«А вот и наша зацепка».
Юноша досадно сплюнул. Вот именно сейчас ему было совсем не до драк. Но убийца всё равно не даст им пройти, поэтому деваться было некуда, и Корнер, аккуратно положив Рэйну на землю, приготовился к схватке.
Наёмник бросился вперёд, целясь остриём трезубцев некроманту точно в грудь, но тот увернулся и на ходу сотворил коронную бомбу в правой руке. Он швырнул её в противника, которой уже готовился сделать следующий выпад. Не успевая уклониться, противник защитился от неё выставленными перед собой руками. Раздался взрыв, откинувший его назад. Корнер воспользовался этим и, быстро подхватив Рэйну на руки, ринулся прочь, используя растущие вокруг деревья как укрытие.
– Сюда! – из-за ближайшего дерева появилась чья-то рука и, схватив некроманта за плащ, потянула его за собой. То была незнакомая ему фигура в капюшоне, жестом приказавшая следовать за собой.
Если она не напала на него, значит не враг, а остальное было не важно, поэтому Корнер послушно побежал за ней, стараясь не отставать.
Вырвавшись из тумана, они добежали до ближайшей лесополосы и, пробежав ещё метров двести вглубь неё, выбежали на лесную опушку. Некромант остановился, чтобы отдышаться и попытаться привести Рэйну в чувства, но их неожиданный спаситель даже и не подумал останавливаться, продолжая бежать дальше. Поэтому юноше ничего не оставалось, как снова закинуть девушку на плечо и, набрав полные лёгкие воздуха, проследовать за ним, быстро передвигая ногами и стараясь не упасть, как это обычно бывает.
Остановились беглецы лишь тогда, когда на горизонте показалась ветхая землянка, неизвестно что забывшая в этой глуши.
«Всё ещё здесь…» – ностальгически, с нотками грусти обронил голос в голове.
Осмотревшись по сторонам на предмет преследователей, фигура шмыгнула внутрь и, подождав остальных, заперла дверь изнутри.
Обстановка внутри была простой. В углу возле окна стояла одноместная койка, компанию которой составлял старый сундук с одеждой, судя по торчащей из-под крышки штанины брюк. Над ним висела небольшая деревянная полка, на которой размещались несколько книг, кипа бумаг, чернильница с воткнутыми в неё перьями для письма и прочие мелочи. У стены стоял самодельный, сколоченный из разноцветных досок стол и под стать ему стул. Почти всю поверхность стола занимала развёрнутая карта с чертежом какого-то здания, на которой чернилами были сделаны пометки касательно некоторых входов и выходов. Рядом на полу лежали доверху забитые чем-то сумки.
Таинственный благодетель, наконец, скинул капюшон, – и глазам изумлённого некроманта предстала юная, светловолосая девица, младше его как минимум на четыре года.
– Положи её на кровать, – кивком головы она указала на Рэйну.
Корнер так и сделал. Рэйна выглядела всё ещё очень плохо. Вся бледная она окидывала мутным взглядом помещение и явно не понимала, что происходит. Но хотя бы перестала бредить, что не могло не радовать.
– Эй, с тобой всё в порядке? – обеспокоенно спросил некромант, тормоша девушку, чтобы привести её в чувства.
– Прекрати это немедленно! – строго сказала незнакомка. – Так ты ей не поможешь. Вот, – она достала из кармана небольшую флягу, – пусть выпьет.
– Что это?
– Зелье, которое позволит избавиться от побочных симптомов.
Юноша взял флягу и, откупорив пробку, поднёс к губам Рэйны. Но девушка была настолько слаба, что не могла пить самостоятельно, отчего зелье просто растекалось по её щекам и скатывалось на подушку. Тогда Корнер отпил немного из фляги и без раздумий поцеловал девушку, насильно вливая лекарство ей в рот. Незнакомка при виде этого ойкнула и тактично отвернулась. Рэйна выпила содержимое, и некромант, задержавшись на несколько секунд – да, случай неподходящий, но всё же ему хотелось растянуть этот момент как можно дольше, – оторвался от её губ, намереваясь сделать ещё один глоток, однако следившая за происходящим краем глаза блондинка остановила его.
