— А как же тогда Валерия? — забеспокоился Лем. — Выходит, она может потеряться?
Головы всех одногруппников и преподавателей одновременно развернулись в сторону Леры. Она инстинктивно прижала руку к груди, где под кофтой, должен был бы быть подвешенный на шею маячок, но его не было. Чёрт! Куда он делся?
Лера продолжала водить ладонью по груди и шее, как будто от её движений он материализуется, и судорожно думала, когда, где и при каких обстоятельствах она могла его потерять. Может, в тот момент, когда сегодня утром умывалась у озера? Но она не помнила даже, а был ли он у неё с утра или исчез ещё с вечера.
Почему Лера спохватилась только сейчас? Да и подруги ничего не заметили. А вот Лем молодец — наблюдательный. Обратил внимание, что на шее не видно тесьмы, на которую крепится маячок.
— Валерия, вы его потеряли? — Энтони посмотрел не столько строго, сколько заботливо.
Во всей этой ситуации приходилось радоваться только тому, что главой экскурсии является Тоцкий-младший. Если бы за экскурсантов отвечал Тоцкий-старший, то сейчас от Леры уже бы мокрого места не осталось. Он бы сразу превратился в дьявола и убивал бы взглядом своих злющих тёмных красивых глаз.
Она невольно покосилась в его сторону. От него искрило сильнее, чем от костра. И все эти пылающие флюиды предназначались, разумеется, персонально Валерии.
— Дьер Энтони, — она развернулась к Тоцкому-младшему, — маячок должен найтись. Поищу в палатке. И у озера. Возможно, там обронила.
Энтони дал распоряжение всем одногруппникам помогать в поисках. Дело в том, что с помощью магического диска-приёмника найти маячок было невозможно, потому что маячок подавал сигнал, только если был надет на шею. Он не работал сам по себе, без близкого контакта с человеком.
Поиски шли около часа, но ничего не дали. Маячок как сквозь землю провалился. Лера не знала, что и думать. Мистика какая-то.
Все снова собрались у костра — нужно было продолжать занятие, и так много времени потеряли. Но Анджей не дал.
— Дьер Энтони, я, как представитель попечительского совета, тоже несу ответственность за безопасность студентов, поэтому настаиваю, что студентка, потерявшая маячок, не может продолжать принимать участие в экскурсии.
Вот гад! А Лера ещё сочувствовала его радикулиту.
— Она должна сразу же после обеда отправиться в сторожевую башню к настоятелю за новым маячком. Разумеется, не одна, а в сопровождении кого-то из преподавателей. И так как вы, дьер Энтони, являетесь главой экскурсии и нужны команде здесь, то вижу на роль сопровождающего дьера Яна.
Ничего себе, ближний свет — сгонять в башню за маячком. Да это только в одну сторону часа три. Ещё и в такой «милой» компании — на пару с Тоцким. Только этого Лере не хватало. Ей почему-то сразу вспомнилось ночное сообщение от незнакомки:
И, вообще, держись от него подальше.
Нет, её совет тут ни при чём. Не из-за него Валерии не хотелось идти с Тоцким в башню. У неё на сегодня назначена очень важная миссия тут, в лагере, — афёра по пробуждению в Злате магии.
Валерия судорожно думала, что бы такое этакое сказать, чтобы Энтони счёл ненужным посылать её к настоятелю, но ничего не придумывалось. Понятно, что без маячка он её здесь не оставит.
— Дьер Энтони, вы же не собираетесь подвергать опасности студентку? — с нажимом произнёс Анджей, которому, видимо, не понравилось, что Тоцкий-младший не кинулся молниеносно отдавать приказы.
И что это он так старается? Не верилось Лере, что Анджеем движет забота о её безопасности. Просто воспользовался ситуацией, чтобы свести их с Тоцким в совместной прогулке. Наверняка это часть некоего плана.
— Конечно, никто не собирается подвергать студентку опасности, — вместо Энтони попечителю ответил Тоцкий-старший.
Он подошёл к Лере и надел ей на шею свой маячок. Боковым зрением она видела, как скис Анджей. Она же наоборот испытывала злорадное удовольствие, что план диверсанта сорван, и даже по такому случаю заговорщицки улыбнулась Тоцкому, несмотря на его насмешливо-дьявольское замечание:
— Надеюсь, этот не потеряете?
