Экскурсанты шли по широкой лесной тропе. Валерия с любопытством глазела по сторонам, но ничего необычного не замечала. Лес и лес. Не очень густой. Деревья, весьма похожие на земные осины, росли неплотно. Кое-где встречались заросли кустарников. Если в районе моста ощущалось что-то таинственное и нереальное, то здесь это чувство исчезло.
Скорость передвижения была не очень высокой — из-за Анджея. Он так и не смог полностью распрямиться. Всё время потирал спину, кряхтел. А ещё чувствовалось, что зуд усиливается. Он почёсывал то руки, то ноги, то бока. Вот ведь коварное растение — подействовало даже на те участки тела, которые были одеждой прикрыты. Почёсывался ли Тоцкий, Лера не знала — он же шёл в хвосте, она его не видела. А вот у Моники, которая всеми силами избегала чертополохов, всё-таки имелся небольшой участок поражения — ладонь. Видимо, когда пыталась вытянуть Анджея из репейника, задела рукой растение. Так сказать, производственная травма.
Просвет между стволами деревьев постепенно становился всё светлее и светлее и, наконец, взгляду открылась тёмно-синяя озёрная гладь. Тропа оборвалась на высоком берегу. Красота — дух захватывает. Противоположный берег был обрамлён лесом. Высокие ели — на вид древние, трёхсотлетние, вплотную подступили к воде. Солнце было уже на самом горизонте, его не видать. Только край неба над озером ещё был светел и окрашивал воду в нежно-розовой цвет.
Энтони выбрал место для лагеря — ровную поляну, поросшую невысокой травой. Общими усилиями через полчаса лагерь был разбит, палатки установлены. Одна — для девушек, вторая — для парней и третья — для преподавателей. К работе не были привлечены только Анджей и Филипп. Анджей — по причине временной нетрудоспособности, а Филиппа послали собирать травки для чая, снимающего зуд.
Через какое-то время у него всё было готово, и весь отряд уселся у костра. Страдающим от зуда был налит особый чай, остальным — простой с добавлением воды из медового ручья. Валерия попивала медовый чаёк, радуясь, что ей нет необходимости принимать противочесоточный сбор Филиппа, потому как названия у трав были подозрительные — что-то там гремучее и змеиное.
Вскоре окончательно стемнело. Небо сделалось чёрным-чёрным, словно чтобы подчеркнуть россыпь золотистых звёзд. И вода в озере — чёрная-чёрная. Поглядишь вверх — бездна, поглядишь вниз — бездна. Ночной воздух был довольно свеж, ветерок прохладен, но возле костра не ощущалось холода. Языки пламени танцевали древний первобытный танец, сплетаясь и расплетаясь, выбрасывая в воздух снопы искр.
Подходящая обстановка для таинственных неспешных историй. И нашёлся желающий такую историю рассказать.
— Научного объяснения, почему в этих местах аномальный магический фон, нет. Но существует несколько легенд, — начал Энтони. — Одна из них гласит, что много веков назад озеро Уйгель и все прилегающие территории ничем необычным не отличались. Здесь не боялись селиться люди. На этом берегу озера располагалась деревня. Но противоположный берег, даже в те времена, уже пользовался недоброй славой. Ходили слухи, что там любят проводить ритуалы колдуны из неродственных миров. Раз в семь лет они собирались в облюбованном месте для тёмных игрищ — их прельщали тамошние непроходимые леса.
Доминика — юная деревенская красавица-сирота, заворожённая рассказами о таинственных колдунах, стала наведываться на противоположный берег озера каждую беззвёздную ночь. Неизвестно, что ею двигало. Хотела посмотреть тёмный ритуал? Однажды ей это удалось. Но она не осталась незамеченной. По легенде один из колдунов — уродливый карлик обнаружил её присутствие. Он был поражён красотой юной девы и возжелал её. Доминику, напротив, напугало его уродство. Она хотела убежать, но он не дал. Тогда в отчаянии, не зная, как остановить колдуна, она сорвала медальон с его шеи. Колдун в то же мгновение исчез. А Доминика бросилась в деревню.
