Милана замерла возле входа, не решаясь приблизиться к вожаку, Оливия села напротив волка, устроив руки на подлокотниках, и пристальным взглядом изучала сидевшего перед ней мужчину. Самаэль обошел палатку по периметру, разглядывая предметы интерьера, после чего замер за спиной у Валентина и, наклонившись к его уху, прошептал:
- Итак, давно ты слепнешь?
- Как ты узнал?
- Пелена, из-за нее у тебя не сужается зрачок, когда изменяется освещение. Ты ведь альбинос, не так ли?
- Да, единственный в своем роде.
- Странно, что ты вообще дожил до такого возраста, да еще и смог сохранить зрение на столь долгий срок.
- Почему вы так говорите? – В голосе Прайор сквозила агрессия.
- Альбиносы в природе редко когда доживают до зрелого возраста, поскольку их шкура не позволяет им сливаться при необходимости с окружающей средой, а значит, отметаются способности к охоте и защите от хищников, - Бастиан сверкнул голубыми глазами, а черты его лица в свете лампы неестественно заострились, - но, даже если молодому «какерлаку» и удается пережить первую зиму, на его голову обрушивается второе несчастье – слепота. Слабые с рождения глаза подвергаются воздействию ультрафиолета, и постепенно на склере вырастает пленка. Утолщаясь, она в конечном счете полностью отнимает способность видеть.
- Ты знал? Знал и молчал?! - взвиваясь подобно дикой кошке, вскричала Мила и подскочила к Карнахайну.
- Не думал, что обязан трубить на право и налево о своих слабостях, дабы облегчить жизнь моим врагам и завистникам.
- Но мне-то ты мог сказать!
- С какой стати? – Терпение блондина потихоньку начинало угасать. – Мила, очнись! Между нами ничего нет и быть не может! Перестань изводить и себя, и меня.
Девушка беспомощно замерла, то и дело моргая, дабы не показывать своих слез, но соленые капли все же скользнули по щеке, оставляя влажный след. Не желая более находиться рядом с источником своих душевных терзаний, волчица пулей вылетела на улицу. Валентин проводил ее печальным взглядом, после чего развернулся к гостям, которые со спокойствием наблюдали за развернувшимся скандалом.
- Простите, что вам пришлось стать свидетелями этого разговора.
- Вам не за что извиняться, Валентин. - Оливия, чуть помедлив, осторожно положила ладонь поверх руки оборотня.
Этот простой жест вначале заставил мужчину напрячься. Постоянно находясь в состоянии боевой готовности Валентин не привык, чтобы к нему относились с пониманием. Да, Милана пыталась хоть как-то сгладить острые углы в отношениях с другими оборотнями, но все это выглядело нелепо и смешно. А тут, обычная женщина, возможно, не отдающая себе отчета в том, что в ответ на простой жест сочувствия у него мог сработать инстинкт, и тогда волк запросто мог бы оторвать или сломать ей руку. Заглянув в зеленые глаза детектива, Карнахайн не увидел в них притворства или насмешки, а потому постарался расслабиться. Брюнетка наградила оппонента кроткой улыбкой, после чего продолжила:
- Мы понимаем, как вам тяжело сейчас, и именно поэтому предлагаем нашу помощь. Не взваливайте на себя груз, который не способны тянуть в одиночку.
- Ваши слова да Богу в уши!
- Насчет Бога не обещаем, но кое-что все же в наших силах.
- Возможно вскоре вам все равно придется уехать, поскольку я утрачу привилегию принимать окончательные решения, - оскалившись в ироничной ухмылке, отшутился перевертыш.
- Это мы еще посмотрим.
========== -3- ==========
Покончив с официальной частью, хотя, по правде сказать, таковой она абсолютно не вышла, детективы приступили к расспросам.
- Валентин, расскажите, каким образом произошла кража, и самое главное, что предшествовало ей?
- Неделю назад мне, как представителю волчьего племени, пришло письмо, в котором лежало приглашение на праздник «Красной луны». Вы знаете, что это?
