Вот и остался я без темы для видео. А лететь еще много. На четыре дня дольше, чем на грузовике Шина. Директор Романчук сказал, что в принципе станция может и за неделю допрыгать, но это если по прямой. А нам крюк нужно сделать. Я пока еще не уточнял, зачем, времени особенно не было, но обязательно уточню и вам расскажу. Если, конечно, это тоже не коммерческая тайна.
Ладно, буду сидеть теперь, придумывать новую тему.
Тит Новак. До связи.
Он легонько оттолкнул телефон пальцем. Тот, начав безостановочно вращаться, поплыл к дальней стене грузового отсека челнока
***
После того, как станция совершила второй прыжок, в скромную обитель Тита явился сам директор Романчук. Это был высокий мужчина с длинными руками и ногами, а его кожа в свете диодных ламп казалась нездорово желтой. Тит сразу понял, что Романчук был одним из тех, кого на «Кориолисе» местные называли «звездными» людьми. На планетах по объективным причинам они были нечастыми гостями, на всех марсианских колониях их можно было пересчитать по пальцам двух рук. Но на космических станциях и в особенности на тех, где искусственная гравитация была не в ходу, они мелькали с завидным постоянством.
Появление «звездных» людей стало закономерностью, вызванной активным освоением человечеством дальних миров. Это были особенные представители вида, рожденные и выросшие на космических станциях и ни разу не бывавшие на поверхности планет. Необычные условия среды накладывали на их внешность свой неповторимый отпечаток, который было сложно спутать с чем-либо еще. Под воздействием микрогравитации их кости утончались и вытягивались, делая руки и ноги аномально длинными, меняя пропорции тела. К тому же, зачастую «звездные» люди обитали вдали от небесных тел, способных укрыть в своих магнитных полях от космической радиации, поэтому им приходилось принимать специальные препараты. Благодаря им в коже «звездных» появлялся защитный пигмент. Подобно меланину, защищающему от ультрафиолета, он смягчал пагубное воздействие космического излучения на внутренние органы. Именно этот пигмент придавал их коже непривычный желтый, а иногда и оранжевый оттенок.
Такая необычайная приспособленность к жизни в космосе имела не только свои преимущества, но и недостатки. Спуск на поверхность планеты с силой притяжения больше, чем четверть земного превращался для «звездных» в долгий и мучительный процесс. В то время, как Тит, благодаря услугам трудолюбивого доктора Маркуса, смог за сутки подготовить свои марсианские кости к земной гравитации, большинству «звездных» на это понадобилось бы несколько лет, ведь чем быстрее протекают изменения в костных и мышечных структурах, тем больше шанс образования злокачественных опухолей. От чего почти все те, кто был рожден в космосе, предпочитали не рисковать и проводили в нем всю свою жизнь. Можно сказать, «звездные» люди отделились в новую параллельную ветвь человечества, из Homo sapiens став Homo stellae.
До этого дня Титу не доводилось встречаться со «звездным» лично. Большую часть времени, проведенного на «Кориолисе» он находился в своеобразной спячке, пытаясь понять, чего он хочет от этой жизни и, в первую очередь, что пошло не так в его браке, а потому кроме демонтажного полигона и барака почти нигде не бывал. И теперь, оказавшись лицом к лицу с Романчуком не знал, как себя вести. Более того, протягивая руку для рукопожатия, он поймал себя на том, что откровенно пялится на директора станции. Романчук тоже заметил это и, дружелюбно улыбнувшись, заверил Тита, что беспокоиться не о чем, такое с ним случается постоянно.
После короткого знакомства Романчук еще раз извинился за категорический отказ в экскурсии по заводу и поинтересовался у Тита про его видеозаписи, а когда узнал, что говорит с восходящей звездой земного интернета, с радостью согласился в качестве компенсации дать небольшое интервью.
— Так, вроде все… — Тит прищурил глаз, чтобы свериться с картинкой, выдаваемой телефоном, который он закрепил магнитом к стене челнока. — Чтобы вы понимали, для меня это тоже в первый раз, так что волнуемся мы одинаково…
— Я не волнуюсь, — пожал плечами Романчук.
