничего не продавал, – сварливо проворчал Лахти. – Ну, какой от них толк? Только стрелы выбрасываем, а вдруг не хватит для серьёзного дела?
– Поэтому ты здесь, а не у центрального входа, – усмехнулся Ральчи. – Беги за стрелами, старина.
Клерк недовольно на него глянул и нехотя отправился к стеллажам. Долго там возился, наконец, принёс вязанку стрел, перетянутую ремнём.
– И за упаковку монета, – проворчал он.
Я достал из сумки десять золотых и две серебрушки добавил из кошеля.
– Нормально? – спросил я.
– Угу, – буркнул клерк, смахнув монеты со стойки. – Ещё что-нибудь?
– Пока всё, до встречи, – улыбнулся я старому эльфу.
– До встречи, Лахти, – сказал Ральчи.
– Бывайте, – проворчал клерк.
За эликсирами Ральчи повёл меня в некий «грот». По дороге рассказал, что посёлок построили здесь именно из-за меловой пещеры. Там подземные ручьи впадают в озеро. Вода и так почти ледяная, проще и дешевле её замораживать и хранить лёд. Ну и кроме хранилища льда устроили большие общественные холодильники для запасов мяса.
Впрочем, сначала нас в пещеру пускать не хотели. Пришли мы в обычный двухэтажный домик казённого вида. В обычной конторе я спросил у серьёзной эльфийки в строгом костюме эликсиров на тридцать единиц. Она запросила полторы тысячи золотых и принесла коробку с двадцатью семью пузырьками. Дескать, каждый десятый пузырёк – добровольная помощь магов посёлку.
Нет, меня эта эльфийская простота уже не умиляет! Грозно заявил, что ничего никому добровольно сроду не отдавал. А вот если мне покажут, как делают лёд, пожертвую пятёрочку.
– А у тебя есть магия Воды? – поинтересовалась девушка.
Я отрицательно помотал головой.
– А другая какая-нибудь стихийная магия?
– Огня, Воздуха и Земли, – сказал я.
В её глазах загорелся интерес.
– Тебе способности открывали или сам научился?
– Да само как-то, – пожал я плечами.
– Ну, давай тогда по одной, – весело сказала эльфийка и поставила на стойку два стакана.
Я принялся открывать пузырьки.
– Может, по полной?
– Давай по полной, – согласилась она.
Я вылил в стаканы по две флакушки.
– За знакомство? Я Вих.
– А я Лесса, – ответила девушка. – Очень приятно.
– Ну, будем знакомы, – сказал я и попробовал эликсир.
Ух-ты! Какая вкусная, бодрящая штучка! С удовольствием выхлебал до донышка. В нос ударили газы, голова слегка закружилась. Появилось сообщение от модулятора:
«МегаМыслеМаг++ приветствует Вас!
Вы приняли эльфийский эликсир магической энергии. Поздравляем! Увеличение магии на две и четыре десятые. Возможно появление дополнительных эльфийских бонусов. Пока Вы не посетите гильдию Разума, информация о бонусах недоступна, узнать о новых эффектах Вы можете опытным путём. Удачных изысканий»!
Вот гады! Хотя опять понты, наверное, просто нет в базе сведений. Я вопросительно воззрился на Лессу.
– Идите за мной, – сказала она, открыв дверцу в конторке.
Я сложил пузырьки в сумку, и мы прошли за ней в служебный коридор. Она крикнула:
– Джуди, подмени меня!
– Хорошо, – ответили откуда-то писклявым девичьим голосом.
Дошли до лестницы, долго спускались. Вышли в обширной пещере с высокими сводами, освещённую фонарями на стенах. Из-под потолка на каменный пол, играя бликами, струился поток и стекал по жёлобу в небольшое озерцо в центре.
Лесса вдруг пронзительно свистнула, из боковых выходов показались эльфы в оранжевых комбинезонах.
– Внимание! – сказала она громко и повернулась ко мне. – Ты тоже смотри.
Девушка подошла к водопаду на несколько шагов, протянула руки. Стремительный поток застыл, на камни пещеры плавно обрушилась ледяная колонна. Звон, грохот, фейерверк осколков! Рабочие принялись оттаскивать крупные осколки. Всплыли новые сообщения:
«Поздравляем!
Вы освоили новую волшбу «Заморозка». Количество замороженной воды на единицу магии для растворов разной крепости неизвестно. Вы можете установить это опытным путём. Пожалуйста, не экспериментируйте на живых организмах. Удачных изысканий»!
«Поздравляем!
Волшба «Заморозка» относится к магии Воды. У вас открылась новая способность!
Поздравляем! С открытием магии Воды Вы собрали пул магии Хаоса. Теперь у Вас есть возможность комбинировать стихии. О новых возможностях Вы узнаете в гильдии Разума в ближайшее время. Ждём Вас с нетерпением»!
Зайти как-нибудь? Ну, если совсем нечем будет заняться… угу, и совершенно надоест жить. Как-то не задались отношения с Разумом. Одна Кэрри, вроде бы, ничего, но она ж только учится. И даже она состоит в гильдии убийц…