Лера запрятала маячок под кофту. Шах и мат Анджею. Она при маячке, а Тоцкий и без него не потеряется. А если и потеряется, то найдётся. Всё ж таки не студент, а ректор. Маг он, или кто?
Могла ли в тот момент Лера догадываться, что они с Тоцким переиграли не столько Анджея, сколько сами себя?
Глава 9. Испытания в полевых условиях
Когда Тоцкий лёгким движением руки разрулил ситуацию с потерянным маячком, Энтони велел студентам занять места у костра, чтобы продолжить занятие. Темой занятия, понятное дело, были особенности аномальной зоны. Он рассказывал увлечённо — слушать было жутко интересно. Валерия всё запоминала на слух, но кое-кто писал конспект, хоть Энтони этого и не требовал. И среди этих особенно ответственных была Злата. Леру трогало, как сестра старательно строчит. Она ведь не студентка — ей уж точно можно не записывать. С неё никто не спросит, неудов не поставит. Видели бы её сейчас завсегдатаи светских приёмов. Такая с виду всегда беззаботная и даже легкомысленная — и никто кроме Валерии не знает, насколько сильно она хочет учиться. Ничего, Лера всё сделает, чтобы у Златы появилась такая возможность.
Энтони перечислял особенности здешних мест, и Валерия диву давалась, сколько тут всего необычного! Магические туннели и воронки, ручьи с водами уникальных свойств, пещеры с положительным и отрицательным ментальным влиянием.
— Есть ещё одна интересная особенность, — заострил он внимание. — Здесь усиливаются магические свойства некоторых артефактов. Вот как раз с этим и будет связано первое практическое занятие, которое проведём после обеда в полевых условиях. Для него вам нужно будет разбиться на пары.
Энтони пока не стал объяснять, какое задание получат спарованные студенты. Сказал только, что Лем будет упражняться в паре с ним.
Валерия сразу догадалась, что задание будет либо непростым, либо немного опасным, именно поэтому Энтони и решил взять под наблюдение самого младшего участника экскурсии. Но самое главное, что проходить испытания будут в полевых условиях. Если Марчел окажется в паре со Златой, то почему бы не воспользоваться ситуацией, чтобы провернуть афёру по пробуждению в сестре магии?
Как только занятие закончилось, и начались приготовления к обеду, Лера под предлогом сбора хвороста отозвала Марчела немного в сторонку. Когда они зашли за первый попавшийся куст, она многозначительно прошептала ему:
— Парные испытания в полевых условиях…
Марчел понимающе кивнул:
— …идеальная ситуация, чтобы провернуть наш план. Я тоже об этом подумал.
— Мы с Тересой подстрахуем, если что, — пообещала Лера. — А ты действуй, как договаривались. Помни, нужно быть нахальным, бесцеремонным и напористым. Твоя задача вывести её из себя. Выведешь?
— Выведу, — кивнул Марчел, но Лера не почувствовала в его словах нужной степени уверенности.
А уверенность в таком деле нужна железобетонная. Бескомпромиссный залихватский авантюристский настрой.
— Тебя что-то настораживает? — попыталась она разведать почву.
В невозможно голубых глазах промелькнула озабоченность. Значит, настораживает.
— Злата вчера сильно напугалась, — напомнил Марчел. — Правильно ли подвергать малышку новому испытанию?
— Ещё как правильно, — развеяла его сомнения Валерия. — Знаешь, как она переживает из-за того, что магия у неё дремлет дольше, чем нужно? Можешь быть уверен, что поступаешь, как истинный рыцарь. Считай свою миссию верхом благородства.
Марчел улыбнулся:
— Ещё никогда меня не уверяли, что угрожать поцелуями — это верх благородства.
И даже через эту его привычную ловеласкую улыбку проступал налёт сомнений.
— Марчел, говори, что ещё? — Лера припёрла его к кусту.
— Ты хочешь, чтобы я вызвал в Злате гнев, а я опасаюсь, что это будет страх.
