"Я умею управлять ветром. Фантастика. Какой интересный случай шизофрении!.. Хотя с чего бы? Мне кажется, ветер тогда затих не для одной меня, а в то же время и для всех, кто был поблизости. И отражения моего не увидел бы и кто угодно из коллег, если бы зашёл тогда в уборную... Значит, всё же, всё же...
В конце концов, ветер - это не так уж плохо, - решила для себя Наталья и будто ни в чём не бывало зашагала дальше. - Отняв у меня отражение, судьба или что-то там ещё дало мне взамен вот это... Может быть, это знак, чтобы я начала менять свою жизнь, раз в прежнем виде она меня не устраивала? Если так, то я теперь готова. Может, почитать перед сном какую-нибудь сказку для взрослых?..
Только муж пока не должен знать. Пусть для него это однажды станет маленьким сюрпризом. Или не станет, - хихикнула про себя женщина. - Уж ему-то я свои новые возможности показывать не собираюсь. Главное, чтобы он меня случайно перед зеркалом не увидел..."
Наталья шла домой, а вокруг неё дул приручённый ею ветер. Она не знала, что это ей принесёт и принесёт ли что-то вообще, но в одном она была точно уверена: она начала собственный поиск истины.
На Петербург опускалась зимняя, отнюдь не белая ночь, и кто знал, что она скрывает под покровом своей холодной синей тьмы.
А в это время...
СХВАТКА
Сразу после недоумения пришёл холод - а также ощущение, что земли больше нет под ногами.
Крича от страха, трое упали с высоты в несколько метров на припорошённый снегом каменистый склон и покатились вниз. Они пытались схватиться за какие-нибудь торчащие выступы, но пальцы лишь скользили по чему-то холодному, рыхлому и влажному, а тело подскакивало на неровностях, о которые ударялось.
Наконец, склон закончился, и все скатились на небольшое заснеженное плато, неведомо как оказавшееся на том месте, где только что была обычная питерская улица. Но вставать не пытались: было пока не до того.
Гарик постанывал, держась за ушибленный бок; удивительно, но меч он так и не выпустил из руки, пока падал. Рома раскинулся морской звездой и ловил воздух широко открытым ртом, уставившись во внезапно изменившее свой цвет небо. И лишь с их спутницей по прозвищу Пейджер, казалось, всё было более-менее нормально: она стояла на коленях и шарила по снегу перед собой, как будто искала что-то.
Прошло примерно полминуты, прежде чем парни немного отошли от случившегося и смогли хотя бы сесть, тут же сжавшись в комок и засунув руки в карманы: здесь было гораздо холоднее, чем в их родном Питере. Девушка, похоже, нашла в итоге то, что искала, и тоже принялась согреваться: накинула капюшон куртки и стала дышать на коченеющие руки, в которых зажимала своё необычное устройство.
- Э-э... это чё было-то?! - подал голос Гарик. - Где мы? - Он глянул по сторонам, но вокруг была одна и та же незнакомая гористая местность. - Это вот эта штука, что ли, нас сюда перекинула?
Он легонько пнул меч, который положил на снег, чтобы не держать в руках, и в недоумении посмотрел на своих подельников. Но встретился с такими же полными непонимания взглядами.
- Похоже на то... - пробурчал Рома, выбирая сидячую позу с таким расчётом, чтобы не тревожить свежие ушибы. - А я говорил: чё ж тебе с этой ледышкой-то неймётся?.. Вот и попали, называется. Правильнее было б спрашивать с тебя, но тут мы все в полном ауте. Чё, давайте теперь думать, как дальше.
- Да чё сразу на меня-то всё вешать?.. Погоди, а почему - ледышка? Это же меч!..
- Да он холодный, как... не знаю что! Сам не заметил? И по цвету - ну ни фига не металл...
- А вроде бы тяжёлый, как будто...
- Да широкий просто и толстый, вот вес и больше получается...
- Хватит уже ерунду молоть, - сказала Пейджер. - И не сидите задом на снегу: отморозите себе кое-что... Забыли свою коронную гопическую позу - на корточках? Вот... Давайте лучше вспомним, что произошло, в деталях. Так, Гарик поднял меч, Лысый побухтел там что-то и тоже взялся, затем подошла я с прибором в одной руке, а другой прикоснулась к мечу...
