Приблизившись к контейнерам Тит увидел, что надписи на их бортах отличались. На одном была все та же круглая эмблема «Гуд Кол.», а на втором — аббревиатура, состоявшая из трех заглавных букв синего цвета «ФНТ». Титу подумал, что это, очевидно, должно было быть названием какой-то компании, но какой именно, и чем она занималась, он не знал, да и выяснять пока не спешил. В любом случае он не сможет воспользоваться ее продукцией.
Когда передача данных завершилась, Тит снова связался с грузовиком и сообщил Шину о той ситуации, в которой оказался.
— И что, много оттяпали? — поинтересовался пилот с явным участием в голосе.
— Больше, чем хотелось бы, — Тит посмотрел на правую ногу, оканчивавшуюся коленным суставом. Это изображение через имплант передалось на грузовик и Шин присвистнул.
— Выглядит паршиво…
— Согласен, не без этого. Так что я хотел бы тебя попросить подкинуть меня обратно до земли, если это возможно. Ну, или на крайний случай сообщить в ближайшую колонию, у которой есть транспортный корабль, чтобы меня подобрали.
— Тит, ну ты что? Конечно подброшу, — участливости в голосе Шина прибавилось. — У меня для экстренного случая всегда имеется свободный док-порт. Не вопрос!
— Это хорошо, — у Тита будто гора свалилась с плеч. — Если что, запасы провианта у меня свои и…
— Не переживай. Я брату-колонисту всегда помогу. На фронтире людям нужно держаться друг друга. Без этого никак. Никак, понимаешь, Тит?
— Понимаю.
— Сколько тебе нужно времени на приготовления?
— Ну, в принципе, я уже сейчас готов. Все необходимое я упаковал, так что…
— Хорошо. Грузовик сейчас к горизонту идет, нужно будет сделать круг по орбите. Ты пока перепроверь все, а я посчитаю тебе траекторию встречи, и через час скину. Это понятно?
— Понятно, — Тит зачем-то кивнул.
Когда грузовик скрылся за горизонтом, сделав связь с ним невозможной, Тит остался на целый час наедине с волнением. За последние сутки он несколько раз запускал автоматические тесты челнока и ни один из них не выявил неисправностей. Тит был уверен, что все работает как нужно и взлет пройдет без происшествий, но эта уверенность никак не отменяла волнения. Того самого нерационального страха непредвиденного, который обострился в нем после падения валуна.
Титу просто необходимо было чем-то отвлечь себя на час. И его выбор пал на сообщение из «Гуд Кол.» Выбрав его в списке файлов, он нажал на воспроизведение. Картинка в импланте сменилась. Равнина Скуки и грузовые контейнеры померкли, а поверх них проявилось офисное помещение, которое Тит узнал сразу. Это был кабинет Джека Донована, но самого толстяка в нем не было. В его кресле сидел Питер Холт. Он держал руки со скрещенными пальцами на столе, а его взгляд был непривычно суров.
«Это оповещение адресовано мистеру Титу Новаку, колонисту компании, заселяющему планету Лилия, — серьезным тоном произнес он. — От лица руководства сообщаю вам, что наша компания бессрочно приостанавливает действие контракта и больше не нуждается в ваших… — он запнулся, поджав губы, его глаза вдруг блеснули на свету, а уголки рта растянулись в едва сдерживаемой улыбке. После секундной паузы он не выдержал и рассмеялся. — А? Что, испугался? Видел бы ты свое лицо… Ну ладно, ладно, я пошутил. Все в порядке. Никто ничего не приостанавливает. Да, Джек был не прав, хорошая шутка… — он смахнул проступившие слезы. — Тит, мы получили твои данные. Объем немалый. Это хорошо. Есть с чем поработать. Судя по всему, ты делал все строго по инструкции, это тоже хорошо. Даже очень. Прекрасная возможность репрезентации программы. Но я вот что хотел сказать, иногда все же стоит отступать от правил, добавлять огоньку, если ты меня понимаешь. Это же стресс тест, как ни как. Непредвиденные ситуации пойдут на пользу делу.»
Тит хмыкнул, представляя, что скажет ему Пит, когда узнает, какую НЕПРЕДВИДЕННУЮ ситуацию он умудрился устроить.