— С чего бы это? — удивилась Валерия.
Уж кого-кого, а «милого повесу» Марчела сестра совершенно не боится.
— Я же слышал, как она называла меня волосатым уродцем…
Лера расслышала в его голосе тщательно скрываемые грустные нотки.
— Что? — она начала беззвучно смеяться. — Когда ты такое слышал? Хотя подожди… вчера вечером? Ты что, подслушивал возле палатки наш с ней разговор?
Она пропалила его взглядом.
— Нет… я не специально… — он отступал в гущу куста, — …я когда чай принёс… я слышал всего несколько слов.
— Марчел, Марчел, — покачала головой Лера. — Ты как ходячее доказательство, что подслушивать нехорошо. С чего ты решил, что мы говорили про тебя?
— А про кого? — удивился он.
— Про кого, про кого? Ты что, думаешь, девушки только про тебя и шепчутся? Злата пересказывала мне легенду об уродце-колдуне, которую ей рассказала Моника. И уж если на то пошло, тебя она считает милым.
У плута тут же повеселели глаза. Теперь его улыбка приобрела привычную беззаботную лукавинку.
— Тогда я как никогда готов в бой.
Лера видела, что действительно готов.
— Не забудь, нужно проявить нахрапистость танка.
— Я буду так возмутительно нагл, что малышка захочет убить меня на месте.
Лера улыбнулась — то, что требуется! Марчел доведён до нужной кондиции.
После обеда Энтони дал с часик отдохнуть, а потом снова собрал всех студентов у костра. К тому моменту пары уже были сформированы. Марчел со Златой, Филипп (молодец, начал действовать!) с Моникой, Муачо с Бланкой, ну и Валерия, понятное дело, с Тересой. Им предстояло обеспечивать тылы в намеченной операции, тогда как Марчел будет на передовой. Оставлять его без подстраховки один на один со Златой было рискованно. Лера по опыту знала, какая непредсказуемая и хулиганская магия Ольшанских. Кто знает, как она проявится у сестры?
— Будем развивать ментальное чутьё, — объяснил общий смысл предстоящего испытания Энтони. — Я раздам каждой паре парные артефакты-браслеты.
Он прошёл вокруг костра и выдал всем по тоненькому обручу, который необходимо было надеть на запястье. У каждой пары был свой цвет. Валерии и Тересе достались сиреневые.
— Закройте глаза, — скомандовал Энтони. — Сконцентрируйте внимание на браслете. Ощутите, как прохладный металл касается кожи. А теперь представьте, что чувствует ваш напарник, на запястье которого схожий артефакт. Попытайтесь воспринимать его ощущения как свои. Сделайте ментальное усилие. Настройтесь с ним на одну волну — браслеты помогут. Если вы всё сделали правильно, то не потеряете связь с напарником, даже если он немного отойдёт.
Лера проделала всё, что сказал Энтони. Интересное ощущение — будто включилось какое-то новое шестое чувство, помогающее даже с закрытыми глазами ощущать, где сейчас Тереса.
— Эти парные артефакты называются «браслетами единства», — продолжил Энтони. — Вне аномальной зоны — они не больше чем игрушка. Позволяют чувствовать связь с партнёром на расстоянии максимум пары шагов. Но здесь, их сила увеличивается в разы. Вашим заданием будет научиться находить напарника, который отдалился на достаточно большое расстояние от вас.
Валерия следила, как оживлённо переговариваются Злата и Марчел, и ощущала, что всё должно получиться.
— Наверное, все в детстве играли в прятки? — Энтони улыбнулся. — Правила помните? В каждой паре один из студентов будет прятаться, второй искать, используя ментальную связь. Потом поменяетесь ролями. Проявите фантазию — усложните своему партнёру жизнь. Спрячьтесь в неожиданном месте. Но одно условие — вы не должны отдаляться от лагеря дальше, чем на пятьдесят шагов.
Энтони убедился, что все поняли задание, и дал команду приступать. Лера с Тересой провели короткое совещание и выработали план действий. Они видели, что в паре Марчел-Злата первой прятаться решила Злата. Она уже направилась в сторону кустистых зарослей. Валерия сделала вид, что тоже идёт прятаться, но на самом деле её задачей было следить за сестрой. Нужно было выбрать подходящее для наблюдения укромное местечко. Тереса через несколько минут отыщет Леру, пользуюсь ментальной связью. И они вместе будут наблюдать, как Марчел найдёт Злату и что будет потом.
