Ди отчаянно смущалась, впервые, наверное, за последние тысячу лет. И была счастлива и довольна. Она получила гораздо больше, чем рассчитывала. И любовных утех, и эмоций. Их было не слишком много, но они были такие вкусные… Необыкновенные. Ни одна фея или эльфийка не могла похвастаться, что смогла разбудить киборга. Заглянуть ему прямиком в душу. И оставить там след. Ди очень надеялась — неизгладимый след. Что суровый на вид Странник не забудет её никогда. И кто знает, может, эта встреча и ночь были не последние. Во всяком случае, Ди намеревалась помогать этой троице всем, что в её силах. Пусть даже их у маленькой феи имелось не так много. Но они были.
Николас очень переживал за свою установку. Во-первых, он считал, что она недостаточно доработана для тех испытаний, которые ей предстояли. А во-вторых… Во-вторых, он хотел бы отправиться вместе с этими русскими, но совсем не для спасения мира. Если честно, то об этом он сейчас совсем не думал. Им двигал сугубо научный интерес. Узнает ли он результаты эксперимента? Позволит ли Королева ему продолжить разработку начатых приборов? И как продолжать, если информации — ноль?
А Кем… Кем почти не думал — он с детским любопытством разглядывал жилища бледнолицых, самоходные повозки, дам в причудливых нарядах, даже собственные лакированные ботинки. Но при этом он умудрялся сохранять невозмутимый вид человека, которому видеть всё это было не впервой.
А Королева размышляла, что всё же все хлопоты от людей и насколько проще было бы обойтись совсем без слабых человечков. Что, к сожалению, не представлялось возможным. Шаман «тёмных» был прав — равновесие должно соблюдаться. И то место, куда она намеревалась отправить этих наглых мальчишек, служило лишним тому подтверждением. И жаль, что Кем — сын вождя. Он показался ей забавным с самого начала, и она бы с удовольствием познакомилась с ним поближе, но ничего не вышло. Вот нахалка Ди умудрилась добиться своего и всё-таки провела ночь со Странником. А она, Королева, была вынуждена думать о всеобщем благе, пока её подданные развлекались. И всё же она очень надеялась, что у мальчишек всё получится. Иначе… О том, что будет иначе, лучше было не думать.
***
Алекс с интересом рассматривал лабораторию Николаса. А посмотреть было на что!
Центральное место в просторной комнате занимал стеклянный куб с высотой граней не менее двух метров. Приборы и установки стояли на столе, на полу, висели под потолком, и, надо сказать, далеко не всем им Алекс знал назначение.
— Слушайте, — Николас вытащил откуда-то из недр своего огромного стола какие-то чертежи и схемы, — я вот хотел с вами посоветоваться…
Все, включая Королеву, сгрудились вокруг стола.
— Хм… Но я же тебе говорила, что этот узел не будет работать, если только не поменять порядок соединения резисторов, — острый блестящий ноготок ткнул в чертёж, и Алекс удивлённо поднял глаза на Королеву. Бабуля шарит не только в магии, но и в науке? Надо же, какая у него прогрессивная родственница оказалась!
— Я, конечно, больше программист, чем физик, но тут бы не согласился, — Алекс схватил остро заточенный карандаш и над ватманом опять склонились несколько голов.
— Вот так, так и так…
Алекс быстро черкал карандашом, время от времени вскидывая взгляд на внимательно следящих за ним Николаса и Королеву. Даже Кем с интересом слушал. Время летело незаметно. Алекс даже не обратил внимания, что Серый, обычно очень живо реагирующий на всевозможные технические загадки, совсем не принимает участия в обсуждении. Зато Королева успевала и в схему заглядывать, и за киборгом с феей следить. Она ревниво прищурилась, глядя, как Серый и Ди отошли в самый дальний угол лаборатории, где и стояли теперь непозволительно близко друг к другу. И кажется, даже взялись за руки. Конечно, целомудрие не считалось добродетелью, особенно при её дворе, но эта фея совсем обнаглела. Королева недобро усмехнулась: следовало напомнить крошке Ди её место и то, как она помешала самой Королеве соблазнить Странника. Правда, тогда никто не подозревал об истинной его природе. Но, право слово, разве это важно? Важно, что фрейлина тогда осмелилась пойти наперекор своей Королеве. И сейчас… Не слишком ли она увлечена этим киборгом?! В конце концов, у подданных Светлой Королевы на первом месте должно быть служение ей, а никак не всякие там романтические глупости. Особенно сейчас, в дни тяжких испытаний…
Королева тронула Алекса за руку, останавливая полёт мысли своего внука:
— Пора вам выслушать инструкции.
— И обсудить условия, — подошедший к ним Серый был невозмутим и вежлив, но Королева всё равно злобно сверкнула на него глазом. Если бы это было возможно, она бы постаралась обойтись без искусственного человека, но, к огромному её сожалению, без него было никак.
Во-первых, Ключ-кристалл по неизвестным ей причинам признал его своим хозяином. Во-вторых, он был умён, рассудителен и когда не выступал против Королевы, даже мог быть почти милым. Ну и в-третьих, избранных требовалось трое. И этот Странник — один из них. Другое дело — сын вождя. Вот он был ей по вкусу.
Она сердито топнула ножкой. Опять этот голем всё испортил!
— Думать о личной выгоде, когда вот-вот погибнут ваши друзья, — низко! — голос Королевы чуть не сорвался на визг.
— Надо жить в мире с собой. И в ладу с людьми. Мы все часть Природы, — Кем действительно был спокоен.
Нет, эти трое избранных точно сговорились друг с другом, чтобы довести Королеву до потери лица. Впрочем, мальчишка прав: она и правда повела себя как торговка на базаре. Вон, даже Ди опустила глаза. А всё нарушенный Баланс виноват! Но следовало держать себя в руках, от этого действительно зависело слишком многое. Конечно, потом, когда-нибудь, если всё обойдётся, она припомнит все дерзости наглецам. Но это всё — потом.
Она величественно опустилась на стоящий в лаборатории стул (неудобный, но такие мелочи сейчас не казались важными) и милостиво махнула всем рукой, разрешая присесть, показывая, что сейчас не до церемоний.
Королева терпеливо ждала, пока все устраивались поудобнее. Это оказалось несколько проблематично, поскольку лаборатория Николаса, несмотря на действительно впечатляющие размеры, явно не была рассчитана на приём большого количества гостей.
Ещё один обнаруженный стул мужчины благородно уступили Ди, а сами разместились кто где. Алекс и Николас уселись на какой-то ящик, Серый удобно устроился на столе, а Кем невозмутимо уселся прямо на пол, подогнув под себя ноги.
— У Николаса есть установка, — Королева кивнула головой в сторону прозрачного куба, говоря деловито и рассудительно, — она полностью готова, кроме одной крохотной детали. Нужен ключ, чтобы сомкнуть цепь. Ключ — это ваш кристалл. Вы перенесётесь в тот мир. Я не могу вам хоть сколько-нибудь точно назвать место, в которое вы прибудете. Могу только вместе с вами надеяться, что оно не будет смертельно опасным. Я даже не могу сказать, как устроен мир, в который вы попадёте, — она чуть развела руками, — будь иначе, имей я хоть сколько-нибудь информации или влияния на тот мир — я бы отправила вас туда сама. Я только знаю, что вас определённо будут ждать. Единственное, что вам может помочь, — это всё тот же ключ-кристалл. Подобные ключи едины для всех миров, для всех временных веток, они универсальны. Ключ защитит вас от чуждого воздействия, спрячет от недругов, привлечёт сторонников и укажет путь. Без него вы там практически бессильны. Но кристалл может не захотеть пойти с вами. Тут я помочь не могу. Мы можем только рассчитывать, что связь Странника и ключа достаточно сильна.
Королева вздохнула. К сожалению, она не могла подбодрить свою армию. Успех был далеко не гарантирован, а врать избранным было глупо, да и не хотелось.
— Вам надо держаться вместе, слушать свою душу. Особенно тебе, — Королева повернулась к Алексу, — твоя кровь Светлых подскажет тебе много. Помните, что главное — вернуть артефакт в наш мир. Даже если останется в живых хоть один из вас — он должен сделать всё, чтобы вернуть его нам.
Алекс согласно кивнул, но тут же уточнил:
— А всё же, что мы ищем? И как нам вернуться обратно?
— Ты умный мальчик, не зря мой внук, — Королева улыбнулась краешками губ. — Если кристалл останется с вами, то с обратным порталом проблем не будет. Он приведёт вас куда надо и откроет любую дверь. Если же нет… То только твоя интуиция и маленькая страховка в виде ваших талисманов от шамана вам поможет. Искать вам следует то, что несоединимо, но находится вместе. Когда вы найдёте артефакт, то сами всё поймёте.
Алекс скептически вздёрнул бровь, и Королева, заметив это, развела руками:
— Точнее я всё равно объяснить не могу. Светлый и Тёмный безошибочно узнают это из тысячи вещей.
— А теперь, — Королева встала, — я вам кое-что подарю на дорожку. И вам пора собираться, — она быстро глянула на Серого и немного театрально вздохнула. — Ну, а что ты хочешь получить в награду?
Серый встал. И столько было в его движениях спокойной уверенности, что у Алекса почему-то немного отлегло от сердца. Тревога отступила, и он даже улыбнулся, усаживаясь на неудобном ящике свободнее и закидывая ногу на ногу.
— Ничего особенного. Нас — домой, Максу — домик в горах. Он давно мечтал, я знаю. Крэгу и Келу — спокойного семейного счастья. Алексу — долгой жизни и здоровья. Саге… — на этом имени Серый споткнулся, и Алексу показалось, что невозмутимый киборг внезапно смутился, — я хочу, чтобы она была счастлива. Просто — счастлива.
Стоящая за спиной у Королевы Ди проговорила одними губами:
— Но не с тобой. Я об этом позабочусь.
Серый между тем продолжил:
— Ну, всё, как ваше величество в ролике показывало.
Алекс нахмурился и добавил:
— А Серёге — обновляющиеся импланты.
— И регулярный апгрейд, — насмешливо закончила за него Королева. — Хорошо, я вас услышала. Я умею быть благодарной. И я надеюсь, у вас будет шанс в этом убедиться, — она ненадолго замолчала и проговорила совсем тихо: — Потому что иначе шанса не будет ни у кого… — затем встряхнула головой и закончила твёрдо и уверенно: — Пора собираться.
Подходя по очереди к каждому из избранных, она что-то шептала, глядя прямо в глаза, и мягко касалась губами лба.
Николас уже занялся своим аппаратом, абсолютно не обращая внимания на остальных. Он был сосредоточен до отрешения. В какой-то момент он повернулся к Серому и указал ему на паз в схеме:
— Надо сюда вставить кристалл. У вас будет полминуты, чтобы сказать нам всем «довидьжьенья» и занять места в кубе.
Серый молча кивнул, шагнул к Николасу и уже собрался вставить кристалл в указанное место, когда тот задержал на несколько мгновений его руку и, глядя прямо в глаза, негромко сказал:
— Вы меня многому научили. Я многое понял. Я буду помнить вас всю свою жизнь. Если мне это позволят. И я был рад знакомству с вами.
Серый несколько секунд глядел в глаза учёного, потом всё так же молча кивнул и ловко вставил кристалл в паз. Камень лёг настолько ровно, словно с него снимали мерку, когда собирали эту цепь.
Кристалл засветился ровным голубоватым светом, и все трое поспешно шагнули к прозрачному кубу. В самый последний миг к Серому подлетела Ди, что-то быстро вложила ему в руку и прошептала:
— Это на крайний случай. Обязательно поможет!
Вокруг парней закрутились уже привычные для Алекса и Серого протуберанцы, и опять запахло озоном.
— Поехали, — усмехнулся Алекс и успел подмигнуть Ди, прежде чем они растаяли в воздухе.
С лёгким стуком на пол упал кристалл…
========== Глава 16 ==========
— Чпок!
Алекс открыл глаза и потряс головой, но лучше от этого не стало. Перед ним весело прыгали радужные круги, предметы расплывались, и никак не удавалось сфокусировать взгляд на чём-то определённом. Необычные звуки и запахи навалились со всех сторон. И ещё, кажется, он приземлился пятой точкой в лужу… И не в переносном смысле, а в прямом.
Он цветасто выругался сквозь сжатые зубы и попытался подняться. Ноги не держали, подгибаясь, а колени противно подрагивали. Тогда Алекс попытался встать на четвереньки, но кисти рук провалились во что-то мягкое, пружинистое и очень влажное. Он опять тряхнул головой и сощурился, пытаясь понять, куда это их занесло.
Вообще переход дался им очень непривычно, даже болезненно. Алекса мутило, как после целого дня на американских горках, в висках ломило, что-то не так было, кажется, со всем телом. Раскоординация и раздрай. Во всяком случае, звуки, запахи, тактильные ощущения были очень… странными. А перед глазами с громким звуком лопались цветные пузыри…
— Чпок!
Стоп. Алекс опять уселся и попытался привести мысли хотя бы в относительный порядок. Если цветные пятна — это результат нагрузок при переходе, то он не может слышать, как они лопаются. А если они существуют на самом деле, то… Мысль как-то недодумалась до логического завершения.
Очень хотелось потереть глаза, но Алекс чувствовал, что его ладони покрыты чем-то липким и противным. И лезть такими руками себе в глаза — верх глупости. Он крепко зажмурился на несколько секунд и широко распахнул веки. Через несколько секунд зрение стало более или менее чётким, и Алекс понял — цветные пузыри ему почудились. А вот необычные звуки и запахи не исчезли.
— Чпок, чпок, чпок…
Алекс огляделся. Он сидел на небольшом пригорке, заросшем жёсткой сизой травой, вокруг была идеально ровная поверхность изумрудного цвета с торчащими кое-где чахлыми веточками. Что-то противоестественное было в этой пугающей равнине. Так могло выглядеть или искусственное покрытие, или…
Додумать он опять не успел: откуда-то сбоку вынырнул Серый. В грязной одежде с пятнами на куртке и штанах. Лоб, щёки и подбородок были в тёмных разводах.
— Ты как? — Серый внимательно глянул в глаза Алексу, щёлкнул несколько раз перед лицом пальцами. Вопрос он, конечно, задал скорее риторический, наверняка уже просканировал и определил все отклонения от нормы. И судя по деловому и спокойному тону — особых опасений состояние Кролика ему не внушало.
Алекс вяло отвёл руку Серого от своего лица и прислушался к своим ощущениям. Громко чихнул, от чего в мозгу немного посветлело, и пробормотал:
— Ну, бывало и хуже… Лапы ломит, хвост отваливается… Только линять пока не начал.
— Ага, так я и думал, — Серый помог Алексу подняться из грязной вонючей лужи. — Основные жизненные показатели у тебя в норме. И у Кема тоже.
— А где он? — Алекс завертел головой по сторонам. — И где мы?
Серый закинул руку Алекса себе на плечо и поинтересовался:
— Сам идти можешь? Тут рядом. Метров сто. Есть сухое место. Там и Кем сидит уже. А где мы — так фиг его знает… — Серый философски пожал плечами. — Болото вроде какое-то. Сейчас дух переведём и выбираться отсюда будем.
Идти Алекс мог. Правда, колени всё так же дрожали, а к горлу то и дело подкатывал комок, но это была ерунда. Вот только запах… Настолько противного запаха, от которого нестерпимо резало глаза, Алекс до этого никогда не встречал. Да ещё эти странные звуки…
— Чпок!
Алекс вздрогнул, повернул голову, и его продрало холодом с ног до головы: там, возле тщедушных то ли кустов, то ли деревьев кто-то стоял! Но Серый шёл абсолютно спокойно, а значит, не видел и не чувствовал чужаков. Значит, Алексу показалось? Он вновь скосил глаза на то место, где только что видел чей-то смутный силуэт. Там уже было пусто.
«Глюки, — почти равнодушно пронеслось в голове. — От вони, наверное».
До места приземления Кема оказалось не больше полусотни шагов. Ему явно повезло больше, чем Кролу и Лису. Алекс с завистью оглядел сухую и чистую одежду Кема и поморщился от мерзкого хлюпанья в собственных ботиках и прилипшей к телу ткани.
Алекс почти упал рядом с индейцем. Кем слабо улыбнулся, кивнул и закрыл глаза. Судя по позе и отрешённому лицу, он молился. Или просто медитировал, фиг его разберёшь.
— Надо выбираться, — Алекс ещё раз огляделся по сторонам и с надеждой глянул на Серого, — а тот тут такая вонь стоит, что в глазах режет. Недолго и окочуриться.