- Рай за полцены! Пятизвёздочный отель, казино, девочки, парк аттракционов и шведский стол всего за 29.95 долларов в день!
- Ага, с этим всё понятно... А где мы находимся?
Вольфганг Штросс сконцентрировался, чтобы картинка перед глазами обрела чёткость и наполнилась деталями. Он стоял в центре сада перед собственном домом, все двери и окна которого были открыты настежь. Над ним парил долговязый незнакомец в чёрном костюме, висящий на верёвках как театральная марионетка. Эти нити поднимались высоко вверх и исчезали в трёхметровой воронке, напоминающую миниатюрную чёрную дыру. Разум Штросса ещё адаптировался к новой реальности и не замечал всех её странностей, однако чувство паранойи заставило его повторить вопрос:
- Так где мы?
- Внутри вашего сна, мистер Штросс.
- И что же мне сейчас снится?
- Реклама.
- Кажется, я пересмотрел телевизор!
- Телевизор? Вы ещё пользуетесь этим старьём? Бросьте! Пора вкусить плоды будущего! Будущего компании Кросс Корп!
Штросс без раздумий снял тапок и попытался прихлопнуть им несуразное сновидение. Марионетка на верёвках смутилась и стала думать над подходящим ответом, а в это время Штросс продолжил возмущаться:
- Если это просто дурной сон, то почему я не могу заставить вас исчезнуть?
- Ох! Я вам не нравлюсь?! - Комично схватил себя руками.
- Да. Вы мне не нравитесь, и я не хочу вас видеть.
- Меня зовут Макс, и я ваш персональный сонный менеджер.
- Господи Боже мой, какое дурацкое название!
- Тут уж извините, но фокус-группа не смогла запомнить ни слово "сомналубический", ни "сновидческий", поэтому мы и остановились на том варианте, который лучше всего подходит нашему населению.
- Я начинаю терять терпение.
- Ну, ну, врачи запретили вам волноваться, мистер Штросс.
- Откуда вы про них знаете?
- Они работают на нашу корпорацию. Кстати, вы читали договор перед операцией?
- Знаете ли, уважаемый, вообще-то мне вырезали злокачественную опухоль мозга. И в тот момент я находился в таком состоянии, что даже не мог нормально читать и разговаривать. Докторам пришлось изрядно попотеть, чтобы хотя бы объяснить мне в общих словах про ваш чудо-имплант и последствия. Но я отчётливо помню прекрасные обещания: это благотворительность, никаких обязательств, всё бесплатно. Поэтому, во время мучительного восстановления, я не удосужился открыть ваш талмуд на восемьдесят страниц мелкого текста.
- Ну, в теории у вас был выбор, вы могли потратить время на изучение и поторговаться.
- Нет. Мне сразу сказали, что либо я соглашусь на экспериментальную операцию на этих условиях, либо ничего. От меня требовали полную и безоговорочную капитуляцию.
- Вот видите, вы могли согласиться на смерть.
- Вы раньше работали в похоронном бюро?
- Около того. Паллиативная медицина, торговал разрешёнными наркотиками ради благого, но бессмысленного дела. А теперь меня направили в экспериментальный отдел. У нас есть кое-какие технологии, которые нужно протестировать на добровольцах. Не всё ж животных мучать?
- Ваш имплант воздействует на визуальную память?
- На всё. Он пустил корни и создал обширную сеть, чтобы восстановить утраченные связи.
- И вы надеетесь потом продавать это "чудо" простым людям?
- Ой, я вас умоляю! - Махнул рукой. - Даже рекламные слоганы уже готовы. Сделай укольчик в ухо и станешь умным и сильным! Похудей без проблем, подкачайся без труда, будь счастлив несмотря ни на что! И что-то мне подсказывает, что случится очередная пандемия. Например, грипп, разрушающий мозг. А наше средство будет единственной вакциной на рынке. Хотя, конечно, это всё мои домыслы. Чёрт знает, что выдумает наше доброе начальство, - Макс и в реальной жизни постоянно шутил про теории заговоров, они его умиляли, даже если потом оказывались правдой.