– Хватит, – несколько смущённо проговорила она, – этого хватит…
– Но она же ещё не пришла в себя, – возразил Корнер.
– Пусть немного отдохнет. Она была там достаточно долго.
Некромант сдался и вернул флягу хозяйке, после чего в воздухе повисла тишина.
Юноша неприкрыто рассматривал незнакомку, а она в свою очередь изучала его. На первый взгляд это была обычная девочка-подросток. По-детски милое лицо, синие глаза и миниатюрный нос. Однако при более детальном рассмотрении, у Корнера закралось подозрение, что она далеко не простая отшельница. Её волосы были блестящими и шелковистыми, на лице присутствовало некоторое количество косметики, а также он заметил на полке маленькие баночки с разнообразными кремами для ухода за кожей. Обычно такое присуще знатным особам, тщательно заботящимся о своей красоте. Зачем это той, кто живет в лесной глуши? Тем временем блондинке надоело стоять, и она села на стул, скинув на стол свои перчатки и представив глазам некроманта ухоженные руки с аккуратно подстриженными ногтями, а безупречная, королевская осанка окончательно закрепила все подозрения насчёт личности сидящей напротив девочки.
– Долго ещё пялиться будешь, извращенец? – бросив на юношу надменный взгляд, раздражённо спросила она.
И как же без заносчивого характера. Ну просто десять из десяти.
– Да вот, пытаюсь понять, кто же вы такая на самом деле, маленькая мисси.
– Какая я тебе мисси?! – вспыхнула девица, пытаясь просверлить в нём дырку своими злобными глазками.
– А какой я тебе извращенец? – вторил ей юноша.
– Только извращенцы могут позволить себе воспользоваться слабой и беззащитной девушкой. Да ещё и в присутствии другой леди!
– О чём это ты?? – Корнер недоумённо уставился на неё.
– Я про поцелуй.
– Но ты же видела, что она не могла пить самостоятельно. Что мне ещё оставалось делать?
– Убрать свои озабоченные губы сразу после того, как лекарство закончилось, чёртов извращенец!
Ладно. Здесь она его подловила, и ответить Корнеру было нечем.
– Хорошо, сдаюсь. Я извращенец. Но как же мне величать вас, о благородная леди, покуда вы так и не соизволили представиться? – некромант привстал и, следуя господскому этикету, насмешливо поклонился в привычной для себя дурацкой манере, чем вызвал ещё большее негодование у своей собеседницы.
– Я вообще-то Аделиция фон Беаттрикс, дочь предыдущего короля, и между прочим, ещё два года назад тебя за такое поведение отправили бы на плаху!
– Боюсь, боюсь, – Корнер картинно испугался, широко разинув рот и приложив к щекам ладони. Да он тоже порой бывал ещё тем ребенком.
– Ах ты… – она замолчала, сделала глубокий вдох, а затем продолжила: – Впрочем, что взять с неотесанного мужлана.
– И это мне говорит заносчивая принцесска, непонятно что забывшая вдали от замка? Или вашему величеству приелась дворцовая роскошь, поэтому вы решили съехать оттуда назло папеньке?
– Да что ты вообще знаешь обо мне?! – дрогнувшим голосом прокричала Аделиция, а на глазах навернулись слёзы. – Надо было бросить тебя в том тумане, неблагодарный хам!
Корнер понял, что немного перегнул палку. В общем-то, она была права, и, если бы не её вмешательство, он сейчас мог бы лишиться своей дорогой спутницы.
– Прости, я увлёкся, – с виноватым видом проговорил он. – Я, правда, очень благодарен тебе за то, что ты спасла Рэйну. Спасибо большое. Вот, возьми в качестве извинения, – юноша полез во внутренний карман накидки, достал оттуда завёрнутый в тряпочку, чудом сохранившийся беляш и протянул принцессе. – Может, он и жестковат, но, тем не менее, все ещё такой же вкусный.
Аделиция взяла свёрток, развернула его и подозрительно понюхала содержимое.
– Да не отравлен он, – усмехнулся некромант, гладя на её недоверчивое лицо. – Просто попробуй.
Принцесса всё также недоверчиво сделала небольшой укус. Но стоило ей только немного распробовать диковинное угощение, как она мигом просияла и принялась уплетать его за обе щёки.