С той ночи в этих местах начали происходить необъяснимые явления. Тут стало невозможно жить. Люди ушли. Никто не знает, есть ли в легенде хоть доля правды. Но многие предпринимали попытки найти медальон, полагая, что он является сильным артефактом и именно он искажает магический фон этих мест…
Валерия заслушалась историей Энтони и не заметила, что Тоцкий уже поднялся и немного отошёл от костра. И оттуда, издалека, подаёт ей какой-то странный заговорщицкий знак. Он кивал головой в сторону озера, будто предлагал прогуляться.
Глава 5. Помощь скоро прибудет
Валерия не сразу расшифровала мимические сигналы Тоцкого. Допустить, что он зовёт её прогуляться, она никак не могла. Тогда что? Явно ведь что-то от неё хочет. Что означают его кивки в сторону озера? Она проследила за направлением его взгляда, и тут до неё дошло, в чём дело. Тоцкий кивал не столько на озеро, сколько на того, кто двигался в данном направлении — на Анджея.
Так-так, попечитель решил оторваться от коллектива и прогуляться берегом озера в одиночестве? Подозрительно. Видимо, это не просто прогулка, а часть диверсионного плана. Теперь понятно, на что намекает Тоцкий — хочет, чтобы Лера проследила за Анджеем. Они же договаривались постоянно держать его в поле зрения, чтобы предотвратить любые его козни. Что ж, Валерия была готова к шпионской работе.
Она поднялась и с видом, что хочет немного размять ноги, отошла на несколько шагов от костра. Постояла для конспирации некоторое время, а потом отправилась следом за Анджеем, стараясь держаться от него на таком расстоянии, чтобы он ничего не заподозрил. Благо, вокруг было достаточно темно и ей не составило труда красться незамеченной.
Анджей, не доходя до озера несколько метров, снова свернул в лес. Лера тенью последовала за ним, сохраняя безопасную дистанцию. Следить за попечителем было нетрудно. Он находился не в лучшей форме. Шёл не спеша, полусогнутый, время от времени потирая спину. Валерия даже подумала, что может, Анджей на этот раз и не является сообщником Ольшанского. Может, ему действительно спину прихватило? Иначе зачем бы ему сейчас передвигаться радикулитной походкой, если Тоцкий его не видит?
Однако бдительность она не теряла, и не зря. Как только Анджей зашёл чуть глубже в лес, поведение его сделалось странным. Он остановился у коряжистого дерева, прижался к нему спиной и начал совершать абсолютно невообразимые змееподобные движения. Музыку бы — и просто танец у шеста. Он ещё и звуки издавал выразительные: то ли кряхтел, то ли крякал.
Лера наблюдала за ним из-за другого дерева метрах в десяти и ей очень хотелось подойти поближе, дабы иметь возможность получше разглядеть, что он вытворяет. И вот когда она уже почти решилась на вылазку, над её ухом неожиданно раздался недовольный шёпот:
— Вы здесь зачем?
В шёпоте Лера уловила знакомые дьявольские нотки. Тоцкий, что б его! Так же заикой можно сделать! Как он смог настолько незаметно подобрался?!
— Что значит зачем? — не менее сердито прошептала она возвышающейся над ней горе. — Вы же сами сказали мне следить за Анджеем.
— Сам сказал?
— Ну, не сказали, а знак подали. Вы же мне подмигивали.
— Я подмигивал, чтобы вы обратили внимание, что Анджей активизировался, и были на чеку, а не чтобы шли за ним в лес. Мне бы даже в голову не пришло посылать вас за ним. Студентам нельзя без разрешения преподавателей отдаляться от лагеря. Мы в аномальной магической зоне. Здесь небезопасно.
У Леры ухо горело от его назидательного шёпота. Почему Тоцкий всегда такой горячий? Дышит тут, щекочет кожу, сбивает с мысли. Видите ли, нельзя без разрешения. Подмигивал же — значит, сам виноват.
— Непонятная у вас система знаков, дьер Ян, — Лера на всякий случай пыталась отдалиться от Тоцкого, плотнее прижавшись к дереву, но это не мешало ей повышать градус словесной атаки. — А, между прочим, считается, что только одним взглядом можно сорок восемь разных эмоций передать.
Её упрёк в отсутствии у него взглядопередавательных способностей Тоцкий сопроводил взглядом, выражавшим добрую половину этих сорока восьми эмоций.
— И потом, мы же решили с вами, что дьера Анджея нельзя выпускать из вида, — напомнила она ему их договорённости, скреплённые неправильным рукопожатием.