- А сколько мне нужно вам заплатить, чтобы вы от меня отстали? Я хочу видеть сны как нормальный человек.
Торговец Макс рассмеялся, схватившись за животик и вытерев скупую слезу, он ответил:
- Снятся ли киборгам электроовцы? Бросьте. Вы уже не можете вернуться обратно. Так или иначе, но вы будете вынуждены пользоваться нашими услугами.
- Я бы хотел отказаться от всего.
- Но вы даже не ознакомились с каталогом!
- Я не собираюсь тратить деньги на грёзы.
- Есть только одна реальность - реальность нашего сознания. И здесь вы можете построить себе новую идеальную жизнь.
Настала очередь Штросса рассмеяться в полную силу. Он улыбнулся и с максимальной добротой сказал:
- Эх, молодой человек, какой же вы молодой...
- Что? - Смутился Макс, не понимая, куда клонит его собеседник.
- Если вы доживёте до моего возраста, то поймёте одну простую вещь: жизнь это усталость, накапливающаяся с каждым шагом. И у меня уже нету сил, чтобы начинать всё сначала.
- Мы можем вам дать то, что у вас никогда не было! У нас есть полные симуляции того, что видели, слышали и ощущали испытуемые во время отдыха в дорогих отелях! И на аттракционах!
- Ох... - Выдохнул Штросс. - Вы читали моё досье?
- По диагонали, главным образом я искал кандидатов с устойчивой и здоровой психикой.
- Я работал дворецким у Дюранта XIII. Вы знаете, почему джокер может быть любой картой в колоде?
- Нееет, - протянул Макс, пытаясь уловить нить разговора.
- Потому что есть древняя аристократическая забава: нарядить шута в королевский костюм и заставить его изображать хозяина дома. Шутов вроде бы отменили, но богачи всё также изнывают со скуки. Так уж получилось, что Дюранту надоели все эти приёмы, родственнички и бессмысленная корпоративная бюрократия, когда нужно трёх дураков на две должности усадить. И вот он ради хохмы нарядил меня в дорогой костюм, использовал спец косметику и "попросил" играть нехитрую роль.
- Неужели сработало? А как же близкие родственники?
- Думаю, их нельзя назвать близкими. Они виделись друг с другом либо за большим столом, либо на попойках.
- И вам удалось справиться с подчинёнными Дюранта?
- А что такого? В досье всё написано. Раньше я был неплохим актёром в камерном театре, там меня и заметил Дюрант. Он хотел, чтобы дворецкий выглядел как настоящий чопорный англичанин в одних случаях и как весёлый собеседник в других. Официальный вид для гостей и будничный для себя. Плюс амплуа няни для внуков и строго наставника для детей-подростков. В общем, я играл за четверых, а платили как одному.
- И сколько времени продолжался этот маскарад?
- Девять месяцев. И за этот срок я родил простую идею: роскошь тщетна. И если ей увлечься, то и твоя жизнь тоже станет тщетной.
- Эх, когда же Бог начнёт испытывать меня богатством! - Пустил слюньки Макс.
- Теперь вы понимаете, почему меня не интересуют ваши грубые поделки того, что я уже видел в реальной жизни? Мне это успело надоесть уже там.
- А азартные игры? Здесь допустимы ставки на реальные деньги.
- Скукота. Вы были в Роял Палас в Лас-Вегасе? Там на самом верхнем этаже проходит игра, которой равных нет. Проигравший в конце партии "оставляет" конечность на столе.
- Может быть, путешествия? Хотите спуститься в Марианскую впадину?
- Да что я там не видел? Мне даже космос надоел.
- А приключения? Хотите попасть в головокружительную историю?
- Ох. Знали бы вы цену этим приключениям.
- Ай карамба, я вас опять не понимаю!