- Старинный ритуал избрания старшего… его до сих пор практикуют? – Хоффман занял второе свободное кресло, закинув ногу на ногу.
- С каждым годом все меньше кланов принимают в нем участие, однако, итоги по-прежнему чтятся и не подлежат оспариванию.
- Если мне не изменяет память, на свете существует больше двух десятков кланов, почему же на сбор приезжает не больше пяти?
- Возможно, когда-то так и было, но сейчас наши ряды настолько измельчали, что едва ли удастся собрать больше десяти. Болезни, голод и охотники вырезают наши селения сотнями, не жалея ни стариков, ни детей. Многие уезжают в глушь и полностью отдаются на милость животного начала. Зверем жить намного проще, да и к тому же - безопаснее.
- Но как другие могут соглашаться с назначением, если не участвовали в нем?
- Все просто! Представители малочисленных родов присоединяются к своим собратьям по видовому сходству. К примеру, тигры, львы, леопарды и прочие находятся под эгидой рода Кошек. И уже их представитель занимается делами всего клана. Если этот представитель присылает письмо с отказом, то тогда ему отсылается бумага, в которой говорится, что его голос засчитывается в угоду большинства. После подписания данного приказа, оборотни могут спокойно ожидать решения, занимаясь своими делами. Участвуют лишь те, кто считает это необходимым.
- Запутанная система, - протянула Оливия, делая пометки в своем блокноте.
- Со временем привыкаешь, да и, на мой взгляд – чем меньше народу, тем лучше. Первые выборы так и вовсе не могли пройти без постоянных стычек и драк, где проигравшего отчисляли от голосования. Тяжело тогда было, а сейчас все проходит спокойно и без нервов. До недавнего времени.
- Что было дальше?
- Дальше? Глава клана Воронов, которого избрали в прошлый раз, являлся хранителем «волчьего камня» - реликвии, принадлежавшей нашему предку и самому первому оборотню, Вильгельму. Перед смертью Вильгельм завещал трем своим сыновьям, что когда в небо поднимется красная луна, камень изберет одного из них в качестве будущего хранителя, и так должно происходить до тех пор, пока хоть один перевертыш есть на этом свете. Вороны отказались принимать участие в этом году, сославшись на проблемы с инквизицией, которая вот уже полтора года преследует их по всему миру.
Валентин оскалился, выражая свое отношение к служителям церкви. Инквизиция хоть и канула в лету, согласно историческим данным, но орден борцов с нечистью и по сей день ведет свой дозор, избавляя мир от «слуг тьмы», как они окрестили вампиров, оборотней и прочих существ.
- Правилами запрещается принимать участие в каких-либо сходках кланов, если хотя бы над одним из оборотней весит угроза поимки недоброжелателем. Камень отправили с проверенным человеком, который прибыл три дня назад, после чего благополучно отбыл обратно. Реликвию на время обряда передали на хранение действующему старейшине Сов, поскольку он на данный момент - самый старший из всех присутствующих, а значит, имеет большие права, чем все остальные.
- Как выглядит камень?
- Граненый изумруд в серебряной оправе. По форме амулет напоминает глаз.
- Кто занимался охраной?
- В каждом клане есть Страж, отвечающий за безопасность. Вместе с ним на дежурство выходят трое его помощников. Они сутки дежурят возле шатра, где находится ларец с реликвией, допуская до него только Трейвина, главу клана Сов. Он и должен был проводить ритуал, но по стечению обстоятельств это ему делать не придется.
- Что вы имеете в виду?
- Трейвина убили в ночь, когда исчезло око. Его тело дозорные нашли недалеко от кромки леса. Судя по ранам на теле, Сова пытался остановить вора, но у него это не вышло.
- Известно, кто мог это сделать?
- Под подозрение попали рыси, ведь только им под силу было схватить птицу, но в тот день они все были на виду, а Карен, их предводительница, вместе со мной и Оберионом, главой медведей, пила медовуху, сидя возле костра и ни разу не отлучалась.
