«Почему они не спросили, как я здесь оказался и куда шёл?» – задался мысленным вопросом чародей.
Раздумывая, Димитр уронил взгляд на дубовый пень, на котором сидел Сергей. Сруб выглядел свежим, дерево срубили не больше пары дней назад. Охотник резко осознал, в какую ловушку едва не попался.
– Вы о чём-то задумались? – заботливо спросил Сергей.
– Да нет, просто мысли отправились в полёт. Длинный был день.
Ответствовав, Димитр услышал, как сзади к нему подкрадываются. Бросив миску с похлёбкой на землю, чародей резво вскочил и схватил ружьё. Отпрыгнув в сторону, он наставил оружие на пытавшуюся подкрасться к нему Марину.
– Ни с места!
– Оно вам не поможет, – ледяным тоном объявил представившийся Сергеем мужчина и встал.
Отворив затвор, Димитр увидел, что ружьё не заряжено. Бросив оружие, следопыт одними губами выругался и выставил вперёд руку с заготовленными для плетения заклинания согнутыми указательным и среднем пальцами.
– Ни с места, твари! Я чародей! – попытавшись сделать это максимально угрожающе, выпалил Димитр.
– Так даже лучше! – Хор двух голосов раздался в ночи.
Парочку объял тёмно-зелёный свет. В следующее мгновение они переменились.
– Дубовики, – пробурчал Димитр, смотря на стоящих перед ним монстров.
Они были размером с рослых мастиффов, также стоя на четырёх лапах. Их тела состояли из облепленной тёмными листьями древесины, вместо пальцев на конечностях были узловатые ветки. Вытянутые морды венчались огромными растянутыми по горизонтали пастями с острыми, тоже древесными, клыками. Над пастями красовались ярко-жёлтые глаза.
Смекнув, что монстры совершенно не настроены отступать, Димитр швырнул в них крошечный сгусток пламени и бросился в лес. Дубовики ринулись следом.
У охотника не хватило бы сил, чтобы отбиться, но и убежать шансов тоже не было. Спешно найдя глазами дерево, нижние ветки которого располагались максимально далеко от земли, Димитр потратил остатки магических сил на заклятье левитации и взмыл вверх.
Поднявшись к самой вершине могучего древа, Димитр расположился среди ветвей. Дубовики стремглав подскочили к низу и пытались забраться. Безуспешно.
Чародей понадеялся, что, потеряв возможность добраться до добычи, чудовища отстанут. Как назло, их желание убивать, в сочетании с обидой, что жертва не попалась в ловушку с угощением, было слишком велико.
Вскинув морды, дубовики издали отвратительный протяжный рык и принялись ходить кругами вокруг ствола дерева. Их природа не давала им навредить растению, однако оставлять человека в покое они не собирались.
«Гадство! Спуститься я не смогу. Передохнуть и набраться сил здесь тоже не выйдет», – недовольно заключил про себя Димитр.
Иных способов спастись не находилось. Задумка перебраться на другие деревья выглядела слишком рискованной, да и всё равно не исправила бы положения.
Решение нужно было принимать немедля, ведь ещё предстояло устранить проблему с лихом и вернуться к Алегу.
«Алег!» – Сверкнула в голове искра спасительной мысли. «Он обратился ко мне, не имея возможности решить проблему своими силами. Когда не можешь сдюжить, зови союзников!»
На лице пробежала улыбка, в голове начал выстраиваться план. Пару недель назад Димитр вычитал в трактате о призывании духов один фокус и сразу же вспомнил об одном из своих самых неординарных друзей, обитающем на Васюганских болотах. Опробовать приёмчик тогда шанс не представился, но сейчас было самое подходящее время.
Выхватив охотничий нож, Димитр порезал ладонь, оторвал от дерева пару листочков, пожевал их и сплюнул в кровавую рану.
– О, Дух болот, защитник природы и страж гармонии! Взываю к тебе в мольбе о помощи! Снизойди к смертному человеку, дабы помочь и оберечь!
Стоявшие под деревом дубовики застыли, уставившись на кричащего человека. Твари внимательно дослушали клич и стали ждать результата. Ничего не произошло. В ночном лесу абсолютно ничего не переменилось.
Переглянувшись, дубовики тихо зарычали, словно усмехаясь. Отсмеявшись, они вновь принялись кружить вокруг древа. Похоже, план по спасению провалился.
Неожиданно по округе прокатился оглушительный рокот. Невозможно было определить, откуда он раздавался. Звук словно был везде, в то же время становясь всё ближе.
Дубовики встали спина к спине, угрожающе рыча и царапая лапами землю. Нервно озираясь по сторонам, они искали того, кто производил звук. И нашли.
Из-за мощного дуба решительно вышло походящее на человека существо. Отдалённо оно напоминало дубовиков, хотя стояло на двух ногах. Его тёмно-зелёную кожу покрывали листья, травы и прочая зелень. Из головы, словно уходящие назад волосы, торчали толстые ветки. Из плеч выпирали массивные наросты, похожие на твёрдые грибы. Глаза существа ярко горели зелёным светом.
– Я вас нашёл, убийцы, – сдержанным и в тоже время пробирающим до глубины души глухим басом провозгласил Дух болот.
Не выдержав напряжения, один из дубовиков громко зарычал и бросился на противника. Из земли моментально вырвались ловкие корни растений и повалили тварь вниз. Стремительно и поразительно грациозно Дух подскочил к монстру. Ударив того в морду, он выбил несколько клыков.
Второй дубовик с грозным рыком кинулся в бой, жаждая отомстить за товарища. Защитник природы бросил на него беглый взгляд и плавно увернулся. Тварь пронеслась мимо. Тут же Дух резво схватил противника за заднюю лапу и могучим движением вырвал её.
Пока искалеченный дубовик метался по земле, издавая омерзительный визг, Дух обернулся ко второму противнику и сделал изящное движение рукой. Сдерживающие дубовика корни начали неистово сжиматься.
Монстр визжал и дёргался, но не мог ничего сделать. Через пару мгновений корни разорвали его на части. С некой печалью в глазах Дух болот посмотрел на останки поверженного существа, а затем подошёл ко второму дубовику. Неудержимым движением схватив тварь за края пасти, защитники природы дёрнул их в стороны, разорвав морду пополам.
Битва была закончена.
– Ты там живой? – громогласно обратился Дух к Димитру, отступая от мёртвых врагов и вскидывая голову.
– Да! Не поможешь спуститься?
Защитник не ответил, просто вскинув кверху руку. Повинуясь его воле, из земли вылезли новые корни и, обхватив следопыта вокруг торса, бережно поставили на землю.
– Спасибо! Ты меня спас! Я уже подумал, что всё.
– Тебе повезло! Я целую неделю шёл по следу этой парочки и вдруг услышал твой голос прямо у себя в голове. Ты придумал мне много высокопарных титулов, – со скрежещем смешком молвил друг.
– Так было написано в ритуале. Раз ты услышал, значит всё правильно, – переводя дыхание, ответил охотник.
– Наверное. Мне не понять ваших чародейских штучек. Как тебя угораздило столкнуться с дубовиками?
– Это долгая история. Может, сначала устроим лагерь?
– Конечно, тебе явно не помешает отдых.
Когда спутники вернулись к тому месту, где раньше был костерок и палатка, им предстал пустой участок леса с двумя дубовыми пнями. Все виденные Димитром удобства оказались наваждением монстров.
– Позволишь развести костёр?
– Позволю, только бери сухие ветки и обложки кострище камнями, – провозгласил Дух болот, присаживаясь на землю. Из его тела мгновенно выросло несколько корешков, врывшись в почву.
– Какова твоя история с этими дубовиками? – поинтересовался чародей, собирая хворост.
– С приходом осени люди начали делать запасы древесины. В ход пошли топоры, – печально завёл рассказ защитник природы. – Дубовики изначально создания агрессивные, а когда рубят деревья, их жажда крови просто неудержима. Они начали убивать людей, регулярно меняя место активности. Видимо, догадывались, что за ними могут послать кого-то. Их жертвы… это было ужасно. Тем, кого они просто убивали, ещё повезло. Те же, кто попадался в их ловушки, были обречены на десятки лет мук.
– Я сам чуть не попался на их уловку с кушаньем. В последний момент почуял подвох, – подал голос следопыт, разводя костёр с помощью зажигалки.