«Теперь пару слов о видеодневниках. Я передал твой архив парням из маркетинга. Они быстро пробежались по нему, и можешь порадоваться. У тебя появился первый фанат. Гэрри… как же его там? Стэмпс? Да, точно, Гэрри Стэмпс. Он у нас недавно только стажировку окончил, но пацан хороший, инициативный. Сказал, что ему очень понравилась идея дневника колониста-одиночки и вызвался сделать из твоих записей мини-сериал. Пока я это записываю, он уже монтирует первый выпуск. Скорее всего через пару дней, когда будет готово, выложим в сеть и посмотрим на реакцию публики. Глядишь и второго фаната заведешь, — он тихо хихикнул. — Во всяком случае из этого выйдет отличная реклама. Мне нравится!
В общем, пока что работаешь ты очень хорошо. Результатами я доволен. Высылаем тебе по программе дом получше и вездеход. Кажется, ты что-то о нем говорил, да? И небольшой подарок лично от меня. Только быстро не гоняй, а не то упадешь и ногу сломаешь…
На этом пока все. Не унывай там, Тит. Помни, от твоего успеха многое зависит. Не сдавайся раньше времени. И самое главное — не болей. Пока!»
Холт помахал рукой в камеру и на этом запись закончилась. Тит шумно выдохнул сквозь сжатые губы. Он хотел было почесать затылок, но уперся пальцами в шлем скафандра.
— Да уж, вот тебе и не унывай…
Он с любопытством посмотрел на контейнер «Гуд Кол.» Ему все еще не хотелось его открывать прямо перед отлетом, но слова о подарке лично от директора компании взбудоражили его воображение. Он вскрыл пломбу на замке, повернул ручку, и тяжелая дверь со скрипом отворилась. Большую часть контейнера занимал вездеход неизвестной Титу марки. Стеклянный купол кабины полусферой крепился на прямоугольном основании, в котором, по всей видимости, находилась батарея. От нее вперед и назад отходили по паре изогнутых дугой шасси с выглядевшими массивно колесами на концах. Такого Титу на Марсе не попадалось. Явно новая модель, возможно даже экспериментальная. К такому выводу он пришел потому, что отправлен вездеход был в контейнере компании, а не фирмы производителя, как это обычно делалось.
Окинув беглым взглядом машину, Тит заметил высокую и узкую коробку, прикрепленную к стенке контейнера. Помогая себе руками, он протиснулся внутрь, чтобы достать ее. На вес она оказалась не такой тяжелой, как ожидалось, но и легкой ее назвать он не мог. Внутри были явно не документы на планету.
Тит выволок коробку из контейнера, повалил ее на землю и, встав рядом на колени, открыл ее, предварительно разрезав скотч обломком отвертки, который все еще болтался на ремне с инструментами, как трофей былой боевой славы.
Это был велосипед. Тот самый, странной х-образной формы, на котором Питер Холт приехал в офис «Гуд Кол.» Титу тот день запомнился особенно хорошо, как обычно бывает с переломными моментами в жизни, и тот велосипед он мог по памяти восстановить во всех подробностях, что успел разглядеть. Это был точно он, но с тех пор получил некоторые модификации. Форма руля слегка изменилась, хотя накладки на концах остались прежними, покрытие сидения тоже было не то, и колеса теперь светились насквозь десятками отверстий. «И в следующий раз попробуй поставить на него безвоздушные колеса. Ну, такие, что на твоем вездеходе стоят. С дырочками.» — Тит вспомнил слова Холта, обернулся и увидел, что на вездеходе действительно были похожие колеса.
— Спасибо за подарок, — он поставил велосипед, использовал его как опору и встал сам. — Только вот беда, Пит, ездить-то я не умею…
Он сел на сидение, по памяти сымитировав позу Холта. По-прежнему стоя ногой на земле, а велосипед используя в качестве второй опоры, попробовал найти хоть какой-нибудь экран, но его не оказалось. Тогда он подумал, что будет хорошей идеей проверить, не вращаются ли ручки. Когда-то давно Титу на глаза попалась передача про старинные мотоциклы, и он видел, как их наездники двигали кистью, заставляя старый двигатель внутреннего сгорания громко рычать. Он повторил это движение ни на что особо не рассчитывая, но велосипед, едва не скинув его, рванул вперед. В отличие от старых мотоциклов, совершенно беззвучно. Неуклюже загребая здоровой ногой, а обрубок второй оттопырив в сторону, Тит с трудом остановился, после чего громко рассмеялся. Это был одновременно нервный и довольный смех человека, открывшего для себя новое увлечение.