- ...а потом твой "пейджер" как запищит! И вот мы сразу здесь и оказались, - закончил за неё Рома и вновь закурил. - Так что причина где-то в тебе, Герка. Или в твоей этой х...
- Сколько раз просила не называть меня Геркой! - крикнула девушка. - Вот вернёмся - и свалю от вас! Будете сами, как раньше, себе жертв подыскивать!..
- Да чё ты опять начинаешь-то?.. - начал было Гарик, но его перебил Рома:
- А почему именно когда вернёмся, а? Вали сейчас! А свой "пейджер" оставь нам! Посмотрим, чего ты стоишь без него!..
- Э-эй, а вдруг мы тогда не сможем вернуться? - возразил Гарик. - Нет, Пейджер нужна нам, Лысый!..
- Тебя забыл спросить!
- Парни, - с какой-то странной интонацией сказала девушка. - Обернитесь. И замолчите.
Удивлённые Гарик и Рома умолкли и одновременно повернули голову к тому, что их спутница увидела у них за спиной.
К троице приближались какие-то люди верхом на странных животных. Они находились ещё довольно далеко, метрах в ста, но видно было, что они направлялись прямиком к попаданцам. Причём вряд ли с дружественными целями.
Парни и девушка поднялись на ноги, вмиг забыв о разгоравшейся ссоре, и встали лицом к тем людям, чтобы лучше их видеть.
Их было человек пять, все - в доспехах и шлемах; на груди у каждого что-то поблёскивало - с такого расстояния разглядеть, что именно, было нереально. Все сидели на спинах кого-то вроде коней, но чересчур уж мохнатых, что ли. И каждый из "рыцарей", как их назвали про себя попаданцы, был с оружием. У некоторых, в том числе и у того из них, кто ехал впереди, в руке был меч - причём нормальный, стальной. Пара человек сжимала луки, нацеленные на троих неизвестных, которых, судя по всему, местные никак не ожидали увидеть здесь и сейчас или где-либо и когда-либо вообще.
- По-моему, пора сваливать всем, - прошептал Гарик, наклонившись к Роме.
Тот лишь настороженно кивнул и продолжил вместе с остальными вглядываться в фигуры приближающихся "рыцарей".
Вдруг ехавший впереди что-то крикнул, поднял вверх клинок и указал им на троицу попаданцев. Отряд загомонил - и пустил своих скакунов в галоп прямо на них, возможно увидев в молодых людях потенциальную угрозу.
- Бежим!!! - заорал Гарик и первым рванул вверх по склону с необычным мечом в руке.
Его спутники сразу последовали за ним, стремясь спастись от внезапно возникшей опасности.
Они взлетели по достаточно крутому заснеженному склону метров на пять, когда рядом с ними засвистели стрелы. Одна ткнулась в припорошённый камень в каких-то сантиметрах сбоку от плеча Гарика; тот отшатнулся в другую сторону, оступился и едва не упал, но Рома чуть сдвинулся в его направлении и успел схватить за рукав куртки. Кивнув в знак благодарности, Гарик обернулся и, изловчившись, отбил клинком следующую стрелу. При этом на лезвии не осталось ни единой царапины.
- Давайте быстрее! - крикнула сверху и справа Пейджер, хаотично прыгавшая из стороны в сторону, чтобы в неё было труднее попасть. - Надо сделать то же, что и в тот раз! Но для этого нам надо быть вместе!..
- Сами знаем! - ответил Гарик и отбил ногой брошенный в них какой-то горшок, который двигался уже на излёте.
Тот от удара полетел вниз и в нескольких метрах под убегавшими взорвался, напрасно расплескав по снегу горящую жидкость.
В это время всадники уже достигли склона, и те из них, кто был с мечом, спешились и полезли наверх, вдогонку пришельцам. Лучники остались внизу и продолжили выпускать стрелы.
"Рыцари" перекрикивались между собой, а возможно, и орали что-то вслед убегавшим, и Гарику показалось на секунду, что он разбирает в речи преследователей некоторые слова, долетающие до него, несмотря на расстояние: "Чтоб вас!.. Быстрее!.. С той стороны!.. Да стреляйте же!.." Но при этом звучало это всё как раз таки непонятно и непривычно для слуха, а в мозгу будто шёл автоматический перевод.
