– Вы что пьяные? – осторожно спросил он, глядя на красное лицо Севира.
– Нет, – ответила пиратка, – мы к твоему господину.
– Господин сегодня никого не ждет, – уверенно заявил мужчина.
– Красавчик, иди сбегай к господину и передай: «Кастра Змееглазая прибыла», – на лице девушки мелькнула самоуверенная улыбка.
– Госпожа Кастра! – кланяясь, воскликнул мужчина. – Простите, не признал вас. Проходите и присаживайтесь, я сообщу господину о вашем прибытии.
Герои зашли в дом, и пред их взором раскинулась большая комната. Изысканная лепнина, изображающая, вероятно, кого-то из предков хозяина дома, украшала стену напротив входа. На столе из лунного черного дерева красовался золотой поднос со свежими фруктами. Уютные ярко-желтые кресла с бархатными подушками так и манили к себе. Только герои уселись в них, как со второго этажа спустился владелец дома. Он представился господином Зиманом и пригласил Кастру к себе в кабинет. Севир, Малыш и Хэймон остались ждать возвращения капитана. Молодой слуга принес для гостей чай с пряным ароматом. Хэймон крутил в руках маленькую странную чашечку, не понимая, как из нее можно пить. Малыш, посмеиваясь, держал чашечку на указательном пальце. Слуга опасливо следил за каждым его движением, а здоровяк, желая подшутить, несколько раз делал вид, что вот-вот уронит дорогую малютку. Когда Кастра спустилась, молодой слуга практически обессилил. С его лица стекал пот то ли от бесконечной беготни от одного гостя к другому, то ли от страха за сохранность имущества.
– Можем идти, – бросила девушка и не останавливаясь пошла к выходу.
Отойдя на приличное расстояние от дома, Кастра рассказала суть их разговора с хозяином дома. Выяснилось, что аристократ частенько был замешан в темных делишках по контрабанде.
– Работа довольно простая, – начала Кастра, – надо убить одного человека.
– Убить?! – перебивая, воскликнул принц. – Немыслимо, ладно сражаться с контрабандистами или продажными чиновниками, но заказные убийства?
– Не кричи, дай мне закончить, – спокойно произнесла девушка, – наша цель – это не простой человек, а наемница из вальронского клана Молчаливые сестры. Если ты, Хэймон, не знаешь, она сама убийца. Так что мы делаем благое даже в твоем понимании дело.
Хэймон отвел взгляд в сторону.
– Здесь ты права, – сухо согласился он.
– Заплатят нам много, – продолжила пиратка, – хватит на несколько месяцев на всю команду.
Севир и Малыш одобрительно кивнули.
– Каков план? – спросил старый вояка.
Кастра подняла голову к небу, аккуратно придерживая пальцами шляпу.
– До завтра я придумаю. Давайте возвращаться на корабль.
– Кастра, – обратился к ней Хэймон, – а могу я сейчас пойти в местный трактир или я тебе еще нужен?
– Можешь идти. Только постарайся вернуться до ночи, не заставляй никого переживать за себя.
Конечно, Кастра имела в виду свою подругу. Лана всегда очень сильно волновалась за дорогих ей людей, а раз Хэймон настолько с ней сблизился, то капитан решила, что девушка и за него будет переживать. В тот момент их близость казалась Кастре незыблемым фактом.
Герои разделились. Кастра, Севир и Малыш вернулись на корабль. Принц же поспрашивал местных и узнал, где находится самый приличный трактир в городе. Зайдя в него, Хэймон сразу почувствовал сильный алкогольный запашок.
– Что за вонь? – пробубнил принц. – Надеюсь, тут есть выпивка и получше.
Хэймон подошел к барной стойке и заказал себе эль. Пока бармен наполнял кружку, принц с интересом разглядывал местных. Горожане что-то бурно обсуждали в дальнем от него углу. В один момент Хэймон заметил среди них девушку в серых одеждах. Взяв кружку эля, принц сел за столик, с которого открывался хороший вид на всю эту компанию. Его не покидало ощущение, что девушка в опасности. После первой кружки принц выпил еще две. Вдруг девушка вышла из окружения местных и направилась к выходу из трактира. Четверо горожан пошли за ней. Хэймон, предчувствуя неладное, быстро допил эль и направился следом. В одном из переулков он заметил, как четверо мужиков вновь пристали к девушке. Принц решил ей помочь и подбежал к ним.