В этот раз зная, что делать, Тит опять повернул ручку, но теперь не так сильно. Велосипед все так же беззвучно покатился вперед. Медленно и плавно. Титу понравилась такая отзывчивость управления. Помогая себе здоровой ногой, он сделал пару кругов вокруг грузового контейнера. Это сложно было назвать полноценной ездой. Он прекрасно понимал это, но все равно получил уйму удовольствия, что отодвинуло его печаль по поводу потерянной ноги и неминуемого отлета на Землю.
К концу часового перерыва, он нехотя вернул велосипед в контейнер, пообещав себе непременно научиться ездить по-человечески, не опираясь все время на ногу. И это было не одно из тех обещаний, которые дают себе алкоголики, каждый раз бросающие пить после очередного затянувшегося запоя, или же студенты-двоечники, собирающиеся с нового семестра, наконец, взяться за ум и учебу. Все было всерьез.
Заперев контейнер, Тит направился к челноку, но прыгая мимо палатки жилого модуля, остановился, будто вспомнил о чем-то и вернулся, чтобы отключить реактор от сети. Уходя, гасите свет. К тому же, ему подумалось, что все же стоит захватить с собой пакет с ногой. Ему в голову взбрела странная идея, куда можно было бы пристроить этот обрубок с пользой. Такая идея, которая могла бы прийтись Питеру Холту по душе.
В обнимку с пакетом для биологических отходов, Тит забрался в челнок, принял входящее сообщение от Шина, в котором тот передал расчеты для автопилота бортового компьютера и ввел их в систему. Затем поставил скафандр в режим декомпрессии и, пристегнувшись, наблюдал за взлетом. Они с Лилией опять расставались. Все идет по кругу.
***
— Мистер Новак?! Какого черта? — растянутые зеркалом-проектором щеки Джека Донована казались еще больше.
— У меня возникли непредвиденные обстоятельства, — спокойно ответил Тит. Он попытался связаться напрямую с Холтом как только грузовик оказался на орбите Земли, но в его распоряжении имелся только контакт головного офиса «Гуд Кол.», а учитывая, что в Нью-Йорке сейчас было раннее утро, основатель компании еще сладко спал у себя дома. Зато трудоголик Донован был на месте.
— Какие еще обстоятельства? Я ничего не понимаю… — лицо Джека раскраснелось, а кустистые брови сошлись на переносице.
— Непредвиденные, — Тит поднял пакет со значком биологических отходов и потрусил им перед камерой.
— Что это? — Джек наклонился вперед, чуть ли не уткнувшись носом в экран.
— Это моя нога.
— В каком смысле нога?
— В самом что ни на есть прямом, — для пущей наглядности он вылетел из-за столика кают-компании и пошевелил культей.
— О господи… — выдохнул Джек. — Как это произошло? С вами все в порядке?
— Ну, если не считать очевидное, то в принципе все лучше, чем я мог надеяться, — Тит в общих чертах описал ему произошедшее в пещере. — … так что было бы не плохо, если бы вы дали мне разрешение на посадку в вашем космопорте. Как думаете, это можно будет устроить?
— Да, да, конечно, — Джек принялся судорожно тарабанить пальцами по клавиатуре. Бортовой компьютер челнока, пристыкованного к грузовику, включился, принимая разрешения и координаты. — На ближайшем витке мы вас посадим.
— И еще, добавьте к моему кредиту плату за перелет, а деньги отдайте Шину. Я знаю, он с меня ничего не попросит, но так будет правильно.
— На этот счет можете не волноваться, — голос Донована приобрел свой дежурный устало-спокойный тон. — У нас с ним долгосрочный контракт, компания об этом позаботится.
После посадки Тита в космопорте встретил Питер Холт. Выглядел он так, как мог выглядеть человек, проснувшийся не больше двадцати минут назад, добрую часть которых он провел в автомобиле. Его плохо сидевший костюм сейчас сидел хуже обычного, а длинные пряди волос, выбившиеся из конского хвоста, свисали на лоб и вдоль висков. Когда шлюз челнока открылся, он уже спешил к нему вдоль края посадочной площадки, катя перед собой кресло-каталку. За ним следом семенили пара медиков и бригада инженеров.