— Значит никто не волнуется… — убедившись, что все настроено, как надо, а запись идет, Тит занял место рядом с директором станции. — Отлично, давайте начнем с самого начала, чтобы зрителям было понятно, что происходит. Представьтесь, пожалуйста.
— А куда смотреть? — директор едва заметно покосился на телефон.
— Можете туда, но лучше, наверное, на меня. Так будет похоже на нормальный разговор.
— Хорошо… Меня зовут Романчук Дмитрий Степанович. Мне тридцать девять лет. Я живу на орбитальном передвижном заводе «Хару» и являюсь его производственным директором.
— Интересное название «Хару». Оно что-то значит?
— Да. Это имя этрусского бога смерти, — Романчук слегка поморщился, давая понять, что прекрасно осознает, как это прозвучало.
— Бога смерти?
— Знаю, не самое подходящее название для металлургического завода.
— Это точно. Мне недавно пришлось разбирать круизный лайнер «Флорентина». У нас в колонии на марсе так салат назывался. — Тит хмыкнул. — А у вас целый бог смерти. Такое имя бы какому-нибудь военному крейсеру…
— Здесь я с вами согласен, но выбирать не приходилось. Заводов с такими странными именами целая линейка. «Тин», «Минерва», «Аплу», «Туран». Это все этрусские боги. Я узнавал, главный инженер, который их проектировал — землянин, итальянец. Скорее всего отсюда и такая увлеченность этрусской мифологией.
— То есть вам просто так повезло с названием, и ничего общего со смертью ваш завод не имеет?
— Или не повезло. Зависит от точки зрения. И да, ничего общего. По крайней мере не больше, чем у остальных.
— Ну хорошо, а чем именно занимается ваш завод?
— Официально мы относимся к горнорудной промышленности. Чтобы не загружать вас терминологией скажу просто: мы занимаемся обогащением руды, ее переплавкой и простым литьем в полуфабрикатные формы.
— Полуфабрикатные формы?
— Да. Слитки, не сложные заготовки… То, с чем может справиться наш принтер. Конечно, в редких случаях можно дополнить завод большим литейным цехом, но обычно такими вещами занимаются профильные станции. У них и сотрудники более подготовлены, и оборудование настроено как надо.
— Я понял, — Тит задумчиво кивнул. — Значит вы зависаете на орбите планеты и перерабатываете добытую на ней руду в чистый металл?
— Или в чистый. или в сплавы. Зависит от поступающего сырья и заказа. В вашем случае мы будем делать полуфабрикаты для фабрики электроники в Белом Манчестере. Это третья планета на орбите… — он запнулся, замолчав на полуслове. — Наверное, не стоило этого говорить. Меня предупредили, что ваше местоположение должно оставаться в тайне и…
— Это не страшно. Стэмпс вырежет все ненужное.
— Хорошо. В общем, это будет первым этапом развертывания орбитального производства.
— Первым? А что, их будет больше одного?
— Конечно. Разве вам не сообщили? Исходя из заключенных контрактов могу сказать, что на вашу платину нашлось немало желающих. Сперва мы будем снабжать сырьем близлежащие колонии, чтобы поддержать их развитие. И если месторождение окажется достаточно обширным, начнется строительство очистительной фабрики на поверхности планеты, чтобы увеличить ресурсопоток. Поднимать необогащенную руду в космос довольно затратно в плане топлива. А потом на орбиту встанет еще несколько заводов. Один для удобрений, второй… — Романчук принялся загибать пальцы, но Тит жестом остановил его.
— Давайте не будем пока загадывать настолько далеко. С моей удачей лучше так не делать.
— Я понял. На первое время весь процесс будет выглядеть относительно просто. Мы довезем вас до Лилии и спустим на поверхность, где вы вручную займетесь добычей платиновой руды. Набор необходимого оборудования вам принесут позже. Потом эту руду нужно будет обогатить. Это тоже делается на поверхности. Наша станция не предназначена для вращения и не может поддерживать искусственную гравитацию для этого. Затем обогащенная руда будет погружаться в многоразовый спускаемый контейнер и переправляться к нам на завод, где мы уже выплавим из нее платину и сформуем ее для переправки в место заказа.