Глава 10. Авантюра по пробуждению магии
Лера шла за Златой и оценивала обстановку — важно было, чтобы никто не помешал операции по пробуждению магии. Она видела, что Моника пошла прятаться от Филиппа куда-то в сторону озера. Наверное, нацелилась на густую поросль камышей. И это отлично — потому как Злата шагала в противоположном направлении.
Муачо проявил верх оригинальности — тоже решил спрятаться на берегу. Залез в старую лодку, которая была привязана к колышку, и лёг на дно. Шоколадный одногруппник почти слился с коричневатыми досками судёнышка. Замечательно. И он, и его напарница Бланка тоже не создадут помех.
Лем решил перехитрить своего напарника Энтони тем, что не стал отходить от лагеря, как сделали все остальные, а спрятался прямо в палатке. Значит, ещё двоих тоже не будет поблизости с местом операции.
Оставалось надеяться, что праздно сидящие на бревне у костра Анджей и Тоцкий, никак не задействованные в испытаниях, так и останутся праздно сидеть, и ни у кого из них не вспыхнет неожиданного желания проверить, как там студенты справляются с заданием.
Злата бодренько шла всё дальше и дальше — к зарослям. Лера полагала, что она не замечает крадущуюся следом сестру. Но как бы не так! Злата неожиданно развернулась и подбежала к Валерии.
— Очень хочу провести прохвоста, — она улыбнулась хитро, как лисичка. — Хочу, чтобы он не сразу меня нашёл. Знаешь, где спрячусь?
— Где?
Валерия ждала ответа в духе «во-о-он — за тем кустом». Но услышала кое-что другое.
— В дупле.
Лера опешила. В каком ещё таком дупле? Вот сестра авантюристка, вся в неё. А с виду такая нежная. Только Валерию совсем дупло не устраивало. Ей для успеха операции нужно было, чтобы Марчел быстро Злату нашёл, причём желательно всё-таки стоящую на земле, а не вскарабкавшуюся на дерево.
— Тут у старого дуба я видела такое огромное дупло, — на Леру смотрели медовые глаза, полные энтузиазма.
Ещё и шею себе свернёт.
— Дупло — это слишком предсказуемо, — безапелляционно заявила Валерия. — Марчел сразу догадается.
— А я думала наоборот, — обескуражено хлопнула ресницами Злата.
— Спрятаться в дупло — это первое, что придёт в голову любой девушке, — авторитетно заверила Лера. — Надо что-то неожиданное. Спрячься лучше за толстым стволом какого-нибудь дерева. Только выбирай такое — гладкое, чтоб никаких дупел. Марчел в жизни не догадается.
Лера чувствовала, что доказательная база у неё получилась слабоватой и сомнительной, и убедить Злату удалось не на все сто процентов, но всё же дупельный энтузиазм у сестры немного поугас. И она, покрутив головой, выбрала себе новую цель — вполне приличное дерево.
Убедившись, что Злата на верном пути, Валерия тоже облюбовала себе местечко — плотные заросли кустов неподалёку от того дерева, за которым будет прятаться сестра. Только сразу в кусты Лера не пошла, сделала обманный манёвр, чтобы Злата ни о чём не догадалась.
Наблюдательный пункт оказался почти идеальным. Кусты густые — маскировка отличная. При этом дерево, возле которого должен будет произойти процесс пробуждения магии, просматривалось отлично.
Буквально через несколько минут к Валерии присоединилась Тереса. Она пробиралась окольными путями, поэтому осталась незамеченной Златой. Они быстренько ещё раз обсудили, как будут действовать, когда магия пробудится. А на то, что она пробудится, они обе питали большие надежды. Вчера Злата была серьёзно напугана — это довольно сильная эмоция, но немного не та. Нужна смесь возмущения и негодования. Вот на это магия Ольшанских особенно бурно реагирует. И это как раз то, что обеспечит Марчел.