— Ого, целая делегация… — Тит удивленно присвистнул. Он стоял в проеме шлюза, одной рукой опираясь о раму внешней двери, а в другой держал пакет. К слову, усиленные тренировки в суровых условиях Лилии дали о себе знать. Теперь на Земле он чувствовал себя пушинкой. Легкости в движениях, все же, было меньше, чем в невесомости, но для здоровой ноги это был своеобразный отпуск.
— Как же тебя угораздило?! — Холт оставил кресло рядом с челноком и, растолкав медиков, бросился помогать Титу спуститься на землю.
— Я думал, Джек тебе уже все рассказал, — Тит, опираясь на Холта спустился по короткой лесенке и рухнул в кресло.
— Рассказал, конечно, но я бы хотел услышать все от первоисточника.
— Ну тогда можешь начинать радоваться. Ты не только услышишь, но еще и увидишь. Я все записал, — он постучал себя пальцем по правому виску.
— Радоваться? — Холта, казалось, это слово оскорбило. — Мой первоиспытатель лишился ноги. Какая тут может быть радость? Программа приостанавливается на неопределенный срок, будут необходимы новые разработки, затраты…
— Почему же на неопределенный? — удивился Тит. — Как только мне поставят новую ногу я вернусь обратно и продолжу. Сколько это может занять, две недели? Три? Кстати, я тебе подарок привез.
Он вручил Холту пакет со знаком биологических отходов.
— Я думаю, ты немного не понимаешь, Тит, — сказал тот, настороженно ощупывая пакет. — Твой несчастный случай не покрывается страховкой потому, что… Это что, твоя нога?
— Да. Я подумал, ты захочешь ее поставить где-нибудь, как знак первой жертвы на пути к прогрессу. Ну или типа того. Стой, почему не покрывается страховкой?!
— Ну, насколько я понимаю, в твоей инструкции ничего не говорилось ни про какие пещеры. Ты полез туда по собственной инициативе. И травму вызвало не оборудование компании, а неконтролируемая сила природы. Значит «Гуд Кол.» не несет ответственности за случившееся и совет никогда не захочет просто так жертвовать тебе деньги на восстановление конечности. Тем более, ты попал в программу в обход их так что… А страховка от несчастных случаев в твой пакет не входила, иначе мы бы влетели в копеечку. Ты себе не представляешь, сколько дерут страховщики с колонистов. Они же, сволочи, знают, что на дальних мирах люди только и делают, что калечатся.
— А ты, Пит? Ты не можешь мне помочь?
— Я бы с радостью, но сумма, которую с тебя спросят в больнице сейчас мне не по карману. Без страховки она будет просто заоблачной, а свободных денег на моем счету не так много, как тебе могло бы показаться. Я же финансирую целый отдел из собственного кармана, помнишь?
— Так это что же получается? — внезапно Тит почувствовал себя ветераном войны, от которого отвернулась страна, чей флаг он защищал. — Я застрял здесь без денег и ноги? Я на Земле всего второй раз, а уже не хочу сюда больше прилетать. Лучше бы остался на Лилии.
— И сидел бы там без дела калекой? Нет уж, Тит, это не по-нашему. Ничего, что-нибудь придумаем. Безвыходных ситуаций не бывает, — Холт начал толкать кресло-каталку к зданию космопорта, а медики засуетились вокруг, снимая показания здоровья.
— Еще как бывают… — Тит нехотя представил отца своего одноклассника Остина. Тот по обыкновению сидел перед телевизором, и ругался на весь белый свет. Вот только в этой фантазии у среднестатистического Джека было его собственное лицо. Осунувшееся, с налетом хронической усталости и депрессии, а к правой ноге ниже колена приставлена деревяшка как у пирата.
— Ну что за депрессии на ровном месте? Еще ничего не решилось, а ты уже панику разводишь.
— Не развожу, просто зная мою удачу, ничего хорошего ожидать не приходится. Вот где мне теперь деньги на протез искать? У меня же никого нет…
— А вот тут ты ошибаешься, — Холт на секунду остановился, достал свой телефон и после нескольких нажатий перевел картинку с него в глазной имплант Тита.
— Это что? — не понял тот, глядя на какую-то таблицу с цифрами.