— Мне что, придется обогащать руду? Я какое-то время работал в одной из марсианских шахт и знаю, что для этого нужно целую фабрику организовывать. Да и мой реактор вряд ли справиться с такими нагрузками.
— Именно поэтому мы и делаем крюк. На Диадеме II нас уже ждет строительная бригада, как раз решающая эти вопросы.
Еще какое-то время Тит продолжал интервьюировать Романчука, расспрашивая на тему предстоящей работы. Из состоявшегося разговора он почерпнул много нового. Оказалось, что марсианские шахты, на которых он некогда размахивал отбойным молотком, в своем технологическом уровне стояли на несколько ступеней ниже современных производств. Что научная мысль в плане добычи полезных ископаемых на малообитаемых или вовсе необитаемых планетах пришла к ряду довольно хитрых и крайне эффективных инженерных решений, обходивших многие камни преткновения.
Еще Романчук многое поведал о самой платине и, в частности, о том, почему Титу удалось найти настолько богатое месторождение так близко к поверхности планеты. Разгадка крылась в газовом гиганте. Лилия, как и подобает любой уважающей себя планете, вращалась вокруг него по неидеальной орбите. Половину своего года она находилась к нему чуть ближе, а другую — дальше. Из-за такого непостоянства гравитация газового гиганта создавала на Лилии приливные силы, то сжимавшие, то растягивавшие ее. Сменявшееся давление в глубоких слоях планеты разогревало их, превращая в постоянно движущуюся кузницу металлов. Приливные силы сохраняли на Лилии вулканическую активность, не давали ей остыть, они смещали тектонические плиты, выдавливая на поверхность богатое нутро.
Незаметно для обоих собеседников интервью растянулось на целых два часа, большая часть которых была благополучно вырезана Стэмпсом ради сохранения привычно быстрого темпа роликов. Разговор прервал звон коммуникатора, оповестившего Романчука о том, что где-то на станции требовалось его присутствие, после чего он поблагодарил Тита за понимание, еще раз предостерег его от попыток снимать на территории завода и вылетел из челнока. Сам же Тит еще какое-то время копался в портативной базе данных. Впечатленный рассказами директора, он искал информацию о том, как именно устроены первичные обогатительные фабрики, чтобы как следует подготовиться. Тит нашел новую тему для видеоролика.
***
По прошествии еще двух прыжков «Хару» припарковалась на орбите Диадемы II. Если бы не странная форма материков, ее с легкостью можно было бы спутать с Землей. Спустя пару часов после парковки с поверхности планеты поднялся массивный корабль, по одному только внешнему виду которого можно было с легкостью определить его назначение. Это было строительное судно «Альбатрос», экипаж которого последние два месяца занимался возведением построек новой гидропонной фермы для колонии на Диадеме II.
Синхронизировав орбиты с «Хару», «Альбатрос» приблизился к станции. Махина выглядела внушительно и одновременно с этим пугающе. Одна только мысль о том, какой мощности должна была быть силовая установка «Хару», чтобы тянуть за собой сквозь пространство-время не только себя, но и еще один недозавод, вызывала у Тита невольный страх. Слишком свежи еще были воспоминания о черных глазницах-иллюминаторах «Флорентины». Ее силовая тоже была не из маленьких… «С другой стороны, — утешал себя Тит, — станция рассчитана на плавку металлов, а для этого нужно немало энергии. Это тебе не ушлая туристическая компания, экономящая на любой мелочи. Здесь дело серьезное. Тем более, таких станций как «Хару» целая линейка. Вряд ли их производитель смог бы выпустить так много, гори они от любой искры.» Конечно, окажись в эту секунду рядом с ним Гершман, он выдал бы целую лекцию на тему того, какими способами зловредные корпорации душат честного работягу и манипулируют статистикой, но Тит предпочел об этом не думать. Когда сидишь в тесном челноке, а вокруг кромешная пустота вакуума, лучше ограничиться утешениями.
Стыковка корабля со станцией прошла быстро. Предпрыжковые проверки не показали никаких отклонений от нормы. Сделав еще пару витков по высокой орбите над Диадемой II, новобразованная структура медленно развернулась к местному солнцу и, растянувшись в струну, покинула звездную систему.