— Нельзя. Вот я и собираюсь за ним проследить. А вы возвращайтесь в лагерь.
Возвращаться Лере категорически не хотелось. Шпионить — оказалось делом интересным. Во время пикировки с Тоцким она ни на секунду не выпускала из вида Анджея, который продолжал извиваться возле дерева. Хотелось бы узнать, что это он там делает.
— Это же аномальная зона, дьер Ян. Здесь опасно. Я не могу возвращаться в лагерь одна, без сопровождения кого-то из преподавателей.
И пусть Тоцкий попробует найти, чем крыть такой железобетонный аргумент. И пока он искал, дымясь от напряжения, Лера переключила его мысли вопросом:
— Как думаете, дьер Ян, чем это там дьер Анджей занимается?
— Зуд, — коротко пояснил Тоцкий. — Чай, который заварил Филипп, ещё не до конца подействовал.
Какая очевидная простая разгадка. И почему Лера сама не догадалась? Хотя у Тоцкого в этом вопросе фора — он же, спасая Анджея, тоже подвергся действию репья и сам, наверное, втайне мечтает потереться спиной о дерево.
Выходит, пилонная гимнастика Анджея носит чисто терапевтический характер, и он скрылся от глаз общественности не в злокозненных целях, а просто, чтобы унять зуд без лишних свидетелей? Лера готова была снять подозрения с попечителя, если тот, вдоволь начесавшись, направится назад в лагерь. Но не тут-то было. Закончив терзать дерево, Анджей, озираясь по сторонам, двинулся в глубь леса.
Валерия и Тоцкий, крадучись, отправились за ним.
— Думаю, он ищет подходящее местечко, чтобы записать и отправить сообщение Ольшанскому, — предположил Тоцкий. — Здесь, в аномальной магической зоне, магическая связь работает с перебоями.
Как знакомо. В земном мире тоже есть такие местности, где поймать мобильную связь большая проблема. Здесь ловит, а на шаг отойдёшь — уже не ловит. А иногда, ещё и подбросить телефон нужно, чтобы хотя бы смс-ку отправить.
— Если нам удастся подслушать сообщение, которое Анджей запишет для Ольшанского — у нас будут все козыри на руках.
В этой фразе Тоцкого Лере больше всего понравилось «у нас». То есть он смирился с тем, что шпионить будут они оба? Она поздравила себя со своей блестящей маленькой победой.
Анджей прошёл ещё пару десятков метров и резко остановился. У Леры неожиданно мелькнула крамольная мысль. А вдруг попечитель удалился в лес просто по нужде? Чаю-то выпил о-го-го сколько. Плечи начались трястись от беззвучного смеха: хороши шпионы — красться по зарослям в ночном лесу за человеком, которого просто потянуло в кустики.
Однако приступ смеха моментально стих, когда Анджей вынул из кармана мобильный кристалл. Валерия и Тоцкий бесшумно подобрались к диверсанту как можно ближе. В качестве наблюдательного пункта выбрали пышный куст в человеческий рост. Сквозь его ветви было видно, как Анджей, привалившись к стволу, записывает сообщение.
Он жаловался, что его разбил радикулит, постигла зудящая болезнь, и его плачевное состояние не позволяет ему выполнить задание. Анджей так красочно описывал свалившиеся на него бедствия, что в Лере даже сочувствие шевельнулось. Может, пусть бы уж Тоцкий вылечил попечителю спину.
Во второй части сообщения Анджей просил сдвинуть сроки или поменять план. Стало понятно, что сейчас должно прийти ответное сообщение, которое раскроет всю подноготную затевающейся афёры. Но только Лера и Тоцкий сообщения не услышат. Потому как для прослушивания нужно просто приложить руку к кристаллу и голос сразу звучит прямо в ушах. Но в том-то и беда, что звучит он в ушах того, кто держит руку на кристалле. И как бы близко они ни подобрались к Анджею, это не даст им расслышать ни слова.
Они переглянулись. В глазах Леры — досада, у Тоцкого же взгляд человека, который знает, что делать. Она догадалась. Есть какой-то способ подслушать с применением магии. Ха! Значит, они всё-таки узнают, какие вокруг них плетутся интриги.