– Повезло. Я могу понять желание защитить природу и восстановить справедливость. Но это? Сколько бы вины не лежало на людях за страдания природы, нельзя поддаваться гневу и мщению… А, да ты и сам знаешь мои убеждения.
– Именно благодаря твоим убеждениям и пониманию истинной сути природы, мы тогда побороли проклятье и остались в живых.
– Ну, хватит обо мне. – Засмущался Дух. – Рассказывай, что привело тебя сюда.
Пересказ последних событий и новости об обнаружении лиха он выслушивал молча. Иногда вылезшие из его тела корешки еле заметно шевелились, но сам Дух оставалось недвижим и молчалив. Складывалось впечатление, что его сознание вовсе покинуло тело, витая где-то в недрах бытия.
– В общем, это моя вина и нужно как можно скорее найти решение, – угрюмо подвёл итог Димитр, подкармливая пламя опавшими ветками.
– В чём?
– Что? В смысле?
– В чём твоя вина? – наконец пошевелившись и повернув голову к другу, пояснил свой вопрос Дух.
– Из-за меня лихо напиталось силой и почти сбежало. Я не уследил за своими мыслями.
– Очень сомневаюсь, что такой могучей твари, как эта, нужны были твои мысли. Лихо питается тяготами, которые уже были. Размышления о них лишь слегка облегчили ему задачу и вывели тебя из равновесия. Ты не виноват в своих тяготах. Ты простой человек, со своей непростой жизнью.
Дух вскинул руку в не принимающем возражения жесте.
– Пока тебе не удалось найти решение и спасти Диану. Это совсем не означает, что ты плохо искал, недостаточно старался или какие ты там ещё обрушил на себя укоры. Возможно, должно случиться нечто от тебя независящее, чтобы исправить ситуацию. Тебе же до̀лжно продолжать стараться, смело идя вперёд по выбранному пути. Зная тебя, я уверен, ты пройдёшь путь до конца и исполнишь клятву спасти её. Ты помог мне избавиться от проклятья и обрести гармонию. Алегу ты тоже явно помог справиться с трудностями, раз он поручил тебе столь важную задачу. Не поддавайся сомнениям. Придёт момент, и ты справишься. Спасёшь свою любовь.
Около костра повисло молчание. Дух болот внимательно наблюдал за смотрящим в огонь Димитром. Речь друга не полностью разогнала тьму в мыслях охотника. Однако зародила в них зерно света. Как ни крути, он был прав. Переживания о судьбе Дианы и беспокойство о трудностях на пути к выполнению обещания всё ещё довлели над Димитром, но сейчас они стали превращаться из тяготы в стремление. В желание побороть их и сделать должное.
– Спасибо. Звучит скудно и банально, но я не знаю, что ещё сказать. Спасибо! Я редко с кем говорю о своих внутренних проблемах и, похоже, это лишило меня так необходимого взгляда со стороны.
– Пожалуйста, – улыбнувшись и полностью лёгши на землю, произнёс Дух. – Поверь тому, кто на собственной сущности познал важность гармонии между внутренним и внешним. Ты справишься. Теперь ляг, поспи. Утром переместись домой, поёшь и подготовься. Вернись к пещере к заходу солнца, и мы вместе справимся с лихом.
– У тебя созрел план?
– Почти.
Костёр затух, и Димитр провалился в сон. На сегодняшнюю ночь с него уже хватило неприятностей.
4
Уходящее за горизонт солнце из последних сил озаряло округу, стараясь вложить в оставшиеся лучики сегодняшнего дня всё возможное тепло. На небольшом пригорке расположилась пара ёжиков, ловя последние лучи светила, перед тем как отправиться по своим делам. В отдалении раздавалось щебетание некой птицы, зазывающей своих собратьев в совместный полёт. Могучие деревья незыблемо стояли неподалёку от пещеры, не издавая ни единого звука в безветренном небе.
Умиротворяющую тишину разрезал распахнувшийся магический портал. Из испускающего энергию и свечение эллипса решительно вышел Димитр. Вдохнув полной грудью свежий, слегка наэлектризованный магией воздух, следопыт направился вперёд.
Охотник появился на удалённом расстоянии от места назначения и теперь уверенной походкой двигался вперёд, ища глазами напарника. Тот вскоре обнаружился около юного деревца.