– Вкусно! А что это такое? – закончив есть и облизав губы, спросила она.
– Беляш. Местное блюдо деревни под названием «Кривой рог», что в нескольких днях езды отсюда.
– А есть ещё? – поинтересовалась девочка с полными детской наивности глазами.
– Увы. Это был последний. Берег для себя. От сердца оторвал, – драматично выдерживая паузы, вздохнул некромант, ничуть не уступая профессиональному актёру.
Аделиция тоже выглядела слегка разочарованно.
– Я Корнер, кстати, – запоздало представился он после секундного замешательства. – Ну а девушку, как ты уже поняла, зовут Рэйна.
– И что же вы здесь делали?
– Скажем так, мы авантюристы и это наше задание.
– Что-то слабо вериться, – Аделиция сомнительно покачала головой. – За обычными авантюристами не стали бы посылать наёмного убийцу.
Корнер одарил её озадаченным взглядом:
– Откуда такие сведения?
– Простое предположение. Совершенно очевидно, что этот туман скрывает нечто важное. И для отваживания «обычных» авантюристов этого вполне достаточно. Взять хоть твою подружку. Следовательно, если кто-то пытался вас убить в нём, значит это всё неспроста. Значит, вы представляете определённую угрозу для кого-то. И скорее всего этот кто-то – нынешний король Юлиан, – при его упоминании лицо Аделиции исказилось ненавистью.
– А как ты вообще узнала, что мы будем там?
– Я осматривала окрестности замка, а потом заметила вас, направляющихся к туману, и решила проследить.
– Для чего тебе это понадобилось? Я имею в виду замок и его окрестности.
– Искала тайный проход, ведущий в королевские покои.
– А что войти через парадные ворота слишком просто для вашего величества? – ехидно поинтересовался некромант.
– Перестань делать из меня идиотку, извращенец, – девочка нахмурила брови. – Ты ничего не знаешь о сложившейся в Бланде ситуации.
– И что же такого здесь произошло?
– Тебе действительно интересно?
– Ну, – некромант поскрёб щетину, – не скажу, чтобы прям очень, однако всё лучше, чем молча сидеть и скучать в ожидании, пока Рэйне полегчает.
– Хорошо. Я, правда, не знаю всех деталей, но одно знаю наверняка – Юлиан гнусный лжец, тиран и подлый убийца. Ты скорее всего заметил, что с королевством что-то не так.
– Да, заметил. Вообще, мне рассказывали, что здешний народец весёлый и гостеприимный. Но я бы так не сказал.
– Таким он и был при правлении моего отца, короля Алана, – печально произнесла Аделиция, – а потом его младший брат, этот мерзавец Юлиан, убил папу и занял трон.
– Достаточно серьёзное обвинение. Но есть ли доказательства?
– Я – живое доказательство! Придворный совет одобрил Юлиана лишь в качестве временного короля, пока мне не исполнится шестнадцать, и я не смогу официально унаследовать власть, так как в Бланде она передаётся строго от отца к ребёнку. Но, как ты уже мог догадаться, ничего я не получила! – девочка злобно поджала губы.
– А совет что?
– Не знаю. Мерзавец как-то манипулирует ими. Может даже с помощью магии. Нет, абсолютно точно с помощью неё! Потому что советники не стали бы по собственной воле закрывать глаза на творящиеся всё это время хаос и беззаконие! Особенно дядя Пинеомон. Ну, то и есть, глава совета.
«Манипулирует с помощью магии? Интересненько. Расспроси её об этом».
– Почему ты решила, что это магия?
– Всё началось два года назад, когда рудокопы обнаружили в шахте драконье гнездо вместе со спящим хозяином. Шум разбудил дракона, и он вмиг расправился почти со всеми рабочими. Выжить удалось лишь одному из них. Он то и рассказал о случившемся. Мой отец, как истинный король, тут же выплатим всем семьям погибших большую компенсацию и отправил в шахты целый отряд рыцарей. Но их мечи не могли даже поцарапать шкуру зверя, поэтому все попытки справиться с проблемой самостоятельно оказались тщетны. Тогда папа отправил запрос в магическую ассоциацию3 с просьбой о помощи.