Кристалл Анджея завибрировал — сообщение получено. Он приложил руку к поверхности кристалла, а Тоцкий в этот момент вытянул руку вперёд с поднятой вверх ладонью. Наверно, это не очень просто — считывать информацию с кристалла на расстоянии. Видно было, что Тоцкий сосредоточен и напряжён. Но уже через несколько секунд он опустил руку.
— Прочли? — сгорая от любопытства, спросила Валерия.
— Прочёл.
— От Ольшанского?
— Да.
— И что там?
— «Можете не сомневаться насчёт финансовой компенсации всех моральных издержек. Продолжайте действовать по плану. Помощь скоро прибудет».
Лера задумалась, что означает «помощь прибудет». В виде кого или чего? Но даже не успела развернуть мысль, как услышала пронзительный крик Златы. Чёрт! Что случилось? Хотелось верить, что сестра просто увидела змею или мышь — вот и визжит. Но где-то в глубине души закрались сомнения — а не Марчел ли стал причиной её нервной реакции. Вообще-то, афёра по пробуждению у Златы магии была назначена на завтра. Неужели Марчел поспешил? Неужели перестарался?..
Глава 6. Это был ОН
Валерия и Тоцкий одновременно сорвались с места и помчались в сторону, откуда только что раздавался крик. Она бежала, не разбирая дороги, почти не отставая от него. И уже через пару минут они были на месте событий — на крохотной поляне, расположенной всего в нескольких десятках метрах от лагеря. Отсюда хорошо был виден костёр. Место казалось абсолютно безопасным. Что же произошло?
Злату Лера заметила сразу, ещё когда подбегала к поляне. Сестра была на руках у Марчела. Она уже не кричала, но её била крупная дрожь. Валерия не знала, что и думать. Визжала ли Злата от чего-то такого, что сделал Марчел, или её напугало что-то другое, а Марчел прибежал уже потом — на крик.
Сестра не проявляла ни малейшего желания слезть с его рук, а даже наоборот прижималась к нему, а он шептал ей что-то на ухо. И Лера поняла, что, скорее всего, справедлива её вторая версия — Марчел ни при чём. Она подбежала к Злате. Та была бледная, как полотно. Лере очень хотелось прижать сестру к себе, успокоить, расспросить обо всём, но она видела, что та в надёжных руках, и ограничилась лишь вопросом;
— Что случилось?
Этот же вопрос светился в глазах остальных. На полянке к этому времени собралась вся команда без исключения. Вернее, с одним исключением — не было Анджея. Валерия не сомневалась, что он в настоящее время тоже движется сюда, но пока ещё доберётся со своим радикулитом.
Злата начала говорить сбивчиво и непонятно. Марчелу пришлось помогать. Он рассказал, что был неподалёку отсюда, когда услышал крик. Сразу же побежал на полянку и увидел Злату, лежащую на земле. Она сказала ему, что спасалась от змеи, которая неожиданно показалась в траве. Злата убегала от неё так быстро, что запнулась обо что-то и упала. При падении повредила ногу. Марчел поднял её и подхватил на руки. Вот и всё, что успело произойти к тому моменту, как на полянку начали сбегаться остальные.
Выходит, Лера с самого начала правильно подумала, что причиной испуга Златы могла быть змея. Но странно, хоть эта версия и пришла ей в голову одной из первых, сейчас она казалась какой-то не очень правдоподобной. Что-то во всей этой ситуации было подозрительное и странное. Злата ведь слышала рассказ Филиппа, что в здешних лесах не водится ядовитых змей. Ну ладно, увидела, испугалась, с кем не бывает, но почему до сих пор, даже на руках Марчела, дрожит как осиновый лист? Или у неё патологическая фобия пресмыкающихся, или они оба: и Марчел, и Злата, темнят.
Энтони велел всем возвращаться в лагерь. А брата попросил оказать Злате медицинскую помощь. Валерия тревожилась, что у сестры может быть серьёзная травма, но раз её доверили Тоцкому, можно не волноваться.
Сестра так и «ехала» в лагерь на руках Марчела. Её это средство передвижения, похоже, больше чем устраивало. А у Марчела, вообще, был вид, что он никому свою ношу не доверит. Даже подойдя к костру, он всё равно продолжал держать её на руках. Тоцкого, видимо, не устраивало проводить осмотр пострадавшей, пока она прилеплена к Марчелу.