Дух болот стоял, прислонившись спиной к растению, из его головы выступало несколько тонких корней, оплетя ствол дерева почти до самой верхушки. Глаза его были закрыты, но стоило Димитру приблизиться, как друг двинулся на встречу. Услышал ли Дух шаги или иным способом почувствовал постороннее присутствие, то было неведомо.
– Привёл себя в порядок? – завязал разговор защитник природы, пока выступившие из его головы корни отпускали деревце и возвращались к прежней длине.
– Да. Настало время разобраться с лихом. Что у тебя за план?
– Судя по твоему рассказу, оно напиталось силой и сейчас представляет наибольшую угрозу.
– Боюсь, да. Заточать его с запасом сил опасно. Тварь может использовать их и каким-нибудь образом сбежать.
– Я подумал о том же. Стоит вначале заставить его разрядиться.
– Пожалуй. Заклинание, которым я запечатал вход, продержится ещё часов пять-восемь. Нужно снять его, иначе придётся драться в ночи.
– Также придётся на время выпустить его из пещеры. Там почти нет растительности, и я мало чем смогу помочь.
– Тогда я огражу небольшой участок вокруг пещеры руническим барьером, чтобы лихо не сбежало дальше. Примем бой, заставим его потратить все силы и снова запрём в пещере.
– Вот план и готов, – со скрежетом усмехнулся Дух, глянув на пещеру. – Приступим!
Подготовка заняла совсем немного времени. За полчаса Димитр огородил выбранный для грядущей битвы участок барьером, активировал его и встал в полусотне метров от входа. Напарник притаился за одним из оказавшихся внутри барьера деревьев, выжидая подходящего момента для появления.
Охотник украдкой бросил взгляд на укрытие Духа, набрал воздуха в грудь и начал снимать заклинание со входа в пещеру. Уже порядком поблёкшая белоснежная энергия словно только и ждала момента, чтобы исчезнуть. Стоило Димитру сделать пару пасов, как она полностью развоплотилась.
Из пещеры повеяло могильным холодом, однако само лихо не показывалось. Не иначе чего-то выжидая. Пыталось оценить угрозу, или высмотреть, не привёл ли противник подкрепление (Дух болот предусмотрительно выбрал укрытие вне поля зрения монстра), или ещё что-то.
Прошло несколько томительных мгновений. Следопыт начал обдумывать, как бы выманить тварь, но тут та вышла на свет.
Лихо ступало медленно, смотря на Димитра в упор. Во взгляде не читалась ненависть или злость. Скорее заинтригованность.
– Не ожидало преждевременной встречи, – завязало разговор лихо, встав в пятнадцати метрах от неприятеля. Никакой угрозы оно и в помине не чувствовало, ведя себя расслаблено.
– Я не закончил решение проблемы.
– Момент уже упущен. Разве нет? – Лихо начало переминаться с ноги на ногу.
– Нервничаешь? – полюбопытствовал охотник, указав глазами на движения существа.
– Нет, просто давно не ощущало подобную почву под ногами. Приятное ощущение.
– Так и быть, проявлю доброту и дам тебе пару мгновений насладиться.
– Любезно, неожиданно любезно. Откуда растёт любезность? Из чувства превосходства, полагаю. Прошлый раз списал на первую неопытную неудачу?
– Некоторые говорят: «Первый блин комом».
– Поговорки, – протянуло лихо, прогнувшись назад, словно разминая затёкшую спину. – Очень увлекательный элемент обособленности. Люди любят доносить ими свои мысли, но только для своих, для своего закрытого круга. Даже те, кто выучит чужой язык, не сразу поймут поговорки. Мне симпатичнее нечто роднящее, а не разобщающее.
– Сомневаюсь, что тебя многое роднит с людьми.
– Почему же? Тяготы язык универсальный, а у вас их много. Я близко с каждым человеком. Вот с тобой, например, – задумчиво посмотрев в небо, пробормотал монстр.
Лихо отвлеклось, и лучшего момента Димитр уже не предвидел. Резко выбросив вперёд руки, охотник метнул в противника пару сгустков пламени. Лихо ловко увернулся в сторону, избегая удара. Оно явно ожидало нападения.
Сверкнув глазом, бестия прыгнула на Димитра. Она имела все шансы приземлиться прямо на чародея. К счастью, пронесло.