***
— Скучала, родная? — Тит приложил ладонь к иллюминатору челнока, по ту сторону которого в тени газового гиганта величественно вращалась Лилия. Чертополоховый шарик (Донован настаивал на точном названии оттенка) на фоне своего старшего брата казался совсем крошечным, незначительным. Но для Тита он был олицетворением будущего, маяком, направляющим его вперед, дающим смысл существовать. — Я тоже скучал…
Он невольно потер новый коленный сустав. Сквозь несколько слоев ткани компенсирующего белья он ощущался почти настоящим. Несмотря на то, что планета лишила его ноги, Тит совсем на нее не обижался. Он уже усвоил урок о том, что для достижения результата иногда необходимо чем-то жертвовать, а выдающиеся результаты требуют не менее выдающихся жертв. Тем более, планета, как бы он ее себе не воображал, не имеет своей воли. Она — это просто часть вселенной, всеобщего механизма, отлаженного, работающего как часы. Механизма, в котором человеку отведено скромное место, где его подстерегают одни опасности и нет ничего хорошего в том, чтобы жалеть себя по этому поводу. Вселенной плевать, кто ты и кем хочешь стать. Она просто есть. Есть и готова убить тебя в любой момент миллиардом способов. Так что вместо жалости лучше проявить осторожность и впредь не бросаться сломя голову в неизвестные пещеры.
Сделав несколько оборотов вокруг Лилии, «Хару» заняла стационарную орбиту над Равниной Скуки. На заводе и строительном корабле начались приготовления к работе. На все про все должно было уйти день или два. Узнав об этом, Тит решил не болтаться без дела в космосе, отстыковал челнок и задал курс на посадку в старом месте.
Ветер в верхних слоях атмосферы заметно усилился с прошлого раза. Тит это понял сразу, услышав сквозь шлем скафандра, как поскрипывают переборки челнока. Всему виной опять был газовый гигант, а вернее, его тень, накрывшая Лилию затмением длинной в целых полгода. На планете началась первая для Тита зима. Без согревающего света звезды температура поверхности снизилась до минус семидесяти семи. Тяжелые облака, проплывавшие над Стеной Неприятностей, больше не трещали раскатами грома и не искрились вспышками молний, а аммиак не лился из них мелкими каплями. На ближайшие семь земных месяцев прогноз погоды на Лилии избавился от дождей и гроз. Зато обзавелся самыми настоящими снегопадами.
Вцепившись в ручки пилотского кресла, Тит через лобовое стекло наблюдал за тем, как чернота космоса постепенно мутнела, по мере того, как корабль все глубже погружался в атмосферу. Затем все заволокло бледным туманом облаков, а перед стеклом заметались мелкие белые точки аммиачных снежинок. Подхваченные завихрениями от корпуса и маневровых двигателей, они выделывали круги и овалы, будто танцуя вокруг челнока. Тит впервые в жизни видел снегопад, и он ему нравился.
С тех пор, как Тит покинул Лилию, они оба немного изменились. Он обзавелся новой ногой, а она — новой погодой. Тем не менее зародыш колонии остался нетронутым. Грузовые контейнеры стояли на своих местах. Палатка из металловолокна — тоже. Даже модуль ритмично покачивал антенной на ветру, будто говоря: «Привет, давно не виделись.»
Тит выбрался из челнока в темень планеты. Он вдыхал смесь гелия и кислорода, напоминавшую ему о той боли, что он испытал в пещере, и о той радости, с которой впервые зашел в свой первый собственный дом. Конечно, он был всего лишь палаткой на отшибе освоенного космоса, но все же, это был его дом, из которого он так быстро вырос…
Тит включил нашлемный фонарик и направил его в сторону контейнера с тремя большими буквами «ФНТ» на борту. Внутри него таилась его новая «ракушка», модульная, достраиваемая. С потолками, не давящими на макушку и, что самое главное, окнами. Он больше не будет прятаться от непогоды в темной конуре и испуганно вслушиваться в барабанную дробь капель дождя по потолку, в завывания ветра и гудение очистителя воды. Теперь он будет гордо бояться стихии, взирая на нее через прозрачный бронепластик оконных пакетов.