Задумавшись, Гарик вновь оступился. Почувствовал уже во второй раз за минуту страх упасть, чертыхнулся про себя и выкинул из головы посторонние мысли.
Надо было оторваться от этой компании, в которой все, как и тот тип, у которого он с Лысым и Пейджер отжал меч, выглядели сбрендившими ролевиками. Правда, вся амуниция "рыцарей" на вид была слишком уж настоящей...
Тем временем стрелы перестали долетать до старательно лезущих ввысь маленьких отрядов, а вот преследователи, наоборот, приблизились к гопникам на расстояние всего лишь в несколько метров.
Должно быть, у местных физическое развитие было лучше, чем у пришельцев, так как скоростной бег вверх по склону с оружием наперевес явно первым давался легче. И это заставляло питерцев злиться, нервничать, пытаться подбавить скорости - и при этом чаще запинаться, терять лишние мгновения в попытках вернуть равновесие, а вместе с ними и драгоценные метры форы.
Гарик обернулся и увидел, что глава чужого отряда уже только в паре метров сзади и снизу: чуть подастся вперёд - и проткнёт! Гопнику стало по-настоящему страшно. Ещё никогда он не был так близко к реальной угрозе погибнуть - а к бою по тем правилам, которые навязывала ситуация, он не был готов. Ведь в своём мире он был смелым лишь вместе с бандой, когда их трое на одного запуганного и задёрганного горожанина...
Гарик запаниковал, поскользнулся на снегу и с криком ужаса полетел вниз, прямо на преследователя.
Под ногой оказалось что-то твёрдое, с каким-то выступом, который будто бы треснул от того, что Гарик случайно на него наступил. Тут же раздался рык боли, в сантиметрах от головы свистнула сталь, и катящийся вместе со своим противником вниз по склону гопник понял, что заехал пяткой "рыцарю" в нос.
Гарик нервно хихикнул от такого неожиданного поворота и рефлекторно выставил странный холодный клинок перед собой, когда враг, в чьи доспехи "пришелец" неудобно упирался плечом, опять махнул оружием в опасной близости от него.
Сталь наткнулась на лёд - и Гарик с изумлением заметил, как его клинок, не встретив, казалось, никакого сопротивления, просто-напросто разрезал меч противника на две части. Отхваченный острый конец длиной примерно в полметра упал на снег и заскользил вниз, а в руке у озверевшего от такого поворота событий "рыцаря" осталось что-то типа большой заточки.
Гарик услышал у себя над ухом самое длинное и заковыристое из когда-либо встреченных им проклятий, снова удивился тому, что слышит в одно и то же время фразы на чужом языке и их смысл на русском, и вновь хохотнул от того, что обещал сделать с ним "рыцарь".
Как ни странно, но это словно привело гопника в чувство и придало сил. Гарик извернулся лицом к своему противнику, треснул лезвием плашмя по его шлему и принялся хвататься свободной рукой за склон, чтобы остановиться.
Первый же выступ ободрал ладонь, которая уже успела замёрзнуть, и Гарик, застонав от боли и отчаяния, вонзил меч в скалу.
Тот вошёл в камень, будто нож в масло. Инерция дёрнула Гарика вниз, но он смог удержаться, на чистом инстинкте вцепившись в рукоятку. Он практически повис на мече и прижался всем телом к склону. Затем повернул голову, чтобы посмотреть, как там все остальные.
От увиденного паника поднялась внутри гопника вновь. К нему осторожно, чтобы не соскользнуть, приближались ещё трое "рыцарей" с обнажённым оружием. А от того, что они кричали Гарику, у него, считавшего себя раньше знатоком всяких выражений, даже начали, наверное, сворачиваться уши. Впрочем, подумал он, это вполне могло быть и от мороза.
Гарик поднял голову и увидел, что двое его спутников уже забрались на что-то вроде небольшого плато и теперь поверху бегут в его сторону, при этом что-то крича неразборчиво из-за ветра. "Зовут поскорее карабкаться к ним", - предположил гопник, нашёл опору ногам, аккуратно вытащил меч из скалы и, кое-как встав на ноги, повернулся к троим противникам.