– Ребята, – начал Хэймон, – не горячитесь. Девушка не хочет с вами общаться.
– Вали отсюда, пока жив! – крикнул один из них, направляя на Хэймона нож.
– Друзья, давайте все же обойдемся без насилия.
Один из мужиков встал за спиной девушки и схватил ее за шею, попутно гладя ее живот тесаком. Взгляд принца изменился. Он приготовился к бою и засунул руку себе под плащ, нащупывая рукоять меча.
– Ха, ребята, смотрите, у нас тут извращенец, – бросил мужчина, – иди отсюда.
Хэймон обнажил клинок, но бандитов это не испугало. Они окружали его. Один из них напал на принца, и завязался бой. Хэймон без особых затруднений отражал атаки нерадивых горожан. Одному из них он отрубил пальцы, держащие нож. Но все они не заметили самого главного. Мужчина, душивший девушку, лежал мертвым. Она молниеносно сблизилась с другим и убила его, проткнув со спины кинжалом. Мужчина без пальцев попытался убежать, но девушка метнула кинжал в него и попала точно в шею. Хэймон отвлекся, наблюдая за действиями девушки, и не заметил, как последний бандит переключил свое внимание с него на нее. Он атаковал девушку со спины, но тут вовремя вмешался Хэймон. Он оттолкнул ее и принял удар на себя. Режущий удар мужчины порвал плащ Зэна, но не смог пробить доспех принца. Хэймон хотел ответить, но в последний момент остановился с мыслью: «Разве я должен убивать его?». Принц опустил меч.
– Сдавайся, – сказал Хэймон, – твое наказание выберет местный суд.
В этот момент девушка запрыгнула на мужчину сзади и выколола ему глаза голыми руками. А после подняла тесак мужчины и воткнула ему в грудь. Принц стоял ошарашенный.
– Мог бы и не вмешиваться, – спокойно сказала девушка, – я бы и сама справилась.
– Я… – принц взял паузу. – Думал, тебе нужна помощь, еще в трактире я наблюдал за вами.
– Да, я знаю. Вначале я думала, что и тебя мне придется убить, но ты оказался просто дурачком, решившим спасти девушку.
Только сейчас принц заметил, что незнакомка неместная. Ее разрез глаз выдавал в ней вальронскую кровь. Но что забыла она так далеко от своего дома?
– Тебе есть куда пойти? – спросил принц.
– Я не собираюсь тебе ничего говорить. Иди своей дорогой.
Хэймон пожал плечами и пошел обратно в трактир.
– Если что, меня зовут Хэймон. Завтра я снова приду в трактир, так что если захочешь поболтать, приходи ближе к вечеру.
Девушка ничего не ответила и скрылась. Принц же вернулся в трактир и заказал себе еще парочку кружек эля. Он помнил про обещание, данное капитану, и вернулся на корабль, как только стемнело. Зэн ждал его.
– Эй, Хэймон, иди сюда, – шепотом позвал старик.
– Что случилось? – подходя, спросил принц.
– Тсс, не кричи, разбудишь Ульфринга. У меня для тебя предсказание. Завтра ты должен остерегаться женщин. Женщин в красном.
– Ха, Зэн, хорошо, что уточнил. А то я уже на капитана подумал, – хлопая по плечу старика, сказал принц.
– Говори тише, а то в следующий раз Ульфринг тебе не поможет!
Принц демонстративно приложил палец к губам и пошел спать.
***
На следующее утро Хэймон рано встал и сразу направился на палубу. Когда он проходил мимо каюты капитана, дверь неожиданно открылась. На пороге стояла Кастра в бордовой рубашке.
– О, Хэймон, ты ранняя пташка. Как спалось?
– Если бы не храп Севира, спал бы лучше.
Кастра ненадолго задумалась: «Разве он не спит у Ланы в каюте?».
– Ясно. Через пару часов пойдем искать нашу цель. Готовься, – спокойно сказала девушка.
Хэймон кивнул. После завтрака в кают-компании герои отправились в город. Они искали невысокую девушку с черными волосами, прибывшую из Вальрона. Вальронцы редко покидают свои острова, и поэтому на Атольском континенте их не так уж и много. Но Апофион – это первый крупнейший город на пути следования кораблей с Вальрона, здесь они не заморская диковинка.