– В ассоциацию? – переспросил Корнер. – А где же ваши собственные маги?
Аделиция только пожала плечами:
– Не знаю, как это объяснить, но в нашем королевстве на протяжении уже многих лет не рождалось ни единого мага. Последний одарённый ребёнок по словам папы родился двадцать пять лет назад, но её уже долгое время нет в королевстве.
– А что насчёт приезжих чародеев?
– Они надолго здесь не задерживались. Всё жаловались на какое-то странное недомогание, которое вытягивало из них все силы.
«Ну оно и не удивительно. Драконы имеют привычку пожирать окружающую ману и делать это в огромных количествах. Отсюда и все проблемы».
– Так вот оно в чём дело… – машинально пробормотал себе под нос юноша в ответ на сказанное книгой, однако его собеседница расценила это, как сигнал к продолжению истории.
– Спустя несколько дней в королевство прибыл маг, исследовавший древние руины неподалёку. Он был немного странный и всюду таскал с собой маленький сундучок с ручкой, запрещая кому-либо прикасаться к нему. Когда Юлиан узнал об этом, стал обхаживать чародея, всячески пытаясь добиться его расположения, чтобы выяснить, что же такое тот так тщательно бережёт. И вроде бы ему это удалось: маг вскоре исчез, а этот подлец начал странно себя вести. Я даже слышала, как наши служанки судачили, будто он по ночам сам собой разговаривал, запершись в своих покоях. А позже кто-то слух пустил, мол король денег пожалел на мага, поэтому тот покинул королевство, а с проблемой и вовсе разбираться никто не будет. Отец подобного терпеть не стал и, вооружившись легендарным, зачарованным мечом, лично отправился в штольню за головой чудовища. Юлиан увязался следом. Только вот папа не вернулся… – принцесса закусила нижнюю губу и поникла, а её голос надломился. – А Юлиан вернулся. Сказал, что дракон съел короля, а он, мстя за брата, самолично отсёк чудовищу голову. А буквально на следующий день его назначили временным королём, и тогда же появился этот туман. И знаешь, что он сделал в первую очередь? – Запер меня в одной из башен! И пока я сидела взаперти, этот… этот ублюдок творил всё, что вздумается, приводя королевство в упадок. Когда же мне стукнуло шестнадцать – он припёрся и с самодовольной рожей заявил, что не собирается передавать полномочия, а на следующий день объявил об этом уже во всеуслышание перед собравшимися на главной площади людьми, обозлив и без того ожесточившиеся сердца. По всему королевству вспыхнули восстания, но стражники действовали стремительно и беспощадно: бунтовщиков ловили одного за другим и насильно уводили в замок, после чего их иссушенные, скрюченные тела вывешивали на всеобщее обозрение.
«Так вот как он поддерживает проклятую волю. Ну теперь всё понятно».
«Что понятно?»
«Что-что, – раздражённо проворчал некромномикон. – Королёк скармливает своих подданных моей странице, неужели не очевидно?!»
– Однако его варварская провокация не работала. Всё больше людей брались за оружие и требовали, чтобы он вернул трон мне, законной наследнице. Тогда мерзавец пошёл другим путём: он солгал всем, что я скоропостижно скончалась от той же болезни, что была у моей мамы. Даже развёл фарс с похоронами и моим двойником, упокой Миритель её душу. Эта весть изрядно подкосила восставших, отобрав у них последнюю надежду, и со временем бунтующих почти не осталось, а город из доброго и веселого превратился во мрачный и угрюмый, – Аделиция замолчала, затеребив складки брюк и изо всех сил сдерживаясь, чтобы не заплакать, однако через минуту взяла себя в руки и продолжила: – Но… но знаешь, я обязательно узнаю правду, и тогда не сносить головы узурпатору!
«Хорошо, что Рэйна спит, а то уже давно бы нюни распустила», – пролетела машинальная мысль в голове Корнера, бросившего на спутницу короткий взгляд. – А почему не попросите помощи извне?
– Думаешь, мы не пытались? – девочка искоса посмотрела на него. – Я неоднократно посылала гонцов к дяде Норманну, но что толку? Через день лошади возвращались назад, волоча за собой обезображенный труп. Поэтому я решила, что сделаю всё сама.