- Что же, думаю, будет не лишним встретиться со всеми главами кланов и обсудить сложившуюся ситуацию. Валентин, вы сможете это нам устроить?
- Попробую, но сами понимаете…
- Ничего, Оливия умеет уговаривать.
- Ха-ха-ха! Вот уж в чем, в чем, а в этом я уже убедился.
- В таком случае, отправляйтесь договариваться, а мне нужно сделать звонок.
- Должен предупредить, связь здесь отвратительная, так что вы вряд ли сможете поймать сигнал.
- Я справлюсь, уж поверьте!
Карнахайн примирительно поднял руки вверх и удалился, оставив детективов наедине. Оливия переглянулась со своим начальником и, получив короткий кивок, последовала за оборотнем на улицу. Оставшись один, Смерть извлек из внутреннего кармана куртки небольшое зеркало в черной металлической рамке и легонько подул на стекло. Дымка окрасилась в голубой цвет, после чего в нем отразилась фигура в сером, изъеденном временем балахоне.
- Господин.
- Нергал, у меня есть для тебя задание.
- Слушаю Вас.
- Разыщи душу оборотня по имени Трейвин и узнай у него подробности его смерти. Заодно загляни в архив и недостающую информацию возьми оттуда.
- Сир, вы же знаете, что это запрещено.
- Все, что касается мертвых – моя прерогатива. Выполняй!
- Есть.
Жнец поклонился и исчез, оставив хозяина в гордом одиночестве. Самаэль с минуту сверлил гладкую поверхность взглядом, после чего спрятал зеркало и вышел из шатра. Нергал, конечно, был прав, контакт жнецов и душ был предусмотрен только при смерти человека и никогда более. Если кто-то узнает, что Ангел Смерти отправил такой запрос, да еще и из мира смертных, то обязательно доложит об этом Люциферу. И реакцию Короля Ада не сложно будет предсказать.
Комментарий к -3-
Что-то как-то долго не было идей, потому глава вышла серенькой…
========== -4- ==========
Шагая рядом с Валентином, Оливия не переставала оглядываться по сторонам. Оборотни сновали туда-сюда, занимаясь разного рода деятельностью: кто-то готовил еду, кто-то таскал бревна, чтобы нарубить дров для костра, кто-то помогал с установкой палаток для вновь прибывших, а молодые парни подкалывали друг друга, красуясь перед девушками, и громко смеялись. Казалось, будто бы никто не в курсе происходящего, а убийство одного из них – сам собой разумеющийся факт. Карнахайн словно прочел мысли брюнетки, а потому тихо заметил:
- Никто не знает о краже и всего остального. Мы решили, что не стоит наводить панику. Заодно и злоумышленника сможем найти, но все тщетно.
- По-вашему, это правильно - держать в неведении собратьев?
- Нет, но другого выхода у нас нет.
- А как отреагировали остальные совы на смерть своего Старейшины?
- А сами как думаете? – Валентин резко затормозил и развернулся к Джонсон. – Половине из них он приходился кровным родственником. В Мадриде у него осталась дочь, и она вот-вот должна родить, а я не представляю, как сообщить Илоне о смерти отца.
- Мне очень жаль, но вы должны понимать – от реакции окружающих зависит их роль в расследовании.
- Возможно, я просто не хочу этого.
Детектив проводила спину оборотня печальным взглядом, прежде чем догнать мужчину. Отрицание происходящего – одна из стратегий защиты. «Этого нет, а раз так, то и бояться и страдать мне не нужно!»
Пройдя еще немного, блондин вышел к «поляне», где трудолюбивые перевертыши сложили большой костер, а вокруг него расположили толстые бревна вместо лавок. На одном из бревен сидела довольно странная парочка, которая тут же привлекла внимание Оливии. Первым в поле зрения девушки попал мужчина средних лет с мощным телосложением. Под два метра ростом, если не больше, мускулистый, крупный, с короткими жесткими волосами цвета угля, прямоугольными скулами, небритого, с темной кожей и живыми карими глазами. Одежда черного цвета плотно облегала его фигуру, позволяя увидеть, как мышцы перекатываются под кожей. Ладони, размером с лопату, запросто могли бы раздавить хрупкий человеческий череп, если бы их хозяин этого захотел.