Кастра обошла своих знакомых в городе, но все они разводили руками. Найти вальронку по таким скудным приметам очень сложно. День прошел бессмысленно. Ближе к вечеру Хэймон вновь отправился в трактир. Нельзя сказать, что он ждал вчерашнюю девушку, но, входя в заведение, бегло окинул присутствующих взглядом. Внутри ее не оказалось. Хэймон уселся у вчерашнего стола и расслабился. Через некоторое время в трактир влетело шестеро вооруженных мужчин в красных одеяниях. Принц принял их за вальронцев. Мужчины явно кого-то искали, и вскоре их взгляд упал на Хэймона.
– Вот он! – крикнул один из них и бросился на принца.
Хэймон еле успел встать и увернуться от удара. Он обнажил меч и медленно пятился вглубь заведения. Мужчины постепенно окружали принца.
«Плохо дело, – подумал Хэймон, – они хоть и выглядят оборванцами, но довольно опасны. Это не вчерашние дурачки. Надо постараться пробить ближайшего к выходу и убежать».
Враги нападали по двое. Хэймон с трудом сдерживал их натиск. Кое-как он сумел убить одного из нападавших, но ему на смену пришел другой. В один прекрасный момент принц уперся спиной в стену. Пятеро врагов стояли неподалеку и хихикали.
– Сдавайся, тебе не убежать, – сказал их главарь.
– Кто вы такие и зачем я вам нужен?
– Понятия не имею, но ты наша цель. Бросай оруж… – не успел главарь договорить, как ему в затылок влетела стрела.
Нападавшие тут же обернулись, в следующее мгновение новая стрела вонзилась в грудь другого наемника. У входной двери в трактир стояла встреченная днем ранее девушка. Двое головорезов устремились к ней, но никто из них так и не успел добежать. Она, без сомнений, расстреливала из лука нападавших. Последний наемник атаковал Хэймона, но принц легко выбил у него меч. Головорез поднял руки.
– Сдаюсь, сдаюсь, не убивай только, – жалобно промолвил он.
– Кто вас послал? – напористо спросил Хэймон.
– Я не знаю. Нам пришло письмо с описанием. Мы даже не знаем, кто ты.
К ним подошла девушка. Кровь запятнала ее элегантную бело-красную одежду.
– Так они за тобой пришли? Я думала, за мной. Знала бы, не вмешивалась.
– А как же помочь ближнему своему? – спросил принц.
– Меня подобные глупости не интересуют.
– А ты знаешь, кто они?
Девушка окинула взором сидящего в углу мужчину.
– Драконий коготь. Еще более худшие животные, чем обычное население Юнксу.
– Да как ты смеешь, вальронская тварь! – вскрикнул наемник.
– А вы ведь похожи… Внешне, – сказал принц.
Девушка повернулась. В ее угольно-черных глазах читалась ненависть. Она достала кинжал с пояса и метнула его в наемника, угодив ему прямо в сердце.
– Если тебе дорога жизнь, запомни, никогда не сравнивай меня с этим мусором, – вытаскивая кинжал из тела, холодно сказала девушка, а после направилась к выходу.
– Подожди! – крикнул Хэймон, догоняя ее.
Когда до лучницы осталось не больше метра, она резко развернулась и направила кинжал в сторону принца.
– Не нарывайся. Ты совсем дурачок? Оставь меня в покое.
Хэймон заметил на шее девушки красивую татуировку, похожую на лисицу.
– Давай хотя бы выпьем. Ты мне жизнь все же спасла. А потом пойдешь, куда захочешь.
На краткий миг девушка задумалась.
– Нет. Если ками сведут нас вновь, значит, так тому и быть. Иди своей дорогой и не мешай мне.
Хэймон взглядом проводил девушку, а после и сам вышел из трактира.
«Драконий коготь, значит. Я так и не понял, почему они за мной охотятся, но теперь надо быть аккуратней. И кто же эта девушка? Я таких умелых стрелков в жизни не видел», – размышлял принц.
До корабля Хэймон добрался без приключений и первым делом направился к капитану. Задумавшись о разговоре, он забыл постучать в дверь.
– Кастра, – открывая дверь, начал принц, – со мной в городе кое-что приключилось.
Девушка стояла у своего столика и тихо плакала. Она держала в руках медальон, который до этого Хэймон не видел.
