– Но это же мужская одежда, – пройдя к столу проговорил некромант и принялся изучать лежавшую на нём корреспонденцию. – В шкафу ведь было множество женских платьев, и наверняка не из дешёвых. Зачем они вообще ему понадобились? – спросил он с громкими звуками разрывая края конвертов – внутри лежали любовные письма, предназначавшиеся некой Марджери – и стараясь не думать об обнажённой красотке, переодевающейся в метре за его спиной.
– Понимаешь, я из обычной крестьянской семьи, ещё и приёмная. Мне частенько приходилось донашивать вещи за сводным старшим братом. Поэтому так привычнее, да и в платье особо-то по горе не побегаешь. А насчёт второго… – Рэйна слегка смутилась, затеребив пальцами пуговку от рубашки. – Они предназначались нам. Почти каждый ночь он уводил к себе одну или несколько девушек, чтобы… ну… чтобы поразвлечься…
– Неужели он и тебя… – злобно скомкав в руке письмо, на повышенных тонах начал Корнер, но девушка быстро поспешила опровергнуть его догадки.
– Нет! Нет! Ты меня не так понял! – быстро выпалила она. – Они сами это рассказывали. Меня он не касался… Ну, в этом плане…
– Вот и хорошо, – облегчённо вздохнул её спутник, расслабив сжатую кисть. Помятое письмо беззвучно приземлилось на красный ворсистый коврик, расстеленный под столом.
Переодевшись, зоркая Рэйна углядела среди остатков тумбочки кружевную верёвочку и подвязала ей волосы на затылке. И только после это разрешила Корнеру повернуться.
– Как я выгляжу? – подойдя к юноше, кокетливо спросила она и сделала один оборот вокруг себя.
Корнер на секунду потерял дар речи. Несмотря на то, что надетые на ней вещи были мужскими, менее женственно выглядеть от этого девушка не стала, а кое-где такая одежда и вовсе выгодно подчеркивала её формы, придавая еще большей сексуальности. Как, например, рубашка с расстёгнутыми верхними пуговицами, обнажающая изящную тонкую шею и верх груди настолько, что можно было увидеть краешек лифчика. Или же брюки, которые явно были узковаты в области бёдер, тем самым делая их только более заметными и привлекательными.
– Потрясающе. Просто потрясающе, – восхитился Корнер, отчего на щеках Рэйны проступил едва заметный румянец.
– Спасибо, – она отвела правую руку в сторону и поклонилась.
На этом моменте некроманту пришлось вновь отвернуться, потому что с этого ракурса лифчик был виден ещё более отчётливо.
– Ну что, идём дальше? – спросил он, когда Рэйна закончила кланяться.
– А ты не хочешь переодеться? – удивлённо спросила она, разглядывая его грязный, порванный балахон.
– Нет, – не то чтобы юноша был прям категорически против, просто под балахоном ничего не было… И нельзя забывать о руках.
– Так дело не пойдёт, – девушка нахмурила брови и снова возвратилась к шкафу. – Подожди-ка минутку.
И вот, спустя некоторое время и многочисленные протесты со стороны юноши, Рэйне всё же удалось заставить его переодеться. Выглядел он теперь словно молодой лорд, покинувший поместье, чтобы прогуляться среди цветущих аллей парка.
Модный, матовый жакет с золотой цепочкой, к которой были пристегнуты карманные часы, льняная рубашка с высоким воротником, брюки, подобранные специально в тон жакету и украшенные лампасами во всю длину – глядя на юношу сейчас, сложно было и представить, что перед тобой какой-то безродный оборванец с болот, а не почтенный аристократ. Нарушали этот образ разве что длинные спутанные волосы, закрывавшие верхнюю половину лица. Ну и, пожалуй, отсутствие туфель на каблуках, но, на счастье Корнера, Рэйна согласилась с тем, что в них будет сложно передвигаться по скалистой местности.
– Как ты вообще что-то видишь? – хихикнула она, смахнув чёлку с его лица, и тут же отскочила назад. – Что с твоими глазами?!
– А что с ними? – переспросил некромант и подошёл к зеркалу. Блёклые и безжизненные – в общем, всё как обычно.
– Они словно у мертвеца! – воскликнула Рэйна, тревожно косясь на Корнера.
– Они были такими с самого рождения, – пожал плечами тот. – Не такое частое, но обыденное дело для некроманта.
– Ты… Ты некромант?? – девушка испуганно попятилась назад.
– Да… – Корнер вздохнул, понимая, что сболтнул лишнего.
Рэйна молчала и не сводила глаз со своего собеседника, продолжая пятиться назад, пока не упёрлась спиной в стенку.
– Ты что, боишься меня? – спросил некромант и шагнул вперёд, отчего девушка забавно вздрогнула.
– Н-нет… С чего ты это взял… – промямлила она, двигаясь вдоль стены по направлению к выходу.
– Тогда что, по-твоему, ты сейчас делаешь? – ухмыльнувшись, полюбопытствовал юноша, делая ещё несколько размашистых шагов.
Осознав всю безысходность своего положения, Рэйна решила, что пора делать ноги и, насколько хватило силы, бросилась в сторону спасательных систем пещерных тоннелей, но Корнер оказался чуточку проворнее и, молниеносно сократив расстояние между ними, крепко схватил беглянку за руку, а затем развернул лицом к себе.
– Ой! – вскрикнула она, слёзно смотря на некроманта. – Пожалуйста, не забирай мою душу! Я сделаю всё что угодно! Честно!
Корнер не совсем понимал, что происходит, но ситуация показалась ему крайне забавной, поэтому он решил немножко подыграть.
– Всё что угодно? – юноша грозно повторил последние слова девушки и, получив утвердительный кивок, продолжил: – Тогда, с этого момента и впредь, ты будешь беспрекословно слушаться моих приказов и сопровождать меня везде, куда бы я не пошёл, а иначе… – он злобно зыркнул на Рэйну, заставив ту моментально побледнеть, – сама понимаешь, какая судьба тебя ждёт…
– Да, да, я всё поняла, мой господин, – благодарно закивала она в ответ. – Обещаю, я вас не подведу!
Корнер, хотевший уже было признаться, что это просто шутка, и ему, в общем-то, незачем поступать так по отношению к ней, прикусил язык. Слова «мой господин» столь приятно усладили его слух, что он решил немного повременить с этим. За это некрономикон наградил юношу очередным нелестным высказыванием.
– Но прежде, чем мы отправимся в путь, мой господин, позвольте мне заглянуть в родную деревню. Я просто хочу сказать семье, что у меня всё хорошо и попрощаться. Они, наверняка, места себе от волнения не находят…
– Хорошо, показывай дорогу, – по-господски молвил некромант, и они вместе покинули пещеру.
***
Деревня Рэйны лежала в противоположенной стороне от пещеры, и чем ближе они приближались к ней, тем сильнее в голову некроманта закрадывались страшные догадки о том, что они там увидят. Примерно на середине пути, в мыслях снова замельтешили воспоминания упыря, бредущего этой дорогой в направлении деревни, и подозрения только усилились.
– Рэйна, – тихо окликнул он девушку, – нам не стоит идти туда…
– Но почему? – удивилась та. – Мы ведь почти на месте.
– Возможно тех, кого ты знала, больше нет…
– Что вы такое говорите, господин?? – вопросила она, непонимающе глядя на юношу.
– Понимаешь, – Корнер старался подобрать правильные слова, – дорогу в логово вампира, я нашёл в воспоминаниях одного из упырей. Судя по всему, он был и здесь. А если был он, то были и другие. Поверь, эти кровожадные отродья не оставляют никого в живых, и они не очень аккуратные…
– Нет, нет, не верю! – воскликнула девушка и быстро побежала вперёд.
– Рэйна, стой! – крикнул Корнер и бросился следом за ней.
Спустя несколько минут на горизонте показались верхушки первых домом, и погоня прекратилась. Девушка резко остановилась и застыла как вкопанная на пригорке у входа в деревню. Настигнув её и немного отдышавшись, Корнер воочию увидел то, о чём он пытался предупредить девушку.
Даже самый старый мясник, посвятивший своей профессии большую часть жизни, ужаснулся бы при виде этого. Земля была багровой от впитавшейся в неё крови, и тот факт, что на улице уже смеркалось, а над деревней воцарилось красное зарево, делал картину ещё более жуткой. Кругом валялись неприглядные останки тел несчастных селян, не сумевших пережить нападения упырей и последующее за ним кровавое пиршество. Сами же тела – или большая их часть, – среди которых были и дети, и женщины, и старики, были собраны в одну большую кучу прямо перед входом в деревню. Скорее всего, сделано это было для удобства, чтобы не приходилось далеко ходить. Над кучей противно жужжали стаи мух, а по округе расползался трупный смрад. Оно и неудивительно, учитывая, что на дворе самый разгар лета, и жара не спадает ни на йоту.
Словно подкошенная Рэйна грузно рухнула на колени и не в силах больше сдерживать рвущуюся наружу скорбь зарыдала, громко крича и молотя кулаками землю перед собой. От этого сердце некроманта наполнилось печалью и тоской, потому что напомнило о потери Гойла. Но если тогда утешить его было некому, то сейчас он сам мог по крайней мере попытаться хоть как-то облегчить страдания девушки. Поэтому Корнер молча опустился на колени рядом с ней и прижал к себе. Она вся дрожала и не сопротивлялась, лишь уткнулась лбом ему в грудь, не прекращая плакать. Так они просидели почти до полуночи, пока Рэйна совсем не выбилась из сил и не уснула в его объятиях.
Корнер аккуратно поднял её на руки и усадил рядом с ближайшим деревом. Затем спустился в деревню в поисках чего-нибудь, чем можно было бы укрыться. Бродя по округе и обшаривая ближайшие дома, он нашёл старый мешковатый пододеяльник. Вместе с ними некромант прихватил и всю еду, что ещё не испортилась, потому как в животе не было ни крохи, с тех самых пор, как он покинул топи, а также новенькую штыковую лопату.
Вернувшись, он укрыл девушку пододеяльником, перекусил горбушкой зачерствевшего хлеба, изысканно украшенного сверху кусочком копченой грудинки и веточкой подвянувшей петрушки, запил всё это водой, разделся по пояс и, взяв в руки лопату, отправился обратно в деревню копать могилу.
Не сказать, что Корнер отличался особым благородством, однако понимал, что так будет правильно, да и Рэйна наверняка бы этого хотела. Поэтому он, нисколько не сомневаясь в своём желании помочь, принялся за дело, к тому же спать совершенно не хотелось, видимо сказывался результат лечения.
«Что стало с вампиром? – между делом полюбопытствовал некромант. – И чьи это были руки?»
«Я его поглотила, – равнодушно ответила книга. – Кстати, было довольно-таки недурно. А насчёт рук – тебе ещё рано об этом знать».
«Но как мне удалось их вызвать?»
«Ты любезно предложил мне угощение, и я приняла его».
«Угощение?»
«Угощение, подношение, жертвоприношение – называй это как хочешь».
«Зачем это тебе вообще?»
«Ну, понимаешь ли, мои силы не берутся из ниоткуда. Особенно сейчас, когда основной источник питания сильно поредел. Поэтому иногда приходится лакомиться кем-то ещё со стороны. И предупреждая твой следующий глупый вопрос – питаюсь я с помощью вашего проклятья. Вы пользуетесь моей силой и платите мне за неё душой в ответ».
Некромант от шока аж выронил из рук лопату.
– Так получается мы для тебя всего лишь корм?! – от негодования вслух воскликнул он.
«Перестань вопить, смертный. Ты, конечно, волен считать так, как тебе будет угодно, однако мне это видеться как взаимовыгодное сотрудничество. К тому же, чтобы избежать последствий, можно забирать души у других. Я не виновата, что ваши старейшины не научили вас этому, предпочитая использовать как скот».
Некромант ничего не ответил, лишь злобно схватил лопату и принялся энергично разбрасывать землю вокруг себя. Возможно, в словах некрономикона и была логика, но юношеский максимализм не позволил Корнеру признать его правоту.
Когда с ямой было покончено, а тела были сгружены, Корнер решил ещё раз обойти все дома в округе, чтобы проверить, не забыл ли кого-нибудь. Не найдя никого внутри, он вернулся и принялся закапывать яму.
К тому времени, как юноша закончил, на улице уже рассвело, и первые солнечные лучи осветили землю, согревая её после ночной прохлады. Воткнув лопату в могилу, словно надгробие, Корнер побрёл к дереву, где спала Рэйна, присел рядом и, опёршись о него спиной, погрузился в сон.
Проснулся Корнер от невыносимой жары. Кое-как продрав глаза, он посмотрел на небо, и, судя по тому, как сильно светило солнце, обжигая кожу своим жарким прикосновением, можно было предположить, что сейчас где-то около полудня. Также он с удивлением обнаружил, что теперь сам был заботливо укрыт пододеяльником, найденным для Рэйны, однако её самой нигде не было. Быстро вскочив на ноги, некромант поспешил на поиски девушки.
Далеко идти не пришлось: со склонённой головой она молча стояла около импровизированной могилы со сложенными в молитве руками, а рядом с лопатой лежали венки, сплетённые из полевых цветов и одуванчиков. Постояв так с минуту, Рэйна подняла голову и, повернувшись, вздрогнула при виде некроманта, неподвижно наблюдавшего за ней.
– Ой! – как-то по-детски вскрикнула она. – Вы напугали меня.
– Прости, я не хотел, – честно признался Корнер. – Как ты?
– В порядке… – прозвучало неуверенно, да и красные глаза говорили сами за себя. – И давно вы тут стоите?
– Нет. Можно сказать, только подошёл. Ты закончила?
– Да. Спасибо, что позаботились о жителях деревни. Для меня это очень важно, – Рэйна вымученно улыбнулась.
– Не стоит. Это меньшее, что я мог для тебя сделать, потому что понимаю, каково тебе. Ведь эти же самые упыри уничтожили и мою деревню.
– Так вы тоже потеряли своих родных? – сочувственно спросила девушка, взглянув на собеседника жалостливыми глазами, однако выглядела она при этом как потерявшийся котенок, которого непременно хочется приласкать и потискать.
– Да… – смущённо протянул некромант, пытаясь выкинуть эту картину из головы. – Потерял, но такова жизнь. Мёртвые должны лежать в могилах, а живые продолжать жить.
Рэйна как-то странно посмотрела на него, и в воздухе повисло неловкое молчание. Настолько неловкое, что юноша уже трижды успел прокрутить у себя в голове этот кусочек диалога на предмет глупостей, которые мог нечаянно ляпнуть, но к его облегчению и некоторому удивлению, девушка внезапно засмеялась.
– Простите… – проговорила она, глядя на недоумевающего некроманта. – Простите. Просто эта ваша последняя фраза прозвучала так иронично, учитывая то, чем вы занимаетесь.
Действительно. Весьма странно слышать нечто подобное от некроманта, поэтому Корнер резко развернулся, чтобы Рэйна не увидела, как его лицо уверенно приобретает красноватый оттенок.
– Ну, раз ты закончила, то собирайся, мы отправляемся, – буркнул он, быстро шлёпая ногами к выходу из деревни.
– Куда? – спросила Рэйна, стараясь поспевать за ним.
– В Бланд.
– Но он же достаточно далеко отсюда! – возразила девушка, но поймав на себе пронзительный взгляд, поспешила объясниться: – Ну, то и есть, не пойдем же мы туда пешком.
– А у тебя есть другие идеи?
– Мы могли спуститься с холма и купить лошадей в Кремэите. К тому же не лишним будет прикупить и карту.
Некромант задумался. С одной стороны, это была не такая и плохая идея, потому что путь пешком мог растянуться на несколько недель, а верхом они управились бы раза в два быстрее. Но с другой стороны, он не хотел приближаться к этому чёртовому городу ни на шаг, слишком уж живы были воспоминания о том, что случилось, когда ему не посчастливилось столкнуться с его жителями в последний раз. Однако, если это ещё можно было проглотить, то вот факт отсутствия денег проигнорировать будет уже гораздо сложнее.
– Рэйна, милая, – вкрадчиво проговорил юноша, – а на что мы купим двух лошадей?
– Не беспокойтесь об этом, – ответила она и достала из кармана тряпичный мешочек, перетянутый тугой верёвочкой. – Этого должно хватить.
Корнер вытаращил на неё свои глаза от удивления.
– Неужели ты взяла их у…
– Нет! – обижено прервала Рэйна, понимая, к чему он клонит. – Это мои личные сбережения! Как вы вообще могли подумать такое?!
– Ну, понимаешь, учитывая ситуацию, это первое, что приходит на ум, да и мертвецам деньги уже ни к чему… – попытался оправдаться некромант, но, видя, как девушка надула губы, перестал и извинился.
Закончив сборы, компания двинулась к холму. Дойдя до речки, они пополнили запасы воды и сделали небольшой привал, чтобы немного перекусить.
– А зачем нам нужно в Бланд? – полюбопытствовала Рэйна, оторвавшись от поедания рисовых лепёшек.
– Эмм… – нерешительно протянул некромант, сомневаясь, стоит ли ей говорить про некрономикон и его отсутствующие страницы.