Рядом с великаном расположилась полная его противоположность. Молодая женщина что-то упорно втолковывала своему соседу, яростно размахивая руками и попеременно вскакивая с места, дабы подчеркнуть свою правоту. Странный цвет волос, как если бы блондинку окунули головой в таз с черной краской, а после не смогли до конца ее смыть, резко контрастировал с алебастровой кожей. Тонкое, гибкое тело перетекало из одной позы в другую с такой грацией, что могло показаться, будто в нем абсолютно нет костей. Янтарные глаза с вкраплениями, как если бы в мед попало немного карамельных крошек, завораживали своим блеском. Болотная майка, выглядывавшая из-под клетчатой темно-синей рубахи, и штаны цвета хаки полностью соответствовали образу туристки, приехавшей отдыхать на лоно природы.
Не дойдя пары шагов до дискутирующих оборотней, Валентин окликнул их, прерывая перепалку, грозящую перерасти в драку.
- Карен, Оберион, вы долго еще собираетесь трепать друг другу нервы?
- Не лезь не в свое дело, блохастый! Иди, куда шел, и цаплю свою с собой забери!
Последние слова явно были адресованы Джонсон, и сыщица даже опешила, не зная, как ответить на подобный выпад в свой адрес. Возникший за ее спиной Бастиан недовольно поморщился, что не укрылось от зоркого взгляда оборотня.
- Тебе что-то не нравится, петушок? Так давай я это исправлю. - Шатен встал, выпрямляясь во весь свой немалый рост, и отчего-то у Олив перед глазами промелькнул кадр из передачи о животных, где в заповеднике смотрители сняли медведя гризли, встающего на задние лапы.
- Не люблю фамильярного поведения, - спокойно изрек ангел, правой рукой задвигая помощницу себе за спину.
- Что?! – взревел великан, сжимая кулаки и готовясь напасть.
- Оберион, прекрати сейчас же!
- Не лезь, волчара, а не то и тебе прилетит!
Медведь вышел на открытое место и принялся разминать мышцы, Хоффман от него не далеко ушел. Смерть стянул куртку и отдал ее коллеге с просьбой встать подальше. Брюнетка было хотела возразить, но, словив холодный взгляд начальника, предпочла не лезть на рожон.
Дуэлянты замерли напротив друг друга, после чего Оберион бросился вперед на Самаэля, сопровождая атаку диким ревом. Блондин ловко ушел в сторону, чем изрядно взбесил перевертыша, и тот вновь кинулся в наступление. В этот раз ангелу пришлось принять удар, поскольку задуманный маневр медведь быстро раскусил. Измененные на половину руки с длинными острыми когтями прошлись по плечу соперника, оставляя глубокие борозды. Кровь быстро окрасила ткань, однако, Бастиан не издал ни звука.
Решив сменить тактику, Оберион замер на месте, тяжело дыша и иногда рыча в адрес потенциального врага. Оливия не сводила глаз с бессмертного, нервно комкая в руках куртку. Умом детектив понимала, что ничего плохого с Хоффманом произойти не должно, но все же едкий червячок сомнения и страха продолжал настырно подкидывать мрачные мысли и образы.
Бойцы тем временем напали одновременно, поднимая в воздух столп пыли. Утратив способность видеть, оборотень тут же обратился в слух, замерев на месте, и Смерть решил этим воспользоваться. Пока медведь вертел головой, пытаясь выискать соперника по звуку, блондин обрушил на спину мужчины мощный удар. Шатен рухнул на колени, и тут ему на затылок обрушился еще один удар, который окончательно вывел агрессора из строя.