– Раз ты здесь, значит, ничего необычного не произошло. И к капитану надо стучаться, а не вламываться, – быстро утирая слезы, сказала она.
– Ой, прости, я совсем потерялся в своих мыслях…
– Если ты еще не понял, то я хочу побыть одна. Поговори с кем-нибудь другим.
Хэймон растерянно вышел из каюты и закрыл за собой дверь.
«Почему она плакала? Чувствую себя совсем неловко. Что-то сегодня все идет наперекосяк», – разочарованно думал он.
Принц вернулся на палубу. Солнце уже пропало с горизонта. Зэн сидел в своем углу на носу корабля и бил две ракушки друг об друга. Заметив непонимающий взгляд Хэймона, он подозвал его. Принц рассказал старику всю сегодняшнюю историю и получил от него сильный подзатыльник.
– Ай, слушай, больно, – потирая место удара, сказал Хэймон, – меня так даже отец и братья не били.
– Глупец! Все на корабле мне как дети, и ты не исключение. Надеюсь, завтра ты принесешь хорошие вести.
– Да, Зэн, – принц чувствовал непонятное подчинение перед стариком.
По пути к гамаку Хэймон встретил Лану. Девушку очень заинтересовали кровавые пятна на сером плаще принца. В ее глазах появилось беспокойство, ведь Кастра с остальными вернулись без ран.
– Хэймон, откуда у тебя кровь?
Принц опустил голову, он до этого не замечал следы крови на плаще.
– А, это. Не переживай, я цел.
– Любые раны надо обработать! – уверенно заявила девушка.
– Кровь не моя.
– Нет, я тебе не верю! Пошли!
Лана схватила Хэймона за руку и потащила к себе в каюту. Там он рассказал ей обо всех приключениях за день. Но девушка успокоилась, лишь когда не увидела крови на доспехе принца.
– Жаль, а я только решила, чем смазать твои раны, – с некоторой грустью произнесла она.
Хэймон улыбнулся. Он уже собрался уходить, как в каюту вошла Кастра со слегка опухшими от слез глазами.
– Снова ты, – равнодушно бросила Кастра, а после посмотрела на подругу и произнесла: – Лана, ты забыла о завтрашнем дне?
– Нет, я как раз шла к тебе, но тут увидела Хэймона и…
Девушку перебила Кастра.
– Ясно. Веселитесь тогда, я и сама справлюсь.
Хэймон ничего не понимал.
– Не знаю, о чем вы тут, но я пошел спать, – спокойно сказал принц и вышел из каюты.
Лана же побежала за подругой, которая не обращала на нее никакого внимания.
***
Погода утром выдалась на редкость чудесной, но Кастра все еще пребывала в унынии. Она сидела на краю кровати и пыталась заставить себя выйти на палубу. В ее руках лежал старый медальон с зеленым камнем. Глубоко вздохнув, девушка встала и положила его на стол.
– Прошлое не изменить… – тихо промолвила она.
На палубе ее встретил Тэо.
– Капитан, – обратился он, – как у вас дела? Я хотел бы присоединиться к заданию, если вы не против.
– Я не хочу разнимать тебя с Хэймоном весь день. Ты готов с ним работать?
– А почему бы его просто не оставить на корабле? Как будто он что-то дельное в бою может сделать! – негодующе воскликнул Тэо.
– Я тебе назвала условие. Если хочешь разглагольствовать, то тогда поговорим в другой раз.
Тэо опустил голову, он беспрерывно кусал губы. Пират пытался договориться сам с собой.
– Я… – на некоторое время моряк замолчал. – Я согласен.
– Тогда готовься, выйдем через час.
Кастра направилась в кают-компанию. Там ее ждал завтрак. На стуле с непринужденным видом сидел Зэн, он покачивал ногами и смотрел на лежащую на столе перед ним ракушку. Вначале девушка не обратила на него особого внимания, но стоило ей начать есть, как старик расхохотался.
– Ульфринг! – воскликнул он. – Да ты шутник, но пошло. Очень пошло. Кому, по-твоему, я расскажу такую шутку?
– Зэн, веди себя потише, – спокойно попросила девушка.
– О, Кастра. Я тебя не заметил. Как спалось? Рассказать шутку?
– Пожалуйста, не приставай ко мне.
Зэн кивнул и вновь обратил свой взор на ракушку. Девушка спокойно доела и уже собиралась выйти из каюты, как вдруг старый безумец произнес: